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一直注意着这边动静的阿瑶摸摸自己的脸，待字闺中未经任何风雨的小脸光滑细嫩，有什么好见不得人呢？耸耸肩，她面露无辜。
“胡搅蛮缠、一派胡言。”胡家下人同样无奈，郁闷之下使劲跺跺脚。
看热闹的百姓都是墙头草，他们容易被沈墨慈煽动，同样也容易被其他人煽动。这会功夫，不少人已经被胡家下人引得起了疑惑。之所以还在犹豫，完全是由于墨大儒。
沈墨慈同样深知，墨大儒是她如今最大的依仗。但没人比她更清楚墨大儒态度，收她为徒完全是平王以势相压的结果，而此点更是磨灭了初见面时墨大儒因心念亡妻而对她的那点好感。而且反过来，因破题之事，墨大儒对胡瑶则是好感十足。
师徒情谊本就不怎么牢固，若叫墨大儒知道，她扯他大旗对付胡瑶，后果简直不堪设想。
“此事到此为止，让咱们的人撤回来。”
沉声朝轿帘外吩咐，许久未得到回应，她焦躁地掀开轿帘，指责道：“没听到？”
“沈姑娘还未告知你在外面安排了哪些人，本候就算想代为传命，也无从传起。”
本候…不属于自家下人的陌生声音传来，沈墨慈“蹭”一下掀开轿帘。正对着轿门口站着位玄衣少年，正是昨日带阿瑶前去华首寺后山的“景哥哥”。
他怎么会出现在这？心中升起强烈的不祥预感，强忍住调整好脸色，她边起身边问道，“定北侯此刻出现在此处，莫非暗中已与胡家有所商议？”
从平王口中，她知晓定北侯为何而来，单一个胡家可凑不齐庞大的军费。既然他已知晓她与平王之事，那短时间内想必无法将之拉拢过来。不能动之以情，那便诱之以利。
想用圣旨压他？沈墨慈还真是…聪明，换做任何初担重任之人都会仔细斟酌，然后选择让步。
可他不是那些庸才！
“本侯是否与胡家有所商议，无须向你禀报。但本候却知，你与平王暗中已有商议。”
“良禽择木而栖。”沈墨慈面露魅惑地说道。
“以本候芝兰玉树，可不是什么乱七八糟的鸟都能随便扑上来。”面露傲然，陆景渊语气中是毫不掩饰地嫌恶。
胡瑶到底给他灌了什么迷汤，向来被男人捧着的沈墨慈头一次被如此嫌弃。轿外孰是孰非的争论声传来，强忍住厌恶，她出言送客：“既然如此，那民女蒲柳之姿就不再碍定北侯贵眼。”
“呵~”陆景渊轻笑，一直背在身后的手伸出来，手中握着的赫然是一只竹喇叭。
在沈墨慈惊恐的眼神中，他抬起竹喇叭放在嘴边，朗声道：“沈姑娘，墨大儒在外面等了如此之久，都不能让您屈尊下轿一见。”
沈姑娘、墨大儒…
处在风口浪尖的两尊名号突然被喊出来，围在胡家门口的百姓纷纷朝声音来源看去。就见离此不远的树荫下停着顶不起眼的青顶小轿，玄衣少年站在轿旁，而在他身旁，轿子一侧站着位驼背老僧以及充满儒雅之气的老者。
驼背老僧大家都认识，正是名满天下的空海大师，难道他身旁的儒雅老者就是名声同样如雷贯耳的墨大儒？
“师傅。”
沈墨慈自轿中款款走出，没有多余解释，而是直接拱手作揖，执师徒拜见之礼。
“原来还真是墨大儒。”
“那老人家在轿边等了有一会，做徒弟的却在轿子里歇着，天底下哪有这样的理？”
