还有一样更为得意的大事，醇郡王至今谁也没告诉，只是在与一旁侍坐的李西席偶尔目光一碰的时候，两个人都露出心照不宣的笑容。
这时花园里各地的茶商都可小声议论开了。
“京商凭什么代表天下商人向王爷道谢，口气也忒大了。”
“就是，我看他李万堂是美得找不着北了。”
“没听说吗，京商已经把‘天下第一茶’拿到手了。”
“按说这京商手里也没好茶呀，用什么夺天下第一？”
“是呀，我也纳闷呢。”
一个人说话声虽小，可花园里足有上百号人，这一议论纷纷，园子里就有些乱了。醇郡王一皱眉，李万堂赶紧又一拱手，对着众家茶商道：“各位，既然来了，规矩当然都知道了。三位公认的品茶大师就在假山上的亭子里品茶，他们评的是第二到第十名的好茶，至于这‘天下第一茶’自然要请天潢贵胄的醇郡王来评。”
他向一旁看了看站在台下的李钦，李钦点点头，李万堂这才说：“看样子都到齐了，我们这就开始。”
事先早已按照报名的先后顺序发放了号牌，这品茶的顺序就是按号牌上的序号而来。不仅王爷和三位品茶大师，花园中只要是有座位的茶商，每人都有一杯茶喝。
园中安放好许多圆桌，每张可供六人围坐，恰好是两组，古平原、郝师爷、刘黑塔与林查理和他的两个伙计坐在了一起，位置就在假山与花厅之间的卵石小路旁，周围自然是有不少的奇石异草。
刘黑塔自从进了王府后花园就对这精致无比的园林赞不绝口，不过他是粗人，说来说去就是“好看”、“真好看”。林查理忍不住问他：“你说好看，究竟好在何处啊？”
“这个，这个。”刘黑塔挠挠头，憋了半天才道：“你看那些花树我都没见过，可不是好看吗？”
“这也不怪你没见过。有些花树并非天然长成，而是京中园艺大师卓三三的手笔，此人一生精研园艺，移花接木的本事已臻化境，真可谓是出神入化了。王府一年三次请他修剪园林，每次至少一千两的酬金。”
“妈呀，这么多银子就剪几棵树？妹夫，你怎么连这个都知道？”刘黑塔一听几蓬花树每年要花三千两银子，更奇怪的是古平原竟连这种事都一清二楚。
古平原听他又胡乱地叫，没法接口，只好对着郝师爷苦笑一声。
黄铜小锣敲了三响，众人期盼已久的万茶大会便正式开始了。
不少小茶商虽然千里迢迢来了京城，可一打听参加这万茶大会的都是闻名遐迩的“劲敌”，自个儿掂量掂量自个儿的分量，不愿意白拿几千两银子只做个陪衬，也就悄没声儿地偃旗息鼓。因此今儿来的几乎都是名茶，数量虽不多，个个大名鼎鼎，这第一个上场的便是浙商带来的西湖龙井。
事先大家都想到了，说是比茶叶，其实看的还是茶艺。不出所料，一个身着白衫，腰缠玄巾的青年快步来到花园正中用几块大石垒成的临时高台上，上场之后四方一个罗圈揖，笑容满面，手底下的工夫更是为人称道。就见他双手在桌上左右一分，众人眼前一花，茶匙、茶漏、茶荷、茶仓、茶夹、茶浆、茶针、茶擂就整整齐齐地摆在了茶盘两旁。
“好。”园子里都是识货的，小伙子露了这一手，已有几个人在叫好了。
再接下来，闻香杯、品茗杯摆在案前，小伙子每一个步骤都是动作如飞，快而不乱，赏茶、赏泉、洗杯、凉汤、投茶、润茶、奉茶、闻茶、品茶，一气呵成。一旁有个嗓音洪亮的仆人随着他的动作高声报着：“初识仙姿——静赏甘霖——洗涤凡尘——玉湖太和——玉润莲心——凤凰点头——轻捧玉瓶——春波展旗——闻香识韵——共品香茗。”
有人认识这小伙子，知道他是杭州西湖畔，历代经营茶园的南宫世家的大公子，没想到年纪方及弱冠，居然有这么一手好茶艺，真是家学渊源，小伙子人长得又漂亮，穿得也体面，更是博了好感，众人都是赞不绝口。
