其他伙计也纷纷鼓噪起来，你一言我一语：“对啊，哪有这个道理！”“蒙古人怎么转了性了，青天白日的，要做贼吗？”
中年汉子听了几句，脸色已然涨红，大声道：“胡说，蒙古人是从来不做贼的。”
“那可不一定，连王府的大管家都做了强盗，硬是勾结军队来强买我们的货物，别的蒙古人还好得了吗？”
中年汉子倒是一愣：“王府的大管家？你是说巴图？”
“不错，就是这王八蛋，你认识他，也不是什么好东西！”伙计们又纷纷叫了起来。
如果是古平原或是老齐头在，他们就会发觉面前这二人不是普通人，别的不说，单从衣着上看，那汉子的獭背皮袍与老者手上的翠玉扳指都不是寻常人家所有。但这群伙计哪里识货，只管聚在一起说得热闹，连骂人的脏话都吐了出来。
老者在一旁听了多时，见中年汉子恼得额头青筋直绽，便踱过来搭言道：“且慢，既然你们如此不满，何不把话说个明白。实不相瞒，我们刚刚从外地过来，这城里发生的事情倒不是很清楚。”
“和你说？癞蛤蟆打哈欠——口气倒是不小！说了，你管得了吗？！”伙计没好气地道。
孙二领房这时候是一百二十个不愿意节外生枝，趁着话缝站起身来，牵过骆驼：“都少说两句，该赶路了！”
没想到那中年汉子一步迈过来，竟然抓住了孙二领房的手腕，面色不怒自威：“话没说明白，谁也不许走！”
伙计们大哗，本来就是怒火上头，这一下如同火上浇油一般，一众伙计握紧拳头便围了过来。
就在这时，就听身后“哗啷啷”一阵刀剑出鞘的声音，驼队众人大惊。回头看去，就见一队牧民打扮的蒙古人手执刀剑，正围拢过来。
“坏了，叫你们快走，被巴图撵上了吧！”孙二领房心一沉。
奇怪的是，这一队人马只是用刀逼住了驼队，并不动手抓人。一个领头的急匆匆跑过来，对着中年汉子跪倒磕头。孙二领房及伙计们都是常年走西口，蒙语都略通一二，一听之下都惊得呆若木鸡，那个伶牙俐齿的伙计愣了半晌，舌头打结地问道：“您……您是王爷……”
此人正是柯尔克王爷，他带着常玉儿以及请来的客人——朝廷派来调解争端的理藩院尚书崇恩大人，做便服打扮，轻车简从赶回巴彦勒格。
一路上王爷很着急，不知道巴彦勒格是否出了什么事情。他担心瘟疫已经蔓延到了王城，又不明白巴图奉令去买药，难道说还没将药配好？更主要的是常玉儿始终没有醒来，迷迷糊糊间嘴里还是嘟囔着那几个词“乌克朵、瘟疫、药……”，王爷中间到马车上看过她几次，被她说得心烦意乱。
好在离巴彦勒格越来越近，一路上并没有看到逃难的灾民，王爷这才放下心来。又觉自己恐怕是杯弓蛇影，草木皆兵，不禁有些好笑。眼瞅着快到城边了，说：“咱们一路也没怎么好好歇歇，这一进了城，样子狼狈，可别让人认出来，再传出什么王爷打了败仗跑回来的话。这样吧，大家在十里亭歇歇，整顿一下再进城。”就这样，一队人在十里亭暂时停住脚步，不想却遇见了孙二领房的驼队。
此刻身份揭破，柯尔克王爷自然拿出应有的威仪：“我且问你，方才的话究竟是什么意思？”
孙二领房刚要答话，忽然从后面跑来一名蒙古仆妇，又惊又喜道：“王爷，那汉人姑娘好像是醒了！”
“汉人姑娘？”常玉儿去牛肚谷送信一事原本也是瞒着孙二领房，但现在自然是什么都知道了。一听眼前的人是柯尔克王爷，再一听“汉人姑娘”，孙二领房不觉就脱口而出：“可是前去报信的常姑娘？”
“嗯？”王爷与崇恩大人对视一眼，都觉得事情非比寻常，王爷忙问道：“你说什么，哪个常姑娘？”
“驼队里有位姑娘前几日骑马去找王爷报信，她姓常，是我们货东的女儿。”
