“不会的，绝不会，就算你没有追来，我也要回到雅布找你……哦，这一点布莱恩博士可以作证，我刚才亲口向他表明过心意。”帕夏声嘶力竭，语无伦次，以恳乞的目光投向布莱恩。
布莱恩似乎缺乏主持公道的兴趣，耸耸肩膀淡淡地表示。“我无意卷入两位的感情纠葛，只关心少将军如何处置这批文物。”
“还用问么，”裴绍武决然答道，“当然是原路返回，依照各方协商的意见重新进行分配。”
“有这种必要么，”布莱恩微笑，“既然东西已经运出城，何妨顺水推舟呢。你应该相信，这个人情大英领事馆日后一定会补报的。”
“说得倒轻巧，我在你这里落了人情，却不免开罪了伦先生和俄国人，岂不是得不偿失吗？我们父子要想在雅布安身立命，就不能干出厚此薄彼的事情。好了，这段公案如何了断，还是由你们三方会面后自行商议吧。”
“看样子没有通融的余地了。”布莱恩失望地叹口气，抬头问道，“如果我们抗令不遵，不知少将军会有什么打算？”
“我将不惜采取一切手段……”裴绍武的语气越发强硬，发现对方的目光里有一丝挑衅的意味，不由得心中一动，正色告诫：“博士，你是不是还抱有一线侥幸心理，认为我们寡不敌众，或许难以控制局面。不要忘了，红柳湖以西也驻扎着一支雅布军队，距此不过三十里的路程。”
“是吗？三十里的路程确实不远，不过，你连夜出城，只怕还来不及通知吧。唉，年轻人的办事作风毕竟不够稳健，既想力挽狂澜，又怎么能容许丝毫的疏忽大意呢。至少这样的错误我们是不会犯的……”布莱恩慢条斯理地讲了一通，最后忽然改用英语高声叫嚷：“保罗，你准备好了么？”
“好了！”盖勒应声回答。
帕夏黯然神伤之际，隐约感觉出布莱恩的话里暗藏杀机，随即意识到裴绍武的处境不妙，正想有所警示，耳边已响起了三下急促的枪声。
《楼兰地图》（二十一）(5)
原来，趁裴绍武和布莱恩交谈的空隙，枪法精湛的盖勒已悄悄选好位置，取出武器，瞄准目标，只等上司发话，便猝不及防地扣动扳机。
两名亲兵背心中枪，醉酒似的从马上跌落。裴绍武的死相更惨，子弹由脑后贯入，左眼射出，眼珠仅靠一根微血管吊住，悠悠晃晃，形状可怖。而整个身体缓缓伏卧在马背上，面孔扭曲，嘴巴张大，似乎有什么话未及说出。
帕夏顿时魂飞魄散，周身的血液也在瞬间凝固，痴痴地盯着情郎的尸身，几乎不敢相信眼前的景象竟是事实。伫立许久，才转过头来嘶声质问：“为什么要开枪？为什么要杀死他……”
“道理很简单，”布莱恩答道，“在计划接近成功的关键阶段，绝不允许任何人阻挡我们前进的脚步。”
“可是，”帕夏声音颤抖着，“你们只须制服绍武就可以达到目的，为什么一定要下毒手呢？”
“这不难理解，你的情人也不是什么善男信女，一旦动起手来，恐怕不容易对付。倘若再招来附近的官兵，我们的麻烦就更大了，不如先发制人，翦除后患……”布莱恩似乎没有耐性详细解释，话说一半，就吩咐众人整顿车马，准备启程。
望着布莱恩指挥若定的模样，帕夏觉得脊背上阵阵发冷，仿佛平日学识渊博，睿智而温和的考古专家早已不见，眼前只是一个凶残狡诈的恶魔。本欲不顾一切地冲上去拼命，却又明知徒劳无益，因为紧握手枪的盖勒始终不离布莱恩左右。
