见城中这个乱法，古平原觉得没必要进城，反正他与乔鹤年两人一个回徽州，一个奔庐州，在安庆便要分手，不如就在城边客栈投宿，好好休息之后，吃饱喝足绕城而走便是。
乔鹤年也赞成这个主意，于是拣了一家干净整洁的小店，先胡乱点了些吃食填饱肚子，然后要了两间房昼寝，呼呼大睡起来。
这两人都是几乎两个晚上没合眼了，这一觉睡得可真香，也不知睡了几个时辰，古平原睡梦之中就听得有人大声惊叫，声音尖厉如逢鬼魅一般，古平原心里一激灵，睁开眼辨了一下，觉得这声音是从隔壁乔鹤年的房间里传出来的，他赶紧推门而出，来到隔壁敲了敲门。
“乔兄，乔兄！”
“谁？”屋里的声音犹有惊恐。
“是我。”古平原轻轻推开门，就见乔鹤年坐在床边，低头望着地上，一头一脸的冷汗，手脚不自觉地发着抖。
“乔兄，我方才好像听见……”
“是，我做了个噩梦，梦见了惨死的哥哥和嫂子。想必是吵到你了。”乔鹤年眼睛低垂着，声音听起来很是疲累，一点都不像是刚刚睡了个好觉。
“哦……”古平原明知他说的是假话，却也无言以对。
“古兄请先回吧，我一会儿去你房里找你。”
古平原回到房中，睡是睡不着了，干脆沏了壶茶坐等乔鹤年，可是左等不来，右等还不来，过了快半个时辰了，还没动静。古平原坐不住了，又来到隔壁房，这次敲门，里面却没人答应。客栈伙计见了，凑过来搭茬道：“这位客官，您的同伴方才一个人出去了。”
“哦，说去哪儿了吗？”
“那可没说，不过他向我打听市集在哪儿，我估摸着是奔那儿去了。”
古平原出门向左，转了两个弯，便看见一条市集街。他走了两圈，南北货店、绸缎庄、酒楼饭馆、中药铺都往里瞧了瞧，可都没看见乔鹤年，结果最后是在一个意想不到的地方找到了。
“乔兄，你怎么在这儿？”
这里是一家香烛纸马店的后巷，因为买卖事涉幽冥，所以巷子里轻易不会有人来，寂静偏僻。乔鹤年买了一堆的元宝蜡烛、纸人纸马正蹲在地上焚烧，熊熊火焰炙烤得人难以近前，乔鹤年却像浑然不觉一样，直到古平原叫他，这才把头转过来，不自然地咧了咧嘴。
“这不是方才做了个梦，我哥哥嫂子托梦给我……”
“你……”古平原心里一股火就上来了，他很看重乔鹤年这个人，觉得这是个真正的读书人，当初在太谷，敢冒着被革去功名的危险为自己仗义出头，不愧是个好样的。后来他哥哥嫂子的死间接地也与古平原有些干系，所以还隐约存着一份歉意。越是这样，他越看不得乔鹤年当面说假话，此所谓“爱之深，责之切”。
古平原把火压了压，尽可能放缓了声调：“乔兄，你我是什么交情？当初一起闯过黑水沼，是过命的交情！如今久别重逢，这一路上你缄口不言也就罢了，还说什么哥哥嫂子托梦，拿古某当3岁小孩糊弄不成。或者，我该叫你一声‘乔大人’，从今往后，你是官我是草民，大家各走各路，交情到此为止。”
古平原话是如此说，可并没有转身就走，乔鹤年身子震了一下，缓缓抬眼望着他，古平原这才发现乔鹤年脸上挂着泪痕，细一看满面都是痛苦之色。
古平原也不是铁石心肠，见乔鹤年内心如此受折磨，当时便心软了，但为了他好，不能不使力逼上一逼，心障藏得久了，人会被憋疯的。
他走前几步，用力把乔鹤年拉起来，“别这般脓包一样，就算把天捅个窟窿又有什么了不起，想法子补上就是了。”
乔鹤年摇了摇头，几番欲言又止，最后一声长叹，“唉……”
一个多月前，乔鹤年替古平原私自上书慈禧太后，指出了山西票号谋逆案里的惊天破绽，等于是以一己之力翻了这泼天大案。此事一出，六部震骇，事情不是发生在深宫内院君臣独对时，而是太和殿上，满朝文武俱在的众目睽睽之下，不出三日此事便传遍了京城，连带恭亲王、宝鋆等人都失尽了面子。
