邓铁翼真是死不瞑目！
“这些兵一个也不能留！”柯总兵看了一眼邓铁翼带来的人，王天贵冲着老歪扬了扬下巴。
“土匪戮官，手段凶残，要不是三当家及时反正，只怕我和王翁也要遭了毒手。”柯总兵站起身，冲着已经还刀入鞘的三当家说，“不过你毕竟匪气未消，先在王大掌柜那里住上一阵，过些日子我给你补个军功，你再来上任，免得营里兄弟不服。”
“全靠大人栽培！”三当家感激涕零地说。
“这次的事儿全靠你消息准确，这笔账查起来不得了，连巡抚大人都躲不开干系。”
王天贵当然明白，他倒是希望连军机大臣都脱不开干系那才好，无论什么时候，头顶上这把伞都是不嫌大的。
“我这个护院会把事情处理干净，绝不会留什么痕迹。”
“官兵和匪徒互有死伤，这是常有的事儿，蒙汗药又验不出来，天王老子来查也不怕！”柯总兵一哂，“倒是你的那些账还要处理得干净些。”
“大人放心，一定干净！”
王天贵回到太谷大宅，刚要进屋歇息，一眼看见拿了个针线篓正往下房去的乔大嫂。这真是个难得一见的美人儿，他盯着这女人看了半晌，原本打算明天办的事儿，今夜看了这么多的杀戮，忽然兴奋起来。
“乔家的，你过来。”
乔大嫂有点畏缩地走了过来，这位王大老爷当初说的挺好，又是古平原作保，自己和丈夫也就放心地来到王宅做工。没想到时日一长，这王大老爷渐渐动手动脚起来，有一次还要拉着她去屋里，她怕吓到了丈夫，又念着这里给的工钱高，能给一家人特别是两个孩子多买些吃食，所以隐忍不言，只是听见王天贵的脚步声就赶快躲了开去。
“城外北盘山山神庙有一桩大新闻，十几个匪徒杀了官军，你可听说了？”
乔大嫂茫然地摇了摇头。
“那你一定也不知道，引了匪徒上山的，是你丈夫乔松年吧！”乔松年按照王天贵的吩咐，引官军上山之后便在路口等着，给恶虎沟的土匪指了方向。他懵懵懂懂还以为这是个容易干的差事，却不知道已经落入了王天贵的圈套。
乔大嫂听了果然大惊失色，“这不可能啊。他是个树叶掉下怕砸头的人，怎么会呢？”
“不信去问问你丈夫吧，然后到房里来找我。”王天贵一挑帘进了屋。
过不多时，乔大嫂惶急地进来，一下子跪倒在地上，“他说、他说是老爷……”
“住口！”王天贵早就等着她呢，“让他把土匪接到山上是受降，可是最后反变成了杀官，谁知道是不是他和土匪有什么勾结，这要到官府去用大刑才能问清楚！”
“不、不……”乔大嫂双目流泪，急得只顾摇头。丈夫素有疯疾，虽然已经好了许多，但是怎么能到大堂去做供，不要说动刑，就是拍一下惊堂木也能把他吓得犯了病，到时候说他咆哮公堂，非当场打死不可。
“不要怕。”王天贵见吓住了她，伸手轻轻把她拉起来，“这事儿只有我知道，我不说就没人知道，懂了吧。”说着把手往乔大嫂的衣襟里探去。
“不！”乔大嫂像被毒蛇蛰了一样，急退了一步。
“哼，那就和你丈夫团聚去吧，不过也就只有今天这一晚了。”王天贵恶狠狠从牙缝里挤出一句话。
乔大嫂傻呆呆地站着，想着自己的丈夫，眼泪像断了线的珍珠一样淌下来，过了许久，她慢慢抬起手，解开了自己的衣扣。
“聪明！”王天贵狞笑一声，吹灭了桌上的蜡烛，一回身把乔大嫂推到了床上……
发生在山神庙前的一幕惨剧，古平原直到第二天清晨才从来进香的香客口中得知，一听到“恶虎沟、官军”这几个字，他的心一下子提了起来，在寺里借了一匹好马，扬鞭直奔北盘山。
