即使再不愿，也只能哑巴吃黄连，忍气吞声，免得落下一个抗旨的杀头大罪。
江家赐封之事一结，君于远忽然朝身侧的李唐抬了抬眼。
李唐会意，从宽袖中取出一道明黄卷轴，躬身道：“众卿听旨——”
朝中大臣迅速撩袍跪下，却面面相觑，不明就里。
“八品采女德才兼备，贤良淑德，端庄秀丽，婉顺贤明，颇和朕心。今特立为皇后，择日册命！钦此——”
话音刚落，朝臣或惊诧，或暗自抽气，俱是震惊之色。
“砰咚”一声，屏风后亦随之传来一阵轻响。
君于远微微眯起眼，眸中流淌着浅浅的笑意。
杀伐
早朝一结束，苏言便匆忙从暗门回到了承永殿。
君于远一踏入，便见她眉宇间噙着一分心焦，在殿内来回踱步。
一见他，苏言立刻迎面而来，神色欲言又止。
君于远抬手挥退了宫侍，大内总管轻轻地关上了殿门，霎时间宽敞空荡的大殿只剩下他们二人四目相对。
许久，只闻苏言轻轻叹息：“皇上，世家之事尚未安排妥当，此时立后甚为不妥。”
听罢，君于远双眉轻蹙，抬手抚上她肩头落下的一束乌发，淡淡道：“谢家已灭，江家将要前往玉溪之东，剩下的两家不足为患。到时朕分赏郑家与伊家几个虚职，把他们的子息牢牢抓在手里，谅他们也没有天大的胆子敢忤逆朕。”
顿了顿，他又低低叹道：“言儿此话，莫非是不愿作朕的皇后，与朕比肩而立？”
苏言沉默了，半晌却开口问了其它不相关的事：“后宫两位奉仪，皇上打算如何处置？”
君于远眼底微沉，对她没有正面回答略感不悦：“言儿只需要告诉朕，可愿成为朕的皇后，母仪天下？”
见苏言不语，他抿起唇，暗暗平复了胸口骤然涌起的焦躁，如愿地告知了她答案：“林奉仪诚心向佛，愿前往国安寺，长伴青灯，了却此生。至于宁月荷，勾结御前侍卫陈瑾谋害言儿，正欲交由大理寺审理。”
苏言一怔，急急唤道：“皇上——”
林菱或许不愿就此遣返本家，这才被迫前往国安寺暂且安顿。
只是宁奉仪的勾结之罪，足以判为死罪，甚至有诛九族之嫌。这样的惩罚，不免太过于严厉了。
“宁奉仪曾提醒了臣妾，又并未参与陈瑾的谋划…”
她并非心软，可是这些深宫女子不过是颗可怜的棋子，又何苦为难她们？
君于远以眼神止住了苏言接下来的话：“先生曾言，妇人之仁不可有，言儿莫不是忘记了？”
苏言一时语塞，确实，宁月荷最后的提醒，不像是想要搭救，而是要令当时的她愈发迷惑，反倒没有将注意力转移到陈瑾身上。若非君于远的警醒，她险些因此而丧命。
既然为之，便要承担恶果。
她心绪一平，沉吟道：“皇上，臣妾想与宁奉仪再见一面。”
“准！”君于远看向她，点头应允。
宁月荷虽为九品，仍是后宫嫔妃，即便就要受大理寺审理，却依旧有着宫妃的体面，吃穿用度并未受到苛刻。
如今，亦只被软禁在奉先殿内。
穿过御林军重重包围，苏言缓步走入殿内之时，宁月荷正在前殿低头刺绣，似是在等着她。抬头看见苏言，并未感到惊慌，反倒浅浅一笑：“苏采女，或许该称呼一声‘皇后娘娘’了？”
苏言没有理会她若有似无地挑衅，径直在宁月荷对面的椅上落座，开门见山道：“陈定与宁奉仪是如何认识的？”
宁月荷低头看着手中绣了一半的帕子，鸳鸯戏水仅绣了一只，形单影只，好不孤单。
她轻轻叹了一声，抬头望向殿外的盎然绿意，片刻后才不紧不慢地开口，却是不相关的一问：“苏采女可是有情窦初开之时？”
苏言沉默地看着她，宁月荷双眸闪烁着盈盈柔光，似是并非想要旁人给她一个回答，径自说道：“当初在河边相遇，四目相对，我便对陈定存了儒慕之心。”
不想，却害了那人。
宁家世代为官，到了上一辈，已位居三品大员。宁月荷身为嫡长女，自小家中便请了不少优秀的西席，令其琴棋书画无一不通。
为的，也不过是与身居高位的官宦之家联姻，好光耀宁家门楣。