“你随我来，是不是她一看便知。”
载着常玉儿的马车就停在几丈开外，车上共有两个仆妇照应着。孙二领房跟过来一瞧，这可不是常玉儿嘛。他身上就肩负着寻找常玉儿的任务，此刻乍然遇上，又惊又喜，连忙喊了两声：“常姑娘，常姑娘！”
常玉儿养了几日，头上的伤已经快好了，就算没有孙二领房这几声喊，她也已然悠悠转醒，又听到身边有人在叫自己，一个惊悸醒了过来。转眼看去，身边几个人就只认得孙二领房，这就好比是见到了亲人，眼泪一下子夺眶而出。强撑着由仆妇扶着坐起身，问道：“孙领房，我……我这是在哪儿？”
孙二领房并不知道她从乌克朵出去的经过，但见她的目光从王爷脸上扫过却不认得，也觉纳闷，赶紧说：“常姑娘，你这不是把王爷请回来了吗？”
“王爷，王爷在哪儿？”常玉儿即使是受伤昏迷，心中也挂着此事，一听孙二领房的话，立时神情紧张。
“这位不就是柯尔克王爷嘛！”孙二领房向王爷看去。
常玉儿顺着他的目光一看，顿时记起，不错，那天看台上确有此人。只是他当时穿着华服盛装，眼下却做普通牧民的打扮，不过眼里的威仪却是丝毫不变。
常玉儿挣扎起身，就在车里跪倒下拜：“王爷，请给草民做主！”
柯尔克王爷站在一旁，静静地听着孙二领房和常玉儿的对话，心里知道这里面肯定有事儿。又见常玉儿跪拜，清朝的仪制，王爷礼绝百僚，不要说小小一个民女，就是中堂来拜，也不过点点头抬抬手罢了。他示意两边的仆妇将常玉儿搀起来：“姑娘起来吧，你的伤还没全好，好在我们已经回了巴彦勒格，有什么话进了城再说也不妨。”
“不！”常玉儿一刻也等不得，听说已经回了巴彦勒格，忙问孙二领房：“我大哥呢，买卖怎么样了？”
“唉！”孙二领房叹了口气，“古老板要破釜沉舟，担心咱们被人家一勺烩了，就让我领着大半的伙计逃走避难。这不是，出了城就遇到王爷和你了。”
“什么破釜沉舟？”王爷与常玉儿异口同声地问。
崇恩大人在一旁听了多时，知道这么七嘴八舌地说下去，事情必定缠杂不清，他插口道：“我看还是让这姑娘先说，你为什么要千里迢迢赶赴战场来找王爷？”
这番话，常玉儿一路上早已在心里反反复复说了不下百遍，这时她终于能一吐为快，当下便原原本本把事情经过诉说一遍。
王爷听了之后鼻子都要气歪了。他在外头出兵放马，万没想到后院起火，竟有奸邪小人做出如此魍魉勾当。当着汉人行商与朝廷大员，只觉得脸上无光，刹那间火撞心头，大声怒道：“好个狗奴才，看我不拿油锅炸了他！”
“慢来，慢来！”崇恩大人老成持重，接着又问孙二领房，“你方才说破釜沉舟，那又是怎么一回事啊？”
等孙二领房把古平原的计策一五一十说出来，第一个急的就是常玉儿。大哥和古平原此刻都在险地，说不准会出什么事儿。巴图手里有兵，万一真是悍然不顾，就凭驼队那几个人，非被碾成齑粉不可，她赶紧把目光投向王爷。
王爷心里那份急，丝毫不亚于常玉儿。担心客商安危倒在其次，他最担心的是被古平原当作讨价筹码运上船的那些药材，这些可都是蒙古人的救命药。古平原要是一时意气用事，把这些药给沉了河，蒙古的万千生灵只怕就要遍野涂炭。
他转向崇恩大人：“老师，没想到出这么大的事儿，也是我驭下不严所致。这样吧，我让人先护送您到我府上，我这就赶往码头。”
崇恩大人听了无话，两路人变作一行，急匆匆往乌克朵码头赶去。