等他一路狂奔来到山神庙，这里已经聚了不少老百姓，三班衙役到齐，仵作正在验尸。陈知县当然也在场，已是焦躁得满头大汗。这种案子出在境内，严谴是免不了的，等知道死的这位千总还是僧王的爱将，陈知县更是五内俱沸，知道这一次自己恐怕要倒霉了，就是为了给僧王出气，巡抚大人也不会轻饶了自己，搞不好降级革职都有份。所以他气急败坏，看见这些老百姓看热闹，喝令衙役拿鞭子狠狠地抽。
古平原挤在最前面，接连挨了几鞭子，就像不觉得痛一样，他一眼就看见了倒在地上大睁着双眼的邓铁翼。
“大哥！”古平原想喊，嗓子就像被一块棉花团堵住了，说什么都喊不出来，他想哭，可是欲哭无泪，只能与已成死人的邓铁翼对视着。
陈知县喝令衙役把人都赶到山下，古平原浑浑噩噩随众人走到山脚，他仰头望了望半山腰的庙宇，忽然惨笑一声，“神仙可真灵，王天贵，你的香没有白烧！”
说罢他翻身上马，直奔如今已是王宅的常家大院。他的马在太谷大街上像疯了一样四蹄撒开狂奔着，行人吓得纷纷躲避不迭，等他到了大院门口，正好遇上如意在影壁处向外望闲，常玉儿也在她身侧。古平原就像没看见一样，直冲进去奔向王天贵的卧房，如意见他这样，不言声转身也跟了进去，常玉儿更是急匆匆走在前面。
古平原到了王天贵的房外，刚要抬脚把门踹开，忽然常玉儿从后面一把拽住了他，惶急地微微摇着头。
“古大哥，不要……”常玉儿神色中带着几分惊恐，她知道一定是出了什么大事，不然以古平原的冷静不会一副势如疯虎的拼命架势。
“你要忍，你一定要忍，我求求你。”常玉儿小声恳求着，她知道在这儿和王天贵撕破脸，古平原是自找苦吃，搞不好是自寻死路，情急之下她终于哭了出来。
这泪水一滴滴落在青石砖地上，像甘霖一样渐渐浇灭了古平原心中的怒火，也让他慢慢恢复了理智。他紧咬着下唇，死死地盯着那道门，终于狠狠地跺了一下脚，刚要转身离去，身后的房门却就在这时候打开了。
谁也没想到的是，从里面出来的是衣衫不整的乔大嫂，就见她容颜惨淡，眼神无光，一步步从王天贵的房中走了出来。
“乔大嫂！”古平原脱口叫道，他惊呆了。
“是你啊。”乔大嫂好像刚看到他，嘴角挤出一丝悲苦的笑，“古掌柜，谢谢你给我荐的好人家。”说完，一口唾沫吐在古平原脸上，然后微微摇晃着身子，失魂落魄地走了出去。如意冷笑一声，用低得不能再低的声音说，“这老棺材瓢子，又作孽！”
王天贵随后咳嗽一声，穿着青绸子衣裤，拿着一根烟袋走了出来。他看见地中央呆呆站着的古平原，目光一闪慢慢走过来。古平原下死眼盯着他，一时拿不定主意是不是应该就这样扼死他，哪怕是同归于尽呢。
王天贵却出人意料地拍了拍古平原的肩膀，“这次的事儿，你办得很好。我现在要去进香，你等会儿到无边寺来找我。”说完他也抬脚走了。
常玉儿递过一张手帕，想让古平原擦去脸上的秽迹，古平原并不接过，只是怔怔地望着她，“他方才说什么，说我这一次办得很好？”
“是……”常玉儿也不明白。
古平原使劲晃了晃头，这一次他真是半点也不明白了。邓铁翼的死说明自己与他的密谋一定是被王天贵得知了，这才先下手为强，那为什么他只是借刀杀人除去了邓大哥，却对自己大加赞赏。难道说是欲擒故纵？古平原想得头都要炸了。
忽然他站起身，飞步往外走去，“你去哪儿……”常玉儿在后面担心地问。
“去找乔大嫂！”古平原甩下一句话。他纵马飞奔过街市，正被从大平号出来的苏紫轩一眼看见。
“他没死啊！”四喜惊讶道。
“可真命大，又回到太谷了，看样子好像有什么急事。我们跟过去看看。”苏紫轩盯着古平原的背影。
等古平原赶到油芦沟村的乔家外，看见乔松年正在屋外与两个孩子玩耍猜枚儿。古平原小心翼翼地走上前去，“乔大哥，嫂子她……”