南宫公子毕竟年纪轻，听得一片叫好声，心下得意，脸上像飞了金似的，不由得就带出几分来。古平原一开始也认为这年轻人有本事，现在一看又觉得未免有些飞扬浮躁，等到茶杯入手，细细一品，果不其然，茶叶那真是没得说，就是沏茶的人性子急了些，入口的滋味便差了些，显得不够甘醇。
在座的都是品茶高手，于是除了浙商的人还在叫好，别人慢慢都收了声。
再下来，众多好茶纷纷登场：六安瓜片、金坛雀舌、普陀佛茶、休宁松萝、庐山云雾、恩施玉露、蒙顶甘露、闽北水仙等等，接连上台展示茶艺，果然就如同郝师爷先前所说，其实论步骤大同小异，全看茶艺师的手法如何了，但这手法也都差不多，能到这里来亮亮身手的，那都是千锤百炼的工夫，轻易不会出纰漏。
一开始，众人齐观艺，细品茶，一个多时辰过去以后，渐渐地就都失了兴致，除了闽商的武夷大红袍请来闽南高僧岦云大师，那一手超凡入圣的茶艺震惊全场之外，别家的茶艺就很难引起大家的兴趣了。
旁人还好些，虽说品茶品得没了滋味，可还能坐着看下去。只有刘黑塔不管这套，他只爱喝酒不爱喝茶，勉强喝了几杯，如同牛饮，后来看台上冲冲泡泡，翻来覆去也没什么新鲜花样，不由连声叫苦：“早知道这样，我也不进来了，这要坐上一天还不把我闷煞。”
郝师爷左手一杯“巴山雀舌”，右手一杯“太平猴魁”，正在与古平原谈笑，说是这两种茶的茶名恰成一副“无情对”。听到刘黑塔抱怨，他笑呵呵地转过头，打趣道：“喔，当初是哪个死皮赖脸非要进来看稀罕不可，现在说不看了？你可知道带你一个人进来就要两千七百两银子哪！”他这是把八千两一拆为三。
刘黑塔咽了口唾沫，知道自己理亏，也就不说话了。但他只老实了一会儿，就又坐不住了，在椅子上扭来扭去，抓耳挠腮，猛然一起身。古平原连忙一拉他：“刘兄弟，这是王府，可不比别处，你千万别乱动。”
“这我能不知道嘛，这个，这个，不是人有三急嘛！”
刘黑塔倒是没说假话，内逼上来，他急着去方便，古平原不放心他一个人去，只好在后跟着。
要说这茅房，别管是贫民小户还是王府大宅，都是必不可少的地方。王府内不能乱走，早有仆人指点方向，花圃旁边有个影壁墙，墙后面就是那“不雅之地”。
古平原与刘黑塔到了近前一瞧，嗬，敢情等在外面的人排了长队了。要知道这是品茶大会，人人都灌了一肚子的水，时间一长，都往茅房跑。
刘黑塔可等不及了，他没那么好的耐性，四周看看，忽然眼前一亮，一捅古平原。
“那儿墙上有个小门，我进去看看。”
说完了他拔腿就走，古平原吃了一惊，王府之内又不敢大声喊叫，只好在后面追，可刘黑塔步子大，三步两步就进了那门里。
古平原心里暗暗叫苦，这刘黑塔真是闯祸的胚子，这要是闯进内宅，惊了王府的女眷，那可是杀头的罪名。
“站住，腰牌呢？”今日王府进出的人特别多，王府护卫自然不够用，理所当然地调来了由醇亲王掌管的神机营把守，大门前带队的正是统领伊桑阿。他听见一个士兵正在大声问一名丫鬟打扮的女子，本来没在意，可是眼光一扫，顿时觉得血涌上顶梁门。
“我来问问，你们到那边盘查吧。”伊桑阿强自镇定走了过来。
几个士卒见那女子长得姿色绝美，还以为伊统领年轻好色，打算调戏一番，于是知趣地躲得远远。
“你怎么来了？”伊桑阿急急地问。
“我怎么就不能来呢。”苏紫轩万事俱备，一接了乞丐的报信，换上久已不穿的女装，赶往醇郡王府，果然如她所料，把守的人正是伊桑阿。