古平原带着驼队一路顺流而下，果然就像铎山统领所料那样，不出三十里地，水流平缓下来。他们所乘的是渡河的渡船，上面只有一根橹子和一支长竿，刘黑塔在船头用力撑船，后边派了个会掌船的伙计摇橹，其余的人只能在一旁看着，却是有心使不上力。
老齐头看了一会儿，又张目前望，揣摩着水势，不多时对古平原说：“我看不能再乘船了，这么着比骑骆驼还要慢得多。”
古平原也正想说这话，他往两岸看了看，一指北岸：“这里离乌克朵可不远哪，不可大意。咱们从北岸下船如何？兜个圈子再兜回南岸去，这样稳妥些。”
“理儿上讲是没错，但往北去是大黑山，那儿的马匪连蒙古骑兵都头疼。真要是运气不好撞见了，可就麻烦了。你别忘了，咱们带着一万两银票呢。”
古平原点点头：“那就算了，还是走南岸，上了岸吩咐伙计们即刻上路，除了大小解之外，吃喝都在驼背上，越早离开漠北地界越好。”
这何须他说，伙计们都知道身在险地，巴不得早早远离乌克朵。找了处码头从岸边下船，此时日已渐渐升高。老齐头匆忙之间忘了带指南针，在地上立了根蒿秆，算算时辰，又看看日影，末了一指：“往偏东北方走，过了滩涂就是官道，上官道后走上五十里有小路，那是通往漠南的近路。”
论起识途，老齐头的话从来没有任何争议，驼队立时出发，就奔着老齐头指点的方向前进。一路上伙计们都闭着嘴赶路，驼队里只有刘黑塔兴高采烈，骑在驼背上，不住地高声喝叫。古平原喊了他几次，见他充耳不闻，只得骑到他的身边，大声道：“刘兄弟，刘兄弟！”
刘黑塔一转头，嘿嘿笑道：“古大哥，喊我做什么？”
“我说你小点声！这要是路边有牧民听见，还以为我们是打家劫舍的强盗。”
刘黑塔意气风发，全然不当回事儿，还是笑着大声说：“古大哥，这一次我是真真正正服了你了。要说你走黑水沼，不瞒你说，那一晚我都想好了，你要是不走，那我也要走。以胆搏胆，我不输给你。可这一次在乌克朵，能从巴图这条恶狼嘴里抢来一万两，我实在是甘拜下风。”
“这也是运气好。”
“不全然是运气好。”老齐头也赶了过来，“说运气，你先遇到萨大夫，后遇马倌老石头，那都是好人哪，这的确是运气不假。可是你能想到明修栈道暗度陈仓，从背后捅巴图一刀，这可完全是你的本事。”
“可不是嘛！”刘黑塔现在想起码头上的那一幕还直乐，“看见巴图那脸色没有，活似死了娘老子。算他便宜，古大哥没让我去取银票，不然我非唾他两口。”
“罢了罢了，咱不惹那份闲气，反正现在钱货两清，还多落了四千两银子。就算这些日子担惊受怕，也足贴得过了。”老齐头脸上也不由得浮起一丝笑意，这笔买卖实在做得漂亮。原本是“货到地头死”的断头生意，最后却弄了个“奇货可居”，不仅没赔钱，倒差点赚了翻倍。
老齐头走了一辈子西口，打算着冒险走一趟黑水沼，回去便卖骆驼从此歇下，想到日后在酒馆里喝老酒，几杯下去讲讲这最后一笔生意，过程是如何的惊心动魄，结果又是如何的出人意料，管教旁边人听得张口结舌，那场面想起来就心里熨帖。
“这一趟，古老板也发了大财。常家给你多少那是出来时就定规了的，可是这多出的四千两银子完全都是你的功劳，谁也拿不走一分。”
“话可不是这么说。”古平原没多解释，但心里早就打定主意，这钱绝不能独吞，常家和驼队的众位伙计都要有份。
几个人谈谈说说，天刚下午就到了老齐头指的那条小路。说是小路，其实是牧民放马踩出来的一条路，也很宽阔，只不过沿路没有驿站营旅，与官道相比算是条“野鸡路子”。
老齐头当先，其余人随后，众人拐上小路后大约小半个时辰，一队快马跟踪而至，打头的正是铎山统领与巴图。