乔松年头也不抬，指了指自己的土屋。
古平原心头一阵难过，他也不知道该如何安慰乔家人，乔鹤年赴京赶考，把大哥大嫂一家托付给自己照顾，谁知……古平原强捺心中愤懑，敲了敲乔家的门，没人回答。
古平原试着叫了两声，还是没有声音，他惊疑地回头看了看乔松年。
乔松年不以为意地摆摆手，“孩儿他娘在烙饼呢。”
古平原急步后退抬头看去，炉灶上的烟筒里没一丁点炊烟，他猛地撞开了门。
乔大嫂的尸身就悬在房梁上，半睁着的眼睛里早已没有了一丝生气，却还带着不甘与愤恨！
古平原痛苦地闭上了眼，乔松年这时走了过来，望着妻子高高悬在房梁上的尸身，有那么一会儿他好像被吓到了，傻呆呆地站了半晌，忽然双手一拍，嘻嘻地笑了起来，边笑边唱着歌：
“莫打鼓莫敲锣，听我唱个因果歌。那闯王逼死崇祯帝，文武百官一网罗。那闯将同声敲火烙，金银瞬时积满河。那冲冠一怒吴三桂，驱虎逐狼闯大祸。那贼兵难舍金银窝，马上累累没奈何……”
“乔大哥！”古平原惊恐地看着他，身上打了一个冷战，乔松年却再也不理会，痴痴笑着唱着，半走半跑，渐渐远去。
古平原真是悔恨交加，看那一对小孩儿还在大槐树下自顾自地玩耍，全没发觉不过一会儿，自己已是家破人亡。
苏紫轩与四喜远远看着这一幕，苏紫轩说了句：“孩子可怜，四喜，等会儿你拿些银两给他们。”
“是。”
忽然苏紫轩眼睛瞪大了，她轻轻抓住四喜的肩，“你听……”
远处传来的是乔松年的疯歌儿：“那追兵一路潮涌至，只得山西掩埋过。那李闯一去不复返，二人架拐掘地得。那金银一窖留半数，囚徒脱狱方能合。那生意创立称雄久，全靠文法费嗟磨。相传是林青两公笔，这桩公案确无讹啊确无讹！”
四喜只觉得浑身汗毛森竖，“这、这不是……”
“真是得来全不费工夫。”苏紫轩的眼睛里闪动着光芒。
古平原拖着疲惫的脚步来到无边寺，他有一个谜一定要解开，那就是王天贵怎么能够次次都先发制人？上一次是金虎和丁二朝奉，这一次是邓铁翼，他们都是死不瞑目，古平原只希望能揭开谜底，哪怕就死，到了阴曹地府也能给他们一个交代！
一个小沙弥给他指点了方向，王天贵此时就在罗汉殿中进香，他是大香客，进香之时照例摒绝旁人，连院中都静寂无人，但留话说古平原可以进去。
推开罗汉殿沉重的大门，香烟缭绕中，王天贵正虔诚地跪拜礼佛，十八叩首毕，他缓缓站起身，回头对古平原说，“去，替我把莲花缸里的灯点上。”
古平原强忍着怒火，来到那口最新供奉的莲花缸前，这里有二十二盏莲花灯，古平原知道，其中一盏是邓大哥的。
“想不到你心机如此深沉，当初五百两当了一把破刀竟是不让那邓千总有机可乘，免得他趁机找茬来查我们的账。这一次又能及时通风报信，看样子你是学聪明了，这样很好。”
“谁说的？”古平原转身问。
“还会有谁，你告诉了谁？”王天贵微微一笑。
“古平原，你放心，我不会贪你的功。你一心为泰裕丰着想，王大掌柜很是欣赏你。”从供桌旁传来一声熟悉的声音，古平原如见鬼魅般瞧着这个人，身体忍不住开始发抖，浑身汗毛都炸了起来，自从出关以来，他第一次感到了深深的恐惧。
这份恐惧就来自眼前这个身材肥胖面容凝重的老者。
祝晟！
古平原心里发出一声呻吟，他全明白了，为什么丁二朝奉和金虎会毁在老歪手里，为什么邓铁翼会出师未捷惨死山神庙前，全是这个看上去正直仗义的大朝奉告的密！谁能想到一个与王天贵有杀父之仇的人不但不谋报复，反倒为虎作伥，与他暗通款曲。如果这就是王天贵的手段，那真是思之令人胆寒。