“许是沈家姑娘没见着。”
“阿慈一定是没看见！”被阿瑶堵得哑口无言，从方才起便低头站在人群中的宋钦蓉，这会比任何人都要兴奋。
得意地瞥向阿瑶，摇摇杨氏胳膊，她激动道：“阿娘，一定是墨大儒知晓阿慈被人冤枉，亲自赶来给她作证？”
“当真？”杨氏难掩惊喜。
“你确定？”余光扫过轿旁驼背老僧，阿瑶声音中带出几丝漫不经心，这种态度激怒了无脑崇拜沈墨慈的宋钦蓉。
“阿慈学识出众，甚至不输于男儿，乃是天下罕见的奇女子。墨大儒已收她为徒，亲自赶来若不是为她作证，难不成还能帮你？”
“那倒未必。”阿瑶轻笑。
“你！”
“事实真相如何，不如你亲自问下？左右你们向来要好，她总不会为这点事怪罪吧？”阿瑶举起竹喇叭，直接递到她跟前。
宋钦蓉咬唇，大庭广众之下喊话有失体统。可若此刻不应，她岂不在阿瑶跟前丢了脸面。左右墨大儒亲自前来，于阿慈而言也是光彩之事，她喊两句又何妨？
“问就问！”
拽过竹喇叭，对准青顶小轿方向，她喊道：“阿慈，我在这！”
喧闹的人群中高亢的少女嗓音格外有穿透力，不少人扭头，惊奇地看向她。
听到熟悉的声音，正在绞尽脑汁想办法稳住墨大儒的沈墨慈心里咯噔一下。刚想出声阻止，被那么多双眼睛盯着的宋钦蓉有些紧张，再开口时下意识说出实话。
“好多人冤枉你和我哥，我刚担心得不行。现在好了，墨大儒来了，他定会帮你作证。”
“阿蓉。”杨氏忙拉住女儿，当着这么多人面与沈家姑娘如此亲近，传出去若是影响到儿子可怎么办。
站在台阶上，胡九龄居高临下，将杨氏小动作尽收眼底。拿过竹喇叭，他面露宽容：“杨氏，你这又是何必。阿蓉一向与沈家姑娘合得来，往常没少在阿瑶跟前夸她。孩子们觉得投脾气，自然就凑在一处，我们做爹娘的又何必无故阻拦。”
连声叹息后，再次开口时他声线变得凌厉，“阿蓉，站在长辈的立场我支持你广交知己好友。但作为一名父亲，我觉不允许你因为偏向自己好友，就不分青红皂白、把脏水往我女儿身上泼。你可明白？”
看着颤抖的宋钦蓉，胡九龄耷拉下眼皮，掩盖住其中寒芒。他早知宋钦蓉品性，之所以留她在阿瑶身边，不过是想着豢养的家犬总比外面的野狼更安全些。可如今家犬要反咬主人，那就别怪他挥下屠刀。
“胡贵，将首饰收回来。”
胡贵领命走下台阶，握住杨氏手中木箱，微微用力将其夺过来，当场打开大略清点数目。
“还缺两只玉镯，一套珍珠头面。”
宋钦蓉咬唇，玉镯被她不小心摔碎。至于珍珠头面，则被她拆开做了其它首饰，其中最大的几颗珍珠送给了阿慈做生辰礼物，如今她怎么都不好意思开口要回来。
不过一点不起眼的东西，胡家还要为难，暗恨之下她更是坚定了要帮阿慈的心。
“算了，”这才开口的是阿瑶，“不过是一点小东西，都送出去了我也没打算要回。不过是表姐为沈墨慈与我置气，几次三番强烈要求送回来，今日还闹出这般大的阵仗。我怕再不收，日后恐有更多波折…”
在阿瑶为难的神色中，周围百姓了然。方才模样要多可怜有多可怜，口口声声说被胡家欺负的宋家母女，原来宋家姑娘与沈家姑娘关系十分要好，这倒是与前段时间的传闻对上号。