“这是商人的万茶大会，你来做什么？”伊桑阿知道苏紫轩此来绝无善意，打定主意决不能让她进去。
苏紫轩看了他一眼，立时把他的心事都瞧透了。她不露声色地问了一句：“你只管问我，为什么不问问我的贴身丫鬟此时身在何地？”
“在哪儿？”
“在刑部大堂门口。你要是敢阻我进去，或者坏了我的事儿，她就要拿着那样东西进刑部了。”苏紫轩说得斩钉截铁。
伊桑阿与她几番相会，处处落了下风，心底的焦虑已经让他那根绷紧的弦快断掉了，这时忍无可忍，双手抓住苏紫轩的肩，怒目瞪视着她：“你到底要逼我到什么时候，信不信我现在就杀了你！”
“有胆子就动手啊，我一个人的性命，换你满门抄斩，太值了！”苏紫轩盯着伊桑阿的双眼，见他额头沁出汗水，双手也情不自禁地松开了，她不屑地笑了笑，从伊桑阿身边走了过去。
伊桑阿缓缓回头，望着苏紫轩镇静自若渐渐远去的背影，眼神中满是惊疑与恐惧。
古平原还真猜对了，刘黑塔钻进去的这道门就是通往内宅的一道旁门。可为什么没有人守着呢？一来后花园本身就是内宅的一部分，内宅与内宅之间向来无需把守。二来，府里的管家虽然知道后花园要办万茶大会，可他以为京商的人全权包办此事，关防自然也是由他们负责，而李万堂又以为王府的守卫重责该由王府护卫承担，两面都是“想当然”，结果就将最为重要的一件事给漏了过去。
别看通往内宅的门无人看守，可也没人敢随便往里闯，谁不知道这是王府，半点行差踏错就是掉脑袋的罪名。
可偏偏就是刘黑塔想不到这一点，急上来不管不顾，一头撞了进去。
里面是一条小夹弄，王府的院子多，彼此之间要么是院门互通，要么是夹道相连，而行不两步就是左右岔道。
等古平原赶到，刘黑塔早已是踪迹不见，也不知道他跑到哪里去了。
古平原这时可傻眼了，心里登时一凉，知道刘黑塔此番非闯出弥天大祸不可！
怎么办？是就此退回去，还是继续找？古平原脑子飞快地转着，其实不用多想就知道，要是找不到刘黑塔，或是被别人撞见他，那就是不得了的罪名。
非但要找而且要快，古平原急匆匆顺着左边的小夹道追了下去。
往前走了大约四十多步，右手边墙上又是一个月亮门，往里一望，里面居然还是一个园子，古平原以为刘黑塔必是跑到这里寻“方便”，便也一步迈了进去。这座园子是仿江南园林而建，园中散落着几块“瘦、漏、透”的太湖奇石，墙边栽着一圈木芙蓉，回廊围绕，斗角飞檐，园子正中有个碧波荡漾的池塘。
因为被树木和怪石遮了眼，古平原转过来走到池塘的边上才看到，原来岸边还有一座石拱桥连着湖心小岛，岛上有一座精巧的凉亭。
就在此时，古平原已经悚然发觉岛上的亭子里有人，而且是个女人！
他可不知道，这里其实是王府大福晋后房的小花园，是福晋早晚纳凉解闷的地方。虽然古平原不知道这是什么所在，但一见有女眷，立时就转过身，想要抽身而退。
“站住！”亭中的女人开了口，语气中竟有一种不容置疑的权威。
这位旗装女子非是旁人，正是当今同治小皇爷的生母——慈禧太后！
她今儿一早由安德海陪着，悄悄来到了醇郡王府，又由她的妹妹——王府的大福晋悄悄接进府中叙话。这件事做得保密之极，连醇郡王都不知道圣母皇太后来到了自己府上。
姊妹二人已有些日子不见，就在小花园里聊天，聊的不止家常，还有些宗室里的秘闻，故此身边只留安德海伺候，嘱咐旁人一律不得进园子。
大福晋因为乍闻太后驾到，一时忙乱，出了些汗，在亭子里又受了风，偏头痛的老毛病犯了，疼得厉害，忍了一会儿实在忍不住，慈禧心疼妹妹，便让安德海扶着大福晋进房服药。
