现在该怎么办才好？杀去城西，与万记的东家大闹一场，打个披头散发？哼，她倒还真想这么做，只是一来，人家也是正经做买卖而已，谁让你自个儿来得晚了？二来…眼下只得她与何富生两个人，万一打不过怎么办？
许是见她面色不善，何富生心中便有点发怯，瑟瑟缩缩站在一旁，诺诺不敢则声，然而再这么站下去总不是个事儿，左右无法，他也只得壮着胆子开口，小心翼翼道：“东家，这城中的所有食肆，都被咱们转了个遍，要不咱们…”
花小麦从胸臆中长长地吐出一口气，回头瞟了他一眼，应道：“行吧，天色不早，你便先回去，我去连顺镖局寻郁槐与他同归。到了珍味园，你把今日的情形与雷师傅说一说，告诉他，明天下晌我拨个空，再去同他商议对策。”
何富生早就想走，闻言巴不得一声儿地使劲点了点头，笑逐颜开地调头就跑。花小麦望着他的背影，再叹息一声，也便缓缓地往天胜街的方向去。
也不知走了多久，行至一条仅容两人通过的巷弄时，她被一架拉货的大车挡住了去路。
此处是闹市之中难得的一个偏僻所在，平日里少有人行走，花小麦也是图这里是条近道，方绕了过来。那辆大车横在路中间，生生将原就狭窄的道路挡得严严实实，她皱了下眉，刚想从车头迈过去，蓦地却见旁边有一扇小门开了，有两个短打扮年轻伙计模样的人，搬着沉重的大口袋，从里面十分困难地挪了出来，砰地一声丢在车上。
看起来，这应当是某个店铺的后门，花小麦朝里张望了一下，正瞧见一个身材极之高大的妇人从里头言笑晏晏地走出，见那两人动作粗鲁不讲究，面上笑容便是一敛，凶巴巴地喝道：“你们给我把细点，手脚轻些！若是砸坏了我的米，这月的工钱你们一个子儿也别想得！”
原来…这里是一间米铺吗？花小麦不由得朝大车上又多瞟了一眼，发现那布口袋的颜色都有些发黄变黑，且落了许多灰，瞅着脏兮兮的，想是在库房中堆积了不少时日。
这种米，莫说是吃，即便是多看一看，都令人觉得倒胃口，花小麦情不自禁地皱了眉，将那女人打量一番，心中便有些犯嘀咕。
打扮得这样利利整整的妇人，怎地会来买这等货色的米？也不知是自家吃，还是…
似是感受到她的目光，那女人把腰一扭，凶神恶煞地丢过来一记眼刀，张口喝道：“看什么看，没见过人家买米？”
花小麦这一整日都泡在失望的情绪之中，也没甚么心气儿同她计较，淡淡道：“你挡了我的路了。”
“那又怎样？”女人一叉腰，满不在乎地将脑袋摆了两摆，“过不去你就等着，管好你的两颗眼珠子，再乱看的，莫怪我对你不客气！”
这种人，真该把花二娘或孟老娘扯来同她说道说道！花小麦暗骂一声，不愿惹事，抬高了腿从车头跨过，三两步离了这狭小冗长的巷弄，横穿过天胜街，一径来到连顺镖局。
这当口，孟郁槐果真尚未离开，她一腔委屈，到得这处方才算是寻到了可诉说之人，再忍不住，急急奔进大门，同笑呵呵与她打招呼的大忠等人点了个头，冲到前厅门口，到底还是顾着礼数，不曾没头没脑地闯进去，只站在门口，低低向那高大的身影唤了一声。
孟郁槐应声回头，见自家那小媳妇喘吁吁地跑了来，面上神色又委实不好看，心中便打了个突，快步迎上前，低头蹙眉道：“你怎么来了？”
第一百九十一话 相逢
天边最后一丝残阳落了下去，连顺镖局中灯火次第亮起，后厨之中，左金香已做好饭食，吆喝着让众人摆桌，一个瞧着有些面熟的年轻趟子手一溜烟跑到前厅门口，笑嘻嘻高声道：“郁槐哥，吃饭了——诶，嫂子也来了？”
孟郁槐偏过头去，冲那人和善一笑：“你们先吃，让左嫂子替我留一些就好。”
那趟子手痛快点头应了声“行”，调头便跑开了，高声向厨房的方向呼喝：“左嫂子，郁槐哥家的嫂子来了，两人正说事儿呢，且没工夫吃饭，你多留些饭菜出来呀！”
就听得厨房的方向遥遥传来一声应答，随后院子里盘碗碰撞之声顿起，倒显得前厅之中安静下来。