方才宋夫人口口声声说着家教，若是真不想要赠予之物，偷偷摸摸还回去便是。如此大张旗鼓，倒像是故意往人身上泼脏水。
退一万步，就算胡家真有不妥之处，都是亲戚有什么话不能关起来说，何必当面锣对面鼓给人难堪。最让人鄙夷的是宋家姑娘，收了胡家姑娘那么多首饰，就算没有姐妹情，看在钱的份上也不该胳膊肘往外拐。
人群中风向变了，这场闹剧发展至今，孰是孰非逐渐明朗。只是多数人心中依旧横着一道坎——那可是墨大儒，他看中的人怎会有错？
将鄙夷的目光从宋家母女身上收回，诸多目光齐刷刷看向树下的墨大儒。有大胆的人甚至直接问出口，“墨大儒，您倒是说说看，到底哪边说得才是真的？”
“师傅。”沈墨慈面露哀求。
墨大儒没看她，而是回望着方才开口提问的年轻人，“你是要我做出评判？”
“当…当然，”年轻人有些激动，“我们大家，在这的几百号人都等着那。”
“丫头，你也这么想？”隔着人群，墨大儒看向后面被丫鬟簇拥的阿瑶。
心下一紧，阿瑶下意识地抬头，目光透过墨大儒看到他身后的玄衣少年。四目相对间，他剑眉微挑，缓缓对她摆个口型，清清楚楚喊着“笨丫头”。
谁笨了！轻咧嘴角，被他这么一气，她心中紧张消去不少。
再次面对墨大儒，她心下已经有了成算。敛衽一礼，她恭敬道：“大儒才学为世人所钦佩，阿瑶自然相信您。”
“你就不怕老朽偏帮沈姑娘？”
“您也说了是偏帮。若真如此，阿瑶便在华首寺为墨夫人请一尊长生牌位，日日三炷香向她诉明心中委屈。”
“这丫头，真是怕了你。”
无奈地摇头，看向众人时，墨大儒神色郑重，“胡家姑娘聪明伶俐，本性天真烂漫，于昨日解开老朽亡妻生前所留孤本难题。老朽今日登临胡府，便是欲代亡妻收其为唯一传人。”
一番话虽丁点未提她不好，可对胡家姑娘的各种溢美之词，却将对立面的沈家姑娘贬到一文不值。
不仅如此，墨大儒还是亲自登门收徒。昨日他收沈家姑娘为徒的消息可是从驿站中传出来的，从头到尾墨大儒都未露面，好不容易今日露面，就给出这么一份“大礼”。如此明显的差距在那摆着，胡沈两家姑娘谁更受重视、品行更和大儒心意，简直不言而喻。
当即便有不少人朝沈墨慈投去意味深长的目光，而后者竟然还忍得住，恭敬地立在师傅身后做足了为徒者的恭顺姿态，至于她内心深处如何苦涩如何煎熬，却只能一人慢慢消化，打落牙齿活血吞，忍出内伤也不能喊丁点疼。
众人本以为事情到此为止，没想到更让人惊讶的还在后面。墨大儒话说完后，一直慈眉善目立在轿旁的空海大师忍不住了。
“好你个墨老儿，不是早告诉你她是我徒弟。丫头，昨日下山时咱们可都说好了，你答应过老和尚回家禀明爹娘。他墨道玄徒弟一抓一大把，根本不值钱。再说我名头也不比他差，就刚那事，有人诬赖你，你只需要报我名号，绝不敢有人说你品行有亏。“
得道高僧怎会突然变得如此跳脱…被他满脸“你是不是傻”的表情盯着，阿瑶再次感觉自己脑子有些不够用。
“大师，阿瑶是觉得还没敬茶，尚未确定师徒名分。这样贸然扯您名号，不太合适。”抓抓头上花苞，阿瑶颇有些不好意思。
“有什么不合适，有人拜了个徒弟一大堆的人为师，也没敬茶，就急吼吼地打着师傅名号要你难堪。我佛慈悲，讲究因果轮回，她种因，你不报复回去，怎么助她得业果？”