“你弄清楚了，他们确实是走了这条路？”铎山问一直跟在驼队后面的探子。
“回统领大人，千真万确，您看这地上的驼印。”
果然，一条岔路，官道上没有骆驼的脚印，而小路上的驼印却是一目了然。
“走官路，防着被人瞧见或许还要多费些手脚，走这条路嘛……”铎山看了一眼巴图，“他们是找死呢，往前走有一处地方，正好给他们当坟场！”
古平原他们丝毫不知后面有人追踪，一口气跑出来几十里地毫无异状，还以为要么是巴图认输了，要么是自家顺河而走成功甩脱了巴图，故此伙计们也都渐渐放松下来。
往前走着走着，地势忽然起伏不平，忽高忽低，再往前竟有不少的小山丘，与方才一马平川的草场截然不同。
“这儿叫馒头岭，再往前是老边沟，过了夹道不远就又可以拐上官道了。”老齐头指着那一座座的小丘说道。
“这地方怎么有点像坟头啊？”刘黑塔嘟囔一句。
“别乱说。”古平原知道驼队走西口忌讳不少，担心刘黑塔口没遮拦让人家心里腻歪。
不想老齐头却道：“何止你说，蒙古人早就传言，此处是蒙古始祖乞颜部带兵与其他部落打仗的地方。传说仗打了三年又三个月零三天，那三年草原上刮的风都是腥的，死的人更是不计其数。后来战场上忽然起了一阵红光，地藏王菩萨显出神通，将此前所有死去的人入土封坟，并告诉各部族，今后再死在此地的人便不能入轮回，这才止住这场大干戈。这也就是馒头岭的由来。”
老齐头说得活灵活现，一干人都听愣了。刘黑塔张着口半晌才说：“我的娘啊，敢情真是坟头啊。”
不知不觉，驼队已经越过馒头岭，进了老边沟。这是馒头岭后一处颇高的横亘大山，不知在什么年月仿佛被盘古一斧劈裂开一道山缝，可供来往的行人通过，所谓的近道，指的就是此处。
驼队一边在山缝里走，一边在骆驼上分发了干粮食水补充体力，老齐头还叹道：“这一次为了避祸回来得匆忙，不然赚来的银子应该买些货物带回去山西，脱手又是一笔，可惜了。”
古平原刚想说此事到了漠南再办也不迟，就听两边山坡上如同夜猫子似的几声怪笑：“呵呵，古老板，咱们这可是再会了！”
第9章
谁是自己命中的贵人？
柯尔克王爷带着一干人等来到码头，却见码头上风平浪静，毫无变化争端。
王爷派人将看管码头的税吏叫来，等到问清楚才知道，古平原已经拿了一万两银票坐着船走了。
常玉儿与孙二领房及一群伙计脸上刚露一丝笑意，却见王爷的脸绷得紧紧的，发令道：“把巴图找来见我！”
结果下人找了一圈也不见巴图的人影。再一细打听，巴图与驻军统领带着亲兵不久前从南边城门离开，沿着河也往下游去了。
“坏了。”王爷不禁脱口而出，巴图在他面前一向恭恭敬敬，此番才露出狐狸尾巴。至于铎山统领，那更是一向在战场上杀人不眨眼的恶汉，他二人勾结在一起，不问可知那是去杀人灭口了。
王爷当即做了调派，先是派人将巴图已经收购来的药材妥为保护，随后命令将巴图与铎山的家眷严加看管。这都是嘴一动就能下令的事情，最难办的是如何制止他们杀人。
常玉儿先喜后惊，这才知道大哥和古平原的大难非但没过去，而且命在旦夕。她眼巴巴地望着王爷，等他拿主意。
“到府里把我的海东青放出来。”王爷沉思片刻，有了主意。
驼队众人心中纳闷，可也不敢去问。不多时就听到半空中一声尖鸣，抬头一望，隐约看见云端有只鸟，离得远了看不清样子，迎风而翔却是毫无涩滞，飞到码头上空时，忽然如箭一般笔直落下。众人刚一惊，就见这鸟已经轻轻落在了王爷肩上。