“说说吧。”孟郁槐直到这时方开口发问，朝花小麦那张皱成一团的脸上张了张，唇边带着一抹宽厚的笑，“你今日不是来城中张罗卖酱料的事吗，可去了春风楼？脸色这样难看，是有人给了你气受，抑或碰了钉子？我往日冷眼旁观，那赵老爷并不是脾气古怪的人，究竟是怎么了？”
“别提了！”花小麦抬头去看他，骨朵着嘴，老大不高兴地将今日所发生的一切，事无巨细与他说了一回，末了悻悻道，“真不晓得，那城西的‘万记’究竟是打哪儿凭空冒出来的，我也不过是迟了三两日而已，他家竟然就将买卖抢了个清光，连口稀的都没给我剩，你倒说说，我怎能高兴得起来？”
也真是想不过啊，早两日珍味园在村中将送酱料样品的摊子摆得那样风生水起，她心中还美滋滋的，直觉得自己英明神武，不料到头来，却捡了芝麻，丢了西瓜！一整个芙泽县的食肆呀。大大小小总有几十间，全被人占了先机了！
孟某人由头至尾听得仔细，不时地点一下头，并不打断她，闻得她那饱含埋怨的诉说终于告一段落，便勾起唇角轻轻笑道：“就这么一点子事，也值得你气成这模样？”
“这还不值得生气？你心可真大！”花小麦没好气地睨他一眼，叹息一声，“其实吧，与其说是生气。倒不如说。我是委实觉得懊悔。不是我夸口。若我能早些来县城里周旋，就凭咱那珍味园造出来的酱料品质，又岂能轮得到那万记得意？什么叫一失足成千古恨，今日我才算是真的明白了。”
她将事情说得这样严重。孟郁槐便觉有点啼笑皆非，扯了她在椅子里坐下，见门外并无人往来，便将她的手团进自己掌心，极有耐性地微笑道：“我且问你，珍味园是否没了芙泽县的订单便无法过活？你今日落了空，是不是就连酱园子里那些个伙计的工钱，都发不出了？”
花小麦垂下眼皮，没有做声。
省城那边有潘平安张罗。最少也能与七八间酒楼做成生意，这几乎可算作是板上钉钉，无需太过担忧，此外，青平县又有吴文洪照拂。想来总不至于一无所获。即便将整个芙泽县的生意皆拱手让人，她仍然是能赚钱的，这一点，她自然懂得，可是…
“咱们可是芙泽县的人，自个儿地盘上的买卖都叫人抢了去，你让我怎生想得过？”她憋了半晌，终究是吐出这句话，语气里很有点心不甘情不愿的意味。
“什么地盘不地盘，你又不是狗！”孟郁槐一个没忍住，笑出声来，抬手在她额上一拍，“人家清清白白做买卖，又没得把柄落在你手中，你还能怎么办？桐安府下有数个县镇，除了芙泽县以外，地方还大得很，你何必死守着这一处不放？有这闲工夫发恼，倒不如赶紧去别的地方走走，若再耽搁下去，又被人占了先，到那时，你才真要把肠儿都悔青！”
“我知道，我知道！”花小麦捂住自己的额头朝后一躲，佯怒道，“你先说我是狗，这会子又打我，我才嫁了你多久呀，你就开始欺负人了！”
孟郁槐晓得她是耍赖，也不理她，接着道：“就我所知，桐安府治下，譬如谷县、玉泽县这几处地方，都算是比较富庶的，倘你真预备将珍味园的买卖做大，倒不如先去那里转转。依我看，你也别带旁的伙计了，让大圣兄弟跟着你最为合适，他那人口齿伶俐，又惯会与人来往交道，有他在，多少算是个助力。”
花小麦悄悄瞟他一眼，本想问他可否陪自己同去，想了想，终究是没说出口，只点头应下。
正说着，门外突地传来一声响动，两人回过头，就见左金香捧着一个盛满了饭菜的托盘，正急慌慌地跨过门槛走进来。
花小麦赶紧将自己的手从孟郁槐掌心抽出，站起身叫了声“左嫂子”，那妇人却像是非常心急，将手里物事往小几上一搁，迫不及待道：“左等右等不见你们来吃饭，我便索性给你们端进来——小麦丫头，你是打算去谷县张罗你那酱园子的买卖？啊呀，那里是我娘家啊，我同你一块儿去可好？”
