“都说这大雁塔的地宫中有唐玄奘带回的佛经，能降妖除魔，也不知是真是假？”乔致庸的语气中有掩不住的讽刺，西安就是古长安，汉唐时的古寺存留最多，一座大雁塔号称可以镇煞十方邪魔，最是百毒不侵，想不到被一个人间魔头搅得是天翻地覆。
“乔东家，方才屋中的事情你都看见了，十几年的老相与，被僧格林沁逼得‘白首相知犹按剑’，这是诚信经商的商人之大不幸。我弃儒从商，心底一直有一个愿望，就是希望商人能够像读书人那样被人家瞧得起！要做到‘瞧得起’这三个字，说难也不难，全靠一个‘信’字，可眼下西安城中，不知道有多少商人被逼得如龚二爷那样出此下策，商界德行一败如斯，我若袖手旁观，今后就再也无法以商人自傲了！”
“以商人自傲”！乔致庸出身商贾世家，可也第一次听到这样的话，他动容了：“我知道，你不仅是为了陕西的这些商人，还是为了我乔致庸，为了雷大娘、为了我们晋商……”
“还为了那位常四老爹。”古平原见他能明白自己的心意，欣慰地一笑，“乔东家，你放心，不到万不得已我不会自蹈死地，就算要死，也一定死得顺心快意！”
乔致庸双目噙泪，可又被他说得不由一笑，摇摇头：“古掌柜，你这个人……”
“开门！快开门！”乔致庸还没来得及把话说完，禅寺的寂静忽然被一阵疯狂的擂门声打破了，古、乔二人互相看了一眼，情知不会是什么好事。值夜的知客僧连忙打开寺门，迎面扑进来一群虎狼兵，就见这群一脸杀气的士兵旋风般冲到院子里，带队的营官大声喝道：“去认，是哪个混蛋敢骂王爷？”
他冲着一个小个子说话，这时屋中人自然也都纷纷走出，一看这小个子心头就都是一紧，这是街里有名的流氓无赖，方才他也在屋中听闲，转眼不见了踪影，原来是告密去了。再看那营官，也有几个人认得他，是僧格林沁的亲兵营官，别看是营官，官衔可不小，是个四品都司，名叫铁哈齐。
龚二爷眼睛瞪得大大，心里跳得像打鼓，自己骂僧格林沁也是无奈之举，这笔债要是能还上，何用出此下策得罪十几年的老主顾，只是眼下被僧格林沁逼得没法子，骂他一是逃债，二是泄愤，却怎么也想不到在这夜深人静的广大禅林中，居然还有为了钱去连夜报官的王八蛋。果然那小个子一指：“就是那个姓龚的！”龚二爷眼前一黑，差点昏厥，立马过来两个士兵把他抹肩头拢背膀捆上，推到当院。
“还有吗？”铁哈齐又问，在场众人的心又一次提到嗓子眼，多说一个就多领一份赏钱，这小子已经丧良心了，会不会信口开河再咬出几个？
“这……”小个子先看了看方才在屋里帮腔的古平原，有心想指出来，乔致庸见势不妙，横跨一步挡在古平原身前，双目一瞪冷冷地看向小个子。小个子也不是疯狗，在心里打了一个突，乔家，他惹不起！于是把目光又移向面孔团团的徐东家。其实他也不敢指认徐东家，澄江马帮往来陕甘青海，与马匪常打交道，帮中武艺高强之辈着实不少，小个子并不敢惹这个麻烦。但是他这一犹豫可坏了，徐东家素有心疾，看小个子凝目望着自己，脸上不由得发黄，由黄转白，就在这时，铁哈齐暴喝一声：“到底还有没有？”
就听“咕咚”一声，徐东家一头栽倒在地，口角流涎，一股难闻的气味从裤裆传出来，知客僧赶过去看时，人已经被吓破了苦胆，纵使华佗再世也难施救。
“哼，汉人，胆小鬼！”铁哈齐不屑地骂了一句，转过头问龚二爷，“是你方才在骂王爷吧？”