恭亲王心里恼怒，但以秉国亲王之尊，面上丝毫不露，依旧是一副雍容的气度。宝鋆更是精明到了骨子里，知道此时碰不得乔鹤年，于是表面上笑嘻嘻，浑若无事，特意到户部寻到埋首案牍的乔鹤年。众人本来围在乔鹤年身边问稀罕，忽见本部堂官来了，知道宝鋆揣着一肚子火，不用问，这是来找乔鹤年算账来了，谁也不想受池鱼之殃，立时纷纷走避。
“别走，别走。各位都请回来。”宝鋆是有名的笑菩萨，生气时脸上都有三分笑意，此时更是满面堆欢。大家重又聚拢之后，宝鋆整了整官服，对着乔鹤年竟是恭敬一揖。
“乔老弟，你年纪轻轻却勇于任事，凭借一己之力匡正了朝廷的过失，本官心里实在佩服，可敬、可敬。”
乔鹤年也呆住了，他上书之时就已然做好了听训甚至丢官罢职的准备，没想到宝鋆却反其道而行之，一时不由得怔在当场。
宝鋆笑一笑，接着道：“这一案是由本官举发，若不是得乔老弟意外之助，险些酿成大错，幸好补过得及时，说来还是本官受了老弟的好处。没说的，今夜摆酒，都到我府上，我要好好敬乔老弟3杯。”
乔鹤年没想到一个红顶子大员，且是本部的正管堂官能如此光明磊落地向自己认错，登时激动得声音颤抖，眼泪差点流出来，连声谦谢。
他在这边激动不已，有那素知宝鋆性子的司员可是替他捏了把冷汗。晚上在筵席上，宝鋆看着台上戏子，不经意间偏头问了一句：“乔老弟，我倒一向没有留心，你在部里现居何职啊？”
“回大人话，卑职在钱法堂做笔贴式，管理文书档案。”
“屈才，真是屈才。”宝鋆轻轻一拍桌子，连声说道：“以你的才干岂能长居九品之职。你放心，来日我一定向上保奏，就凭这次的功劳，一定能让老弟换个顶子。”
边上的人有的以为宝鋆在说反话，有的以为是醉话，连乔鹤年也没认真做此想。本来嘛，得罪了堂官，就算再怎么宽宏大量既往不咎，也不会反落得个升官的结果，若真如此，人人都去和上司作对了。
让人万万没想到的是，宝鋆可是说到做到，第二天便向吏部考功司为乔鹤年报了勤于政务的卓异，同时为这次的功劳请赏。这是太后都首肯的功劳，本部堂官又肯报，吏部自然没有不批的道理，结果一个卓异加上一场功，连升3级，成为正七品的户部主事，只是这并非年头年尾的考功升迁，主事一职暂无空位，乔鹤年只是升了品阶，换了顶戴官服，依旧还做笔贴式，等着空出位置来补。
这真是意外之喜，京里官员寻常调转升迁，升一级非两年不可，乔鹤年这也算一步登天了，羡煞了与他同品级的好些人。宝鋆真是不计前嫌的样子，当天派人给乔鹤年送了50两的银票作为贺礼，一时人言纷纷，无不称诵宝鋆的大度，前几天的那场风波给他和恭亲王带来的声望之失无形中便被化解殆尽。
又过了几天，乔鹤年升官这件事也慢慢冷了下去。忽然吏部往京里各衙门送了一纸公文，大意是安徽如今战事正紧，有好些地方几经磋磨终于克复，但若想地方安靖，必须让百姓安居乐业，能吃饱穿暖，故此打算从京里简派懂经济的官员到安徽任地方官，让各衙门挑拣卓异官员报到吏部。
这个断头差谁敢去！安徽那边正打得狼烟四起，通省没有安全之地。光上个月就死了3个知县1个知府，还有1个知县在长毛来袭时携家带眷逃出县城，结果因为“守土不力，擅离职守”的罪名被绑到法场一刀斩讫。
好好的京官不做，跑到安徽去送死，天下没这么傻的人，更没这么傻的官儿。不过别的衙门倒不担心，只一心看户部的笑话。因为吏部公文说得明白，要懂经济的官员才能胜任，户部掌天下钱粮度支，尚书古称“大司农”，这个人选不从户部出，又从哪里出？