宁月荷从懂事起，就明白她只是一枚重要的棋子。长辈宠爱，姑嫂疼惜，姊妹欣羡，也不过是因为，自己能够给宁家带来更多的利益。
或许旁人只能看见她的风光，却察觉不出宁月荷的寂寞，在那个喜爱木芙蓉的少年出现的那一刻，她毫不犹豫地陷了下去。
结果，便是家主震怒，将陈定鞭打成重伤。
若非宁月荷偷偷收买了府中行刑的侍卫，以及守门的老汉，看怕陈定早已死在了宁家。
以为离开了宁家，侥幸生还的陈定能过上普通幸福的生活。她却没有料到，他却又走上了一条更为不堪的绝路。
苏言不询问，亦不打断，只静静地听着。
身份低微的仆役与高高在上的官宦小姐，截然不同的出身，注定了无法白头到老，携手终生。
不必说，宁月荷对陈瑾出手相助，为的究竟是什么了…
“陈定与陈大人有三分相似，打一照面，我便能一眼看出来。”宁月荷神情恍惚，幽幽地叹道：“那夜谢当家入宫，是苏修容用金钗秘密知会了我，这才借陈大人之手悄悄送入谢府之中。皇上说的勾结，其实并没有错。”
她转向苏言，望着眼前的美艳女子，唇角扯起几分苦涩的笑意：“其实，苏采女对我不必感到歉疚。既然我当初下定决心答应了苏修容，又承诺了陈大人，就早已想到自己如今的结局。”
话音刚落，殿外突然传来一阵凄厉的叫声，接着却是尖锐的大笑，蓦地又是嘤嘤啜泣，令听者毛骨悚然。
苏言微怔，双眸一黯，微不可闻地暗叹一声。
宁月荷却轻轻地笑了，眼底闪过一丝落寂：“府中长辈曾言，若爱上皇上，便要落得尸骨无存的境地。我的一颗心早已随着陈定地离开慢慢枯萎了，林菱对皇上一见倾心，不管不顾，试图飞蛾扑火…”
“如苏采女所见，林奉仪疯了，在皇上下旨要送她去国安寺之时。”她睇着苏言，跟前的人依旧神色沉静，双眸仿若一汪水潭，深不可见。
这便是皇上最为钟爱的女子，一个即将荣登后座的八品采女。
宁月荷想起那个入宫时天真烂漫的林菱，喜欢穿着粉色的衫裙，一双又大又圆的猫眼，笑起来左边嘴角有一个小小的梨涡。
却在遇见新帝之后，一天天消沉，一天天黯然神伤，一天天在殿门翘首以待，笑容渐渐自唇边消失殆尽，每一夜泪洒衣襟，一遍又一遍地问着自己：为何皇上还不来奉先殿？
宁月荷不知该如何劝慰林菱，帝王之心，又怎会落在一人身上？
原来，她错了。
君于远遗失的心，其实早已落在了别的女子身上…
“我只求苏采女，看在林菱的份上，不要为难林家，亦放宁家一条生路…”宁月荷面无血色，双唇泛着青紫。
不必细究，苏言亦知道她在自己来之前预先服了毒。
如今，即便叫御医前来，亦无力回天了。
苏言深深地望着她，神情不变，黑眸掠过丝怜悯：“其实宁奉仪不必如此，林家与宁家世代忠于帝王，皇上自是不会亏待了他们。”
宁月荷双唇微颤，腹内的绞痛令她不自禁地皱起了双眉，气息逐渐不稳：“皇上素来心狠，却容不得苏采女受半点委屈。若果无故将我等两人撵出皇城，只会引来朝臣非议，且惹得林、宁两家心怀不忿。再甚者，坊间流言怕是要传新皇后有妒妇之名，无容人之量，对苏采女的声誉有损。”
“而且，洛城中云英未嫁的妙龄女子何其之多，少了我与林菱，还不知要多少要被送入这皇城之中。而今此番作为，倒让大半人退却，不敢将儿女丢入火坑，在这冷清的殿堂里守活寡。余下有眼色之人，亦不愿罔顾圣意，委屈了苏采女…”
宁月荷话语一顿，只觉眼前渐渐一片朦胧暗沉，原来，剩下的时辰已经不多了么？
她喘了一口气，唇边噙着一分自嘲。
或许以前，在皇上的眼中她们都只是棋盘中的一颗子儿，可有可无。
只是当一局终了，棋子再无用处之时，却发现对其中一颗上了心。便轻易地挥挥手，将其余无用的棋子尽数处理掉。
即便是陈瑾大哥，也终究没能逃脱作为帝王手中一颗棋子的命运。