布莱恩并没有考虑帕夏的感受，安排就绪后，看到帕夏仍然呆立一边，就开口劝道：“帕夏，队伍要出发了，你也请上车吧。你一直是个聪明的女人，不该把工作和感情混为一谈，何况心上人已经不在，你更没有留下来的理由了。”
帕夏置若罔闻，纹丝不动，失神的眼里蕴涵着无尽的悲伤和憎恨。布莱恩又催促了两遍，对方依旧毫无反应，只得无奈地叹道：“既然你这么固执，我们也不能勉强，只有希望你节哀顺便，好自为之了。另外提醒一下，如果有空的话，请记得来喀什领取赏金，对于有功人员，大英领事馆是绝不会亏待的。”
说完即刻上车，一声令下，驼铃脆响，沙尘飞扬，队伍继续向北挺进。
车马渐渐消失，旷野寂静如初，帕夏像是刚刚从莫名惊愕和出离愤怒的双重压迫下挣脱出来，继而切实体会到一种痛彻肺腑的滋味。眼看着裴绍武的面色变得灰白，脑海里浮现着往日的温存与关爱，胸臆间交织着愧悔和哀怨。失声号啕，气噎泪干，任凭刀锋般的寒风吹袭脸庞的同时，一颗心也早已被分割得支离破碎。
就这样肝肠寸断，泣血捶膺，帕夏始终守候在情郎的尸身旁，仿佛天地万物都不存在，自己飘忽不定的思绪正追随逝去的灵魂渐行渐远。不知过了多久，纷乱的马蹄声再次逼近红柳湖畔，一支百余人的队伍迅即包围上来，其中大部分是雅布城的官兵，也有中方考古队的成员，如“沙狐”余伯宠等。惊师动众，气势汹汹，帕夏却没有丝毫畏惧的表现，甚至连眼皮也没有抬一下。
目睹裴绍武的惨状，人们无不震骇失色，纷纷下马探视搜寻。可惜除了三具冰凉的尸体，再没有其他重要的发现。英方探险队杳如黄鹤，而唯一留下的活口——帕夏，却又形容枯槁，神智失常，似乎无法提供有价值的线索。无论如何追问，口中只是喃喃自语：“是我害了他，是我害了他……”
不辨方向，无法继续追踪，而且贸然前进，有可能陷入政府军的防区。于是只得将帕夏绳捆索绑，连同裴绍武的尸体先行带回雅布。
裴敬轩惊闻噩耗，几乎当场昏厥，经人救醒后遂又怒火中烧。亲自坐堂提审，试图查明究竟，但严刑逼供之下，帕夏依然如故，除了一句“是我害了他”之外，再也说不出什么新鲜的词语。
很明显，裴绍武的暴毙已使得帕夏心如死灰，根本不再有忝颜偷生的念头。裴敬轩洞察其意，却难消满腔愤恨，咬牙切齿地说：“既然大包大揽，只好由你替绍武抵命了。不过，别指望痛痛快快地死掉，我会让你的下场比我儿子惨上百倍。”
裴敬轩言出必行，为帕夏准备了一种极端残酷的死亡方式。这种刑法大概由绞刑演化而来，因为废弃太久的原故，已经没有多少人能够知道它的具体称谓——作为刑具的大木笼安放在将军府门口，帕夏站在木笼中央，脑袋被笼盖牢牢固定，双脚则被紧缚在一块活动踏板上。随着刽子手缓缓掌控机关，踏板的位置一点点降低，犯人的脖子也逐渐拉长，据说要经过漫长的八天时间，受刑者才会因颈骨断裂而死。
行刑当日，将军府外观者如云，眼看一个年轻俏丽的女子遭此摧残，大多人顿生恻隐之心，窃窃私语，扼腕长叹，暗自诅咒裴敬轩的暴虐。胆怯者甚至不敢正视，掩面避去，犹感毛骨悚然。
