“不见得。我总觉得这里面有古怪，可又说不上来。”常玉儿沉吟着。
“这里面一定有鬼，我来说给你们听。”古平原这一说，几个人都凑了过来，“你们想，五加皮是冷门药材难以脱手，这批货如果我们不卖了，就这么拉回太原，那么算上驼队的脚钱，武掌柜高价进货的差价，这些都加在一起，恐怕还不如把药直接倒到斡难河里合算。”
“对，拉回太原肯定赔得更多。”老齐头点了点头。
“那就是了，明知道我们肯定是不会把货拉走，巴图怕什么？又为什么一定要把我们看得死死的？”古平原这一问，几个人面面相觑，不知如何作答。
“除非……”常玉儿心念急转，“除非他不是怕我们出去，而是怕有人进来！”
“对了，就是这么回事！”古平原一拍巴掌，“我们都想岔了，以为门外的兵是看住我们不让我们擅自离开，其实他们更是在看住外面的人，不让他们进来。”
“那又是为什么？”刘黑塔听了个稀里糊涂，迫不及待要问个清楚。
“我问你，巴图为什么要高价买五加皮这种药材？”
“不知道。”
“只怕他不让外人进来，就是怕我们‘知道’。”
老齐头听出门道了：“依古老板的意思，我们这批药材对巴图来说有厚利可图？”
古平原重重点了点头：“问题是一日不弄清这批药材究竟有什么用，一日就无法抓住巴图的痛脚，只能被他牵着鼻子走。知己知彼方能百战百胜，可现在我们两眼一抹黑，别说赢了，就是输也会输个稀里糊涂。”
几个人一时又沉默起来，这几日人人看得清楚，这客栈是巴图早就安排好的。从掌柜到伙计是要什么给送什么，可就是不多言不多语，问十句答不到半句，想从客栈中人的嘴里挖点什么出来，看样子是不可能了。
古平原想了又想，暗中下了决心，可没和别人说，只是对老齐头道：“驼队里应用的药材都有吧。”
“有，驼队走远道，难免有伙计生病，常备的药材都有。这一次你不是带了个懂蒙语的药铺伙计吗，叫什么乔松年的，我把这些药都交给他保管了。”
“唉，这几天我也有点昏沉沉的，请老爷子把他叫进来，给我配服药吧。”
“好，好，我这就去叫他。”老齐头起身去叫人，常家兄妹见古平原身子不舒服，也都起身让他静养。常玉儿犹豫再三才开口道：“古大哥，办法都是人想出来的，你也不要太急，还是身子要紧。”
这位常姑娘对自己一会儿冷一会儿热，古平原也不知该说什么才好，只得点点头表示听见了。
常玉儿在门外见那药铺伙计乔松年进了房间，她毕竟放心不下，左右看看无人，站在门口假装拂拭身上的灰尘，侧耳听着。
就听屋里两个人说话，声音不大难以听清。常玉儿正在着急，忽然乔松年把声音拔高了：“那可不行。这应了十八反哪！”
常玉儿一愣，“十八反”就是不懂医理药理的人也都听过。因为只要是人就都进过药铺，那“本草明言十八反，半蒌贝蔹及攻乌。藻戟遂芫俱战草，诸参辛芍叛藜芦”的歌诀就贴在每家药铺的墙上，提醒配药的伙计千万不能将药性相反的药混入一个方中，否则轻则药力无用，重则中毒身亡。通天下的药铺无不以“十八反”为大忌，一旦配错了药，也就等于是砸了自家的招牌。
怎么扯上“十八反”了？常玉儿心里纳闷，可偏偏屋里两个人的声音又小了下去，她干着急也没办法。待听见伙计的脚步声往门边来，只得闪身避开。
看乔松年要下楼，常玉儿终于忍不住轻声叫住了他。
“请等一下。”
乔松年这个人确是像悬济堂的武掌柜所说，有些不合群，一路行来并不与其他人打交道，歇下来便拿本医书来看，所以从未与常玉儿说过话。听她叫自己便是一愣：“哦，是常姑娘啊，有事吗？”