咦？花小麦倒不曾料想她会这样说，略一挑眉，微微笑着道：“原来左嫂子是谷县人吗？我心里是在盘算这事儿，还没定下主意呢，你照应着镖局的饭食，我怎好…”
左金香一拍手掌，大喇喇地道：“这算得了甚么？谷县那地界你们不熟，与其没头苍蝇似的乱撞，倒不如我给你引引路，岂不便当？嗐，我也不只是为了你，恰巧大年里我家中有事给耽搁了，也没能回娘家去瞧瞧，借着这机会，也正好回去探望一下我爹娘啊！”
她一边说，一边似笑非笑地觑着孟郁槐：“镖局里么，就让饭馆送一日酒菜，拢共也花不了几个钱。郁槐兄弟，我这可是为了给你媳妇帮忙啊，你该是不会不答应吧？喏，那位大圣兄弟我是见过的，年纪和你差不多，他一个人跟着你媳妇四处走，你就不怕惹人闲话？有我跟着岂不省事？”
孟郁槐低头思忖了片刻。
左金香性子开朗爽利，与花小麦又素来算得上投契，有她陪着一块儿去谷县。他的确能放心不少。他于是痛快地点了头，笑道：“那便有劳左嫂子陪着走一遭，我先多谢了。”
“跟我客气什么？”左金香摆了摆手，表示这实在不值得言谢，转而望向花小麦，不无忧虑地道，“只是小麦丫头，我知道你那饭馆儿如今只得你一个厨子，你不在，买卖就做不成…”
“也顾不得那么多了。”花小麦叹一口气。“眼下珍味园中。还有许多酱料堆积在仓房内。再拖延下去，东西都要放坏了…先把这事办妥当了再说吧。”
左金香明白她心中实是发愁，也便不再多话，当下与她约定明早在火刀村西头碰面。又敦促两人快些把饭菜吃了，含笑退了出去。
…
花小麦与孟郁槐两个在连顺镖局盘桓了一阵，眼瞧着时辰差不多，便牵了马出城回村。
路上几无行人往来，二人也并不着急，骑一回马，又慢行片刻，不过拣些不紧要的闲话来说，倒也悠哉。
说来也怪。今日在去连顺镖局的路上，花小麦明明也在暗自琢磨着，要去别的县镇筹谋一番，可不知为何，同样的话从孟郁槐口中说出。仿佛更有些分量似的，使她一下子便安定了下来，那些缠绕了整日的烦闷，也于瞬间尽皆消散，心中放宽了不少，当晚竟踏踏实实睡了个好觉，翌日一早，便叫上孙大圣，推了珍味园的板车，与左金香一同去往谷县。
谷县那地界与火刀村相去不远，午时未至，三人便入了城，一抬头，满目都是鳞次栉比的各样商铺，街上人来人往，瞧着倒真个比芙泽县还要富裕一些似的。花小麦头一回来到此地，站在路边，便觉得有些迷糊，转头望向左金香：“左嫂子，这城中的酒楼，大都聚集在何处？咱们该从哪儿下手才好？”
左金香垂着头盘算一会儿，颔首道：“唔，若说酒楼饭馆聚集之地，那便非小东街附近莫属，但要我说，你们若想让自家的酱料一出手便博得个好彩头，那么有个地方，你们就非去不可。”
她伸手随意朝前一指，面上薄带自得之色：“月全胡同那边，有一间‘问梅轩’，在整个谷县县城，是最有名头的了！啧啧啧，真要论起来，他家的规矩可大得很，寻常人想进去坐一坐也难，却因为菜肴做得色香味美，城中那些有钱人，照样个个儿趋之若鹜，城里就没人不知道他家的名头！”
“哦？规矩怎么个*？”花小麦挑眉问道。
“你听我说啊。”左金香掰着手指头道，“那问梅轩，每日只招待十桌客，每桌不能多于四人，若食客当中有酗酒者，喙，就别想进他家的门！暑热天不开店，落大雨时也不开店，倘遇上东家或厨子心情不好，十天半个月都不做生意哩！”
“嚯，这么牛气？”孙大圣对此闻所未闻，不由得感叹一声。
同是在饮食行当中打滚的人，花小麦听到这里，心中也起了两分兴头。
今日就算不为卖酱料，她也无论如何，得去那“问梅轩”走一遭才行！
“那咱们这就去吧！”她心中痒痒，竟有点等不得，扯了左金香的袖子就开跑，在城中七万八绕，最终来到一条闹中取静的狭长胡同当中。
那“问梅轩”规矩大，铺面装点得果然也不同凡响。一眼望过去，不似个寻常饭馆儿，倒如同一户人家的院落，门口和院子里，栽种着十好几棵梅树，虽早已过了花期，但那虬结盘错的枝干，仍使得整个院子看起来雅趣盎然。