相比四周的肃穆沉郁，木笼中的帕夏反而显得格外安详，俊秀的脸上泪痕宛然，却没有流露出任何惊惧畏缩的神色。黯淡的目光凝望着远方，仿佛云开雾合的苍穹尽头隐藏着自己苦苦追寻的梦想。或许裴敬轩不会猜到，惨无人道的惩罚手段并不能达到预期效果，因为此时此刻对于帕夏而言，所有肉体上的折磨以及精神上的恐吓都已失去作用。监刑官一声厉喝，刽子手开始放低踏板，她干涸的唇角居然掠过一抹动人的微笑，嘴里念念有词：“绍武，不要走远，我就来了……”
《楼兰地图》（二十一）(6)
然而，世事难料，苍黄反复，就像有人为求延年益寿而无处寻觅灵草仙丹一样，当帕夏万念俱寂，视死如归之际，上天却偏偏不与其便。
裴绍武的遗体经过清洗修饰后简单装殓，将军府前院的正厅临时改为灵堂，裴家老幼哭作一团，屋里屋外还肃立着不少闻讯赶来的高级将官、地方士绅及死者的生前故友等。裴敬轩正沉浸在丧子之痛中，忽听卫兵报告，俄国参赞浦斯金驾到，紧接着不等回话，脸色阴沉的浦斯金已昂然直入。
裴敬轩强抑悲怆起身迎接，浦斯金却并不理睬，径直走到未曾合盖的木棺旁，用一种冷漠而疑惑的目光审视一番，然后小声嘟囔着：“真想不到，昨天晚上还在一起喝酒，今天就成这个样子了。”
一句话触动裴敬轩的伤心处，两行混浊的老泪簌簌滚落，凄然叹道：“唉，可怜绍武年纪轻轻，还有太多的路没有走完……”
见他愁眉锁眼，泣不成声，浦斯金不耐烦地一摆手，说：“好了，目前形势紧迫，我不能陪你耽误工夫，有些事情必须尽快讲明白。”
态度傲慢无礼，灵前众人群情激愤，性格刚强者忍不住开口斥骂。裴敬轩毕竟有求于人，不愿使场面僵化，连忙摇手示意部下克制，同时恭请浦斯金移室详谈。
延入灵堂西面小客厅，裴敬轩越发察觉来者不善。果然，浦斯金的嚣张气焰并没有因为遭受谴责而有所收敛，等铺排茶水果盘的婢女刚刚退下，便面红耳赤地叫嚷：“姓裴的，你也太过分了吧，我看你这个雅布城的土皇帝是不想做了。”
“大人何出此言，有话慢慢商量嘛。”裴敬轩故作镇定。
“别装胡涂了，”浦斯金咄咄逼人，“你向我保证过，旅店四周戒备森严，为什么英国人还是带着全部文物溜之大吉？最可气的是，事发之后居然封锁消息，若不是卡西列夫及时通报，恐怕我如今还蒙在鼓里呢？”
“大人误会了，对于昨晚的突发变故，其实我和您一样，至今也没有查清事情的来龙去脉。”
“这么说，在犯下愚蠢错误后，雅布当局根本没有采取任何补救措施？”
“怎么没有？”裴敬轩神容悲切，“小儿绍武就是因为连夜追踪才惨遭不幸的。”
“可是，既然拦截未果，为什么不继续派人追赶？”浦斯金质问，“你的骑兵向来以剽悍迅猛著称，不可能连一支负担沉重的驼队也撵不上吧。”
“布莱恩居心险恶，事先毫无征兆，只要越过红柳湖，他们的逃离路线就无从判断。”裴敬轩婉言解释，“如果盲目挺进，势必遇到政府军队的阻击，不如暂且撤回再作商议。何况……绍武新亡，裴某的心情无比沉痛，一时间也难以从容决断。”
“这样的理由实在荒谬，”浦斯金冷冷地说，“等你的心情平复，只怕布莱恩已经把东西运到伦敦了。”