“我……”龚二爷欲待争辩，谁想到铁哈齐根本就不听，“我”是个开口音，等他把嘴巴一张，铁哈齐抽出一把尖尖的匕首，一刀捅到嘴里，刀没送尽只进去寸许长的刀尖，在龚二爷嘴里搅了搅，顺势往外一带，就见一个血糊糊的肉块伴着一声含糊不清的痛叫，啪地一声落在了青砖地上，龚二爷双臂被缚，只疼得是双足乱蹦，啊啊呀呀叫着，鲜血从口中大股大股涌出，瞬间染红了地面。
众人眼见方才还在谈说杜二寡妇嚼舌自尽的龚二爷转眼间就被人割了舌头，不由得都心惊胆战。铁哈齐看众人噤如寒蝉，满意地笑了笑，双手一拍，过来两个身手矫健的士卒按住龚二爷。
“奉王爷将令，此人是捻子奸细，家产籍没充公，至于本人嘛……”铁哈齐顿了顿，扫视全场，“这些日子把你们这些汉狗的狗头挂在高竿上，看起来效用不大，王爷说，干脆把这个人悬在大雁塔的塔刹之上，让全城的汉狗都看看，以儆效尤！”
“军爷，这万万不可！”这里闹得天翻地覆，大慈恩寺的方丈早就被惊动了，急匆匆赶过来，正听见这最后一句话，急得袍袖抖动，慌忙阻拦，“朝廷处置犯人自有法度，方外之人不敢妄议，可是大慈恩寺是千年古刹，大雁塔是灵光佛塔，连康熙老佛爷都来此礼佛，怎么能用作刑决之所。”
“不行？倒要让你看看行不行！”铁哈齐本是僧格林沁的家奴，随着僧王南征北战，学到了一身的骄纵之气，性子也与他的主子一样暴戾凶残，一挥手，一队披挂整齐的士兵齐刷刷拔出钢刀挡在僧众之前，那两个健卒推拉着龚二爷来到大雁塔下，抬脚踹开塔门，推搡着将龚二爷弄了进去。
大雁塔高七层，取的是佛家七宝之意，每一层都有信众供奉的长明灯，所以三人沿木梯上塔的身影透过四面的拱卷门洞看得是清清楚楚，龚二爷失血过多，走到后来人已经半昏了，由两个士卒搓弄着拽到第七层，其中一个士卒从窗口攀援而出，另一个怕龚二爷突然挣扎，拔刀用刀柄在他头上猛力击了两下，头骨碎裂之声清晰可闻，随后将其递出去，二人合力将龚二爷挂在了塔刹边上悬铜铃的檐角上。
龚二爷穿的是一身白衣裤，血溅其上本就醒目，此时悬在高处，灯火一照看上去真是触目惊心。“阿弥陀佛！”大慈恩寺的僧众悲愤万分，不想这净土竟无端端遭此亵渎，在方丈一声佛号高宣后俱都随之下拜，更有人哽咽出声。
“哈哈哈……”铁哈齐却是狂笑不止，将手一挥，“怎么，你们同情这奸细？哼，看来俱是同党！把这些和尚都抓起来，在这寺里细细地搜，看看是不是容留了捻军叛逆。”
群僧闻言大惊，大慈恩寺流传千年，西来佛宝和历朝历代皇帝御赐的珍宝不计其数，敢情这铁哈齐是起了劫掠之心。院里这些人都是吃斋念佛的居士和持戒修行的出家人，怎么能容铁哈齐这样胡来，人群呼啦往上一围，愤慨之下想去与铁哈齐理论。
院子里只有两个人纹丝没动，一个是乔致庸、另一个就是古平原。要换在从前，古平原早就第一个挺身而出了，但是现如今他接连经历了几番惨变，心思变得愈加深沉老练：对付毒蛇，若是没有打在七寸上的把握，那就干脆不要出手，否则必招反噬。
铁哈齐的心比蛇还毒，他嘴角挂着一丝狞笑，只等众人冲到眼前就要下令士卒“洗剿逆匪”，之后掠去寺内的金银财宝，干脆一把火烧了这千年古刹，到时候死无对证，试问眼下的西安城中谁敢为叛逆出头来得罪僧王。
铁哈齐的手已经抬了起来，眼看大慈恩寺要遭劫数，忽然栖息在四周禅林的鸟群惊鸣而起，一时遮天蔽日，众人正瞧得发呆，大雁塔四周悬挂的二十八个硕大铜铃居然无风自动，同时发出“哗啷啷”刺耳的巨大响声，震得人心神大乱。
“这是……”一干僧众连同那些刀剑出鞘的士兵都面面相觑，彼此还没来得及问句话，忽然大地颤动，脚下不稳，古平原就觉得仿佛又回到了黑水沼里，脚底下软绵绵地无处借力，幸好这时候乔致庸就站在他身侧，二人把臂支撑，好不容易站稳了，周遭人等可就是像喝醉了酒一般，踉踉跄跄栽倒一片。