却唯独留下那一颗，名为苏采女的棋子…
宁月荷的胸口有一点点仅存的不甘，在这一刻渐渐消散。
林菱曾问她，为何皇上只对苏采女不同。
当初宁月荷的回答是，她们是相同的。
同为棋子，有什么区别？
如今，宁月荷却相信，苏采女与她们之间确实不一样。
睇着这样落魄到绝境的她，苏采女的神色始终沉静而淡漠，只在眸底流露出一点浅浅的怜悯。
犹如在第一日入宫册封之时，宁月荷曾在居高临下的帝王面上看见过…
宁月荷骤然有些明白，为何皇上选择了苏采女这样的女子…
身上的剧痛渐渐地却要感受不到了，她恍惚间，看见了那个身穿布衣的清秀少年，就站在跟前，朝自己笑着招手。
一如既往的熟悉笑颜，宁月荷心感欣慰，紧紧地握着对方满是茧子的手，心满意足地闭上了双眼…
苏言望见她软软地靠在木椅上，双目紧闭，嘴角含笑，满足而幸福。在空无一人的殿内，低低地答道：“…宁月荷，我答应你…”
只要林、宁两家没有作对君于远不利的事，她都可以保他们长久不衰。
耳边尽是林菱的疯狂笑声，苏言半阖着眼，低低叹息：这是她的承诺…
直到宁月荷的身躯冰冷且僵硬，天色亦渐渐昏暗，殿外一片漆黑。
独坐在奉先殿内，苏言许久没有回神。
脚步声由远至近，熟悉的气息近在身旁。她不用睁开眼，也知道来人是谁。
苏言并没有怪责君于远的意思，他是懂自己的。若是爱了，眼中便容不下一颗沙子。于是在她犹豫着是否出手之前，迅速摆平了一切。
雷霆手段，以示新帝立苏言为皇后的决心。
从此，这诺大的后宫之中，独得她苏言一人。
来人自身后紧紧拥着她，苏言仰头靠在君于远的肩上，始终闭着眼，感受着他落在自己脸颊上温柔细碎的浅吻。
她与君于远为达目的，杀戮无数，早已是身染鲜血，罪孽深重。
若这世间上真有阿鼻地狱，苏言亦甘愿和他一道沉沦，直到天荒地老…
厚礼
宁月荷既已畏罪自尽，送交大理寺审理之事便不了了之。
在其中，自然是少不得君于远的意思。新帝额外开恩，让宁家与其撇清了关系，并未收到牵连。
而宁奉仪的尸首，亦以九品嫔妃的规格，体体面面地以皇家名义下葬。
即便身份低微，无法葬入皇陵，死后葬仪却也算得上是风光无限。
林菱疯病愈甚，数位御医几番查看，只得黯然摇头。写下宁神的方子，免得这位奉仪大吵大叫，有失皇家体面，又或是误伤了自己。
不过几日，林奉仪便在昏睡中被人秘密送出了皇城。由五百御林军护送至国安寺安置，想必终其一生，都将如此灵台不清，浑浑噩噩地度过。
按理说，后宫嫔妃一死一疯，以历朝历代的宫规礼训，一年来不得有红喜事，免得两两相冲，反倒沾染了晦气。
新帝自是不信，一道旨意由李唐亲自送去了礼部，月内必须筹备好一切事宜，册封苏采女为皇后。
皇上大婚，岂能儿戏？
纳采、问名、纳吉、纳征、告期、亲迎，“六礼”缺一不可。隆重且讲究，绝不能有半点令皇家脸面有失之处。
筹备两月已是勉强，一月内完成，逼得礼部尚书焦头烂额，恨不能三头六臂以解燃眉之急。
这日大早，皇城南门前，一辆普通的马车缓缓自内而出。
宫外来往百姓极少，这辆马车毫不起眼。只是守门的御林军兵士的态度毕恭毕敬，车内之人非富即贵。
马车离开皇城，径直驶向了青杨巷。此乃洛城直通东西的必经之路，沿路尽是苍天大树，又静谧怡人，素来是位高权重的官宦府邸首先之地。
走至尽头，马车稳稳停下。
一名粉衣宫婢率先走出，命车夫放好脚凳，这才躬身扶着车内身穿青色绫罗缎裙的贵人，缓缓步至一座府邸前。
苏言仰头瞥见大门上方，一块写着“谢府”的牌匾高高悬挂。字迹刚劲有力，潇洒张扬，一看便知是谢昊亲笔所书。
两扇暗红的门扉，早已被贴上洛城知府查封的封条。
