老歪嘴里吐着血沫，已经口不能言。听了如意的话，他牵了牵嘴角，露出了一个难看的笑容。他用剩下的那只手，颤动着从怀里掏出匕首塞到如意的手中，对准了自己的心脏，用力一拽把匕首刺了进去。
老歪死了。
“把这女人丢到街上去，谁要是敢收留她，就是跟我王天贵过不去！”王天贵吩咐道。
几个人过来架着如意就往外走，到了门口她忽然拼命地挣脱，踉踉跄跄跑回来，盯着看了老歪一眼，伸手把他那顶挡了半边脸的帽子摘了下来，让阳光直照在老歪的脸上。
世上没有不透风的墙，何况是牵扯到这么多人。古平原本来是想打听如意后来怎样了，却意外得知了老歪的死讯。他当初劝化老歪，就是希望去掉一个王天贵的爪牙，眼下目的达到了，却与自己想的并不一样，一想到老歪和如意的结局如此之惨，古平原心下一阵难过。
“还有一个人。”古平原想着，眼睛望向了城北，那是“万源当”的方向。
祝晟最近心境糟透了，先是无边寺遭遇大火，“佛门当”自然就无疾而终，而“泰裕丰”生意不顺，王天贵想要把手里一些别的生意兑出，失了财源的万源当便首当其冲。
如今他坐在典当行会里，是赴一个月前就定好的约，他本不想来，可是这个聚会他是唱主角，不来不行。
“说了好几个月，要请北五省的同行聚一聚，一同来看看祝大朝奉收的这件宝贝，今日终于汇聚一堂，也算是北方典当业的一场盛会。”典当行会里的主事举杯，大家欢然饮尽杯中酒。祝晟酒入愁肠，也痛饮了一大杯。
主事见大家都注目场中一块红色布幔，他抬脚走到中央，将祝晟也请了过来。
“各位朝奉，你们大老远赶来无非就是为了开开眼，我就不卖关子了，大家请看！”说着与祝晟一人一头拽住布幔的两边，缓缓一拉，露出里面一个白玉屏风。
众人同声惊呼，不约而同地站起身来。眼前这物件可真是宝贝，一大扇白玉所制的屏风，巴掌厚的一扇屏风，居然重重雕琢镂为九层，每一层中情景形态俱不相同，刻的乃是道家九重天，三清上圣龙神九宸，奇花异草珍禽异兽，个个极尽妍态，俱都栩栩如生，看久了就如同置身仙界一般。
尤其出奇的是玉上本不着墨，这扇屏风上却不知用了什么珍奇的墨汁，写了一首《赤壁赋》在上面，走笔龙蛇，笔式雄奇，细看落款竟然是明朝开国功臣刘伯温的手笔。
众人纷纷近前观看，座中有宿儒，眼望屏风摇头晃脑吟道：“‘霜露既降，木叶尽脱，人影在地，仰见明月，顾而乐之，行歌相答……’这真是道家修为境界，好一扇屏，好一首赋，相得之至，相得之至！”
“不错，”一位来自津门的大朝奉点头赞道，“赤壁赋最后便写到了苏东坡遇到一位化身为鹤羽衣蹁跹的道仙，梦中彼此问答，书此赋于这白璧无瑕的九重天屏，真是再合适不过了。”
好归好，玉上如何着墨，这墨到底是怎么制出来的？大家众说纷纭，莫衷一是。
祝晟过了半晌才开口，他临时生出一个主意，今夜除了会同行赏宝之外，还打算将这玉屏转手卖个好价钱，以解当铺燃眉之急。
“各位，我说两句。这字迹是刘基亲笔，此点想必是公认无疑吧？”
众人都是眼里过了无数书画字帖的大行家，刘伯温虽然存世之作不多，但也难不倒这些大朝奉，当下纷纷点头。
“那就好。刘伯温一代王佐，有鬼神莫测之机，这墨或许就是他用什么古法制成，我看就不必细论了。大家看得明白，这玉材质温润，不亚于和氏璧，工艺又是巧夺天工，加上刘基亲笔所书《赤壁赋》，此屏是稀世罕有的宝贝，价值万金。难得各位同行来此捧场，如有想金屋蓄之者，祝某愿意忍痛割爱。”