因果轮回还能这么讲？周围一片憋笑的隐忍声，惊讶之下阿瑶将眼睛瞪得老大。
投在身上嘲讽的目光越来越浓，会想今日的功败垂成，沈墨慈再也忍不住出言相讥，“大师乃得道高僧，方外之人，何必掺和这些红尘俗世，对一个弱女子苦苦相逼。”
“阿弥陀佛，这位施主想必有所误会，贫僧所言另有其人。”
“出家人不打诳语，你怎么能如此欺负阿慈。”出声的正是看不过眼，急沈墨慈之所急的宋钦蓉。
不出声还好，本来沈墨慈已意识到空海大师话中陷阱，他从未指名道姓，故而她方才询问时，也只以“弱女子”代称。可她这句话，却直接帮她坐实了此事。
困顿不堪的心一点点往下沉，此时此刻她回忆起胡瑶入书院后的几次交锋。从晨间茶点到书中肚兜，再到今日归还首饰，一次又一次，宋钦蓉总在关键的时候帮她倒忙。正是这几次，打乱了她几年来苦心布局的全盘计划。
她怎么找了这么个蠢货！就在这一刻，她对宋钦蓉那颗满是利用的心，转变成了满腔仇恨。
在她咬牙切齿的同时，空海大师已经将目光转向宋钦蓉，“这位女施主何以如此笃定，贫僧说得是沈家姑娘？”
“那还能有谁？”
“当然，”空海大师抬手，食指指向不远处玄衣少年，“比如他，景公子幼年曾随墨大儒读过几日书，从未敬过茶，如今更是对即将成为师妹的沈家姑娘多有嫌弃，贫僧所言之人…不甚确定。”
在小侯爷满是杀意的目光中，空海大师强行改口。
“这…墨大儒，阿慈也是您徒弟，您怎能如此厚此薄彼？”
被空海大师三言两语绕过去，宋钦蓉还想争取。沈墨慈却是再也不想呆在此处，被半城百姓嘲弄和鄙夷的眼光一遍遍凌迟。
“阿蓉别说了，今日之事本就是一场误会。恭喜师傅再得佳徒，徒弟与平公子有事相商，欲先行退下，还请师傅恩准。”
见沈墨慈处境凄，墨大儒内心深处升起一丝怜悯：不过是未及笄的姑娘，承受如此流言未免有些太过。可随后她说出的这番话，其中深深的权谋算计，却让他再次冷了心。太上皇于他有恩，收此女为徒不过是无奈之举，若是上进之人他定会不吝指教，可此等心术不正之辈，他实在无从下手。
也罢，他不置可否地点头。
在沈墨慈有些仓皇的逃离后，后续彻底演化成空海大师与墨大儒的争徒大战。两位积年老友为了争夺爱徒，抛开身份修养如市井妇人般唇枪舌战，不顾友情彼此揭对方短。
“墨老儿，凡事讲究个先来后到，明明是我先说的。再说了，你多少徒弟，光关系亲近的十个手指头都数不过来，你关照得过来？我就不一样了，这辈子统共就俩徒弟，怎么都罩得过来。佛曰…”
“别佛曰了，天天披着僧袍讲歪理，也不怕哪天佛祖收了你个老乌龟。徒弟多怎么了？我是代阿淑收的，万亩地里就她一根独苗。还有，师兄多帮手也多，遇事每人帮一点，加起来那是多大一股助力。”
墨大儒越说越有信心，丝毫没注意到旁边玄衣少年被他最后一句话说黑了脸。
“你怎么不说师兄多了，扯后腿的也多。”
“你当我徒弟是什么歪瓜裂枣、地痞流氓？”
“知人知面不知心，衣冠禽兽谁没见过？”
围观百姓目瞪口呆，这两位真是名满天下的得道高僧和大儒？吵起架来丝毫不比邻居家的河东狮差！