谢昊身死，谢家四分五裂，有部分人护着其旁支子嗣逃之夭夭，亦有谋士为保命向君于远自荐，愿为新帝聊表衷心。
皇城用八百里快马加鞭传递文书与画像，已向各地知府通缉谢家逃逸之徒。
虽然谢府多少年才出了一个谢昊，不足为惧，君于远仍是加派人手，以斩草除根，用意亦有杀鸡儆猴之效，让明国上下明白背叛君王的下场！
而那些打算倒戈的谋士，君于远不但尽数收下，且视为上宾，多番礼待。
为广开言路，特设广谏院，与内史同品级，直接向新帝谏言。
此举令一众大臣连番赞叹，高呼新帝英明。
更有民间文人吟诗作对，盛赞君于远的广阔胸襟与气量。不计前嫌，且唯才是用，有此君王乃明国之福。
苏言听闻此事，不由暗暗好笑。
朝臣没有非议，自是因为广谏院虽与内史平起平坐，高居三品，却根本没有任何实权。
且向帝王谏言，若言词不甚，必有杀身之祸。若知晓得太多，妄图猜度帝王的考量，亦难逃一死。
伴君如伴虎，君于远有足够的理由，将这些曾助谢家逼宫的谋士一一铲除。
当然，如果其中有聪明之士，自是会立身保命，少说少做。以君于远的气度，也不至于会难为他们。
但是若果不知进退，曲辞谄媚，好大喜功，就别怪新帝不客气了。
如此，朝臣利益好无损伤，恨不得高举双手赞同此事，又如何会反对？
此刻，苏言轻轻一叹。
往日此地门庭若市，不知多少官员和商贾来往其中，谢府之门日日敞开，来人络绎不绝。
如今，府前冷冷清清，人烟稀少。谁也不敢打此处经过，免得惹祸上身，有所牵连。
苏言眼眸一抬，小日子会意，上前迅速撕掉了封条，推开了谢府大门。
沉重的府门慢慢打开，发出一道低哑的声响，似是暗藏着不甘与寂寞，又仿佛印证了谢府世家的兴衰。
踏上青石小径，苏言慢悠悠地前行。
入宫不久，她为省亲而进谢府，如今主人早已离去，此地美景亦大相径庭。
没有了仆役静心修缮，亭台楼宇染上了薄薄的尘埃，奇花异草亦多了几分凌乱。却更为生机蓬勃，悠然恣意。
原先满满一池的美丽泪荷，也因为失去了悉心的照顾，断了雪山冰块的延续，枯萎殆尽，不留半点昔日的风采。
没有了扑面而来的芬香，反倒是阵阵腐烂灰败的气息。
小月掩鼻而过，苏言却瞅着这一汪荷池，暗暗惋惜。
谢府池底的密室，并不难寻。
纵然谢家兴盛不在，子嗣争相逃离，那位独眼的谢府管家，却仍是留守在此。
想必亦没有人担心这样的一个病残孱弱的管家能够兴风作浪，也便默许他独居在后院。
亦是这位忠心的管家，当初替谢昊换衣梳头，又遵照他的遗愿，亲自放火烧毁了尸首，将骨灰洒在了谢府院内。
谢昊曾言，他一生替谢家呕心沥血，死后也只愿回到这个出生之地。
这样一个小小的要求，老管家跪下再三恳求。君于远闻言并未为难他，当夜命人将谢昊尸首送入谢府，也算是成全了一个手下败将最后的心愿。
逝者已逝，又何苦跟他计较？
谢府被抄家，已是数日前之事。
苏言以拜祭为名前来，并未告知君于远，那一夜谢昊最后跟她说的话。
她不肯定，这池底密室里有的是什么。
若他知晓，定不会让自己亲身而来。
老管家默默得在前头带路，手执油灯，白发苍苍，脚下步伐却是极稳。
在苏言看来，谢府藏龙卧虎，这么一个年迈的管家有一身好功夫，亦不是什么意料之外的事。
两名伺候的宫侍被她留在了谢府前厅，苏言知晓身边有君于远的暗卫，对安危并不曾担忧，大大方方地跟在后头。
再者，当夜谢昊有数次机会置她于死地，没必要在此时才设陷阱下手。
走下一条满是青苔的石阶，呈现在苏言跟前的是一座宽敞昏暗的地下室。
老管家突然将油灯高举，眨眼间围绕地下室石墙的火把俱是一亮。
明亮的火光中，苏言看清了地下室的真貌，不由一惊。
地下室的正中有一汪深潭，隐约飘来阵阵恶臭，谭中却被拳头粗的铁链困住了一人。双臂被缚，低着头，凌乱地长发垂下，遮掩了大半张脸，看不清面容。