“请问，古老板身子如何？”
乔松年听见这一问，面色顿时古怪起来，吞吞吐吐道：“这……可能……大概是……我也说不太清。”
“那你这是要去给他配药？”
“是。”
这就不对了，病都没弄清楚就配药？常玉儿看向乔松年，乔松年被她看得浑身不自在，讪笑了两声：“没什么事，我先下去配药了。”
看着这药铺伙计下楼，常玉儿不自觉地咬紧了下唇。
“怎么了？”刘黑塔从后面走了过来。
“没怎么。”常玉儿怔了一会儿，无言地摇摇头，却掩不住眼中的忧色。
这一天夜里，古平原果然病了。而且这场病来势汹汹，发作起来，把古平原弄得上吐下泻，发起高烧，折腾了大半宿，人已经委顿不堪。
“你们这些混账王八蛋，老子要出去请大夫！”老齐头看拖不得了，天一亮就要刘黑塔出去找大夫，可把门的士兵还是不让出去。刘黑塔气得三尸神暴跳，要不是常玉儿拦着，他就要拽链子鞭往外闯了。这个时候，客栈老板过来了，对着士卒耳语两句，然后回身对驼队众人点头哈腰。
“几位，稍等我一下，我去给你们请大夫。”说完他一溜烟地跑没影了。
“嗯，病了？”客栈老板可不是先去找大夫，而是来到巴图家里禀告此事，巴图听了之后有些将信将疑。
“的的确确是病了，而且是急病，要是再不请大夫来治，只怕人就要不行了。”开客栈的都不愿意有人死在自家的店里，嫌晦气不说，对生意也有影响，所以客栈老板把古平原的病情又夸大了三分。
“那好吧。”既是病得要死那就肯定不是装的，巴图点了点头，“你去给他找个大夫来看看吧。”
客栈老板请的也的确是位好大夫，这人叫萨都喇，也算是巴彦勒格的名医了。等他一进古平原的房门，古平原勉强着开口让众人出去。常玉儿走在最后，见人都出去了，她又轻又快地关上房门，自己闪身避到花架后面。屋里的两人一个只看病人，另一个病体支离，竟是谁也没有发觉花架后还有个人藏着。
“烦请让我搭一搭脉。”萨都喇读的是汉文医书，与一般蒙古大夫不同，身上有些儒医的气质，对汉人也很有好感。
“不必了。”古平原声音微弱，语气却是不容置疑。
不必了？屋里的两个人一在明处一在暗处都当自己听错了。这叫什么话。请了大夫来，病重得起不来床，却不让号脉，古平原是不是病糊涂了？
“这病我自己能看，不劳烦先生费心。”古平原见萨都喇愣住了，接着解释道。
大概天底下的大夫最不爱听的就是这句话了。萨都喇把脸一沉：“既是自己能看，又为何要请我来，莫非是耍笑于我？”
古平原说一句话要喘息半天，他摸索着从枕下拿出个纸包，打开来往萨都喇面前一推。
萨都喇眨了眨眼睛，好半天才弄明白是怎么回事，眼前这可不是个京丝足纹的五十两大元宝吗？
“你这是……”萨都喇出一次诊是五钱银子，这五十两银子差不多是他半年的诊金，他不由得怔怔地望着古平原。
“不瞒萨大夫说，我这病是自找的，为的就是见您一面。”古平原艰难地说。
“见我？”萨都喇大惑不解。花架后面的常玉儿却捂着嘴险些惊呼出来，她不必多想就记起了昨晚古平原与乔松年的对话，再想想古平原这一夜病得半死不活的惨状，常玉儿紧咬着下唇，眼泪止不住如珠玉一样落下。
等她稍微平缓一下心绪，就听古平原已经对萨都喇说到了后面：“事情经过就是如此，若是弄不懂那巴图要这五加皮做何用处，我就是死也难闭眼。还望萨大夫能给我指条明路，这五十两银子就权当是给您的酬金。”
他见萨都喇半晌不语，便又道：“俗话说‘医者父母心’，我想无论蒙汉都是如此，还求萨大夫成全。”