还有，这养在深闺十三年、名不见经传的胡家姑娘到底是有多好，才引得两位如此有名望的人不顾颜面、大众抢夺。一时间众人心中完全确定，胡家姑娘定是为奇女子，才学、品性如何再也毋庸置疑。
尚未走远的沈墨慈听闻下人来报，口中突然涌起一股腥甜。她苦心计划多年，本想拿胡瑶当垫脚石成就自己响亮的名声，没成想回头来却为她做了嫁衣。气血上涌，她忙以帕捂嘴，洁白的绢帕染上点点红梅。
而更糟糕的事还在后面，顶着街头巷尾飞速蔓延的流言蜚语快步赶回沈家，刚进后院她便被嫡母房中妈妈拦住了。
“夫人说了，姑娘所做之事妨碍了全家名声，这段时日还是好生静养的好。”
这几年因她得阿爹看重，连带姨娘在后院也颇有脸面，隐隐与嫡母平起平坐。为此嫡母早已视她为眼中钉肉中刺，好不容易抓住机会，她自然不会放过。
沈墨慈被禁足后院，她为妾的生母也被叫去正院日日立规矩，做足了为妾本分。而向来支持她的沈父，却在日日出门被人指指点点、连沈家绸缎庄生意也受到影响的双重压力下勃然大怒，放手任由嫡母管束后院。姨娘月钱本就不高，即便因受宠这些年来多有赏赐，赏银也大都被她拿去收买人心。一朝失势，沈墨慈母女在后院处境堪忧，最严重时连做点心所用酥油都得从月例中扣。
身为庶女她不是没经历过看嫡母脸色的苦日子，这些她尚且能忍受。可让她无法接受的是，趁此机会嫡母大肆调动后院人手，将她的人贬的贬、卖得卖。没过几日，她多年经营势力短短便被打得七零八散。
当然这都是后话，在沈墨慈回府同时，胡府门前，当着众人的面，墨大儒与空海大师为收徒之事争执不休。
眼见两人久久不曾停歇，就连暗自欣喜的胡九龄也有些看不下去了。昨日阿瑶提及空海大师名号他心里那个惊喜，可没想到更大的惊喜还在后头，不止空海大师，连墨大儒都想收他家阿瑶为徒。为了收徒之事，如今两人甚至当街吵起来。
这是多大的脸面！这事传出去，日后看还有没有牛鬼蛇神敢说他爱女半点不好！出于为父的骄傲、更是为将来长远计，胡九龄恨不得他们多争会。可当他们真争起来，他又有些不忍心。
名声啊…
疾步走到两人中间，他左右劝着：“两位远来是客，既然是为了小女，不如进府喝杯茶，坐下来慢慢说？”
“胡老爷所言有理。”
一直沉默的陆景渊终于开口，简简单单一句话，上一刻还争执不休几乎要上演全武行的两人，下一刻却如按了复位键般，奇迹般冷静下来。
“阿弥陀佛，便依施主所言。”打个佛号，空海大师恢复得道高僧模样。
“那便叨扰胡老爷。”整理衣冠，墨大儒一派学者儒雅风姿。
敏锐地察觉到两者情绪变化，胡九龄将目光投向树下的玄衣少年。
昨日阿瑶回来后，便将华首寺中发生之事说予他听，这会他很容易确认少年身份。可确认后他又生出新的疑惑，近半个月来城中暗流他也有所察觉，先后几股势力暗中查探胡家产业。如今面前三人齐聚胡府，到底有何打算？
心下思索着，面上他却始终笑得热络而不失礼，“莫非这位便是小女提起过的景公子？”
“正是在下，拜见胡家伯父。”陆景渊抱拳。