祝晟此言一出，众位大朝奉议论纷纷，这扇屏风要是弄到京师被哪个王公亲贵看上了，稳稳当当能赚个翻倍，立时就有好几个大朝奉跃跃欲试，想要争这块白玉屏风。
“且慢！”从人群后传来一个声音，一人慢悠悠走了过来。
“古平原？”祝晟见他一袭青衫，手中还拿着一卷书，神态悠然自得，脸上似笑非笑，却不知为何会出现在此地。
“祝大朝奉，一向少见了！”古平原拱了拱手。
祝晟把脸一沉，“你怎么会到这儿来？”
“我从门外过，见典当行会里宝气冲天，特意进来看看，却正听到祝大朝奉一番高论。”古平原晃了晃头，慢条斯理地说道，“子曰：‘知之为知之，不知为不知，是知也。’大朝奉可谓得了个中三昧，如今这墨也不知是什么墨，这宝也不知是什么宝，就稀里糊涂要卖掉，‘君子图义，小人图利’，看来古之人不余欺也。”
在场众人听这文质彬彬的年轻人张口就是子曰诗云，除了本县的朝奉之外，谁也不知他是什么来头，不由得面面相觑。
主事可是认得这个“疯子朝奉”，听说他去了泰裕丰当三掌柜，怎么无端端又跑到这儿开搅，看祝晟满脸阴沉，对古平原满口讥讽竟是充耳不闻，主事赶紧跑过来赔笑道：“古掌柜，您请到一边歇歇，我叫人上壶好茶。”
“不必了。”古平原一摆手，直冲着在座各位大朝奉说，“诸位，你们初见此宝，一时难辨也就算了，祝大朝奉与此宝朝夕相处大半载，难道说就没有一点心得，还是有什么难言之隐藏着掖着怕人知道？”
“古平原你到底想干什么？”祝晟见底下众家朝奉开始交头接耳议论起来，再也忍受不住，重重一拍桌子。
古平原微微一笑，“我从前好歹也在万源当干过一阵儿，这屏风与我是同一天进的当铺，也算有缘。这是假货，上面根本就不是刘伯温的字迹！”
一石激起千层浪！古平原一句话，行会大堂里顿时开了锅。
祝晟忍无可忍，上前一步：“你才干了典当行几个月，这么多朝奉的眼力还不如你？”
“我说了，他们是初见没有细看而已，可是祝大朝奉该不会是故意欺瞒，想把假货卖个好价钱吧？”
“哼，你倒是说说看，这字假在什么地方？”祝晟信心十足，这字他看了不下几十遍了，一笔一画没有半分矫作，绝对假不了。
“看来你是不见棺材不落泪！”古平原从旁边桌上拿过一支蜡烛递给祝晟，“你去看看这《赤壁赋》上的最后一个字就明白了。”
祝晟见他说得煞有其事，疑惑地举着晃动着火苗的蜡烛去看，最后一字是个“处”字，写在屏风最下面，他蹲下身看了半天也没看出有什么毛病，他是个大胖子，蹲得久了不免身子往前倾，蜡烛就离着屏风越来越近，越来越近。
“火，火！”台下忽然有人惊呼起来！
祝晟自己也是惊得一怔，眼睁睁看着火苗从自己眼前蹿了出来，可就是不知火从何来。他一屁股坐在地上，连着往后挪了几下，此时火焰已经笼罩了整个屏风。
“快救火，拿水来！”主事声嘶力竭地喊着，众位朝奉也都惊得站起身目瞪口呆。
古平原动也不动地站在一旁，扬着脸看着眼前这一切，与众人的惊慌失措恰成对比，火光映着他一动不动的身体，将他高大的影子投射到大堂的墙壁上。这屏风是九层镂空，中间透风，加上又是薄薄一层，火舌一卷便在众人惊呼声中化为灰烬，只留下地下还在闪着火星的残渣。
“不可能，不可能！”所有人都在喃喃地重复着这三个字，白玉所制的屏风居然在众目睽睽之下烧成了灰，这难道是天上的神仙把这道家屏风收了回去，不然怎会如此？
“哈哈哈哈！”一片寂静中，古平原忽然仰天大笑。