“你来找我商量怎么能对付那个邓千总，保住泰裕丰的买卖，我思来想去这件事还是要告诉王大掌柜，只有他才有办法。果然，他老人家一出手，所有问题就都迎刃而解了。”祝晟向着王天贵低下头去。
祝晟在说假话，他要保自己的命。古平原不傻，知道这时候说出一句话都可能招来杀身之祸，索性闭口不言。
“听说你卖了一趟军粮，帮票号赚了不少银子，还借机拉上了康家的独门生意。很好，你确实有本事，我用得着你这样的人。再加上这一次票号化险为夷全靠你及时送信，作为奖赏，我会把那个常四放出来，至于你，明天就到票号来，我给你一个三掌柜的位置。”
“王大掌柜，您还要用我？”古平原抬起头来，他本来正被悔恨噬咬着心脏，此时忽然如同溺水之人抓到了一根救命的稻草。
“当然要用，如今票号正是危难之秋，你要好好用些心思，帮我把对手打垮。我不会亏待你的！”王天贵恩威并施，自认为已经把古平原抓在了手心里。
“好！”古平原一口就答应下来，眼里放着异常兴奋的光彩。在他身后，灯火明灭，烟雾缭绕中，五百尊金身罗汉或哭或笑或狂舞，正静静地看着这殿中发生的一切。
第6章
一个铜钱也立折子！
“老爹，慢些走！”古平原搀扶着常四老爹，从黑暗的监牢中一步步走出来，常四老爹用手挡了挡太阳，眯着眼回头看了看自己坐了大半年的苦牢。
“总算有你的银子打点，我每日还能在天井中转一转，其他的人连日头都看不见哪。”
“老爹，慢些走……”牢里的囚徒在后面齐声呼着，古平原用银子给常四老爹买的人缘颇厚，而他自己更是忠厚心善，利用每天放风的机会帮囚徒递个话，甚至彼此间传个物件，狱卒拿了银子也是睁一眼闭一眼，不知多少人受了常四老爹的好处，他如今要出去了，大家一则感念，二来实在舍不得。
“各位。”常四老爹也动了感情，“盼你们也早日出去。托我给家中带的话，我一定尽快带到。”
常玉儿就等在二门之外，见爹爹出来，连忙伸手接过从牢里带出来的包裹，这是等会儿要拿到家门外烧掉的。
只是家在哪儿呢？
“老爹，我倒是想了个去处！”古平原想让常四老爹住在乔家，一则养养身子，二来顺便可以暂时照顾那两个孩子，乔松年自从发病跑走便失了踪，眼看寻找无望，古平原只得托人到京里去找乔鹤年，希望他如今有个落脚之地，也好把侄子侄女接去教养。不过那屋子里刚刚死过人，还是上吊冤死，不知老爹会不会介意。
“没相干。”老爹听了这一段惨事黯然神伤，“都是被那王天贵害的，她又哪里会来害我。我就到油芦沟村住吧。玉儿，你也从李嫂家搬过来吧。”
常玉儿一愣，这才想起当初为了怕老爹担心而撒的那个谎。
“女儿如今在王天贵家做丫鬟！”眼看瞒不过去了只好实话实说。
“这、这是什么话？”常四老爹怔住了。
“常姑娘，事到如今你实在可以从王家出来了。”古平原知道一句两句说不清，先劝常玉儿，“那是个虎狼窝，乔大嫂的前车之鉴，你不能不防啊！”
“不！”常玉儿很坚决，“上次老歪杀金虎那事儿，要不是我在王天贵家，古大哥你就会有杀身之祸。我留在王家，或许可以帮上你的忙！”
常四老爹好容易才弄清前因后果，他沉吟了片刻，忽地一拍大腿，“不愧是我常四的女儿，爹赞同你。”
常玉儿和古平原都有些惊讶地看着常四老爹。
“我这大半年在牢里也想了许多，这恶人哪，就是好人给养出来的，要是都不怕他，谁敢当恶人？”常四老爹挺了挺身板，“所以闺女啊，你要去帮古老弟就去吧，自个当心些，别让狗给咬了。至于爹这边，你不要担心，我还有好多事要做，单是帮着这些牢里的朋友给家中送个平安递个口讯，就够我走上两三个月，再说我也得静养些日子不是。”
