云英偷偷抹泪。丹菲有些意外，“我还以为你不喜欢她。”
“我确实不喜欢她，可也没想她死。”云英道，“她总爱使唤我，但是人并不坏。”
淑娘在一旁呻吟着。丹菲帮她翻了个身。
淑娘半醒，问：“红珍好些了吗？”
“好些了。”丹菲道，“你喝点药，再睡一会儿。”
这一夜，丹菲在南屋打了个地铺，守着红珍和淑娘。半夜她起来了几次，小心翼翼地试探她们的鼻息。天快亮时，她终于累得沉沉睡去。
不知睡了多久，丹菲被人轻轻推醒。
云英坐在她身边，双眼通红，抿着嘴不说话。
丹菲愣了一下，急忙起身。淑娘脸颊还是微微发烫，依旧昏睡着。可红珍已没了呼吸。
来收尸的内侍做事有条不紊，抖开了白麻布，将人裹起来，抬上板车。
“她家里有什么人？”云英问。
“听说不过是佃农。家穷孩子多，她卖身进宫，钱拿去给她阿兄娶妻了。”丹菲哑着声，问内侍，“你们要把她送去哪里？”
“城外的化人厂。”内侍头也不抬，“这几日死的人太多了，埋不过来，全都抬去烧了。”
卫佳音在人群后探头探脑，小心翼翼地问：“那宫门什么时候打开？”
“等没人再生病的时候吧。”内侍一脸麻木，“也许等人都死完了，门就开了。”
丹菲如坠冰窟，说不出话来。
今日死的人特别多，数下来近三十来个，几辆板车装得满满的。红珍的遗体同别的宫婢尸首堆放在一处。
运尸车发出单调刺耳的咯吱声，从宫道上驶过。宫人们自发站在两边，看着死去的同胞像货物一般被拉走了。
丹菲依着院门，伫立良久，直到云英来唤她。
“好歹她总算是出宫了。”云英苦笑。
丹菲别过头，抹去了眼角的泪水。
云英忽然道：“你这人，真让人费解。”
“怎么？”丹菲看她。
云英道：“按理说你也是官家女郎，也该是养尊处优长大的。可是看你这些日子里的所作所为，又觉得你能干地过分。老实说，我心里很是敬佩。若没有你指点，我怕也是六神无主，不知道做什么的好。段家能教出你这样的女儿，想必……想必应该不是那等人家……”
丹菲温和地笑了，“有人和我说过，往往时间最能证明一切。所有的真相和谎言，最后都会水落石出。你不妨继续看下去。我保证，后面还有很多你想也想不出的精彩事来。”
云英默然。
下午的时候，淑娘又醒来了一阵，问：“红珍呢？她去哪里了？”
丹菲一惊，“怎么了？”
“我梦到她和我说，她要出宫了。”淑娘迷迷糊糊地笑着，“这丫头，还惦记着村头家的小货郎，一心想嫁人。她在哪儿？”
丹菲随手指了了一个躺在榻上的病人，道：“还在那里呢，刚吃了药睡下了。她还问起你，我说你没事。”
淑娘看不真切，放心地笑了笑，“你也当心些。”
丹菲给她拉好被子，守着她，不知不觉坐到了天黑。她肚子咕咕叫，才觉得有点不对劲。都这个时辰了，怎么还没人送饭菜来？
丹菲出了屋，院中已经聚集了不少宫婢，都在议论纷纷。
云英道：“今日没有人送晚饭，听说是因为厨房那边也病死了不少，自顾不暇了。”
“那怎么办？难道要把我们活活饿死不成？”丹菲蹙眉。
众人等到深夜，也依旧没有人送饭来。有人去宫门口闹，可是外面丝毫没有回应。大伙儿又出不去，只有垂头丧气地回来睡觉。
次日，依旧没有人送饭。丹菲之前存了两个炊饼没吃，这时偷偷取了出来，捏碎了一个煮了一碗汤，喂淑娘吃了。剩下的和一个和云英悄悄分着吃了。
到了中午，宫门还没动静，掖庭里的气氛已十分紧张。不少人跑到宫门下叫喊，可是外面毫无回音。别说侍卫没回答，来收尸的内侍也不见了。
“难道……”云英面色如纸，“难道外面都已经死得没人了？”
“别瞎说！”丹菲道，“不过是天花，又不是鼠疫。”