王爷见众人惊诧，爱惜地抚着那鸟儿的羽毛道：“这就是海东青，是草原上第一猛禽，等闲人也难见到。从前乾隆皇帝拿三千头牛羊向我曾祖父换去一对。”
“这么贵重？”伙计们看看王爷不像是开玩笑，再看看那比鸽子大不了多少的鸟儿，个个不禁咋舌。
“海东青一是凶猛，别看个头小，连能把羊抓上天的羊鹰也打不过它。它能在空中用利爪抓开羊鹰的肚子，用利喙叼出它的肠子；二是飞行迅速，一天能飞三百里；第三嘛就是眼力甚好，你看方才它飞得那么高，却还是能从人群中认出它的主人。”
“您是要用海东青去追巴图。”常玉儿冰雪聪明，别人还在懵懂，她已然猜到了王爷的心思。
王爷赞赏地看了她一眼：“不错，让海东青在前面引路，我带着兵将随后，不过常姑娘，你和驼队就不能跟着去了，会拖慢速度。”
牵扯到驼队的安危，常玉儿自然不能固执己见。尽管心里着急，还是只能眼睁睁地看着王爷带着王府护卫，如怒风卷云一般挟风而去。
古平原与老齐头等人正在交谈，冷不防山坡上传来一声怪叫，古平原顿时一惊。抬头上看，就见两边的半山坡上不知何时已然站了几排刀剑出鞘的士兵，当中冲自己冷笑的，正是巴图！
古平原立时觉得心上一缩，怕什么来什么，看这架势不用问，这是来灭口的。驼队这时候有些乱了，老齐头还算能掌得住，连喝几声稳住阵势。
古平原定了定神，向上一拱手：“巴图老爷，莫非是货不对吗？不然怎么银货两清还要大老远撵上来？”
“哈哈哈！”巴图皮笑肉不笑，“我说姓古的，你是揣着明白装糊涂啊。我问你，拿了我的一万两就想这么一走了之？天下没这么便宜的事儿！”他突然变了脸，恶狠狠地说。
“古大哥，怎么办？”刘黑塔一见巴图就两眼冒火，“这王八蛋不怀好意，我冲上去对付他！”
“千万别轻举妄动，他们居高临下，咱们会吃大亏。”老齐头连忙制止。
这话声音大了些，上面的人也听到了，铎山统领大声道：“还算你们有个明白人，看！”
他把手一挥，就见弓弩手一字排开，单膝点地，从背后摘下一张钢铁大弩，摇动机簧，安上弩箭，向着山谷中的驼队瞄准。
就听铎山大声吼道：“下面的人听着，你们受漠南蒙古所派，到我漠北做奸细，意图蛊惑人心，动摇我漠北军心。王爷有令，凡敌方细作，抓到后立斩不赦！”
他一双眼睛凶光毕露，将腰中蒙刀抽出，向天一举：“不过念你们运送药材有功，本统领可以从轻发落，只要你们说出其余同犯的下落，就当是立功，概不追究！”
老齐头凑近了，低声对古平原道：“古老板，这些蒙古兵好狠毒，先给咱们安上个掉脑袋的罪名，然后再逼咱们说出孙二领房他们的下落。”
“不能说，不说最多咱们这十几个人一块死，说了整个驼队都保不住性命。”古平原也低声道。
“对，我也是这意思，不能说！你们都听见没有！”老齐头回身对着驼队喊道。
“哼，不说？”铎山冷笑一声，“我只数到三，到时候可别怪我辣手！”
巴图在一旁小声问：“真的要放箭把他们都射死了，那一半的驼队可就抓不回来了。”
“你放心。”铎山是老行伍，“慢说他们还有骆驼遮蔽，就是没有遮掩，乱箭齐发也不会把人都射死，必定留两个喘气的。”
说着，他高举腰刀：“都听我令！一！”
古平原、刘黑塔以及驼队众人面面相觑，都知道性命危在旦夕，老齐头一声喊：“快下骆驼，找地方躲着！”
两边都是弯弓搭箭的兵，众人匆忙间只好钻到骆驼肚子下面。与此同时，铎山那硬冷无情的声音几乎没有任何迟疑，数到“三”后，他手中的刀往下一劈，喝道：“放箭！”
就听山谷中顿时响起“嗖嗖嗖嗖”的声音，弩箭一连串地射了下来。