古平原看着常四老爹笑了，这个老好人经历了一番磨难，腰杆子倒是硬了许多。
他把常四老爹送到油芦沟村，自己转回县城，直奔“大平号”票号而去。他要去看一个难得一见的稀罕景儿。
顺着县衙门前的青石街一路往南，第一个路口向右一拐，紧挨着城里炉房的便是张广发当掌柜的大平号，所在的这条街是驿马过境的街道，平素行人并不多，如今可不一样了，就在大平号前面，老百姓聚得如同蜂窝上的黄蜂一样密密麻麻，围着大门口堵得里三层外三层。
古平原离老远瞅见就是一怔，心说别说大平号是家新开的买卖，就是日升昌的买卖也没有这样的声势，难不成是出了什么事？
等到了近前古平原才看明白，一望骇然，就见“大平号”门口直敦敦硬邦邦杵着一个银子铸成的大葫芦。这银葫芦昨天王天贵在店里已经跟古平原提过了，但古平原做梦也没有想到的是，竟然这么大个！
到底有多大？先说葫芦的腰，三个年轻人手拉手方才能环绕一圈，再说葫芦的高，那三个年轻人肩踩肩才能摸到葫芦柄！最后往地下一看，这葫芦把地砸出一个磨盘深的坑。
古平原在关外一待五年，见过吃人的老虎，遇过臂粗的蟒蛇，也不是那足不出乡里的愚民，可是陡然见了这么大的银葫芦，也不由得吃了一大惊。
等他稍微定了定神，再仔细一看，便看清楚了为什么人们都聚在葫芦周围，敢情是在玩一种游戏。就见人们纷纷把铜钱往葫芦上抛，看样子是要争取能抛到葫芦的柄上。而紧挨着葫芦周围有几个箩筐，钱掉下来如果掉在箩筐里，人们就不再去捡，要是掉在地上还可以捡回来继续抛。
古平原饶是聪明，也看了个稀里糊涂，旁边有个汉子津津有味地看了多时，他过去一抱拳：“这位老兄请了。”
那汉子点点头：“哦，什么事？”
“我是外乡来的，请问这银葫芦是大平号的吗？”
“怎么不是？”这汉子也是闲得无事在外面晒太阳，见有个不懂的人向自己请教，顿时来了精神。“人家大平号有钱，换了掌柜的没多长时间，就立了这么个大玩意，怕不有几百万两？”
几百万两是没有，但古平原在心里估了估，这葫芦要是实心的，至少也有几十万两。
“这一下把日升昌的金算盘和介休常家的银冬瓜都比下去了。”那汉子仿佛占了独得之秘地小声道：“听说这大平号的银库底下有地道，通着山西藩司的藩库呢。”
哪有此事。古平原不禁哑然失笑，但他知道乡民最喜欢这种听似不经的传说，搞不好就是大平号故意放出的风声来哄市面。
“也算得上是心思独到了。”古平原喃喃自语。
“你说什么？”那汉子没听清。
“哦，没什么。再请教，这往葫芦上面丢铜钱是什么把戏？”
“把戏？”汉子不爱听了，“这可不是什么把戏。这是人家掌柜的一片慈心。大平号立了这个葫芦当日就定了个规矩，不管老弱妇孺还是精壮汉子，只要凭一己之力能推倒这葫芦，这葫芦就归了那人。这个实在是难，多少人来试过了都没成，后来北京天桥卖艺的狗熊李闻讯特意赶了来，也是无功而返，大家也就绝了念想。可是人家又说了，只要能把铜钱抛到葫芦柄上不掉下来，就给个五十两重的元宝。掉下来的铜钱要是落在边上的箩筐里，那就归了‘大平号’了，但是人家也不要这钱，攒足一箩筐便拿来施舍乞丐，都说开票号买卖的铜钱里翻筋斗，认钱不认人，人家大平号真是良善商人。”他滔滔不绝说到这儿，看看左右没人注意，半掩着嘴说：“比那前街那棺材里伸手死要钱的泰裕丰可强多了。”