普普通通的两句话间，两人却是交战一个来回。胡九龄问得十分巧妙，他丝毫没提其尊贵的侯爷身份，而是从阿瑶角度入手试探。倘若少年当真对胡家有打算，听到这样矮一辈的称呼，多少会有所反驳。
陆景渊当然听出了他话中的试探，他的确对胡家有所打算，但却并非他想得那般。余光瞥向旁边安静的丫头，他干脆将计就计。
恭顺的姿态和话语让胡九龄心下稍安，但也只是稍稍而已。侧身避过少年行礼，他笑道，“既然是阿瑶朋友，景公子不妨一块进府坐坐？”
“恭敬不如从命。”
说完他迈步向前，随着胡九龄邀请的手势，空海大师和墨大儒很自然地跟在他身后。
见到此点，胡九龄更是印证了心下某个猜测。亲自引三人进府，吩咐下人准备厢房、梳洗之物后，他将少年单独请到书房，开门见山地问道，“胡某参见定北侯，方才府门外人多嘴杂，请恕胡某无礼。”
“无碍，我名景渊，胡老爷称呼我名讳即可。”京中大臣也没几个敢直呼他名讳，不过面前之人是那丫头阿爹，没几年也会成为他长辈，早叫着也无妨。
定北侯何等尊贵的人物，且如今他来意不明，无论如何胡九龄都不敢直呼其名。
“景公子，胡某有一事尚且不明。”
“便如胡老爷猜测，空海大师与墨大儒，确是随我一同前来。”
空海大师自不必说，至于墨道玄，还多亏了沈墨慈。若非她请动平王以势相逼，触动文人那根傲骨，即便他有意收阿瑶为徒，也不会做出当街争吵的出格举动。
胡九龄明白，虽然他觉得阿瑶千好万好，便是天仙下凡也比不得，但其他人不会这样认为。他还不会天真地以为，凭阿瑶本事能让两位名满天下的大人物稀罕到如此地步。
但如果换做定北侯出面，这一切就很容易说得过去。
“胡某在此代整个胡家多谢景公子，方才若非你们及时出现，就算过后事情能说清楚，小女名声也不可能如此轻易保全。滴水之恩涌泉相报，日后公子若有需要，我胡家愿效犬马之劳，能力范围之内决不推辞。”
说完胡九龄抱拳，还没等躬下身子，陆景渊赶紧伸手止住他。
“不必，”将来此人会成为他长辈，他向来宽宏大量，不拘泥于一时半刻的礼数。
心下这般想着，他嘴上却是另一套说辞，“当不得胡老爷如此，在下此举正是为了偿还十一年前东山别院的救命之恩。”
十一年前、东山别院…尘封已久的记忆缓缓开启，胡九龄隐约记得那年元宵，刚两岁的阿瑶在别院莲花池旁发现了个浑身是血的孩子。他至今还清晰的记得，面对成人都心颤的一幕，他那傻女儿却无丝毫畏惧，反而兴奋地喊着什么“红孩儿”。
记忆中孩子那双如野狼般满是侵略性的眼睛，与面前少年深邃却有慑人的眼眸重合。一个半大孩子何故被如此追杀？深知此事危险，当年他命胡贵暗中处理，连郎中把脉时都是隔着帘子，整个过程中知晓此事的只有他们主仆二人，以及当年亲历的少年。
此事应该不假，胡九龄悬着的心终于彻底放下来。
见此陆景渊心下也长舒一口气。想他天纵奇才，无论修习武艺或是处理政事全都手到擒来，却唯独不会曲意逢迎、讨人欢心。
那丫头软硬不吃，且前世对他十分抗拒，保险起见这辈子他只能从她身边之人入手。宋氏尚还好对付，胡九龄可是人精。幸好沈墨慈不辞辛劳布置这场闹剧，让他以神兵天降的方式风光出场，借胡九龄感激之时倒出当年旧事，步步为营终于取得他信任。