宝鋆一副忠心为公的样子，当着各位司员的面，说是“雷霆雨露皆是君恩，京城安徽皆是皇土，诸君素食俸禄想必不会有所推诿。”这话一出，当然人人称是，但最后谁去呢？问到谁，公事上都有不能去的理由，因为户部理天下账，各省藩司衙门对户部各司都有一屋子的往来账簿，交接需要不短的时日，而吏部催得又紧。最后问来问去，问到乔鹤年头上，他此时官居七品，正可担任牧民一方的地方职守，手头又恰恰没有差使。宝鋆笑眯眯地看着他，乔鹤年张口结舌，想了又想没有理由推脱，只得硬着头皮请命，宝鋆抚掌大赞：“我就说没看错人，乔老弟果真是忠心为国之才，不愧我户部的能员。没说的，今日我就上报给吏部，此事就这么定了。”
到了这个时候，当初对乔鹤年艳羡不已的那些人，看着他的眼神与看死人无异。吏部的部照隔日就发下来了，这是乔鹤年到安徽做官的凭证，还有一样东西却是迟迟不下，那就是兵部的勘合，沿路驿站都归兵部管，没有勘合就算是官儿也不能住驿站用驿马，因为无法断定是公差还是私行。
乔鹤年每天两趟到兵部去讨要勘合，可就是迟迟不下，后来有个兵部的书办，也是山西人，见这个老乡还在懵懂，实在有些可怜，便私下告诉他：“你这样等下去，误了部照上的到省期限，还想补缺？实话告诉你，别等什么勘合了，宝中堂打过招呼，你的这份勘合明年还不见得能下来呢。”
“为什么？”
“为什么你老弟自己去想吧，这都想不明白，你还做什么官儿！”那书办说着转身进了衙门，留下呆若木鸡的乔鹤年站在寒风中。
“后来我打听明白了，吏部满尚书是宝鋆的同年，至交好友，敢情这是一开始就设好的计，捧了他们，套住了我。可笑我当初还真心实意地去拜宝鋆的门，向他道谢，如今才知道，他恨不得我死在安徽才好。”乔鹤年一口气说到这儿，不胜苦涩地笑了笑。
“原来是这样。”古平原心里不是滋味，“是我连累了你，要不是我托你上书……”
“不，这件事我是巴不得做的，能打垮王天贵，为哥哥嫂子报仇，我豁出命去都行。”乔鹤年截住古平原的话，斩钉截铁地说。
古平原心下大慰，不是因为乔鹤年言语无憾，而是有此一句话就证明他心性未改。
“那你又为何进了土匪窝，当了他们的军师？”难道是一赌气弃官不做当了贼？这真真不可思议。
乔鹤年闻言脸色一变，旋即想到古平原必定是看出了蹊跷，那也就不必瞒了，沉默了一会儿才开口道：“明知来安徽是险境，我当然不能把侄子侄女都带着，所以在京里找了一户山西老乡，把他们寄养在那里，我也不知道多久才能再来一趟京城，所以东借西凑给了3年的伙食银子，我本是穷京官，这一下子花得河干水涸。没有勘合，一路上的吃喝住宿就要自己掏腰包，上千里路，这笔路费为数不少，也就顾不上当官的体面，有时步行，有时搭车搭船，饿了吃些干粮，累了住大车店。”
“方才你说，宝鋆不是给了你50两的贺仪吗。”
“这钱我怎么能用，知晓了真相便放回到他那高门府邸的台阶上了。”
古平原听得肃然起敬，深深地点了点头。
这样晓行夜宿，好不容易到了安徽省境，没想到庐州周边在打仗，必须绕远路经过安庆，这一下精打细算的盘缠也不够了，乔鹤年没办法只得把官服都当了。为了省点钱，他与路上偶遇的一队杂耍班搭伙而行，又为了抄近道走到了吊死岭前，结果正遇上土匪劫道。
土匪有土匪的规矩，“五花八门”的人都是江湖人，一般来说只要给买路钱就放过去，并不为难。坏在杂耍班里有个小伙子自逞勇武，话说的时候冲了点，结果把土匪惹恼了，挥刀要砍，杂耍班自然要自保，结果“乒乓”一阵打，人群四散，腿脚快的就跑走了，乔鹤年一个书生，手无缚鸡之力，被抓到山上当了肉票。