“你、你……”祝晟还坐在地上，指着古平原的手直发抖。
“真是没想到啊，你祝大朝奉号称一生没打过眼，居然连收藏了半年的宝贝都看不明白。”古平原扬了扬手中一直拿着的一卷书，向着大堂里所有人高声道，“诸位回去可以看看这本《梦溪笔谈·器用卷》，里面详细记载了用青川竹沥九漂九晒，历经三载寒暑制成‘竹玉’的典故。”
“竹玉？”朝奉们相顾茫然。
“不错，这就是竹玉，说白了就是厚厚的一张宣纸，只是制作得晶莹剔透如同玉质，所以才能在上面着墨书写。这是宋时的秘制工艺，本就少有人知，千载之下已然失传，其物也罕睹于世。”古平原跨过那团灰烬，走到祝晟面前，望着他呆若木鸡，汗水涔涔而下的样子，讽刺地一笑，“其实真是个宝贝，搞不好世上仅此一件，可惜啊，就被这个一辈子辨宝识货的祝朝奉一把火烧了。”
他在众人惊怔的目光中穿过大堂，一路扬长而去，只留下一句话。
“看来所谓的从不打眼不过是唬唬人罢了！”
祝晟不知道自己是怎么回的家，只觉得耳鸣心跳腿发软，恨不得立时在街上就躺倒，最好一辈子不要起来。今天在典当行会发生的一幕把他这一辈子积攒起的名声全都毁了，用不了多久北五省乃至全国的典当行就会传遍这个笑话，祝晟思来想去真是万念俱灰。“古平原，你可算是报了仇了。”他苦笑了一下。
“老爷，可不得了。”他还没到家，就见老仆从对面急匆匆赶过来，一见了他立时就紧拉住不放。
“怎么了？”祝晟有气无力地问道。
“大少爷和孙少爷被人绑了票了！”
“什么！”这是祝晟的一子一孙，也是他单传的血脉，一听之下如同五雷轰顶。“在城里怎么会被人绑了票？”
“我也不知道啊。”老仆苦着脸，“我听人说，二位爷去烟馆呆了一天，谁知刚走出来就被人掳上车绝尘而去，地上只留下一张纸条。”说着把纸条递过来。
祝晟刚一过目，手就发起抖来，这上面写着要他拿十万两银子出来，不然就把他这一儿一孙剁成肉馅喂给狗吃。
“老爷，怎么办？”
祝晟一言不发，想了片刻忽然回身就走。
半夜时分，祝晟拖着脚步摇摇晃晃再次回到家中，他方才去找王天贵，想从柜上借十万两银子，谁知王天贵冷笑连连，不但分文没有，还怪他今日出的这场丑让万源当卖不上好价钱。王天贵劈头盖脸一顿骂，末了要他准备好盘账，不几日后就要收回万源当的存银，将当铺转手卖出。
祝晟失魂落魄地推开自家小院的门，却不见老仆来迎，正厅中倒是点着两盏灯。
“大朝奉，这么晚回家，是不是有应酬呢？”一人端坐在厅中，正在等他。
“古平原！”祝晟瞪大了眼睛。
“坐吧。”古平原淡淡地，倒像是他才是这个家的主人。“我猜得不错的话，大朝奉方才是去泰裕丰借银子了吧，想必是借到了？”
祝晟紧咬着牙一言不发。
“没借到？这可奇了，你为王天贵鞍前马后效命多年，为了保他连杀父之仇都不管了，还害死那么多人，他连十万两都舍不得借给你？”古平原故作惊讶，面露讥诮之色。
“你请回吧！”祝晟浑身发抖，指了指门口。
“回？我还没听到个准话怎么回。”
“什么准话？”祝晟一转念间明白了过来，惊恐地看着古平原，就见他把手里的东西轻轻放在桌上。
祝晟认得，那是自己儿子和孙子随身带着的小烟枪，铜烟头是五福捧寿的式样，绝错不了。
“古平原。”祝晟的身子慢慢往下滑，终于跪在了地上，“你要杀要剐冲着我来，我就这一儿一孙啊。”他祈求地望着。
“哼！”古平原的脸色比屋外的夜色还要阴沉，“你也知道骨肉分离之痛！那金虎的家人呢？丁二朝奉还没出世的孩子呢？还有我的大哥邓铁翼也是被你活活害死的！”