老齐头躲在骆驼后心中暗想：“这么远，箭射下来应该没什么力道。”没料想弩箭打在身旁的石头上竟是火星四溅。
驼队中毕竟没有人与蒙古军队打过交道，像蒙古兵用的这种重弩更是没有见过。
寻常弓箭的射程大概三十丈，而且射到二十丈之外基本上已无杀伤力，所以有“强弩之末，力不能透鲁缟”之说。但蒙古军队配置的重弩则不同，它是蒙古骑兵吃了明朝蓝玉所创“雷霆弩”的亏之后，仿制而成且青出于蓝的一种可怕兵器。射程可以达到一里，是普通弓箭的五倍有余，力大势沉，一箭射出可以穿透十张牛皮。
这种重弩是蒙古人的不传秘器，别说老齐头，就是清军将领也难得有人见过。
其实蒙古人的弩箭一射出来，古平原便知道不对劲了。他在关外经常看官兵练习射箭，无论是多少石的硬弓，射出之后何曾带着这种风雷之声。但这个时候出言提醒已经来不及，骆驼中了弩箭，惨嘶着倒了下来。为防压着，众人只得又赶紧往外爬，这一下无异于给蒙古人当了箭靶子。转眼间已有四五个伙计中箭，其中一个贯胸而过，眼见是不活了。
刘黑塔见势不妙，趁着这一波箭雨过去，蒙古兵向弩上安箭矢的工夫，一步跨到一匹侥幸没有中箭的骆驼旁，翻身上去，双腿一夹就要冲上山坡拼命。
铎山在上面看得分明，阴笑一声，拿过一张弩，瞄准刘黑塔就是一箭射出。
刘黑塔没防备，古平原却是看见了。眼看着弩箭如流星闪电般奔刘黑塔而去，说时迟那时快，古平原向前一纵身，抱住刘黑塔的腿，生生将他从驼背上扯了下来。饶是如此，还是慢了一步，原本弩箭射向胸腹，刘黑塔身子一侧，一箭钉在肩头。
刘黑塔也真是强悍，硬是一咬牙没吭声，把弩箭拔出来一折两半。
巴图看着山谷中人仰马翻，血流遍地，极是开心。只觉得方才码头上的气出了不少，又扬声喊道：“我再问一句！另外一半驼队的下落，你们说是不说，要是等到再次放箭，你们想说也晚了！”
“且慢，容我们商量商量！”古平原大声喊道。
“就给你们一袋烟的工夫。”铎山知道这些人插翅难逃，倒也不着急。
古平原将几个头领叫到一起，急急道：“棋差一着满盘输，咱们这一次是真输在这儿了。事到如今，我去使个缓兵之计，自己留下做押，让巴图放你们走。万一他要是同意了，你们就赶紧走，走得越快越好，千万别管我。要是他不同意，那我在前面吸引他们的注意，你们瞅个机会往后跑。好在进山谷还不远，要是能跑出山口，立刻就要四散开来，钻山洞，进草丛，怎么都行，能跑出一个算一个。”
“不行！”刘黑塔声音大得自己都吓了一跳，“古大哥你是一个文弱书生，不如我去。等你们都跑走了，我就抡起鞭子打死一个够本，打死两个还能赚一个！”
“你们都别争了！”老齐头的声音像是从坛里发出来，闷得让人心里堵得慌，“还是我去，我已经老了，黄土埋了半截的人了，你们还年轻呢。”
“齐老爷子，这可使不得！”几人同时说道。
老齐头一摆手，脸上露出既凄凉又骄傲的神情：“我是领房，驼道上的规矩，遇到危险，领房要最后一个撤走！我老齐头当了一辈子领房，从没让人戳过脊梁骨，今天也不会！”
古平原还要再争，怎奈老齐头心意已决，说是即使古平原或刘黑塔上去，他也绝不离开，宁可死两个，也不独活。话说到这份儿上，众人实在无法再争了，而且也实在没时间再磨了，几个人只得答应下来。
“我们有人上去，不要放箭！”刘黑塔把手拢在嘴边，大声喊道。
老齐头边走边道：“你们要是听我喊‘听天由命’这四个字，那就不要犹疑，立刻撒腿往后跑，受伤的人也不要管了，活是幸死是命，听到没有！”