肉票里面最倒霉的就是没人来赎非死不可的“杆票”。土匪问明白乔鹤年是外乡人，在本地无亲无故，下飞帖勒银子都没个地方，这是结结实实的“杆票”，连等都不用等了，直接就要把他一刀宰了。
乔鹤年想过此番来到安徽也许会保不住这条命，但是一门心思想的是补上县缺之后，如果遇上长毛攻城，自己必定不屈而死，朝廷也必有优恤恩典，也算是给乔家祖上争了光。没想到落在土匪手里，从此人间无声无臭没了乔鹤年这个人，死得实在太窝囊了。他心里这么一想，忧悲郁苦齐冲心头，不由得就口占了一首绝命诗。
说来也巧，乔鹤年吟诗。正被大当家邱雄听见，邱雄是粗人，但是听过三国演义这部书，早就琢磨着请个诸葛亮来给自己当军师，也好并几个山头，扩充扩充势力。听见乔鹤年吟诗，虽然听不懂，但是认定这是读书人无疑，立刻命人把乔鹤年放了，一问是个外乡人，那就更好了，不必担心他与本地官府有暗通。
“不当他的军师就是死路一条，这么死我绝不甘心，所以我答应了。”乔鹤年说着说着，双目一闭流下泪来。
从贼即为失节，若被朝廷知道不死也充军，古平原知道关系重大，也知道乔鹤年接下来必定还有话，所以一言不发等着。
“邱雄不是曹操，我呢，也不是徐庶，若是一言不发，只怕早就不容我活下去，所以也就给他出了几个主意。”在山寨的上的事儿，乔鹤年不欲多说，轻描淡写地一笔带过。别看就一句话，古平原察言观色，却能看出其中的真相不止如此。
真相当然不止如此。有几个村镇，自保的力量不小，像这样的镇子大都是富庶之地，所以才办得起团练，甚至买得起洋枪，在土匪眼里自然是肥肉。肥肉里面有骨头，啃了几次都无功而返，而乔鹤年自从知道要来安徽上任，读了好几本兵书在肚子里，此番出的主意都暗合兵法，土匪依计而攻，连破几个大镇，奸淫掠夺，烧杀一空。
邱雄好不容易得了乔鹤年这么个人才，自然不会放他下山到血染刀兵之处。但是乔鹤年在山寨里，看着那些被掠上山的肉票，听着妇孺老幼的哭喊，就知道自己献的计已然化为了屠刀，日日问心有愧，夜夜良心不安，到了最后简直要发疯了。
“后来我想了个主意，‘若要他亡，必速其狂’，便撺掇那个邱雄去打县城，这是让他去送死，然后我又暗自遣人给县衙投书，告知官府邱雄的攻打计划，这样他是自投罗网有去无回。我又想了个说法，就说打县城是大事，非随机应变不可，让邱雄把我带在身边，这样等到土匪败亡之时，我便可瞅准时机逃走了。”
说起来简单，可战场之上刀剑无眼，这个计划也是用一条命来做赌注。古平原想明白这一点，也就不忍心再苛责乔鹤年，其实他从一开始就打定主意，无论乔鹤年在匪寨做了什么，都是被逼无奈之举，自己帮他瞒着就是，只是事情太过沉重，乔鹤年一个人放在心里，迟早非把自己压垮了不可，所以有些话，乔鹤年不说，古平原却不能不问。
“那个被你派到县城投书的人，就是那把总要我杀的人吧？”
乔鹤年并不知道古平原那一刀没扎在程锋要害上，而且还往井里投了一包刀创药，他只是觉得古平原也杀了一个人，既然两个人都为保命杀过人，那自己也就无须自惭形秽。
“对，他姓程，也是个土匪。”
这话说得没有半点情义，乔鹤年能派此人投书，自然是暗中看出他必是个良善之人，甚至很可能知道程锋的家世以及他要救姐姐的心愿，否则怎么敢冒此危险，如今一句“也是个土匪”直视程锋与邱雄无异。