祝晟低下头去不敢看古平原那双喷着火的眼睛，只听他又说道：“我真奇怪，就算是这些人你都不理，难道杀父之仇也是假的？也可以弃之不顾？”
祝晟费力地咽下一口唾沫，“杀父之仇不假，可是儿孙的性命也不能不管。他诱着我的儿子、孙子染上鸦片瘾，整日挥金如土，不抽就闹得死去活来，如同疯癫。我哪有那么多钱，家产都败光了，全靠王天贵的烟馆供着他们抽，不然我祝家早就绝后了。”
“你在泰裕丰不是还有半成的财神股？”这一点是古平原最想不透的。
“呵呵。”祝晟惨笑两声，“是啊，你一定也听说了，我仗着有半成财神股，每年都能去痛骂王天贵，是不是？”
“……”
“其实我连一分财神股都没有，这都是王天贵编出来的瞎话。他就是要让人知道，我是他不共戴天的仇人，谁要对付他就不会不跟我来商量。用他的话说，最好的帮手就是那个看起来宛若仇雠的人。”
古平原听得心头一阵阵发凉，这个王天贵的手段真是让人不寒而栗。
“那你为什么在王天贵面前说假话救我？”
祝晟痛苦地闭了闭眼，摇着头没吭声。古平原来找自己商量对付王天贵，他那时心里也是矛盾万分，要是连古平原一起说出来，这个自己很是赏识商才的年轻人也保不住命。他想起自己对丁二朝奉说的那句话“小鱼要想翻江倒海，得先长成大鱼才行。就看他有没有这个造化了。”一念怜才，这才冒着危险保下了古平原。
见他默然不响，古平原也有些猜到了原因，不由得放缓了语气。“你还想不想要这一子一孙的命？”弄清楚祝、王之间的关系后，他决定单刀直入。
“当然想！”
“好，我要你帮我办一件事。办成了，我就把他们毫发无损地放回来。”
说着古平原拿出一本小册子，“我知道你沉浸典当行多年，不仅会识假，造伪也是好手。如今要你把这本册子里写的东西，让人看来像是国初顺治康熙朝之物，你能办到吗？”
“能！”见他一口答应，古平原倒有些不信，祝晟急道：“这造伪一术，手法还在其次，关键是用料。比如伪造宋版书，那就要寻得宋朝时的纸张，看起来才不失真。可是宋纸一张便值一片金叶子，如此稀少根本就寻不到，所以市面上假的宋版书都是用的明纸，只能哄哄冤大头，明眼人一眼就能分辨出来。”
说到鉴宝，祝晟是大行家，说得兴起口舌也就利索起来，“要仿国朝之初的东西，那就容易多了，那时的墨和纸尚有不少留存，只需寻来，然后按照年代做旧便成，物是真的，只要仿得细，天下也没几个人能辨出来假来。”
“好。”古平原满意地点点头，把那册子往祝晟怀里一抛，他翻开来看了看，顿时毛骨悚然地打了一个冷战，抬起头面无血色地看向古平原。
古平原毫不在乎地站起身，看了看桌上有笔墨，从怀中拿出一页纸展开，在上面一个大大的“夷”字上重重地描了一笔。
祝晟瞪着眼看着，也不知他在做什么，古平原也没理会，“敢露出一个字去，就等着收尸吧！”他收起纸向外走去。
“古平原。”祝晟在后哀求着。
“只要你守诺，我会善待他们。”其实古平原把这两位少爷带到邻县一处事先准备好的宅子里，好吃好喝供着，每日福寿膏鸦片烟管够，还从花月楼找了两个妓女专管伺候这二位爷，这才真叫乐不思蜀，就是一辈子不回家也没关系。
“钦少爷，这次我让你抖抖威风！”张广发终于等到扬眉吐气的一天。他把一大沓银票往桌上一放，脸上都是踌躇满志的笑容。
“啊，啊，什么？”李钦回过神来，他这些天心神不宁，一想到如意就连觉都睡不好。