一句“医者父母心”打动了萨都喇，他不答古平原的问话，却反问了一句：“你可知道那巴图的来头？”
“这……不瞒您说，实在是不知道。”
“哧。”萨都喇笑了，脸上忽起讥诮之色，却并非是对古平原所发，“汉人后生，你也不必问了，反正在这蒙古地界，你是斗不过他的。听我一句劝，收了那五十两银子赶紧回山西，还能留住条命。否则惹恼了那巴图，你们驼队都要死无葬身之地。”
警告如此严重，古平原心里也是一沉。怔怔地没了言语，而萨都喇则已经把那锭元宝往古平原身前推回，起身道：“无功不受禄，既是你能看病，我也就不久留了。告辞！”
“萨大夫，您留步，我还有话说！”古平原心里着急却起不得身，强撑着想把萨都喇叫回来，却哪还来得及。
萨都喇几步来到门口就要开门，就在这时候，从花架后面转出一个人，二话不说就给萨都喇跪下了。
萨都喇冷不防吓了一跳，仔细一看竟是个女人，更是吃惊。
“哟，姑娘你……”萨都喇知道汉人男女授受不亲，也不敢伸手去搀，挓挲着手不知如何是好。
常玉儿仰头注视着萨都喇，一脸恳求之色：“萨大夫，方才古老板说的话您也都听见了。这一次的生意实实在在是牵着许多人的身家性命，收了五十两银子简单，可回去不知有多少人要家破人亡，这其中也包括我家。萨大夫，您是救人性命的医生，我求求您，就给我们指条明路吧！”
古平原没想到常玉儿会藏在屋里，知道自己“得病”的事儿已被她知晓，看她这样求着，心里也不好受，却又燃起一丝希望，双手拄在床边，定定地看着萨都喇。
萨都喇愣了半晌，长长叹了口气，开口道：“好吧，姑娘你先站起来。”
古、常二人听萨都喇允了，心里都是大喜过望。常玉儿连忙起身，请萨都喇回来坐下，又倒香茶奉上。
萨都喇想了半晌，说道：“其实不是我不说，实在是为你们好。汉人有句话叫‘胳膊拧不过大腿’，实在是很有道理。你们把事情弄清又能怎样？”
古平原问道：“照您这么说，那巴图是大有来头了？”
“他是柯尔克王府的大管家。”
萨都喇轻描淡写一句话，古、常二人都吓了一大跳。
“您是说，这漠北草原的主人，方圆千里手握生杀大权的柯尔克王爷？”常玉儿虽然是第一次来蒙古，可山西与蒙古通商已有百年，平素街传巷闻，对蒙古的事情也知道不少。柯尔克王爷在漠北比大清皇帝还要位高权重，牧民们见了朝廷的官吏可以不理不睬，可见到王爷府里的一条狗都要躬身避开。
“正是。王府的大管家那是何等威势，你们怎么可能斗得过他呢？”
古平原只觉得心头的大石百上加斤，眉毛拧成一团，沉思片刻才道：“那我就不明白了，他以王府大管家之尊，千里迢迢到山西去买药材，又是为了什么？”
问到这一句，萨都喇面有难色，好不容易才下了决心，压低了声音道：“所谓救人救到底，我就与你们说了吧。不过你们千万不能传出去，否则大家都有杀身之祸。”
古、常二人对视一眼，同时点了点头。
刘黑塔等人在房门外等得正不耐烦，就听门一响，萨都喇从房里走了出来，半步跨出，回头又大声说了一句：“这病要避风静养，几天之内都不能起床。”说完把门带上。
“萨大夫，这……这古老板的病怎么样了？”老齐头是真急了，驼队摊上这么桩倒霉事儿，偏偏能做主的货东又病了，自己身上的责任可着实不轻，就盼着古平原赶紧好起来。
萨都喇把脸一沉：“别都围在病人房前，刚才我说的话你们不是也听到了？”说着他有意无意地往客栈老板那边看了一眼，“他病得很重，这几日要静养，派个人端茶送水就够了。床前要打起屏风，以免被风吹到。方子我已经开好了放在屋里，你们一会儿照方抓药就是了。”