花小麦的好奇心彻底给勾了起来，早忘了自己是来干什么的，抬脚信步就要走进去。尚未能跨进院子门槛，旁边却忽然挤过来一个人，将她只一搡，便推得老远，口中还不耐烦地嘟囔：“烦死了，别挡道儿，走远些！”
第一百九十二话 乌龙吐珠
花小麦身上没二两肉，来到火刀村之后，虽有花二娘照顾着，好歹不再像从前那般瘦骨嶙峋，却终究是底子薄，冷不丁被人在肩膀上狠狠一推，登时一个趔趄，身子不由自主地就朝旁边倒去，差点跌坐在地上，幸而被左金香扶了一把，还未及站稳，鼻子里就嗅到一股浓浓的脂粉香。
“你这人，怎地这样蛮不讲理，大家都是要进门的，你好好地走入去也就罢了，干什么偏生要推人？”左金香见不得自己人吃亏，一面死死地搀住花小麦的胳膊，一面就冲那横冲直撞的身影一嗓子吼过去。
花小麦不愿生事，轻轻拽了她一把，示意她不要多说，混没在意地往那人面上瞟去，却不由得一愣。
这…不就是昨日在那狭窄巷弄之中买陈米，还与她争吵了两句的妇人吗？…不会错，身段那样高壮，又横眉立目的，让人看上一眼，想忘掉也难！
只不过，她既在芙泽县买米，就多半应是当地人，怎地这样巧，竟也来了谷县，还与她在这问梅轩撞了个正着？
那妇人显然昨日对花小麦并不甚在意，此刻早不记得自己曾见过这么一位，耳中听到左金香的怒斥，便冲着半空中翻了个白眼，冷笑一声道：“我便是推了你又怎地，谁叫你挡害？这门又不是你家的，一个个堵在这里，既要讨嫌，就怪不得我出手！”
左金香眼里揉不得沙子，不是个好欺负的，闻言便笑了，朝那妇人身上打量一遍，一掀嘴皮：“嘁，也不知是谁挡了门，单单你一人，便能将偌大个门口挡得严严实实，倒比那门帘子还遮光，你本领大。我们自愧不如！”
花小麦险些噗一声笑出来，忙用力又扯了她一把，想阻止她生事。然而那妇人的火气已被左金香这番话给招惹了起来，一个眼刀丢将过来，回身便高声嚷嚷道：“你们是死人哪，眼瞧着我被欺负，也干看着不理？这个月的工钱扣光，扣光！”
也是这时，花小麦才发现她原来是另外还带了人来的，照旧推着那架厚重的大车。旁边两个伙计一听又要扣工钱。脸便皱得似核桃。不得不凑上前来，跃跃欲试地要挽袖子。
孙大圣见状，便不慌不忙朝两人面前一拦，笑哈哈地道：“这是要干嘛？女人家说话。不过拌个两句，耍耍嘴皮罢了，当男人的便要亮拳头，这不太合适吧？”
他个头虽不十分高，但家中伙食好，将他养得格外敦实，又手大脚大，往人前一站，还是颇有点震慑力的。那两个伙计原就是看在工钱份上才肯站出来。不情愿得很，此刻被他这么一挡，心中便怵了，朝后退了两步，挤出个笑脸来。趁那妇人不注意，冲孙大圣摆了摆手。
花小麦委实不愿将这芝麻绿豆大小的事闹得不可开交，转头对那女人道：“这问梅轩是打开门做生意的地方，你去得，自然我也去得。既然你心急，我便让你一让又如何？”说罢，真个朝旁边闪了闪，做了个“请”的手势。
她既有了息事宁人的意思，若搁在平常人身上，就该将这丢过来的台阶稳稳当当接住，大事化小，小事化无。然那高壮妇人却偏是不肯，将脑袋摇了两摇，噱笑道：“怎么，你怕了呀？早说你怕了，咱也不至于闹到这地步不是？既如此，你就同我赔个不是，我看在你年纪轻不懂事的份上，就不与你计较。”
这真是…得了便宜卖乖，蹬鼻子就要上脸！左金香如何能忍得，当即便要出言讥讽，花小麦不想再生事，忙拉住了她，刚要开口，却听得身后传来几个男声。
“那妇人，你若要进门就动作快些，莫挡在那里，你一个人便把门堵得一丝缝隙不留，莫不是今日这问梅轩不做生意了？”
几人不约而同回过头，就见三四个食客模样的人正满面不耐地立在一棵老梅树下，一眼接一眼地往那妇人身上打量，口中还发出“啧啧啧”的动静，仿佛很是嫌弃。