“先前我们的打算是先攻泰裕丰，将其吞并后借着两家票号合一的实力去打垮剩下的山西票号。如今山西票号已然成了强弩之末，我们的方法也要变一变了。”
所谓变，就是从十八家大票号中实力较弱的票号下手，一口气打垮几家，造成通省恐慌挤兑，一轮挤兑之后，大平号再出手，如此反复几次，这十八家票号就剩不下几个了。
“眼下我挑了三个，分别是太原的‘通和’、榆次的‘恒兴’还有介休的‘合盛元’，你、我加上苏公子各去一处，我算过了，凭这三家的实力，桌上的这些银票足够他们好看。”
要在往日，李钦早就眉飞色舞起来，可是今天他却怏怏不乐地打不起精神，连苏紫轩都奇怪地看了他一眼，张广发更是觉得反常。
“钦少爷，你怎么了？”
“没什么。”李钦摇了摇头
“好吧，那就事不宜迟，咱们速速动身。”张广发知道商机如戎机，也是半点耽误不得的。
李钦骑着马心事重重地来到大街上，策马向着城西而去，快到城门口时，就见几个顽童围着一个乞丐在拍手嬉笑，“丑八怪、丑八怪！”
李钦从旁经过时不经意地望了一眼，正与那乞丐的眼神撞上，他立时变色，身子一晃差点从马上栽下来。那女丐也是瞬间睁大双眼，却马上回过头去，再也不看他。
“如意，是你吗！”李钦下马几步走过来，颤声问道，他怎能相信几天前还是娇滴滴如花似玉的一个女子，如今却鹑衣百结蓬头垢面地卧身于一地污秽中。
女丐一声不吭，只是用身上的破布挡着头脸，身子在微微发着抖。
李钦认定了是如意，伸手过来要拉他，女丐却忽然尖叫起来，把李钦吓了一跳。
“你走，你走，我不要见你！”
“如意……”
“李少爷。”如意拼命挡着自己的脸，身体剧烈地颤抖着，声音也是如此，“你要是还念着往日的情分，就请你一辈子也别来看我。就像我那天对你说的最后一句话，忘了我吧！我求求你，求求你了。”
李钦呆呆地望着如意，泪水忽然夺眶而出，他翻着身上，把所有的银票都掏了出来放在地上，“这些银子你拿着，足够你花用一辈子了。”
如意苦笑着摇了摇头，“我不要，真的，再多的银子对我来说都没有用了。”
李钦狠狠一跺脚，“我知道是古平原告的密，你放心吧，我一定替你报了这个仇！”
“是他……”如意目光一闪，像是两团鬼火一般。
李钦和如意在街上这番话，当日就有人原封不动地告诉了王天贵，王天贵皱了一下眉头，笑了笑，“原来这姓李的小子以为是古平原告发的，这倒也没什么，他既然为我做事，那么替我挡灾也是分内之事。”
张广发气势十足地来到位于榆次的恒兴票号，这也是当地的一间大票号。张广发一进去，二话不说便往柜上拍了厚厚一摞银票，把管账先生吓了一大跳。
“这位主顾，您这是……”
“二十万两银票，张张都是你们发出去的，兑现银！”
银库里的存银只有十几万两，其余的都拿去借给了朝廷。管账先生一哆嗦，拿过银票细细一看，可不是嘛，张张都是恒兴的字号，一张都不假。
“您等等，我这就进去找大掌柜。”管账先生一路小跑来到后面，把这事儿一说。掌柜的听说有人拿了二十万两银票来，连忙来到柜上，满心以为是哪个老主顾，盼着说上几句好话延期几日好去筹银子，等从门后偷眼一瞧，这位大掌柜顿时眼前发花，“咕咚”坐到了地上。
“大掌柜，您怎么了？”
“完了，完了。”大掌柜眼都直了，“这就是京商的大掌柜，他今天是来者不善，咱们票号完了。”
“我现在就去找日升昌拆借银子。”
“没用。日升昌的银子自保还不够呢。”大掌柜一股火撞上来，竟然急得昏了过去。
