“送就送啊！”中年汉子拍着胸叫道：“反正今天没人上门买饭，来来，今天谁要赢了阮侍郎，未来一个月我老张请吃饭！”
“张老板，我呢我呢？”阮冬故抗议地笑道：“我也喜欢你家铺子的饭啊！”在一阵惊叫声中，她毫不费力压下汉子粗壮的手臂。
“阮侍郎，你是什么养大的？”众人惊叫：“你不累吗？五十个人了啊！”
阮冬故开心地笑道：“我今儿个状况好，要再比，我可不怕！”
“你是瞧轻咱们京师人吗？连点累相也不肯装。”其它人笑骂着。
“我要扮累，大叔们岂不是松了心神？要骗人我可做不来……哎，张老板，你真把这桶饭送给我？”她惊喜交加，毫不掩饰。
“我做到说到！阮侍郎，你吃了我的饭，包你年年回京一定向我老张报到！”
“好啊！等晋江完工之后，我就能天天来报到了！现在我一碗饭就好了，来来，一人一碗，分饭啦。”
“阮侍郎，你说晋江工程还要三五载才能完工，你回京，工程不会延宕吗？”
“不会。”她斩钉截铁道：“工程一日不完工，那一带的百姓就没有安寝的一天，我回京前确定接手的下属不会拖住任何工程。唔，事实上，是小弟不才，我的属下是个很好的人才，他做得比我好许多呢。”语毕，很不好意思地笑着。
在不远处的东方非闭上凤眸，静静聆听她爽朗中带着干净的笑声。
原来……他又被骗了吗？
这个阮东潜到底是费了多少功夫，才能保持初衷，不曾摆脱当初那个满怀理想的少年呢？
“阮侍郎……那是你的同事吗？”
东方非立即张开俊眸，对上讶异转身的阮冬故。
不知是不是重燃兴奋，东方非在见到她开心的笑颜时，心弦微微震动，又见她脸色一整，正要走来作揖，他暗哼了一声，缓步过去。
“首辅大人……”
“阮侍郎，你挺开心的嘛，你义兄不在京师，你就来跟百姓一块过年吗？”
“不，下官路经此处，跟饭铺里的百姓聊聊而已，大人贵体怎能……”
“怎能让百姓受惊呢？”他俯在她卑躬屈膝的身子旁，低语：“小老百姓在京师多年，能见得了多少高官贵族？你是想吓到他们吗？”随即直起身笑道：“阮侍郎，你怎么不介绍介绍我呢？”
阮冬故迟疑一下，跟着他走进饭铺。他一身雍容气度，加上官服罩身，百姓纷纷退开，她连忙上前安抚笑道：“他是我同事东方，来找我的。”
“原来是阮侍郎的同事，也是户部的吗？”黄大伯说道。
东方非低头看看自己一身内阁的官服，有趣地笑道：
“是啊，我是户部的官员。”朝里认服不认人，朝外的人只知有朝官做事，却不知那方天地里的你争我夺。
他走到桌前，笑看有些戒备的阮冬故，说道：
“阮侍郎，方才我看你在跟人比力气，我也很好奇你的力气到底有多大，这样吧，你要赢得了我，我就买下老板的一桶饭当赏赐。”
她张口欲言，而后扫过四周高昂的兴致，只好再度卷起袖子，与他比试。
细白的藕臂轻轻与他相碰，他蹙眉，忽地在她耳畔低语：
“阮侍郎，要骗本官就得真骗过，你敢做假，以后日子可有你好受的了。”彼此脸庞相距极近。他注意到她不仅玉颜过美，眸色分明，连肌肤也细致过头，他暗讶，视线落在她微勾朱唇上，还不及回神，“啪”地一声，他的手臂横躺在桌面上。
“多谢大人谦让。”她轻声笑道。
右臂隐隐作痛，即使去年看过她单手扯下铁链，也不敢相信她的力气竟然如此可怕。他面不改色拉好袖袍，臂骨像要裂成两半一样，他却强装无事人。
阮冬故朝他伸出手，他神色自若道：“本官出门向来不带钱袋。”
她哈哈笑了两声，转身跟老板买下一桶饭后，与东方非走出饭铺。
“大人，可要下官送你回府？”
“不必！”东方非看她明明眼角眉梢带有余笑，对他却是卑躬屈膝，令人觉得火大。“本官突然有了兴致，想到你家里瞧瞧。”
她抬眼看他一会儿，微笑道：
“下官家住东西巷，破宅一栋，前二日我才修葺屋顶，不知挡不挡得了这场大风雪，大人若不嫌弃，请随下官来吧。”语毕，与他并行在风雪之中。
东方非哼声笑着，睨着只勉强到他肩头的阮东潜。
“阮侍郎，本官差点教你给骗过了。”
“骗？”她微讶，连忙道：“下官不敢。”
“不敢？看看你一身贱骨头，竟向他人折腰了。告诉本官，你去康亲王的夜宴对你有什么好处？”