古平原听了这话，只能报以苦笑。论理儿汉子说得对，可是这大平号口碑如此好，王天贵昨个儿要自己想法子把它一举掀翻，岂非是难如登天。
他正想着，忽然人群一阵大哗，“立住了，立住了！”
古平原连忙往前看去，就见一个拖着鼻涕的小孩傻傻地抬头看着银葫芦，脸上表情慢慢变得又惊又喜。古平原再往葫芦上看，果然，一枚铜钱就躺在葫芦把上。
“这可不容易，那葫芦把儿滑不溜手，又高又窄。仨月了，统共只有两个人拿到过这大元宝，连这小孩是第三个了。”虽不是自家喜事，那汉子也是乐得摩拳擦掌，跟着众人喊那孩子，“进去，进去要元宝去，愣着干吗，去呀！”
孩子被众人提了醒，“蹬蹬蹬”三座并作两步跑到大平号里面，不多时跟出来一个伙计。可说巧不巧，就在那伙计还没从门里迈出来的时候，许是来了一阵风，又或者众人不住跺脚拍掌震动了葫芦，总之那铜钱竟然从葫芦上滚落下来，掉在地上打了两个转，停下不动了。
孩子先跑出来，眼睁睁看着自己的铜钱落地，不由得目瞪口呆。伙计晚出来一步，抬头看看，皱眉道：“你这小孩怎么如此恶作剧，哪里有什么铜钱抛在葫芦上。”
大家都叹了一声，心说这孩子真是运气不好，五十两银子够一家人活一年，就这么没了，俗话说“眼见为实耳听为虚”，再好的商家也不会认这无根无梢之事。
那孩子咧了咧嘴，心疼得哇哇哭了起来。伙计摇摇头便要往里走，古平原心头一动，在人群中喊了一句：“我作证，那钱方才是落在葫芦上了。”
有一个开口的就有第二个，围观众人好似抱打不平一样，七嘴八舌说开了，话中无非是敢拿身家性命作保一类的话，话虽如此，真要哪个拿出身家性命来却又未必了。
伙计起初不以为意，后来见起哄的人多了，也有些手足无措，但他实在是做不了主。但不要紧，做得了主的人很快便出来了。
就见一个身材不高年纪四十开外的中年人走了出来，目光中甚有威严，往全场扫视了一眼，有人认得此人便是大平号的张大掌柜，人群中声音顿时小了。
“怎么回事？”大掌柜问伙计。
事情几句话就说清了。“哦……”大掌柜看了一眼那孩子，又看了看围观的人群，高声道：“各位，可是都愿为这孩子作保？”
“是！”、“没错。”众人七嘴八舌应着。
“好！各位要么是我大平号的主顾，要么是我大平号将来的主顾，我张某人信得过大家。伙计，进去捧个元宝给这孩子。”
一语既出，人们彼此望望都有不敢相信的神情，待到伙计真的捧了个沉甸甸的元宝出来递给那孩子，孩子失而复得喜极而泣时，这才满场欢声雷动久久不息。
张广发团团作了一个罗圈揖，然后面带笑容对那孩子说：“小心拿着别弄丢了，我派个伙计陪你一同回去，告诉家中大人，若是银钱一时用不了，存在票号里利息也不少啊。”
孩子高高兴兴走了，众人觉得一天之内绝无可能有人再掷中一次，也就都慢慢散了，那汉子跷着大拇指对古平原道：“看人家这善性，这要是不发大财那就怪了。”
古平原深思不答，想着昨天王天贵在票号中怒冲冲说的那番话：“这大平号开了十余年了，也没见有什么大手笔，如今忽然摆出个银葫芦，真像《西游记》里金角大王那个紫金葫芦一般，这才几十日光景，就把泰裕丰的存银吸走了大半，这样下去怎么得了！”
王炽当初之所以带着八十万两银票赶回山西，就是因为太平号开业，一个银葫芦摆出来，凡是存钱在大平号的人，都可以推葫芦掷铜钱。就这一招，百姓拿着折子蜂拥到各家票号取钱，转存到大平号，一天的工夫泰裕丰总号流失了一半存银，把曲管账的胆都吓裂了。王天贵起先还装作不以为意，后来看看不是路，这才赶紧调回了那八十万两银子。