侧侧一眼瞥见，连忙护在小竹身前，喝道：“你们别欺负她，她是我女儿！”两人一听又傻了。却见侧侧半蹲下身，对小竹道：“你愿意做我的干女儿么？”小竹愣了愣，用力抱住她，大声道：“干娘！”
紫颜皱眉看着缝在一起的两只袖子，递向长生。长生扑哧一笑，紫颜哼了一声，古怪的神情像足了被教训的顽劣孩童。
花月客栈里，众人与小竹一起用了早膳。饭后，紫颜为侧侧诊断，看是否留了后遗症。侧侧不信会有事，兀自惦念如何为小竹善后。紫颜拗不过她也就罢了，着厨房泡了一盅自带的玉叶长春，悠闲地品着茶。
侧侧想到小竹的身世，忍不住泪光潋滟，问紫颜：“小竹她娘，是不是真的活着？”她满怀期望地看着紫颜，似乎他就是神，他所说的一切将成为现实。小竹亦如被宣判的无辜者，等待昭雪的时刻。
紫颜突然明白为什么他会修改画上的眉眼，为什么不依照小竹的描述去画她的娘亲。他不想看到小竹成为孤儿，更重要的是，那一刻冥冥中有个声音在呼唤，就如他最初修习易容术之时，呼唤他的声音一样。
为了给这世间以点滴的希望。就是心中残存的这点愿望，使他乐于迎难而上，对天改命。这如今也是小竹内心强大的意愿，她一定要找到娘亲，找到唯一的亲人。然后，才可以安心地幸福地活下去。
于是紫颜缓缓地点头。
“她一定活着，等小竹找到她。”紫颜说完，看侧侧飞泪拥向小竹，两个人孩子般地抱头痛哭。他轻皱着鼻，禁不住这温情脉脉的场面，故意打了个哈欠，喃喃地道：“好累，好困。你们守着，我先回去补睡一觉。”
“慢着！”侧侧叫住他，“借她的手一用是怎么回事？不说清楚，不许回去睡觉。”
“离此地一百里外有座怪山，崖上近千个岩窟风穴里藏有一种奇花。我要请小竹亲手去摘那种花。”紫颜绕过满腹疑虑的众人，悠然去了。
不料午后时分，小竹突然不见了，长生在客栈里遍寻不着，想到那女孩竟辜负了他们的期望跑了，恼怒地对侧侧道：“我去收拾行李，别又短少了什么。”侧侧道：“不许没证据先怀疑人，小竹是我干女儿，你瞧不起她，就是冲着我。”她一朝转变，成了最疼惜小竹的一个。
长生忍了气，小声嘀咕半晌，紫颜故意掐指推算。侧侧扑哧一笑，道：“咦，你竟学了算命不成？帮我看看她去了哪里？”紫颜道：“不用算，也知小竹一定会回来，不会一走了之。”侧侧开心地点头，“好，你们慢慢等着她，我去缝两件衣裳，做干娘的怎能没见面礼？”长生怔怔望了少夫人满怀柔情地离去，有人疼真是好呵，想到娘亲，他的心又是一恸。
没多久，小竹像泥鳅般游回了客栈，捧了一束新采的鲜花，如红绡翠锦，极尽芳菲之色。长生“啊”了一声，心里很是欢喜，道：“给我家少夫人的？”小竹点头，露齿笑道：“我想起桃林坡上有花开了，特意为干娘摘了些。她在么？”
长生指了指屋子，看见小竹蹦蹦跳跳地走进去，他忽然觉得，起码在此刻，小竹比他更幸福。
远行的马车携了众人驰向千丈峰。
侧侧与小竹既似母女，又如姐妹，叽叽喳喳亲密闲嗑聊天，把车里另外三人吵得直皱眉。小竹一旦立了决心改邪归正，说话越发讨喜，侧侧也忘了先前对她的评语，对她宠爱有加，真当是亲人一般照顾。
一线线高低错落的尖细声音争先恐后跑进长生的耳朵，而后在脑中盘旋乱窜，揪成一团散麻。他越听越是烦躁，忍不住对紫颜抱怨道：“少爷，易容术里有没有一招可以让人暂时听不见声音？”紫颜道：“用迷香？”长生连忙打量侧侧和小竹，两人谈得兴起充耳不闻，他暗自窃笑，“再好也没有了。”
紫颜摸出一支香，刚持在手里就被侧侧伸手一捞，掀起帘子丢了出去，然后若无其事地继续倾谈。长生正襟危坐，目不斜视望了萤火微笑，像是从不认识紫颜。紫颜也不在意，从袖子里又变戏法似的掏出一块香，放于鼻端轻嗅。侧侧再度来夺，那香就如送到她手上似的，前一刻在紫颜鼻端，后一刻就安然躺于她手心。