“是，是。”老齐头和刘黑塔都是心情焦躁，等送走了大夫，二人互相看了一眼，一前一后进了古平原的房间。
两人一进来又都一愣，怎么常玉儿在屋里啊？
常玉儿也不解释，关了房门，然后一指椅子：“古大哥有话要说，你们先坐吧。”
古平原这时候病情稍缓，也有了些精神。见老齐头与刘黑塔神色慌张，便安慰道：“我这病是吃了细辛配藜芦，应了十八反，对症下药解了毒性就会好，你们不用太过着急。”
老齐头与刘黑塔原本只是焦急，听完古平原的话，却变成了丈二和尚摸不着头脑，常玉儿见古平原说话辛苦，在旁接道：“古大哥是想找个蒙古大夫来打听消息，不得已出此下策。自己服下了十八反的药剂，害了一场病。”
老齐头这才恍然大悟：“古老板，你这可真是把命都豁出去了，那十八反的药岂是轻易吃得的？”
古平原勉强笑了笑：“我们之所以此前束手无策，就是因为不了解内情。何况伙计配药也斟酌了剂量，还要不了我这条命，只是受些罪罢了。”
刘黑塔张着嘴，半晌才道：“古大哥，咱们可说好了，下回再有这事儿，非得我来不可，我身子壮再多吃几剂也不要紧。”
常玉儿插口道：“先别说这些，那萨大夫说的话可都是救命的消息。”
老齐头忙点头：“对，对。他到底说什么了？”
等常玉儿把萨都喇的话一转述，老齐头和刘黑塔面面相觑，许久都作声不得。
原来巴图之所以要不远千里来山西买药，完全是奉了柯尔克王爷的命令。就在四个月之前，漠北蒙古与漠南蒙古刚刚兵戎相见，从漠北蒙古的北方边界突然起了一场瘟疫。这瘟疫一开始只传染牛马，后来竟然逐渐传染到了牧民身上，而且只要得了病，就很难医治。
前线兵事紧，后方又起了瘟疫，且有蔓延之势。柯尔克王爷忧心如焚。为免打击士气，他下令严格封锁瘟疫的消息，所以即使是与蒙古来往密切的山西商人，也均不知道漠北竟然出了这样一件大事。
消息封锁住了，接下来就要延请名医扑灭瘟疫。一开始用蒙古大夫，治了一阵后发觉很不得力，于是又转到中原秘密寻医。碰巧就有一个医道世家的子弟要巴结王爷，献上了一张祖传的“千金方”，一验之下奇效如神。王爷自是大喜，不过这方子上八味药材，有一味必须要全数到山西进货，这味药就是古平原运来的岢岚五加皮。
“王爷给了巴图大管家一万两银子，要他火速到山西采办药材，所以他才找到了太原最大的悬济堂。”
话说到这儿，老齐头全明白了：“他只买了六千两的药，敢情这小子吞了四千两还嫌不够，还要把一万两全都吞下，心可真是黑到了极点。”
“错了，他是要吞九千九百五十两，还有五十两是给咱们的。”古平原微微一牵嘴角。
“古大哥，亏你还笑得出来，我都要气炸了。”刘黑塔哪儿受得了这个气，一怒之下蹦了起来，直趋门口，“我去王爷府找柯尔克王爷告状去！”
“萨大夫说，王爷在几百里外指挥作战，根本就不在巴彦勒格。巴图必是回到蒙古知道王爷前往前线督战，这才大着胆子行此贪狠之事。”古平原一句话止住了刘黑塔。
“古老板，我倒是有个疑问，巴图这么干，会不会是王爷的指使？”老齐头心中存疑。
“不会。”古平原答得很干脆，“如果是王爷指使，巴图不会藏头匿尾，一路上唯恐我们与蒙古人接触，他就是怕消息走漏，被王爷怪罪。”
“这么说来，这萨大夫还真是消息灵通。”老齐头边想边说。
“嗯，他算是这一带的名医，当初曾与几个大夫一起会诊过瘟疫。不过他也奉了王爷府的严令，绝不准把此事泄露出去，否则按‘阵前扰乱军心’处置，那可是死罪。”