大福晋一去，园子里除了慈禧之外一个人也没有，偏就是在这工夫儿，古平原匆匆忙忙地闯了进来。
慈禧见一个陌生男子满面惶急地走了进来四下张望，开始的时候心中不解，但很快就看出来，这人肯定不是王府中人，再一想，明白了几分，心中好笑，便问道：“你可是来此参加万茶大会的茶商。”
“正是。”既然人家问话，古平原就不能不答了，见这女子容颜俏丽，和颜悦色，悬着的心放下一半，“在下不熟悉道路，误闯后宅，还望小姐见谅。”
“你，你叫我什么？”慈禧一怔。
“您……难道不是王府的千金么？”古平原见她服饰华贵，气度从容，年纪又轻，还以为是王府的格格在园中游玩。
其实慈禧年纪不算轻了，她是道光十五年生人，算到今年已经二十有八了。可是她保养得法，每天早晨起来，先由小太监用和田羊脂白玉籽料做成的玉棒在脸上、颈上滚三百下，随后牛奶净面，百花入浴，还要服食一种太医院用紫苏、牛樟芝、月见草等药材依古法蜜炼而成的丸药，称之为“不老丸”。
故此，别看慈禧是望三十的人了，肌肤依然娇嫩如玉，吹弹得破，望之如同少女，也难怪古平原会误认了。
慈禧心中高兴，以往她梳妆打扮之后，太监宫女都齐声夸赞，可那一百声也比不上这素不相识的人无意中的一语。
这一高兴，慈禧忍不住就要多问两句，便接着道：“你是从安徽来的？”
古平原微微一愣，不知道这位王府小姐是如何得知自己的来历。
其实慈禧对安徽口音是再熟悉不过了，她的父亲惠征当年做过的最后一任官儿，就是安徽徽宁池广太道道员。慈禧随父上任，在安徽整整住了两年之久，而这两年恰好是慈禧少女时代最后的自由时光，此后她就被选入宫中。所以在安徽的日子对于慈禧来说是段很好的回忆，一听古平原是徽州茶商，人又是长身鹤立，英气勃勃，心中顿时便有好感。
“你叫什么名字？”
“寒贱之名，不敢有污小姐清听。”
“是我问你的，怕什么？”
“是，在下古平原。”
“哦。”慈禧点了点头，别人在他面前都是跪着回话，一脸的奴才相，现在碰上个不知自己身份的男人，她倒是觉得蛮有趣，“听说后花园里现在热闹得很，你给我讲讲。”
古平原心里急得如同火上房，哪有心思陪她闲唠，可又不敢得罪，心不在焉地讲了几句。
慈禧是什么人，很快便看了出来，轻轻一笑道：“看来你是魂不守舍，只惦记着那边的万茶大会。你们这些商人哪，心里只有个钱字，难怪白乐天有句诗云，‘商人重利轻别离’。”
这话古平原可不爱听，心想一个生下来就锦衣玉食的王府小姐，哪里能懂得商人颠沛南北的辛苦。“世人都说‘士农工商’，把商人排在最后，说是言利之徒，其实是大错特错！”
“喔，难道说‘无商不奸’这话也错了？”从来没人敢说慈禧一个“错”字，她听来倒是很新鲜，并不以为杵。
“当然错了。”古平原正色道，“这是世人的误传，其实是‘无商不尖’才对。”
买米的商家在量米时会以一把木尺削平升斗内隆起的米，以保证分量准足。银货两讫成交之后，商人便会另外在米筐里拿出些米加在斗上，这样已抹平的米表面便会鼓成一撮“尖头”。此事已成习俗，所谓“无商不尖”说的是做生意的道理，即但凡做生意，总给客人一点添头，这样才能留住回头客。
慈禧赞赏地点了点头，“想不到你腹笥倒广，说起话来也很像个读书人。”
“读书人其实也没什么了不起，就算是进学当了官，洋人的枪炮打来，还不是束手无策。”古平原随口答道。