苏言皱起眉，此人的衣饰被潭水浸泡太久，已有些残破，却仍能看出布料不菲。
她瞥了老管家一眼，见他神色冷漠，没有开口解释的意思。
迟疑一瞬，苏言抬步上前，在潭边细细观察着那人。
这一睇，她不由微微眯起了眼。
此人虽不曾亲眼极爱你过，苏言却曾看到她的一张画像，印象深刻。
这便是苏府一手遮天的主母，害死苏家大小姐的罪魁祸首，以及在背后操控苏贤的幕后之人——秦颜！
刑部广发画像，却始终未曾擒获这人，没想到，竟然被谢昊率先发难，囚禁于此。
若苏言猜测得不错，此地便是谢府用作私刑的水牢。
谭中的人似是听见了声响，身躯一抖，慢慢地抬起头，茫然地朝她这面看了过来。
苏言注意到秦颜的双眼黯然无色，唇色白中带青，心下了然。
她必然中了毒，且中毒的时日不短。
居高临下地望着谭中狼狈之极的人，苏言心底并不如想象中那般忿然。
苏家大小姐或许会恨，会心痛。一直以为这位苏家主母体恤她，关心她，没想到到头来，不过是一番口蜜腹剑的虚情假意，暗地里却是要谋害自己性命。
苏言心绪复杂，若非秦颜动手，她又如何能附身在苏家大小姐身上，重临人世，跟君于远再度相遇？
这一点，她还得感谢秦颜的心狠手辣，成就了自己。
若说苏贤的所作所为，皆是出自此妇人之手。
即便她城府再深，野心再大，此时此地，秦颜亦不过是一个落魄的普通妇人。
瞅见她隐在衣袖下的手臂隐隐的青黑，带着点点腐烂的迹象。苏言默默地垂下眼，并不想再跟秦颜计较先前之事。
“此妇人服下之毒，与苏小姐无异，且加大了药量，提早毒发。浸泡于毒虫池中共一十三日，谢公子交代老夫留守此处每日送来清水与饭食。”老管家的声音突然在空荡的地下室中响起，似是硬物研磨，沙哑且刺耳。
听罢，苏言略略蹙起眉。
谢昊倒是懂得以牙还牙，让老管家按时喂食，就是避免秦颜在毒发之前饿死了。
一天一天被体内的毒素折磨，还得被池中的毒虫啃噬…
显然，谢昊颇费了心思，要狠狠惩治这位曾谋害她的秦颜。
苏言想起那一夜，在火光中消逝的人。
念及生前与谢昊的多番较量，一场场无声地搏斗。
还有便是在宫中的几次相遇，谢昊近似于无赖地试探，直白坦然地表明心意…
其实，将谢昊视为对手的她，从未相信过此人的一字一句。
只是，当他将自己心爱的白玉琴恍若珍宝的藏起；
当他辗转打听自己的喜好，耗费人力物力种下的一池泪荷；
当他为求她的安危，不顾一切地闯入守备森严的深宫之中；
当他仓促起兵，在“天雷”的烈焰中冲入琼华殿欲护她周全；
还有，便是他早早将秦颜困住，用作赠与她的一份厚礼，直至在临死前亦念念不忘…
苏言胸口一颤，有种说不出的惆怅涌起。
在这一刻，她陡然相信了这些时日以来，谢昊那些似是而非的话。
或许，这里面的确有真情实意。
可惜，他们两人注定站在敌对的一边，只能拼个你死我活。
苏言垂下头，嘴角微微上扬。
也罢，只此一次，她便承了他的情。
这份厚礼，她苏言便收下了…
没有再看秦颜一眼，苏言径自离开了地下室。
谢府门前，老管家定定地站在院内，神色平静，低头朝门口的女子微微躬身作揖。
苏言顿足回首，任由清风拂面，吹散了肩上的黑发。
往后，她怕是再也不会踏足此地。
只是，这一生苏言都不会忘记，曾有一位势均力敌的对手，一个被情所累的傻瓜…
姓谢名昊。
大婚
十月初六，宜嫁娶。
明国新帝大婚，举国盛典，天下臣民同庆“天喜”。
这日为初秋之际，晴空万里，凉风习习。
皇城内外喜庆洋洋，承永殿，毗邻的帝后寝宫坤宁殿都用绸缎搭成彩架，大红喜字抬头可见。
自南门到坤宁殿的青石御道上，铺满了红地毯。御道两侧有彩灯数百盏，仿若牛郎织女相会时的鹊桥。