“如此说来，我们也不能利用这个消息来逼巴图就范？”
“跟官府自然是说不得。”古平原深深点头。
老齐头直摇头：“不好办，现在虽是知道了巴图要药材做什么，可依旧是打官司没地儿递状纸。”
“我想了又想，虽然路途非近，而且缓不应急，可还是得找个人到前线去向王爷告状不可。这事一旦闹大了，只有王爷能给咱们做主。”
“我去！”刘黑塔抢着道。
“不行！”别人还没说什么，常玉儿先摇头，“大哥你那性子，见了王爷可别说不明白话再打起来。再说你看看门外那些蒙古兵，真要是动了刀兵，大哥你的那身武艺还能派上用场？”
古平原也认为刘黑塔不适合去，可驼队离了老齐头和孙二领房又不行，自己更是不能远离。
“我去！”这一次常玉儿非常沉稳地开了口。
“你？”几个人都吃惊不小，谁也没想到常玉儿会毛遂自荐。
还没等人出声反对，常玉儿竖起三根手指：“听我说完。一来，我懂一些蒙古语，与蒙古人打交道不是问题。二来，我一个女人家深居简出是正理儿，所以无故不见了踪影，也不会引来客栈中人的怀疑。我大哥就不行啦，他那么大的个子，又喜欢到处走动，突然不见了人影，不出半天就被人发现了。第三嘛……”她转向老齐头，“听说蒙古人不愿意和女人起冲突，这可是真的？”
“那是半点不假，要是哪个蒙古汉子欺负了姑娘家，一辈子都被人瞧不起。他们性子骄傲得很，就是没人看见，也不会做这种事。”老齐头和蒙古人打了一辈子交道，对他们的习俗了如指掌。
“那就是了，所以整个驼队反而是我去最为安全。”常玉儿心感古平原为这笔生意舍身忘死，说来说去是为了常家，故此才大着胆子主动请缨。
她这么一说，几个人都没话了，虽然派她去，大家都极不放心，可想了又想，又反驳不了她说的那几条理由。
“好吧，如此就有劳常姑娘了。”古平原见那二人都犹犹豫豫，知道非自己下个决断不可，即使是天大的责任，说不得也要背上了。
刘黑塔鼓着腮帮子不说话，他担心妹妹的安全.可也知道自己这个妹妹，看上去柔弱可欺，其实内心那份刚劲儿，比起男儿来也不遑多让，从小到大她决定了的事情谁也拧不过。
老齐头见他们决定了，搓着手道：“既然这样，要安排常姑娘悄悄离开，也要费一番手脚。”
“先不忙，等两天再说。”古平原再一细思又幡然变计，“反正要让人混出去，走一个是走，走两个也不妨。等过两天我的病稍好了，我也要一起出客栈。”
古平原想的是，与其一帮人坐困愁城，不如自己出去看看，总之在客栈里困着肯定是无计可施。再者，他也担心柯尔克王爷护短，万一不肯给驼队做主，自己这边一定要做两手准备才好。
众人又是一番商议，最后决定兵分三路。
一路就是老齐头和刘黑塔带着驼队在客栈里等消息，这里面的重担就落在老齐头身上，他要把驼队的人，连孙二领房在内都要死死瞒住，只说交易正在进行，出了些岔子但却无妨。
二路人马就是常玉儿女扮男装骑马直奔千里之外的前线战场，去给王爷送信，最好能讨个公道。
至于这最后一路就是古平原这一路。他叫上了那个从悬济堂借来的懂蒙语的伙计乔松年，悄悄出去几天。就在乌克朵周围打听打听消息，看看能不能想出什么好办法。
“古老板，你可快去快回，驼队的大事还要你来做主。”老齐头干了一辈子驼队生意，最担心的还是这一次。
“放心吧，我绝不耽搁时间。方才萨大夫临出门那几句话，可真是误打误撞说得好。如此一来，我以及‘服侍’我的药铺伙计几天不露面，客栈里的人也不会起疑心。”古平原对老齐头说。