惊呼声中有两声特别尖厉，古平原眼角向上一抬，就见大雁塔也宛如风中墙草摇摆着，而那两声尖厉的呼声就来自于方才那两个上塔的健卒。本来他们能够抓紧塔檐的话还不至于有事，但地动之威非同小可，他们身处佛塔之上还以为是报应速至，吓得心胆俱裂，扎手扎脚想要躲回塔中，其中一个不留神失手跌落塔下，另一个被同伴的呼声骇破了胆，脚一软也坠了下来。
地震不一会儿就停了，大慈恩寺建筑牢固，连爿墙都没有裂开，但听得四下里惨呼声不断，就知道民房倒塌，受灾的人必定不在少数。铁哈齐虽是悍将，面对这巨灾也没了先前的威风，也不再提搜查大慈恩寺一事，叫人抬走了两个士卒的尸体，自己带队眨眼走得不见踪影。
众人还在为方才那场地震心眩神迷，古平原与乔致庸带着两个乔家的家人已到了塔上，将龚二爷解下来一看，人已经没救了，只得将尸身抬到禅院里放在廊下。人群围拢过来，脸上都有不忿之色，龚二爷心直口快爱得罪人不假，却不是什么恶人，就这样送掉一条性命真是不值。
“天象示警！僧王也不能不听老天爷的，咱们应该去陕甘总督那儿请命！”乔致庸方才默不作声，此时觉得民心可用，于是振臂一呼，众皆响应，“呼啦啦”一大群人中间还夹着几个须发皆白的老和尚，涌出寺门向城西的总督衙门而去。
寺院里转瞬间又变得冷冷清清，要不是塔身下还留有几大摊灿然的血迹，刚才那惊心动魄的一幕仿佛没有发生过。古平原没有随众人而去，他一直在望着龚二爷那双闭不上的眼睛怔怔出神，思绪回到了一个月前，那时他也这样望着一个人的眼睛，而那个人也是一样的死不瞑目！
天光还未全然放亮，王天贵就已经在卧房中绕了七八圈了，眼光却是不离地上昏倒的一个人。他捻着狗油胡沉思不语，不时还抬眼看看一旁面无表情的“老歪”。
“没想到出手一向没有活口的老歪这次居然手下留情，留了这姓古的一条命。虽说是歪打正着办对了，可下一步怎么办呢？”王天贵琢磨着，神色犹疑不定。
“你为什么不杀他？”他忽然开口问。
“你只让我杀两个，这第三个我带回来让你决定。”老歪回答得很快。他拔刀的一瞬间确是动了杀机，但看到古平原丝毫不惧的眼神却又改了主意，用刀柄将他击昏带回了王宅。
王天贵情知这不是老歪的心里话，但是也知道要是他不想说，没人能逼出一句话来。过了许久，王天贵依旧是沉吟未决，他是真舍不得古平原的商才。这个人在万源当铺已经证明了自己是个生意场上的利器，遍观“泰裕丰”总号分号以及下面的这些买卖，就没有一个人赶得上他，这个人用好了，对自己来说无异于如虎添翅，要说声“杀”，还真是难以舍弃，更何况眼前就有一件亟须古平原出马去办的事儿。
“老爷。”窗外有个亲信家人叫道：“知县大人派人来告知，说是咱们买卖上出了人命案子，要是老爷有空，请到北门外去看看，也好一同商议如何处置。”
王天贵一听就明白，必是丁二朝奉和金虎的尸体被人发现了，这是意料中的事儿，反正老歪做事手脚一向干净利索，绝不会留下什么破绽。至于陈知县请自己去，那是给自己的面子，要听听自己的意思是不是愿意涉讼，否则一县之内知县对人命大案有处置专权，根本不必听任何人的意见。这个面子卖得不小，自己倒不能不领情。
“备轿，我这就去。”说着低声向老歪吩咐了一句，“把古平原锁到后院马号里，等我回来再作计较。”