古平原听了不知说些什么才好，只有沉默着，这沉默拖得越久，越像是一种无声的指责，乔鹤年有些忍受不得，忽然猛力一捶腿，大声道：“你是不是认为我把事情赖得一干二净，这样做太残苛了？别忘了，他毕竟是个土匪，谁知道他以前手上沾过多少血，死在你手上亦不过是报应而已。那种场合，我要是自承派他到县衙投书，那就是承认了当过土匪军师，那，那……”乔鹤年忽然缓了一口气，“古兄，我来安徽，是要来做个好官，来保一方百姓的平安，我有我的宏图大志，为了救一个小土匪而拼上一条命，我觉得不值！这是我的心里话。”
这确是一句实得不能再实的心里话，但是还有一句心里话，乔鹤年并没说出来。当初他出京之时，宝鋆自己没出面，却让户部的同事一起送他。大家都知道他是得罪了堂官，而宝鋆让人来送，用意不言自明，于是语多讽刺，言必讥诮，冷嘲热讽尽兴而散。乔鹤年受了这样一场大羞辱，看透了官场炎凉，当时就暗暗发誓，有生之年一定要在官场混出个样子，等我戴着红顶子回京，到时候必去户部一趟，再看看你们这些小人是怎样的嘴脸。这是放在他心里最深处的秘密，对任何人也是不能说的。
“照当时的情势，你也救不了他。只要你承认曾经为匪，那把总就敢连你一块杀了，他才不会让你来搅了这场大功。”古平原面无表情地说，这事儿他一路上想过多次了，乔鹤年的做法的确是最合理也是最理智的，但是要换成自己呢，能不能也这样冷静地去说一声“我不认识这个人。”古平原始终没想明白。
“对啊！”乔鹤年大是兴奋，“你能明白就好，不是我不救他，实实在在是救不了。”
“那邱雄所说，被你立了桩子的那个人呢？”古平原没接这个茬，却忽然又问出一句。
“你……”乔鹤年打了一个冷颤，呆呆地望着古平原。
“别忘了，我也是安徽人，这句乡话瞒不了我。”“立桩子”就是投名状，也就是为了取得土匪信任，必须要杀一个平民百姓甚至当官的，表示彼此休戚与共。昨天邱雄肯带乔鹤年下山，“立桩子”是免不了的事儿。
见乔鹤年扭过头去不言语，古平原缓缓道：“土匪窝就是活地狱，你从那里出来，便等于是两世为人，此前种种都应当一笔勾销，可是如果你不说出来，就会永远记在心里。我希望你能全都忘了，然后如你所说，当个好官，造福安徽这一方的百姓。”
乔鹤年浑身颤抖，泪水如泉涌般止不住：“那个人是山里的猎户，被他们抓上山，听说是刚刚在县城卖了山货回家……”
“好了！不要说了！”古平原猛地打断他的话，一把抓住乔鹤年的胳膊，紧紧盯着他的眼睛，“就像我方才所说，这些事如一场噩梦，忘了吧！”
乔鹤年也看着古平原，泪眼模糊地用力地点了一下头。
忘了当然不容易，但是古平原的这种说法，对乔鹤年来说是一种快刀斩乱麻的做法，而他的态度也无异于表示自己绝不会泄露乔鹤年这一段不堪回首的经历，所以对乔鹤年来说，这是一种很让人欣慰的鼓励。
“古兄，我既然到安徽做官，你我当然有机会再见。徽州地方很大，不知你乡籍何处？”分手之时，乔鹤年问了一句。
等到古平原回答了之后，两个人在马上拱手一揖，一个往北去往庐州，一个往南赴徽州回家。
第2章
一把火烧了自家茶园
天色已晚，古平原兴冲冲进了潜口镇，他原打算在镇上打个尖，寻间干净客栈饱饱地睡上一觉，明儿一早再赶那最后20里的山路回古家村。
古平原不是不想快点看见亲人，他有自己的一片孝心。远戍边疆一晃6年多，慈母在堂不知流了多少眼泪，若是自己黑灯半夜回家，灯下一照风尘仆仆、面容憔悴，岂不越发惹得母亲伤怀。反正到了潜口镇就等于一只脚踏进了古家村，也不必忙于一时，休息一夜养足精神，明儿在镇上买些礼物带回家中岂不是好。