张广发站在前柜，忽听后面传来一连串“大掌柜！”、“快去请郎中！”的急喊声，他的脸上露出了稳操胜券的得意笑容。
苏紫轩这边做得更辣手，她到了介休，先没去“合盛元”票号，而是让四喜雇了些街头闲人在四街八巷里喊了一个时辰，“合盛元快倒了，大家都去看稀罕，有钱存在合盛元的快点拿折子去取钱啊！”
等老百姓聚了一堆，合盛元大掌柜正在满头热汗地解释着，苏紫轩上去把手一扬，“大掌柜，你也不必说这么多，把这摞银票兑了，大家自然相信柜上有钱，不然……”
等到合盛元的招牌被愤怒的主顾摘下踩烂时，苏紫轩早就带着四喜出了人群离开了。
山西十八家大票号是名声在外的买卖，如今一日之内就被京商打塌了三家，消息传出震动了整个山西商界。
当天夜里，余下的票号大掌柜齐聚票商公会商量对策。
“这样下去怎么得了，今天垮了三个，明天再垮三个，后天过完，十八家票商岂不就只剩下了一半！”王天贵内心恐惧之极，他知道是泰裕丰往日排名票商第三，靠着这张已然名不副实的“虎皮”这才逃了一难，要是把苏紫轩今日的做法用在泰裕丰上了，只怕眼下已经被人卸了牌子。
他在地上转了两圈，忽然又道：“不必等那么久，明天、只要明天再倒三家，一定就会有大规模的挤兑，到时候不要说其他票号，就是日升昌和蔚字五联号也扛不住。”他翘起一根手指，“要是今晚想不出办法，明天就是十八家票号一同覆灭之日！”
王天贵严酷的口气激得在场众人都是一颤，一直闭目沉思的毛鸿翙睁开眼看了他一眼，心中暗道：“这头老狐狸真有几把算盘，让他说对了，形势如此发展下去，只怕山西票号就让京商一窝端了。”
“雷大掌柜，你可得拿个主意啊，不然明天就全完了。”众家票商此时都感到情势已经到了千钧一发之际，心里头都急得如同油烹一般，齐齐注目雷大娘。
雷大娘深深吸了一口气站起身，“这个局面我早就想到了，也一直在想办法，可是直到今天京商出手，我也没想出个好主意。如今谈手腕、比技巧都没有用，京商练的是金钟罩铁布衫，实打实上来硬碰硬，没银子怎么和人家拼！”
雷大娘的话听得大家心里一凉，难道就这么完了，称雄大清商界两百多年的山西票号就这么毁在京城李家手里？
雷大娘看大家脸色沉重，又接着道：“我是真没有好主意，可是今日临来之时，我弟弟雷念珠倒是出了个点子。他这个办法说起来是治标之法，不是治本之策。”
“管他什么治标治本，保住明天再说。”王天贵快要吼起来了。
“对呀，雷大娘你就快说吧。”众票商听说还有办法，就像捞到了一根救命的稻草。
“如今我们各家虽然缺钱，可是把手头的银子都集合在一起，还是比京商的银子多。”雷大娘说到这儿，毛鸿翙已然不断点头，他明白了。“我想让大家留下应付小户的钱，然后把剩下的银子都凑到一起，一旦京商上门，立时用信狗传讯，银车马上赶过去。”
“太远了，恐怕来不及吧。”有人喃喃道。
“那就分成三处。”毛鸿翙道，“这样就都能顾上了。”
众位大掌柜你瞅瞅我，我瞅瞅你，票商之间彼此竞争，本来就是同行冤家，现如今说要把银子都放在一起，不免心里都有些犯嘀咕。
“诸位，我说句实话，这是没有法子的法子！京商眼下采用的是各个击破的手法，我们只能兵合一处来应对。如今大难临头如果再不能同仇敌忾，就像王大掌柜说的，明天太阳升起，只怕就是山西票号存于世上的最后一天了。”雷大娘面向众位掌柜，声音十分沉重。
“我同意。”终于有票号掌柜开了口。
“同意。”