王天贵匆匆出了前门而去，后房里常玉儿却正在忐忑不安中。她昨天傍晚去向古平原通风报信，回来后如意就一直旁敲侧击地打听自己的去向，自己编了一套话只说是胭脂用完了去鼓楼大街买新的，但看如意的样子是半点不信，脸上始终挂着嘲讽的笑容。常玉儿想到自己到王天贵卧房隔壁去“听壁角”是出自这位如意姨太太的差使，心里不免七上八下，总觉得她是有意为之。
如今王天贵一出门，如意也走出自己的卧房，说是不要人陪，一个人到前厅鱼池边坐坐，常玉儿留在房里，怔怔地想着心事。
这里本是常玉儿的卧房，她从小到大没在外面睡过，连窗棂上有几条裂纹都知道得清清楚楚，如今房子换了主人，家具器物已非旧时模样，连炉中焚的香气都迥然不同，只有那张卧床被如意相中留了下来。目光移到床栏，常玉儿不由得想到那时古平原躲在自己房中，他是不是动过自己的亵衣？这是常玉儿无法求证的一件事，只知道自己当时心中虽然有些羞恼，那件衣服却是每每入手摩挲，都能带来些甜蜜的绮思。
她手抚床栏慢慢走到后窗，推开窗户，惊喜地发觉不知什么时候房檐下燕巢里的燕子如每年一样回巢了。“不知道它晓不晓得这间房的主人已然不是我这个常喂它们吃食儿的人了！”常玉儿只顾自己痴痴地想，后来想到燕回有期，默默一算距离上次去探监又过了五天，虽然爹爹在监牢中的境况已是好了许多，但是牢里只管吃喝，却不管瞧病。狱中是阴寒之地，常四老爹的寒腿需用通和药铺炮制的膏药来止痛，这膏药每次最多只能买五天的用量，时间一长就失了药效。想到这儿常玉儿站起身，从自己那个唯一的衣箱里拿出这个月的月钱，准备去给爹爹买药。
她刚站起身想往外走，才走到门边，房门却“吱呀”一声被如意推开了。常玉儿猝不及防吓了一跳，如意却没在意她的脸色，只是紧盯着她的双眼，目光中流露出异样的光彩。
“玉儿，你说实话，昨晚去哪儿了？”她的笑容里有一丝邪恶的味道，像是后母在哄骗孩子去吃一颗有毒的糖果。
常玉儿也不知怎地心里忽然慌得厉害，强自镇静着答道：“我不是说过了嘛，去买胭脂了。”
“是吗？可我记得有人给你买了京西胭脂铺的胭脂，你可是到现在也没用过，为什么又巴巴地去买新的？”
“这你管不着！”旁人提起古平原都没事，唯独如意一提，常玉儿就觉得心里一阵腻味，仿佛又看到了那晚的情形，不由自主地提高了声音，将头偏向一旁。
如意却是不恼，反倒贴近了常玉儿的身前，轻声说道：“我管不着却猜得到，你是为了留着给那姓古的上坟用吧？”
“你说什么？”常玉儿万不料她会说出这样一句话，回过头又惊又怒瞪视着如意。
“我可不是吓唬你，你要是还想见那姓古的一面，就老老实实告诉我昨晚的事儿。”如意敛了笑容，板起脸说道。
常玉儿定睛往如意脸上看去，却看不出丝毫虚言恫吓的意思，再加上昨日听到王天贵和老歪的一番对话，更是觉得事情不妙，犹豫片刻便把事情经过一五一十讲了出来。
“唔、唔……”如意边听边点头，王天贵和老歪这两个人她都太了解了，再加上方才在宅子里转了一圈，所见所闻汇在一处，整件事的前因后果立时如在眼前。
“你说实话，我也告诉你实情。那个万源当铺的丁二朝奉不知为何和老爷过不去，眼下与一个伙计双双死在了北门外。这且不去说他，这古平原因为你的警告而恰逢其会，老歪没杀他倒是奇了，不过却把他捆在了马号里，自己守在外面，只怕过一会儿老爷回来就要处置了。”
“啊！”常玉儿失声而呼，只觉得手脚发凉，这么说是自己把古大哥害了！她定定神，急匆匆就要往外走。
“做什么去？”如意一把拦住。
“去报官救人！”