“那怎么把我们关这里不理？”卫佳音道，“还是已经把我们当死人，干脆不管我们了？”
宫婢们聚在一起，哭哭啼啼。丹菲看着不耐烦，宁可去照顾病人。至少病人没这么啰嗦。
这一整日过去，宫门一点动静都无。众人饿着肚子，吃饱了担忧，愁眉苦脸地睡下。
第三日太阳升起，依旧没有人来送饭。而很多重病的人因为一日两夜都滴米未进，咽了气。因为接连两日都无人收尸，这些尸体只得放在屋里。如今已开春，白日里天气暖和。那气味就渐渐不大好闻了。
一边饿得前胸贴后背，一边闻着尸臭，宫人们犹如置身地狱，恐惧和绝望如开春的蔓草一样疯了一般蔓延。
别说旁人，就连丹菲这样一贯身体强壮的，心性坚韧的，此刻也不禁开始置疑和惶恐。
难道真的要这样困死在掖庭里？
她一直以为自己必定会有大作为。也许她错了。她从始至终，不过是个不值一提的女人，是滔滔长河里一个渺小的浪花。她活着，没人知道她的身份，她死了，也没人会怀念她。
也许刘玉锦会伤心一阵，然后成长，嫁人，让这过去成为一段不愿意去想起的回忆。
没人知道她曹丹菲的故事。她所有的坚持，都毫无意义。
日头渐渐升到中天，再渐渐西斜。
当夕阳的余晖撒满掖庭的时候，也不知是哪个内侍发出了惊恐到极致的呼声：“既然都要死，不如和他们拼了——”
一呼百应。
宫人如潮水一般朝宫门涌去。他们疯狂地踢打着宫门，用所能找到的凳子和石砖敲打着。有的内侍试图爬上宫墙，无奈宫墙太高。宫婢们都失声痛哭起来。
“放我们出去！”
“开宫门！”
“救命啊！要死人了！”
“让开！都让开！”两个内侍不知从何处寻来了一大桶菜油，泼洒在宫门上，而后点燃了火。宫门本是木质，火焰瞬间窜得老高，烧得门咯吱作响。
众人看到了希望，不停地朝门上泼油。转眼，半个城门都烧了起来。
大火熊熊，浓烟直冲天际。
丹菲站在人群后，眉头深锁，心中充满担忧。
燃烧中的宫门传来沉闷的咚咚声，那是门闩被抬起的声音。紧闭了数日后，厚重的宫门终于在众目睽睽中缓缓打开。
宫人们惊喜若狂，欢呼着朝前冲去。
可是宫门外，等待着他们的，是披坚执锐的金吾卫。他们人人手持长刀，指着这一群手无寸铁的宫人。
“圣人有令，关闭宫门。擅离宫者，杀无赦！”
“不出宫，也得饿死在宫里！”人群中响起怒吼，群情激奋。
金吾卫们紧张，箭在弦上，一触即发。
“不可冲动！”一个男子骑马自后方奔来，爆喝声压过了一片喧嚣。
转眼之间，来人已冲到宫门前，猛勒缰绳。马儿扬蹄停下，掀起一阵尘土。
崔景钰一身墨蓝劲装，腰跨长刀，面容冷峻，身影挺拔如松，宛如天神降临一般。
宫人们奇迹般地安静了下来。
危机解除
崔景钰高声喝道：“我奉圣上口谕，为掖庭宫人送饭送药。尔等还不快快退回宫门内！”
片刻后，有宫婢哭了出来。
“真的来送饭了？”
“我们得救了！”
众人面面相觑，带着置疑，开始一点点后退。
一列侍卫抬着一个个大木桶，走了过来。宫人这才放下心来，继而欢呼了起来。
“人人都有份。不得喧哗推搡，排队领饭！”崔景钰用马鞭抽开了一个冲过来的内侍。侍卫随即拉起了一道人墙。宫人们自发排起了长龙，挨个上去领饭。
“太好了！”云英抹了一把泪，拉着丹菲去排队。
崔景钰驱马沿着长队而来，面色铁青地在人群里搜索着。
“钰郎……”卫佳音怯怯地唤他。
崔景钰神色骤变，跳下马一把拽住她，压低声音道：“曹丹菲在何处？她还活着吗？”
卫佳音饿得半死，又被他摇得头昏眼花，听他满口都是丹菲如何，心里又妒又气，不禁嘤嘤哭了起来。
崔景钰瞳孔倏然紧缩，咬牙道：“她怎么了？说！”
“我在这儿……”
丹菲站在不远处的队伍里，有气无力地朝崔景钰招了招手。