她抢了两回，小竹乖觉地止声，怯生生地看着紫颜，两女终于停了絮叨。长生大觉清净，忙道：“少爷，要不要小睡片刻？”若是紫颜睡了，那两人就该安神静气学做淑女。紫颜笑眯眯地摇头，眼神复杂地透露着其他意思。长生垂下头去，察觉到侧侧废话连篇的用意，又偷眼瞥向萤火，亦是等着看戏的架势。
车厢内静默无声，车轮嘎嘎碾过黄土，行上颠簸的小路。紫颜奇怪地扫视了一圈，蹙眉凝思。今次大家的耐心都极好，居然无人有任何疑问。对那山、那花，众人约好了一般不闻不问，像是笃定他会先开口说出。
话在嘴边徘徊，急等着献宝，可识货的买家全成了精成了老狐狸，一个个放长线等大鱼自动上钩。紫颜不免有几分薄怒微嗔，这三人跟他日久，知他会开言解惑就罢了，怎地小竹也不问他，究竟要去什么地方，为什么要摘那种花呢。
一唱一和，日子才有趣。他想到这回竟是独角戏，嘴角就慢慢浮起了诡异的笑，心下却有一分警醒。不知不觉地衍成了某种惯性，而他们也可清晰地解读他举动后隐藏的含义，对于理应保持神秘感的他并非好事。紫颜在那一刻忽然冷静如冰，他需要心有灵犀，不允许洞若观火。否则，将来会把他们牵扯进更大的危险中去。
有些事，让他一人承担就好。
这笑容落在熟知他脾性的三人眼里，他们互相默契地对望，暗示该有人出声。他们心知开口了，紫颜必会答复，却在等待他人先说时，意外发觉了紫颜的意图。难得忍上一忍，便可看到他也会有渴望，而他们就如拾获了额外的惊喜，发掘他七情六欲的可能。
他们至亲的少爷啊，并非一块石头。
侧侧轻咳了一声，替小竹拨开她鬓角的乱发，问紫颜：“你要她摘花做什么？难道那花旁人竟摘不得？”等得久了，紫颜也倦了，这时懒得回答，斜飞了众人一眼，懒洋洋哼了一声。小竹按耐不住，倾身向前，骨碌着一双机灵眼珠儿笑问：“紫先生，那花叫什么名字？既要我去采，就得告诉我呀。”
紫颜用一手遮了面，透了手指的缝隙望向他们，像是要把自己藏在这手后面。他似笑非笑，有口无心地应了：“你们有没有听过，有一种花吃下后可以容颜不老？这花叫不谢，一生只盛开一季。花开不谢，容颜不灭。”
侧侧怔怔地道：“这花真的不会谢？”
“至死不谢。”紫颜空濛的声音犹如历经了跋涉，于山巅眺望莽莽云海，渺渺众生，“从不谢花中找出驻颜的灵药，是每个易容者的梦想，可惜，很少有人知道它们长于何处，何时开花，何时死亡。”他顿了顿，待众人的心驰向高处，才缓缓地续道，“三年前的千丈峰花已含蕊，此刻，应该是盛开的季节了。”
三年含苞待放，一朝开尽容颜。
小竹神往地问：“花开了就再不会谢，为什么先生说只开一季？”
“到了最后一年夏天，它便根枯叶死，将所有养料全给予在花蕊上，保得鲜花永不败谢。”紫颜淡淡地道，“这种花不过三年寿命，剩下鲜花一朵，母体早已成泥。”
众人哀怜地叹息，叹息的背后禁不住兴奋与好奇。该是怎样娇艳绝世的花，才会睥睨世间的生命法则，执意要留住一生的菁华。哪怕是皮相的美丽，它亦决绝如斯，义无反顾倾上全副身家。
“这一趟出门，就是要搜集天下易容奇珍。”紫颜忽然鬼鬼一笑，“侧侧，我会留一朵花给你吃，不如今后你也吃花？”
“如果既不会饿死，又能永远不老，我就听你的。”
紫颜满意地点头，“别忘了，只要你不想老，在我身边就永远不会老。”
侧侧喃喃地道：“要是七八十岁还像小丫头，岂不成了妖精？我说笑而已，该老的时候，老就老罢。”
紫颜垂下头，慢慢吐出三个字，敲金断玉。
“我不要。”
不知在说侧侧还是他自己，这句话竟有惊心动魄的意味。
千丈峰。