“你傻啊！”如意斥道：“你爹是怎么被抓到大牢里的你忘了？不报官死他一个，报了官要死一双，搞不好把我也连累了。”
“那、那……总之我不能眼睁睁看着古大哥就这样不明不白地死了。”常玉儿真是六神无主，咬着下唇惶急地说。
如意的脸色却是奇怪，像是有什么事情委决不下，坐在床边一手支颊半天没言语。对于古平原这个人，如意的感觉很复杂，有一丝钦佩，有一丝爱慕，还有一丝得不到便想索性毁去的恨意。对于常玉儿她更是嫉羡交加，不为别的，只为古、常二人将来有一天可能会得到自己永远也没法得到的快乐，她便不择手段也要将其破坏。现在机会来了，若是坐视不理，古平原便极有可能活到头了，看着常玉儿伤心欲绝倒也不失快意，但是一想到那个让自己爱恨交加的古平原，如意又犹豫了。
“现在只有我能救他！”如意一时想定了开口道。
“那……”常玉儿知道此时应该软语求人，可面对如意就是张不开这个嘴。
“你不必求我。”如意在堂子里阅人无数，人情世故比常玉儿老练何止百倍，一看就知道她抹不下脸来求自己，倒也正中下怀。“只要算你欠我一个人情，将来有一天我要你还时，你不能拒绝。”
“好！”常玉儿想也不想一口答应。
“空口说白话可没有用，要发誓。”
常玉儿点点头，刚要开口，如意又道：“要用你爹爹的性命来发誓，我才信你。”
常玉儿一下子变了脸色，子女至孝怎么可以用父母来起誓，如意窥了一眼她的脸色，笑笑道：“只要你打定主意不反悔，便不会应誓，怕什么呢？”
常玉儿转念一想倒也真是如此，自己为了救古平原可以上刀山下火海，将来无论如意说什么，自己照做就是，绝不会有碍爹爹。于是狠了狠心，面向家中佛龛的方向跪下，一字一顿说道：“我常玉儿对天立誓，如果如意姨太太能救古大哥一命，我愿意还她这个人情，倘若有违此誓，让我爹爹，让我爹爹……”她性子善，从没发过毒誓，说的又是自己爹爹，就更不知要如何开口了。
“乱刃穿心，不得善终，死后没个囫囵尸首，无法转世超生，永堕地狱受苦。”如意轻轻弯下腰，凑在常玉儿耳边声音不大却字字清晰地说。
常玉儿倒吸一口冷气，侧过脸呆呆望着如意，想不到这女人面似娇杏竟然有这么歹毒的心思，然而箭在弦上不得不发，只得忍着心里的悲苦，闭上双眼任泪水涔涔而下，将如意的话轻声复述了一遍。
如意早已直起身，好整以暇地听完了常玉儿的起誓，转身往外走去。“你随我来吧。”
常玉儿擦擦眼角的泪，随着如意往后房马号走。两个弱女子要去武艺高强的老歪手里救人，常玉儿心里直打鼓。这里本是她家，地理位置最熟悉不过，边走边想主意，小声对如意说：“等一会儿，你引开那个老歪，我带古大哥去后花园，让他从假山上越过围墙逃出去。”她想了一下又摇头，“不行，墙外是后街，眼下已有早起的摊贩，看他越墙而出还不当贼抓了？莫不如趁王老爷不在，我领着他大大方方从大门出去，料也没人阻拦。”
她嘴上自顾说着，如意的脚步却是不停，也不去理她。等来到马号外面，常玉儿还当如意必有一番说辞，想不到她张口便问倚在柱上的老歪：“古平原是不是还关在里面？”
常玉儿心里登时一翻个，再看老歪却是面色如恒，只略微点了点头。
“把人放了！”如意就这么简简单单地吩咐道。常玉儿瞪大了眼睛看着，简直不敢相信老歪居然真的就俯首听命，转身进了马号，拔出刀割断古平原身上的绳子，然后将他推了出来。
“你还是逃吧，别再留在山西了，老爷放不过你，你也斗不过他。这么多年我看得多了，得罪他的人没个好下场。”如意淡淡道。