古平原的如意算盘打得虽妙，可一到镇上就发觉情形不对，满大街都是逃难的难民，屋檐下、墙角边处处都铺着芦席，横七竖八或坐或躺着唉声叹气的人。
徽州府下6个县：歙县、黟县、休宁、婺源、绩溪、祁门，歙县是徽州府衙所在地，其实是府县共治，潜口镇便是歙县治下的一个大镇，也是距离古家村最近的镇子。古平原看见镇上乱成这般样子，心里先就惦念着家里，牵着马走到街里的一个杂货摊前，俯身问道：“掌柜的，打扰了，请问这街上是怎么回事？为何到处都是逃难的人？”
做小买卖的是个老汉，大约还从没人叫过他“掌柜”，愣了一下才道：“这位客官，不是本地人吧？”
“我……”古平原迟疑了一下，“我是本地人，只是离乡多年了。”
徽州人多的是背井离乡做生意，十年八年不回家也不稀奇，因此那老汉只是点点头，向着街上指道：“这都是遭了兵灾，家里都被打仗打毁了，青壮的被拉了从军，老弱病残可不就跑到镇上来了嘛。好歹镇里有保甲，小股子军队也不敢轻易闯进来，要真是来了大军，就连地保也要带着全家跑了。”
古平原回想了一下，当初在黄河边只听说庐州府的三河镇陷于长毛陈玉成之手，而徽州地界没有开仗，自己这一路走来也没听到徽州府的战报，怎么无缘无故就打起来了？
他又怎能知道，这正是京里面恭亲王与宝鋆想定的“左右逢源”之计。安徽巡抚袁甲三接到宝鋆密信不敢怠慢，紧急安排军务，苗沛霖是条老狐狸，尽管表面听命，暗地里却不肯动用手里的实力，与太平军打仗只是半真半假地敷衍。袁甲三的军队原本只是奉命在旁观望，没料到苗沛霖与太平军打着打着，像股绞绳般把官军也缠到了里面，三方这一打起来，战场不断扩大，徽州府6个县倒有一半或多或少遭了秧，其中被毁的最厉害的就算是潜口镇周边的几个乡村。
“那古家村现在如何了？”古平原从老汉处得知潜口镇周遭几个村子都没能逃过此劫，心里一阵发慌。
老汉答道：“古家村？哎，听说就数那儿最惨哪，几伙子军队在村里迎头撞上，打了败仗的还放了把火，听说整个村子都变成了瓦砾。”
老汉话音方落还在叹息，一抬眼，面前的这个年轻人已经走得不知去向。
古平原上马之后扬鞭就赶，恨不得早一刻赶回家看个究竟，一路上他不敢想古家村遭灾后的情形，只望自己的母亲和弟妹安好便是万幸。
沿着山路一路往东，路不算宽，只能容两人并肩而行，天黑之后骑马在这窄道上飞驰其实很险，一不留神就会掉入山下的新安江支流中。但古平原顾不得了，只管快马加鞭，就觉得身旁的山石树木呼呼地飞掠而过，一个多时辰后就进了古家村的村口。
古家村建在一处山窝里，藏风聚气，村前一条长流水，两侧高山如凤凰展翅，实在是好风水。然而这好风水这一次却没能保佑古家村的平安，现在夜幕掩盖下的村庄已被烧成一片残砖碎瓦，许多家被烧垮的大梁还在冒着缕缕细烟。在村头看，全村别说人，连狗都看不到一条。
古平原离乡5年，本就一肚子的离愁别绪，哪里再见得这般的惨景，双目一胀，在马上已是流下泪来。房子虽然毁了，石板铺成的道路还在，古平原不费力就找到了家，他家原本是一处三进的大宅，为了养活孩子，古母将前面两进大院卖给了村里的财主，妇道人家守寡在堂，自己将原本通往前院的角门用砖封了，自后墙另开一门，虽然走路绕了些远，却免得人家闲话难听。
如今大路前面卖与旁人的两进宅院已经烧的是片瓦无存，古平原的家里因为与正路隔开，只被大火燎了一侧厢房，“四水归堂”的另外三边还都完好。
古平原急急进到家中，张口大呼：“娘！二弟！小妹！”如此喊到喉咙嘶哑，却无人应答。