万仞高崖如威严怒目的金刚傲然挺立，四周的大地拜倒在它脚下，十几里内并无其他山崖，就任它孤高神武地雄霸着一方。山间浮了一汪青翠的草色，如若隐若现的游龙斗折于云海，穿梭在整座巍峨崎岖的山峰。
紫颜指了西面高耸的绝壁，道：“就在那里。”众人举目望去，绝壁上孔窍玲珑，风穴众多。连绵的苔藓像流水蔓延在风穴之间，在山壁上织出一张绿油油的丝网。侧侧知道小竹不懂武功，眼见这滑不溜手的绝壁并非常人可攀援，不由苦笑。即便是她，也不敢说能从这里轻松上下，紫颜想让小竹去采花，岂非痴人说梦？
“此处有八百六十三个风穴，其中一半的穴中可能长有不谢花。也即是说，只需爬上最近的几处风穴，就会摘到想要的花。”
侧侧瞧那近处不过四五丈高，松了一口气，道：“让我来。”
紫颜脸色一沉，冷冷地盯着小竹道：“你说过，你的手脚很快。”
“是。”小竹想到动手盗香的一幕，声音涩然。
“风穴里有种毒蜘蛛以花蜜为食，如果你的手慢了一步，就会被它咬中。你怕不怕？”
“怕。”小竹肯定地回答，看了忧心的侧侧一眼，又毅然道，“可是我答应先生的，决不反悔。”她抬头望着绝壁，嘴唇明显地哆嗦了一下，硬了头皮道，“我…我这就去为先生采这不谢花！”
“很好。”紫颜满意地点头，“我要四朵就好。”
呼——呼——
众人仿佛听到风声呼啸，像山魈在幽谷凄厉地尖嗥。绝壁犹如将倾的大厦，时不时掉下几块被风吹落的碎石泥屑，使仰望它的人增添了身临其境的恐惧。紫颜无动于衷地对小竹点点头，递给她一只背篓。长生跑上前替她系在背上，动作极慢极慢，不时地回望紫颜希望他改主意。
小竹知无法可想，一颗心咚咚跳如急鼓，唇干舌燥地咽下一口唾沫。最低矮的那个风穴在她眼里亦如同一座遥不可及的七层宝塔。可是，那是不谢花，让人容颜不老的不谢花，她心中暗暗转着念头。倘若寻到娘亲已是多年以后，她要用亲手采摘的奇花为娘亲恢复旧日容颜。
那是娘临别前的容颜，她要留住那一刻。
因此，她决定要采五朵花。最近的五个风穴都在五丈以下，相隔有六七丈远，她一动不动地凝望山崖，盘算着最容易的捷径。长生为她捏了把汗，思来想去，从靴子中掏出一把锋利的匕首，走到她面前道：“给你，这是我的‘吹雪’。你用它扎在石头缝里，就爬得稳当了。”
小竹感激地接过，吹雪在阳光下映出刺目的光，清晰地照出长生关切的身影。
萤火拿出一双特制的鞋子，正好是小竹的尺寸，尖尖的鞋头上有突起的利刺。他叫小竹穿上了，教她把鞋头插在泥石间，依附在石壁上后再拔出一只脚往上行。小竹学了几遍，艰难地往上爬了半丈，幸好有长生的匕首可以借力。
侧侧心疼地望着，叫道：“你只管往上走，不要向下看！别怕，一切有干娘在，出了事有我救你！”紫颜“哧”地一笑，“你越这样说，她越害怕。”侧侧没好气地道：“是你要给她苦头吃。是，她是偷了你的东西，可你也不能要她用命来赔！”
“不是有你在吗？”紫颜愉快地说，“有你和萤火的绝世轻功，我就不信会出事。”
侧侧瞪他一眼，这会儿没空吵架，小竹眼看又往上爬了半丈。颤颤巍巍的身子如疾风中的一管翠竹，明明被压弯了却有无比的韧性，一步步蚂蚁搬家似的往上腾挪小小的身躯。看到她的努力，侧侧眼眶里一湿，一瞬间觉得小竹长大了，真有母亲见到儿女出息了的欣慰。
萤火走到侧侧身旁，低声说了两句。侧侧的耳朵一红，心慌意乱地瞥了紫颜一眼，嘟了嘴心虚地移到他身边，几次想开口又忍住。
她不该猜度紫颜的用意啊，是他在昨夜叫萤火为小竹备了登山的鞋子，巧妙设计让小竹这样的弱女子也能顺利攀上绝壁。许是关心则乱，小竹和紫颜都是她放在心头的人，她不忍伤害了任何一个。又或许她对紫颜太过苛刻，明知他是连荤腥也不沾、从不愿杀生的一个人，却错会了他的好意。