古平原经此大变，神情委顿但还是强打精神。面对如意，他也是大感意外，更没想到老歪对于如意的话竟然如此言听计从，不惜为了她而违背王天贵的命令。他看看老歪又望望如意，最后目光落在常玉儿身上。
“古大哥，她说得对，好汉不吃眼前亏，你先顾着自己吧。不然……”常玉儿没说下去，但古平原心里都明白，眼下已经撕破了脸，要是不走，别说报仇救人，自己先枉自送了一条性命。
他再看一眼被派来看守自己的老歪，这人一脸的漠然，双手抱臂两眼望天，看上去竟是对自己不闻不问了。古平原片刻间心念电转，忽然回身又进了马号，拿起方才被老歪割断的两段麻绳在马槽上用力磨了起来。
这是个大大出人意料的举动，如意皱起眉头，常玉儿也跟进来，疾声问：“古大哥，你这是做什么？”
“这绳子一看就知道是割断的，我不能留个累连害了这位老兄。”说着看了一眼门外的老歪。老歪听了目光一闪，但随即又恢复了那副冷冰冰的面孔。
“真是个迂书生，他的死活与你何干，快走吧。”如意大是生气，走过来扯了一把古平原。常玉儿拦在她与古平原中间，“你不懂，古大哥从来不负人的。”
如意气笑了：“你们两个还真是……好，我不管了！等老爷回来你想走也走不了。”
“王大掌柜去哪儿了？”古平原遽然抬头问道。
“北门外，被知县大老爷请去勘尸了。”如意瞧着古平原脸色发青，又补了一句：“真是好笑，本来应该是三具尸首，眼下变成了两具，居然还有人不知后怕！”
古平原不理她话中的讽刺，眼看着绳子磨得差不多了，便丢在一旁，“好，我要走了。”
常玉儿不知怎么说才能把女儿家的心事流露万一，只觉得千言万语也不足以述尽心思，而此情此景又实在无法倾诉，所以纵有千般苦楚也一股脑咽了回去，只说了一句：“古大哥，一路当心。”将手中原本想给爹爹买药的一块银角子递了过去。
古平原犹豫了一下，还是接了过来，点了点头，向如意和老歪道了声谢，径自往后门走去。
等他转过房角不见了踪影，如意笑着说：“妹有意，郎无情，真是可怜。你看这古平原走得多快，你倒是一眨不眨地看着，人家可没回头瞧上一眼。”
“你、你……”常玉儿本就在委屈，哪里经得住这么一激，又气又急立时就落了泪。
“好了，把眼泪收收吧，现在才哭可不嫌晚了，方才干嘛去了。男人不在场，女人哭给谁看哪？”如意撇了撇嘴，又道：“走吧，跟我出趟门儿。”
“去哪儿？”常玉儿愕然问。
“去把这出戏的后半场唱完哪。家里跑了个人，你我要想不落嫌疑，最好的办法就是和老爷在一起。走，咱们也去北门看看热闹。”
北门外的山冈旁此时还真是热闹！
丁二朝奉的父母与怀孕将产的妻子都已闻讯赶了来，见到亲人死得如此惨都不由得瘫倒在地放声大哭，随之赶来的乡亲自然要劝，可是一想到这家的顶梁柱倒了，一家老小从此衣食无着，更可怜那个还未出世的娃娃连亲爹的面都没见上，眼泪不由得也随着啪嗒啪嗒地掉下来。
“丁大嫂，收收泪吧，好歹为肚里的娃儿想想，这么哭法，动了胎气可不得了。”有那相熟的邻居妇人见丁二朝奉的妻子哭得昏天黑地浑身抽搐，眼看要背过气去，连忙过来抚着后背劝说。
肚里这块肉是丈夫留下的唯一骨血，丁大嫂不能不顾，可是睁开泪眼看看眼前丈夫的尸身，想想茫茫前路，不由得又失声痛哭起来。
官府的差役、仵作人等早就到了，他们都是办案的老把式，但此时一动不动只是看着。一下子死了两条人命，案子非同小可，俗话说：“干活不由东，累死也无功。”也不知道县大老爷是要大张挞伐还是大事化小，他不开口定个章程，万一把案子办错了弄拧了，费力不讨好不说，只怕还要挨一顿大大的申斥。