裴敬轩微微变色，诧异道：“参赞大人，照你的意思，莫非我儿子的性命还不如那些破木条碎纸头重要？”
“当然，”浦斯金毫不掩饰自己的刻薄，“你总共有七个儿子，失去一个也无所谓。而那些尘封千年的文物全都是无可替代的珍品，两者应该不能相提并论。”
“混蛋，”裴敬轩终于按捺不住怒火，脱口大骂，“绍武不仅是我最疼爱的儿子，也是裴家的全部希望，那些从沙子里挖出的废物怎么比得了。如果你身上还有一点人味儿，就不会说出这样毫无心肝的话来。”
浦斯金没有料到对方敢于顶撞，稍稍怔了一下，随后不甘示弱地响应：“咦，看不出来你的脾气倒挺大嘛。迪化府的部队即将兵临城下，雅布城的军火亟待补充完善，你可得仔细掂量掂量，不要干出作茧自缚的傻事。”
“少来这一套，没有你的军火，老子照样和迪化府对着干！想用武器装备作为要挟手段，你的如意算盘恐怕是打错了。惹恼了我，先让你变成我儿子的陪葬品。”
一旦撕破面皮，裴敬轩已经无所顾忌，气冲斗牛，拍案咆哮，将桌上一只清花茶碗震落在地，当即摔得粉碎。
虽不是“掷杯为号”，守候门外的两名亲兵也应声而入，看着暴躁如雷的长官，手按佩枪请示：“将军，是不是把这个洋鬼子拿下？”
裴敬轩尚未有所表示，浦斯金已骨颤肉惊，起身摆手道：“咳，咳，老裴，何必大动肝火呢。咱们这么多年的交情，总不至于为两句话伤了和气吧。”
见裴敬轩仍在踌躇，浦斯金又慌忙不迭地替自己圆场。“也许是昨夜喝多了酒，我一时性急，口不择言，还请阁下格外原谅。既然彼此的情绪都不够稳定，也不适宜商讨筹划，好在合作的日子还长，不如改天再谈怎样？”
说着迈动双腿就要开溜，裴敬轩横眉立目，怒容可掬，最终却并未阻止。他虽然对浦斯金的反感达到极点，但两者之间毕竟没有直接的利害冲突，何况深知俄国人在西北的势力猖獗，更不愿在与迪化府交恶的同时另树强敌，于是一顿发作后，也只得移船就岸，不了了之。
浦斯金匆匆返回寓所，衣领处早已被冷汗浸透。回忆方才的光景，不由得六神无主，原以为可以利用裴敬轩急需武器的弱点操纵对方，不料竟险些被这条“蝎子”反噬一口。即便性命无虞，倘若被当作人质拘押起来也不太美妙。思前想后，忧心忡忡，于是翌日遣人向裴敬轩告辞，只说代购军火的事情有了眉目，自己必须马上出城联络。裴敬轩明知是信口雌黄，但哀痛之情犹盛，也无暇究诘查探，况且对浦斯金又是一种“眼不见心不烦”的感受，便随即答应了他的请求。浦斯金如蒙大赦，片刻也没有耽搁，收拾行李，轻车简从，仓惶撤出雅布城。
《楼兰地图》（二十一）(7)
话说当日，浦斯金狼狈离开将军府不久，又有卫兵禀报：“伦先生来访———”
裴敬轩不禁皱眉，暗忖，莫非又来了一个火上浇油的主儿。自己已经和俄国人反目，更不惜同任何权贵决裂，只要对方出言不逊，照样给他来个下马威。拿定主意，也不迎接，拉长了脸站在堂前，等着展开一番唇枪舌剑。
谁知情况出乎预料。和刁蛮狂妄的浦斯金不同，伦庭玉完全是一副敦厚君子的风范，步履迟缓，仪态谦恭，看到裴敬轩，先是充满同情地颔首致意，而后回头招呼随从——由唐怀远引领的八名健仆，持捧香烛纸马、牲醴祭品、灵幡彩棚以及素花挽联等，相继陈列在裴绍武的牌位附近。伦庭玉亲自上前躬身行礼，神容哀戚，目光悲悯。