“你说什么！”当年英法联军打进北京，害得咸丰帝避走热河，最后死在避暑山庄，生性要强的慈禧一向视之为奇耻大辱，被古平原无意中一刺，脸上顿时变色。
古平原见她竖了竖眉，便显出一丝女子不应有的杀气，心里暗自称奇。他倒有些失悔，不该这么多话，但说也说了，索性把话说完，“英法联军统共才几个人？就能横行无忌地打进北京城，靠的无非是船坚炮利罢了，可他们的枪炮又是从何而来？”
古平原滔滔不绝，把林查理当初说给他听的话复述了一遍，末了说，“朝廷要么轻商，视商人为草芥，要么病商，夺商财如己物，要么焚林而猎，要么涸泽而渔，所以商人不敢和朝廷一条心。其实商人富了，国家才能富，什么时候大清能出一个英国维多利亚那样的女王，那就好了。”
这番议论在慈禧而言是闻所未闻，喃喃地道：“商人立国吗……”
古平原一口气说到这儿，口有些渴了，顺手端过刚沏上来的一杯茶，香气一入鼻端就发觉有些不对，他扭回头去看方才端茶过来的丫鬟，却只看到一个匆匆隐没在园门外的背影。
就是这背影也好熟悉。古平原拧眉思索着，转回头见慈禧三指端起茶盅，正要饮茶，脱口而出：“等一等。”
“嗯？”慈禧停手凝眉，看着古平原不语。
古平原初闻这茶香是台湾府的冻顶乌龙茶，随即想到冻顶乌龙是名茶没错，但通常都是在大暑节气之后饮用最佳，王府饮食自然讲究，怎么会端来不应时的茶汤，莫非是拿错了？因为有了这么一丝疑问，他细细一嗅，发觉茶香里仿佛混了些别的味道。
“这是……”古平原的脸色忽然变了，不言声拿起自己那杯茶，又伸手要过慈禧手中的茶盅。站起身走了两步来到池塘边，弯下腰连茶具带茶水一起沉入池中。
慈禧不惊也不问，只是饶有兴趣地看着他。
“世间人心叵测，王府里想必也不能例外，小姐自己当心，古某告辞了。”古平原办完这件事不敢多留，举步往外走去。
他一脚刚跨出园门，迎面正看见安德海匆匆而来，两个人一打照面都是一呆，安德海没想到古平原会从这处园子里出来，古平原则是看到安德海来此伺候，立时就想到了园中那个女人是谁，顿时就像一盆凉水浇头，惊得木立当场。
“古老板，这不是你该来的地儿，快走吧。”看在一万两银票的份儿上，安德海轻声提醒着，顺手推了古平原一把。
古平原这才缓过神来，抱拳一揖，转身就走。这回他心神不定，可不敢再找了，心想刘黑塔呀刘黑塔，你不出事便罢，出了事，大家一块等着掉脑袋吧。
安德海小心翼翼地走到园中，刚想说话，就见慈禧皱着眉望着池塘里面，他顺着慈禧的眼光看过去，立时就吓了一大跳。
“调一队大内侍卫来。”慈禧脸上像罩了一层寒霜。
古平原顺着原路快步又回了后花园。等进了后花园往座中一看，古平原气得鼻子都歪了，就见刘黑塔坐在椅子上正打盹呢。
“你去哪儿了？”古平原推醒刘黑塔，恨得咬牙问道。
“就转了个弯，撒了泡尿就回来了。”刘黑塔睡得迷迷瞪瞪。
古平原知道是自己追错了路，郝师爷凑过来问道：“怎么了？”
古平原无可奈何地摆摆手，忽然注目场中。不止他注意，别的茶商也是精神一振。
洞庭商帮的碧螺春上场了！
碧螺春成名于一百多年前的康熙朝，自从康熙爷将“吓煞人香”改名为“碧螺春”之后，太湖洞庭东山的碧螺峰就成了御封茶地，每年石壁上产的上好野茶全数进贡大内。寻常人家能尝到的碧螺春其实并非无双上品，但即便如此，碧螺春的茶香依旧是有口皆碑。
自打洞庭商帮取得了碧螺春的商权，几十年来赚的是盆满钵满，靠的就是这“天下第一”的口碑。如今朝廷要办万茶大会，正是将“口碑”换成“金字招牌”的大好时机，想不到京商斜刺里杀出来要虎口夺食，洞庭商帮岂肯拱手相让，所以大家都憋着劲儿想看他们如何出招应对。