那妇人饶是嗓门亮，性子凶，被如此数落了两句，面上也有点挂不住，嘟囔了一句什么，终是朝旁边挪了挪，让那几人先进去，然后紧跟着也扭进院中。
花小麦忙也拉着左金香，同孙大圣一块儿踏入院内。
这问梅轩不仅装潢得清雅，院子里的布局，与普通饭馆儿也是大相径庭。别的酒楼食肆，无论大小，多半都有一间大堂，摆上几套桌椅，容食客舒适坐着就餐。而眼前这院落之中的房屋，却被分隔成了几个小间，门口挂竹帘，隐约可见房内桌边已有客人就坐，各种布置打眼一瞧，也都十分雅致。
她来不及细看，想着要捉个伙计来问问掌柜的在何处，却发现那高壮妇人立在院子当间儿，也同样左右四顾，心下正犹疑间，就见一人自左手边角门里钻出，朝他们身上瞟了瞟，皱眉道：“方才就是你们在门外喧嚣？也不瞧瞧这是甚么地方，岂容你们撒野？我们东家人好，不愿与你们计较，你们竟登门入室了，还不快些出去！”
头先与那妇人一场吵闹，动静的确不小，花小麦今日来是有目的的，若给人留下了不好的印象，那事情就难办。她于是便牵扯出一个抱歉的微笑，张了张嘴道：“实在对不住，非是故意吵闹，只是一点小误会罢了。敢问贵店东家此时可得空？我是从芙泽县来的，自家开着一间珍味园，出产的酱料…”
不等她说完，那高壮妇人便“咦”了一声，转过头来看她，却又不与她说话，只夺过话头，笑嘻嘻冲那人道：“您别搭理她，甚么珍味园，听都没听过！要说酱料，整个芙泽县，唯有我们‘万记’才算是正宗！先生您看…若您东家得空，可否请他出来一见？”
什么什么？这女人就来自于那该死的城西“万记”？！花小麦倏然瞪大了眼，这才将她从头到脚看了一遍。
呀呀，怪不得这女人怎么看怎么讨人嫌，原来不是冤家不聚头！
幸亏她听了孟郁槐的劝。今日来到这谷县筹谋，否则，这地界的生意，只怕又要给那“万记”抢去了！
不过…如果她是万记的人，那么昨日她在那小铺子里买的陈米，该不会是打算拿来做酱料吧？
“人人都想见我们东家，他假使每个人都应付，还做不做正事了？我便是这问梅轩的掌柜，有事和我说！”那人万般不耐地斜了那妇人一眼，捎带脚地又瞅了瞅花小麦。“你们都是来卖酱料的？那我劝你们趁早离了这里。我们问梅轩向来只用自家做的酱料。别处的货色，就算吹得天花乱坠，我们也瞧不上！”
花小麦早料到这事没那么容易，也就并不觉得失望。回身从孙大圣手中接过装了酱料的小瓶子和小酱坛，递到那人面前，微笑道：“我晓得问梅轩向来讲究得紧，只是我做的酱料，也非寻常可比。买不买都好说，这两样，您可留下给东家尝尝，若他喜欢…”
“不要不要！”那掌柜的使劲挥了挥手，凶巴巴道。“每日里想攀着我们问梅轩做买卖的人，多得不计其数，我哪知道这里头装的是什么玩意，吃死人怎么办？赶紧拿走！”
买卖不成仁义在，用不着这么不给情面吧？
花小麦心里带了点火。真赌气将那小酱坛又收了回来。那边厢的高壮妇人眼见得花小麦碰了钉子，笑得面上生花，讨好地对那掌柜的道：“您不要她的东西就对了，那种小作坊，想也知道肯定处处腌臜，吃坏肚子不是闹着玩的！我们万记可就不同，整个芙泽县的饭馆食肆，都与我们…”
“你也走！”那掌柜压根儿不拿正眼瞧她，只从鼻子里哼出一声。
场面有些僵住了，花小麦不想受气，但若转身就走，又觉得有些不甘，尚在犹豫中，角门里又出来了一个打扮伶俐的小伙计，手中捧一个托盘，里头盛一盆热气腾腾的菜肴，快手快脚地往屋里送，行至几人身边时，花小麦便忍不住朝盆里瞄了一眼。
那盆中装的是一道十分精贵的菜色，以海参和虾胶烹制而成，名唤作“乌龙吐珠”，皆因海参乌黑、虾胶雪白而得名。桐安府不靠海，要吃到这样一道菜，且得花上不少钱银和工夫。