不止亡者亲友，灵堂里全体人员都被来宾的举止所打动，并且诧异于伦庭玉便捷明快的行事作风。裴绍武丧命不过半日，他竟在短时间内已置办下一套丰厚显赫的奠仪，足见其通达谙练，诚挚可感。
裴敬轩的抵触情绪早已烟消云散，等伦庭玉吊唁完毕，忙嘱令子侄回礼答谢，遂又请入偏厅饮茶叙话。
“将军，”伦庭玉劝慰道，“人生无常，你是经历过无数风波的，伤痛之余，还望千万珍摄身体。”
“谈何容易，”裴敬轩涕泪纵横，“裴某戎马半生，东奔西闯，还不是想为子孙留下一份基业。谁知命运不济，最终却落得个白发人送黑发人的结果。扪心自问，简直了无生趣。”
“何至于如此悲观呢，”伦庭玉说，“大概是天妒英才，绍武先走了一步，但裴公的事业仍然后继有人，当务之急是振作精神，料理善后。”
态度恳切，谈言微中，裴敬轩自然首肯心折，颓败的气色似乎缓和了许多。伦庭玉趁机又安抚了几句，而后像是不经意地问：“方才我在府外看到木笼中的女囚，可是杀害绍武的凶手？”
“还不能确认，但至少可以肯定她是一名英国人的奸细。”
“哦，”伦庭玉若无其事地说，“将军处决犯人的方式挺特别呀。”
“对于害死绍武的人，我恨不得生吞活剥，”裴敬轩恶狠狠地说，“无论用什么样的惩罚手段都不过分。”
“不错，为亲人报仇雪耻天经地义，”伦庭玉附和着，“只是将军发泄怒火的方向选择失误了。想想看，处死一个奸细并不费事，但如此一来，岂不是放过了真正制造祸端的元凶。”
裴敬轩遽然动容，说：“伦先生是什么意思？”
“很明显，”伦庭玉侃侃而言。“门外的女囚不过是一个供驱使奔走的小脚色，英国考古队的布莱恩才是幕后主谋。如果让罪魁祸首漏网，恐怕无法告慰令郎的在天之灵，而放眼雅布，那女人正是追捕逃凶唯一的线索，将军怎么可以随意毁灭呢。”
裴敬轩更加惊骇，转念一想又不免迟疑。“先生的话确实有理，但是，那女人顽梗不化，死心塌地，似乎很难从她身上打开缺口。”
“没那么严重吧，”伦庭玉不屑地一笑，“心若止水的境界连得道高僧也难达到，何况一个年轻貌美的女子？将军因为悲愤填膺，所以失去了耐性。其实，只需下足功夫，任何人的心理防线都有崩溃的时候。”
裴敬轩频频点头，却似仍有顾虑。“就算那女人开口，只怕也于事无补了。布莱恩已经逃出了雅布地界，我们又能拿他怎么样呢。”
“只要他尚未逃出国境，我们就有办法可想。”伦庭玉说，“你应该知道，伦某在西域交游颇广，虽然谈不上呼风唤雨，各地官场也有不少够分量的朋友。布莱恩背信弃义，私挟文物，已经触犯了中国律例，只要得到地方政府的支持，我们就不难将他们绳之以法。”
“您是说……派一支人马劫持布莱恩，然后把他们押回雅布？”裴敬轩仿佛难以置信，但混浊的眼底又闪动着几分希冀。
“是的，”伦庭玉胸有成竹地说，“到时候任凭将军处置，而且我已经想好了具体执行这项计划的人选。”
“谁？”
“余伯宠。”
“……小余？”裴敬轩心里越发感觉稳妥。“小余倒是个能干大事的人。那么，准备什么时间动身？”