崔景钰死死盯着她，急促呼吸，继而丢下卫佳音，几个箭步跨到丹菲面前，将她一把拽到了面前。
丹菲踉跄着撞在他坚实的胸膛上。她被饿了两天，体弱气虚，膝盖发软，顺着男人坚实的胸膛往下滑。
崔景钰一愣，伸手搂住她的腰，将她扶住了。
丹菲呆住。
宫人们纷纷看过来。丹菲吃力地推崔景钰，耳朵发红。
崔景钰立刻松开手，后退了一步。
丹菲抬头看他。从这么近的距离看，崔景钰状态也很不好。他面颊削瘦，下巴上有刮得青青的胡渣，双眼充满血丝，眼下青影浓重。
“段夫人没事吧？”丹菲问。
崔景钰道：“没事。刘娘子也没事。大家都没事，就是没你的消息。”
“我也没事。”丹菲叹道，“就是差点被饿死。”
崔景钰让丹菲站着别动，去取了一碗热粥。丹菲也不顾形象，双手捧着，咕咚咕咚大口喝，随即又抬头呼呼叫，是被烫着了。
崔景钰忍不住笑了一下，“看来你也还是肉体凡胎。”
丹菲不理他，埋头喝粥。
崔景钰默默看了她片刻，忽而轻不可闻地叹了一声。他望着那些排队等着领饭食的宫人，面色十分凝重。
“留守厨房的人后来看病死的人太多，便勾结了禁卫，偷了粮食逃走了。我无兵权，不能调动兵力，京中又无人主事。我只得连夜赶往九成宫请了圣旨。于是又拖延了一日。”
丹菲抬眼看他，双目如往昔一般清澈明亮，映着崔景钰带着愤慨和讥讽的面孔。
“你已尽力了，你救了我们。”丹菲轻声道，“崔景钰，我同你的救命之恩，这下倒是扯平了。”
崔景钰从鼻子里发出一声似是而非的笑声，“不过送点饭食罢了。”
“这大明宫的主人，可是将我们丢在这里等死呢。”
崔景钰沉默。
丹菲抹了抹嘴，又讨了一碗粥来，“若没事，我先回去了。有个朋友病才好转，再不吃点东西，就真的要死了。”
崔景钰点了点头，忽然道：“你……你如果觉得实在熬不下去，可以随时同我说。我能接你出宫。”
“哦。”丹菲一脸无所谓，“你是在关心我？”
崔景钰愣住，眉头几乎皱成一团。他嘴唇动了动，半晌都没说出话来。
丹菲噗哧笑了，“我就知道这话能堵住你。”
崔景钰狠狠板着脸，转身大步朝宫门走。
丹菲笑了，唤：“喂。”
“你叫我什么？”崔景钰回头怒目。
丹菲朝他微微笑，面孔苍白，却很柔软。
“崔景钰，你是个好人。”
好人？
崔景钰啼笑皆非。
丹菲挥了挥手，转身离去，纤瘦的背影很快就淹没在人群中。
崔景钰驻足良久，看了看空无一物的手掌，握拳。
***淑娘本已奄奄一息，丹菲及时带来了食物和药，又将她从死亡线上拉了回来。而宫人们吃饱了后，情绪稳定了下来。从这日起，每日都有人定时送来饭菜和药，宫门也算半开了。
虽然每日都还有人死去，可是丹菲知道，最难熬的日子已经快过去了。
“阿江！”云英突然奔了进来，“有人找你！快来！”
丹菲莫名其妙，被她拉出了屋。
屋外，萍娘穿着一身缁衣站在院中，朝她露出一个苍白无力，却又饱含欣慰的笑来。
小院里本有一株桃树，疫病发生之前，正刚刚开了满树花。今日一看，花都已经谢了，绿叶满枝头。
原来不知不觉，已经过了这么久了。
“医院里头一天就死了好几个人，尚宫便封了门，只许进，不许出。我担心里，又没法来找你。每日都会有亡者的名单送来，我都要仔细看一遍。没看到你的名字，这才松了口气。后来听说你们断了粮，又担心你挨饿。幸好崔四郎赶到，解了燃眉之急。如今宫人们都在传诵他的功德呢。”
丹菲和萍娘坐在树下的石鼓上，诉说着这些日子的事。
“我也很担心你。”丹菲道，“医院里病人多，就怕你染病。”
萍娘拉着丹菲的手，道：“我早年照顾过得天花的小姑子，自己也病了一场，万幸没有成麻子。大概正因如此，这次才没有染病。”