等刘黑塔与老齐头离开房间，常玉儿慢走一步，神情复杂地对古平原道：“古大哥，你怎么能吃那种药呢，万一伤了身子……”说着眼睛一红，落下泪来，她急忙把头偏开。
“哦。”古平原见她这样，倒不知如何措辞，想想道，“我们身在绝地，没有冒死之心，哪儿来的求生之道呢？常姑娘，你说呢？”
“我，我……”常玉儿心里想说的话何止万千，但女儿家的矜持阻止了她，最后只是默默点了点头。出房间时她又偷偷地回头看了一眼，如果此时古平原也向她看来，应该不难发现她那满目的关切之情。
两天时间过去，这一天到了吃晚饭的时候。驼队里的两个伙计忽然打了起来，从屋里打到院里，又从院里打到大门口，几十个伙计都上来劝，呼啦一下就冲过了门口。
把门的两个蒙古兵赶紧上来拦，哪拦得住这么多人。好在这些伙计也不远走，只是劝架而已。不多时劝住了，也就都纷纷回了客栈，蒙古兵这才松了口气。谁都没发现，方才一同出来劝架的人中，有三个人已经趁着夜色和人群的掩护不见了踪影。
“常姑娘，要你孤身犯险，我心中真是过意不去，你可千万要当心。”过了小半个时辰，在城里一家马号旁，三个人都牵着一匹马，古平原再三叮嘱扮了男装的常玉儿。
常玉儿虽然自告奋勇，可是心里难免也是忐忑不安。不过她一半是为自己，另一半却是担心古平原。她低垂着眼睛，小声道：“古大哥，你也要当心，别被巴图的人撞见。”
古平原把她送到城门口，眼望着常玉儿柔弱的身子孤零零催马而去，回头又从城门楼子里看了看黑沉沉的城内，气得直咬牙：“好你个巴图，我们拼了命地给你运药材，你竟然如此不讲商界道义，我非把你心里的如意算盘搅个天翻地覆不可！”
“古老板，我们现在去哪儿？”乔松年在一旁问道。
“去药店，不只是乌克朵的药店，巴彦勒格连同四座卫城里大大小小的药店都要转一遍。这一次你唱戏，我只在一旁听着。”这两天古平原把主意都打好了。
“我唱戏？唱什么戏？”乔松年听了个稀里糊涂。
“咱们去打听打听，最近王府有没有大宗地进药，进的又是什么药？”“问这干吗？”
古平原已经把事情经过原原本本告诉给乔松年，此刻便直接说道：“我想试试看能不能把千金方上的药材打听出来。你想，王府一定是不缺常备药的，要是大宗地进药，必定和这千金方有关。你不是来漠北蒙古做过几回生意嘛，看看能不能找几个熟识的药店掌柜。”
“我明白了。孟子曰‘得道者多助，失道者寡助。’想来这巴图平常也是飞扬跋扈，想要找个一起对付他的人应该不难。这件事儿您就瞧我的吧。”乔松年极有把握地说。
古平原没想到一个药铺的伙计竟然也会“子曰诗云”，且谈吐不凡甚有见识，不由得深深看了他几眼。乔松年发觉了，脸一板又是一副拒人于千里之外的样子。
乔松年的确是得力，巴彦勒格稍有规模的药铺他都来送过药材，没几天的工夫就打听到王府曾经找过几家药铺的掌柜密谈。
“古老板，既是密谈，想必都受过嘱咐不能外泄。交情不够，话是套不出来的，还要防着打草惊蛇。”乔松年也很机警。
“是这个理儿。你既然这么说，莫不是有好路子？”
乔松年这才面露得色：“不瞒您说，城里那家‘延年堂’与悬济堂是老相与了，从上两辈的老掌柜开始就打交道，办货从来都是先付后给，连个押头都不要的。他们家的中原药材有七成都是从我们店里进的货。再者一说，嘿嘿，他们家的那位大掌柜挺赏识我，还曾经问过我愿不愿意在他那儿干。”