要说洞庭商帮也真是下足了工夫。别家的茶艺都是故老相传，一代代流传下来的，只有他们此次为了这万茶大会，特别自制了一套茶艺，名为“四季天香”。
“春螺亮碧、夏霖飞澈，秋池涨雨，冬雪飘扬”，“四季天香”到了最后一步，就见杯中云雾升腾，茶叶隐翠盘螺、白毫密披，如雪花般纷纷扬扬飘落杯中，稍一停滞即刻下降，白毫舒展，银光烁烁，煞是好看。
明眼人一看就看出来了，这套茶艺其实是将各家茶艺融会贯通，但编这套茶艺的人绝对是高手，取的都是各家的长处，再稍加变化，每一个步骤间转换自然流畅，集众家之大成而又有所创新，可谓是青出于蓝而胜于蓝，冲泡的火候也掌握得纹丝不差。
众茶商端杯在手，细品之下都是不住点头，心想这一套茶艺加上茶香可算是无懈可击，就看京商拿什么来夺天下第一了，要是没有真本事，硬是靠王爷一张口来封，不仅无法服众，反而会成笑柄。
这么想着，大家边品茶，边从园中不同的地方将目光纷纷投向花厅中的李万堂。
就见李万堂一不慌二不忙，神色中甚至带了几分悠闲，端起手边碧螺春喝了一口，一张口又吐回杯中，露出极为不屑的神情。
在他对面坐着的便是洞庭商帮此次参加万茶大会的副帮主高奎，他做事情是雷厉风行的路子，见众茶商对碧螺春好评如潮，心下正在得意，忽见李万堂作此狂态，气得三尸神暴跳，环眼圆睁，要不是顾着王爷在座，早就蹦起来找李万堂理论了。
李万堂对高奎敌视的目光视而不见，他有意安排京商推荐的茶叶紧随碧螺春之后出场，此时站起身来，先向醇郡王一躬身，随后走出花厅，来到高台之上。
见李万堂亲自上台，园子里立时鸦雀无声。
李万堂稳稳地站在台上，双手一拱：“各位想必都很奇怪我京商推荐的到底是哪一味好茶？不要紧，我这就告诉大家。”
说罢，他又向台下一招手，“您请上来吧！”
随着他的话音，从台下走上来一个笑容可掬的胖子，此人穿绸挂缎，十根手指上戴了五枚戒指，个个嵌宝，特别是帽正处嵌了一块拇指肚大小的钻石，阳光一晃夺人二目。
“京城里的朋友大概都认识这位掌柜，至于外省的同行，且容我来介绍。这位是琉璃厂多宝斋的主人，也是龙游商会的会长，京中公认鉴赏古玩字画的第一高手颜鹤年，颜大掌柜。”李万堂一指那胖子。
“不敢，不敢。”颜掌柜一脸的笑容自始至终没少了分毫，四面八方作揖行礼，几乎是个个拜到。
谁都知道，龙游商会是出了名的三板斧，在“珠宝、印书、古玩”这三行里是当仁不让的龙头老大，可除了这三行，基本上不做别的买卖，更没听说过买卖茶叶。
李万堂口口声声说要揭谜底，结果颜掌柜一上场，大家反倒是晕头转向了，谁也不明白京商这葫芦里卖的到底是什么药？好端端的品茶大会，弄个古董铺的商人上来做什么？
有那眼尖的已经看见颜大掌柜手里握着一个长条的木匣，知道其中必有蹊跷。
果然，颜大掌柜一一向台下的诸位打过招呼，见李万堂向他点头示意，便小心翼翼地将那木匣打开，从中取出一件立轴。
早有人过来往台上摆了个挑画用的支杆，颜鹤年轻轻将立轴的一端挂在支杆上，然后慢慢将其展开。
他这一连串的动作奇慢无比，吊足了大家的胃口，好些人唯恐看不清，都从座上站了起来，慢慢向高台处挪动脚步。
等到立轴完全伸展开，大家发觉这是一件高五尺、宽三尺的书法，上面只有五个字，有人已是不自觉地念了出来：“茶信阳第一”。
再看落款，众人不禁瞠目，就见落款写的是“东坡居士苏轼”。