“那你怎么如今可以出来了？”丹菲问。
萍娘苦笑，“医院中的病人，要不已死，要不就已熬了过来。尚宫这才放我们出来，去各个院子里看看。幸好你们这里有你主持，把病人隔开了。我看别的院，有些几乎全都染了病。”
丹菲道：“我也是尽力而为罢了。”
丹菲和她都一脸疲惫，面色憔悴苍白，有着说不出的苦来。
“关宫门的消息一传来，崔四郎便派了人来寻我。可是那时我已经联系不上你了。”萍娘意味深长道，“他显然极担心你。可是听说外面也一团乱，没有圣人许可，谁都不可开宫门。郡王人在潞州，郡王府里也闹天花，他有些自顾不暇。”
丹菲忧心忡忡，“这场疫病有多严重？”
萍娘道：“疫病上人身，可不分你是贫贱还是富贵，不然帝后怎么会慌慌张张连夜出宫？听说京城不少权贵人家都跟着帝后离京避疫去了。只有咱们哪里都走不了，留下来等死。”
“上天有好生之德，我们俩人不是都没事么？”丹菲笑了笑，“我就是担心我那阿姊。她胆子又小，身子也没我好，怕会吓得寝食难安。”
“说是阿姊，觉得你倒像是年长的那个。”萍娘取笑。
萍娘将院中患病的宫婢挨个看了一遍，道：“都是你照料得当，她们大部分都在好转。有几个看样子熬不过这两日了，这也是命。那个淑娘体质好，兴许能熬过来，你把心放宽些。”
萍娘的话没有说错。到了第二日，又有两名重病的宫婢咽了气。万幸淑娘的体温却是渐渐降了下来，神智也清醒了不少。
这样一来，红珍的事便瞒不住了。
淑娘大哭了一场，好不容易才平静了下来。她将丹菲和云英唤去，俯身就磕头。丹菲赶紧把她拉起来。
“你这是做什么？太把我们当外人了。”
淑娘垂泪道：“若没有你们衣不解带地照顾，我定是熬不过来的。”
三个女孩对坐，都无限感慨。就像士兵打了一场无形的仗，侥幸存活了下来，带着一身看不见的伤。
淑娘将红珍的遗物清点了一下，也不过是些不值钱的铜钗珠环。她做主分给了丹菲和云英一些，留个念想。云英不好意思要，淑娘硬塞给了她。
“当初欺生，是我们不对，你也别介意。经此一事，大家日后就是过命的姊妹了。”
云英红了眼圈。
淑娘身上的脓疮脱落，留下触目惊心的疤痕。别的宫婢见了她，都忍不住露出惧怕嫌弃的神色，她自己倒十分镇定。
“至少我终于可以出宫了。”淑娘笑道，“我十二岁入宫，至今已有八年。本以为要熬到白头的呢。宫婢出宫，都会得一笔钱，虽然不多，但聊胜于无。况且仗着宫婢的身份，纵使丑些，也比寻常村姑要好嫁。”
淑娘的苦难已过去了，可是对于别的人来说，依旧还生活在煎熬中。
宫门依旧紧闭，掖庭中依旧有人不断病倒，每日都有人死去。有些院子病情严重，病死过半。又因为缺乏照料的人，死人身上发臭了才被发现。那种状况真是惨不忍睹。
萍娘几乎每日都会过来送药，检查病人。而随着疫情渐渐减轻，宫里的情况也有了变化。
“九成宫这个季节里有些阴寒，帝后还是想回大明宫。只是如今宫婢内侍连死带病，六七成都不能再用。剩下的这些没有生病，又不能确定日后不发病。现在各殿里都急缺宫婢。想必等这阵子过去，又要大肆从民间选宫人了吧。”
丹菲听着，忽而双眼发亮，“帝后何时回来？他们缺人伺候？”
“是呀。”萍娘埋头捡药，“他们虽然避去了九成宫，可身边还是有不少宫人病倒。尚宫局那边正发愁呢。”
丹菲咬了咬唇，“我可以去呀。”
萍娘惊讶抬头，“什么？”
“我不会得天花，正好能服侍皇后。”丹菲一条条数给她听，“我也算机敏伶俐，又能吃苦耐劳，什么活都能做。说起来又是崔景钰的表妹，背景清白。阿姊，这是个绝好的机会！”