“当然越快越好，”伦庭玉说，“但前提是需要门外的女人做我们的向导。”
“这不成问题，我立即下令放人。”裴敬轩大声说。事实上他也清楚伦庭玉的本意在于追讨文物，但这层动机和自己替子复仇的愿望并不冲突，于是一拍即合，言听计从。
双方的协议直接导致了帕夏的获释。由于受刑不过半日，当她从木笼内被救出时，身体尚无伤残，只是四肢僵硬，颈骨酸胀而已。令人惊奇的是，在她脸上丝毫没有侥幸活命的狂喜，依然是冰清水冷，钳口无言。散乱的目光里既有淡漠，也有迷茫，仿佛眼前发生的一切都是虚无飘渺的幻觉。
帕夏的神态犹如槁木死灰，想要劝解疏导并不容易，对于心浮气躁的裴敬轩而言，简直是个无法解答的难题。但若换了睿智达变的伦庭玉，情形就不同了，何况还有审思明辨的余伯宠加以辅助。
回顾数月来的点滴往事，查证英国人的逃离细节，可以判断出帕夏具有和木拉提一样的秘密身份。透过脸上笼罩的一团哀怨遗恨，以及先前获取通行证的事实，也不难察觉她和裴绍武之间存在千丝万缕的情结。从而能够推测，帕夏的颓唐委顿缘于对情郎的歉疚，也包含着对布莱恩的憎恶。有了初步结论，伦庭玉和余伯宠反复商榷，仔细揣摩，很快便制定了一套行之有效的攻心策略。
《楼兰地图》（二十一）(8)
“姑娘，”伦庭玉语调低沉，态度恳切。“我完全理解你的感受，‘哀莫大于心死’，此刻已经没有任何事情可以唤起你对人世的眷恋。我本不想自讨无趣，只不过觉得，如果改变一下结束生命的方式，或许比留在木笼里饱受煎熬更有意义。”
帕夏沉默依旧，失神的眼中却掠过一丝疑惑。
伦庭玉单刀直入地阐述了追击英国人的构想以及请求帮忙的企图，然后补充道：“布莱恩凶残狡诈，不仅给你造成了无可弥补的伤害，也对我们乃至整个中华民族犯下了滔天罪行。因此，追捕和制裁英国人应该是我们的共同愿望。当然，英国人在西域势力强大，即使有你协助，也将面临不少困难，甚至要付出牺牲生命的代价，但无论如何我们绝不会逃避退缩。而对你来说，既可以得到替情人雪恨的机会，又是一次改恶从善的转变，何去何从，还请认真考虑。”
帕夏凝眉垂首，心绪起伏，虽然已经断绝了苟且偷生的念头，但暗自忖度，就此撒手人寰是否太便宜布莱恩了。绍武含冤惨死，自己怎么饶得了英国人，就算不能手刃仇敌，至少也要跟他们拼个同归于尽。她的性格里原本有顽强刚烈的一面，经伦庭玉撺掇，越发悲愤填膺，稍作犹豫，便一诺无辞。“好吧，我愿意替你们带路。”
《楼兰地图》（二十二）(1)
清晨，布莱恩和他的考古队行走在一条偏僻崎岖的小路上，复杂的心情难以形容。
回想数月来的探险历程，脑海里充满太多波折离奇的片断，其中包含着希望、痛苦，还有深深的遗憾，几乎每一点收获都必须付出呕心沥血的代价。虽然走出了地域般恐怖的沙漠，忐忑不安的感受却并没有消散，因为他知道自己的竞争对手尚未放弃最后的努力，只要还没有远离这片古老而神秘的土地，功败垂成的结局就随时可能出现。基于此种缘故，出城之后他才有意避开大道，选择了野兔和飞鸟都不常光顾的山间小径。