长生见小竹笨拙地爬了半天，仅行了三分之一的路程，不由替她着急，问道：“少爷，那花真的不会谢？会不会只是传说，没必要花这么大功夫去采它？”
紫颜肃然道：“你可知学任何一门技艺，到了一定地步后就难再有些微突破？易容一道亦是如此。单纯的技法上若无法提高，就需借助其他奇物再上层楼。无论这是不是传说，只要有一线期望，绝不可以放弃。”
长生想到小竹寻母之事，她亦是怀了一线期望就执著不悔，不由心下惭愧。他本已存够了银两去寻找家人，叫熙王爷一闹，所有银子都留在紫府不曾带出。可是，或许他是故意留下那些银子。他既想陪着少爷远走天涯，又想知晓家人的讯息，在这矛盾纠缠中，也就顺其自然地拖延了接近往事真相的那一日。如今见了小竹，他忽然渴望像她一样流浪。
萤火默然抬头，动容地注视小竹奋力上前的身影。女孩孱弱细小的身躯越到高处越是清晰，提醒他过去曾经历的岁月。曾经他也一样，在世人以为不可能处攀援，在没有缝隙的岩石间扎根，在千万丈绝壁上生存。然而当天地间要毁灭他时，他宛如杂草般偷生了下来，留住了命，却低下了头。
小竹死死抠住山壁，在苔藓间留下长长的擦痕。身后没有退路，也没有喘息的余地。千里外，她的娘一定在哪里等着她，想到此处她的心放开来，似乎回到初遇紫颜他们一行人的那天，跃跃欲试地大展拳脚。所不同的是，这一回真的问心无愧。
一不留神滑了手，好在有匕首扎进了石缝中，她稳住了自己。伏在山壁上，她听见了耳旁急掠的山风，多少年来，这里的青山就被这样的狂风所抚摸。风穴中盛开的不谢花想来也听惯了风声，犹如童年吟唱的歌谣。想起那些颠沛流离的往昔，小竹突然忘了脚下的危险，她知道前方的风穴中就有她想要的花朵，不会在苦苦寻觅后依旧满怀失落。
近了，近了。
爬到第一处风穴前凑上眼看，什么也没有，只有凹凸不平的岩石起伏。小竹按耐住心中的失望，立即转向左上方爬去。侧侧兀自在山下顿足，长生急得直搓手，萤火默默地祈祷着，只有紫颜看也不看，回马车里睡觉去了。
好在第二处风穴没有辜负她，一朵斑斓的三瓣花怡然生长在洞口，迎风自在地抖动娇柔的茎叶。小竹睁大眼喜悦地望着它，想起紫颜说的毒蜘蛛，急忙里里外外找了一遍，并没看见。她深恐蜘蛛藏在看不到的石罅中，紧紧地盯住不谢花深吸了口气，倏地伸出手去拔出它来。
长生喜道：“看，看，她动手了！找到了！”侧侧和萤火跟着高兴。接下来小竹连续爬了四处风洞，都幸运地找到了不谢花的踪迹。
“有四朵，够数了。”侧侧说完，见她继续往上爬着，不由一惊。上边最近的风穴离小竹的立身地又有两丈远，这傻孩子，想要的话让她出手不就成了。
采完四朵花后小竹大汗淋漓，手脚发软，倚在山壁上喘着粗气。她整个身子压在匕首与鞋子上，不知道它们会不会断，只觉身子一点点没了力气。第六个风穴看似近在咫尺，可无论如何用力，它就像在河的对岸。她的内心挣扎了一下，几乎就要放弃了，想到前面一步步的艰辛，她又不甘心。
是这样的面对面，仿佛一呼一吸就可以到达，仿佛伸手就可以摘取。再近一点就好，小竹如是想着，倾尽力量往上抓去——
手指在突然间痉挛，一刹那她知道什么叫绝望，是抽干了生命中任何的可能，如这般毫不留情地下坠。万念堕空，瞬息红尘，小竹的眼前一片空白的颜色。背篓里四朵不谢花犹如烟花绽放，向尘埃里跌落。
原来这就是放弃，天地俱灰，什么都不重要了。唯有心头的一丝惦念，仍是挥之不去。
两条身影倏地掠起，像飞箭划过长空。一缕莺黄的金蚕丝缠上小竹腰间，侧侧凌空踏步，悠然如舞，几下便把她抱在怀中。萤火则手脚并用，连消带打，把不谢花一朵不剩地捞回手中。两人兔起鹘落迅疾异常，长生的一记尖叫刚出口，就看到他们站在安然无恙的小竹旁边，对着他微笑。