萍娘是知道丹菲进宫的目的的，这么一想，也确实觉得是个好机会。
“掖庭里做杂役虽苦，可日子过得也简单。到了皇后身边，行差踏错，不知会招来怎么样的责罚。那活看着面上风光，却十分劳神费心。你有心拼一把，却是要照顾好自己。到了含凉殿中，我可就再也照顾不了你了。”
丹菲问：“我知道宫中还有几个咱们的人。我何时能和他们接触？”
萍娘道：“这需要郡王和崔郎做决定。不过你若能顺利挤进含凉殿，正是他们所望，他们必定会让咱们都配合你的。”
丹菲想了想，问出一个藏了许久的问题，“在我之前，可有其他人也进过含凉殿？”
萍娘感怀一叹，道：“有过的。有一个。只是她资质有限，至今还只是一个女史，得不到皇后信任。又……又因为生了别的心思，让崔四郎和郡王都对她改变了看法，不再重用她了。”
“什么别的心思？”
“唉……”萍娘尴尬，“具体的事，我也不大清楚。你见了她本人，就会知道了。”
出宫侍疾
宫中人手果真缺得厉害。当日下午，就有内侍过来将丹菲传唤去了尚宫局。
一个中年女官将丹菲上下审视一番，问了许多问题，又让丹菲脱了衣服，从头到脚地检查了一遍，确认她没生病后，才将她的名字写在了册子上。
随后丹菲被带到一个院中，同一群宫婢站在一处，听女官训话。
“你今晚回去收拾一下，明日一早会有人带你们去九成宫。皇后身子有些不适，你们可要好生伺候。若是有什么闪失……”女官冷冷一笑，“怕你们到时候还巴不得得了天花死了干脆。”
宫婢们被好一番恐吓，忐忑不安地散去。
丹菲回到寝舍。云英和淑娘等待已久，拉着她问：“你真的要去服侍皇后？都说皇后如今正病着，万一熬不过，你们这些近身伺候她的宫人，怕是……”
“富贵险中求。我一贯爱赌。与其在掖庭里蹉跎岁月，不如赌这一把。若是输了，就当我死在疫病中好了。”
云英和淑娘面面相觑，都知道丹菲的性子，多劝无用。
次日刚用过早饭，果真就有内侍过来传丹菲。丹菲同云英、淑娘和萍娘道别，都知道日后再相见不知何时，四人思绪万千。
淑娘道，“你入宫第一天那个机灵劲儿呀，我就看出来，你不会长久留在掖庭里做杂役的。”
丹菲伸手搂住她们，“别想太多，我定会平安无事的。”
其余宫婢都知道了丹菲的事，有人羡慕，有人不屑。卫佳音站在人群里，神色复杂地望着丹菲。丹菲想到日后可以摆脱她了，心情很好，反倒冲她笑了笑。
丹菲随内侍出了门。云英忽然追了出来，喊道：“段宁江，你可得活着！我们会再见的！”
丹菲莞尔，朝她挥了挥手，远去。
九成宫位于长安西北，自隋以来，是历届帝王消暑的好去处。只是如今尚是春季，早晚阴寒，山中日光少，更加显得幽冷潮湿。若不是为了避疫病，又觉得洛阳太远，帝后想必绝不会这个时候入山来。
丹菲她们一群宫婢有数十名，分坐几辆大马车匆匆进了九成宫。因女官严厉禁止，无人敢随便张望，于是连丹菲也没看清这座宫殿的模样。
下了马车后，女官将她们领到了一处大浴室，命她们脱去了衣服，用药水反复搓洗头发和身体。而后，女孩子们换上了全新的宫装，梳起样式统一的发髻，站在一排，由各殿的女官挑拣。
韦皇后的女官拿了个名册念，丹菲名列其中。女官点了十来个宫婢，领着她们朝韦皇后的寝宫而去。
到了寝殿前，殿中出来一个女史，对领队的女史道：“皇后在见臣工，你们先候着。”
于是一群宫婢们就站在殿前静候。
山风阴冷，宫婢们春杉轻薄。这一站就是小半个时辰，女孩子们各个被风吹得面色发青，瑟瑟发抖。
好不容易，殿门终于开了。宫人送几名男女走了出来。走在最前面的是一个白面美髯的中年男子，气度从容。另有一个大腹便便的男子和他并肩而行。