“下官只是见见世面……”她抱着小饭桶忽然停步，回头看着落后的东方非，她眨了眨眼，脸色微扭曲，而后终于忍不住撇脸轻笑后，再神色正常地问道：“大人，可需下官帮忙？”
漂亮的丹凤眸瞪着她。
“我想是需要帮忙的。”她改由单手抱着饭桶，朝他伸出手臂。雪地积雪渐深，他行走不易，几乎陷在原地，却没有出口求救，这个男人与她这年接触的官员有所同也有所不同。
“阮侍郎，本官真以为要摸不透你了。去年我见你不肯低头，今年你学会奉迎巴结，但你在饭铺里又是去年那少年的模样，现在呢……阮侍郎，你告诉我，若是去年的阮东潜，可会与本官并行在街上？”
她迟疑了下，摇头。“去年是下官愚昧。”
“愚昧？哈哈，去年你巴不得啃本官的骨血，今年竟然能与本官谈笑，明年呢？后年呢？你又会变成何种模样？会随波逐流吗？到底是什么改变了你？”
风雪之中，说话不易，两人身上积雪不断，白色洁净的雪花几乎覆盖了整座皇城，这种美景只有在冬天里才有，而他却视若无睹，执意要得到答案。
“全拜大人之赐。”她微笑：“去年大人在地牢里的一席话改变了下官的想法。我的弱点实在太多，所以，没有强大的力量，是无法保护我想要保护的人。”
她想要保护的是谁？那个军师吗？东方非注视她良久，突然间不握住她手臂，反而改握住她冰凉的小手。她吃了一惊，对上他意味深长的眼神。
“阮侍郎，你有本事，就拉着我走吧。”
第6章
破屋破桌破床……在他眼里，这种屋子难以遮风避雨，偏偏外头写着“阮户”。
“大人，外头风雨停了，可要下官回东方府请人来接您？”阮冬故嘴里问道，忙着在屋里生起暖火。
“不必。”东方非看她在这间破屋子里甘之如饴，蓦地想起她牙牌下的珍珠。“阮侍郎，你府里没有家仆？”
她哈哈大笑：“大人真是说笑了，这间屋子能塞得下三个人已是不易，哪来的家仆？家事随便做就好。”一郎哥在时都他做，现在只剩她……真的随便做就好。
“那么，应该没有人看见本官走进这间屋子了吧？”
阮冬故缓缓转身，睇向他那张带着毒蛇般诱惑的俊颜。
他以迷惑人心的语气说道：“阮侍郎，本官虽年长你几岁，也自认体力不输你，可你学过武，要将本官毁尸灭迹，也不是不可能的事。”
“大人，你又在说笑了。”她笑道，走进某间房间，再出来时抱着一件长袍。
他的视线追逐着她。“你不是挺讨厌本官的吗？这正是一个机会啊。”
“下官有仗大人提拔都来不及了，哪会讨厌呢？”她含笑。
原是平静的俊颜带着恼怒，东方非紧盯着她，恼斥道：
“少拿你对他人那一套来应付本官！阮东潜，本官自认为官以来，从未有过一句虚言。即使要除掉眼中钉，我也从不隐瞒我的恶意，怎么？你学会了打官腔，就忙着用在本官身上吗？”
阮冬故怔了怔，虽然不知道他为何忽怒忽喜，但想起一郎哥提及东方非性本极恶，却是个真小人。
“大人，实话实说这种事，只能在兄弟之间。你是上官，我是小小侍郎，我还要保住我项上人头呢。”她笑道。
“现在的阮东潜，只能说真话给你的义兄听吗？”东方非神色复杂说道：“好吧，那么我不是你的上司，你也不是户部阮侍郎，今天咱俩就以兄弟相称吧。”
“啊？”她傻眼，一时半刻说不出话来。
“怎么？你认为我比不上你的义兄，认为我不配当你的一日兄长？”
“……哈哈！”她忍不住大笑出声。“一日兄长？东方兄，我一郎哥曾说，东方非不同于其它官员，要我回京多加小心多加提防，但若我遇有大难，百官之中，唯一会伸出援手的，怕也只有东方非了。”
东方非闻言，既不肯定也不否定，明明她的义兄能算准他的每一步，比眼前这个阮东潜还了解他喜怒无常的性子，他对她义兄却毫无兴趣。
这一年多来，能撩起他兴趣的，只有一个人。
“一日兄长么？到了明天，你依旧是皇朝的首辅大人？”她别有用意地问。
东方非自然听得出她言下之意。“到了明天，你见到我依旧得不甘情愿喊声大人，我要抓着你把柄，必要你跪地求饶。”
她又哈哈一笑，将干净的衣物递给他，不以为意地说：
“既然如此，东方兄，冬故是我小名，只有亲近的人才能这样喊我。你一身湿透，请换上衣物吧，对了，这是我义兄穿的粗布长衫，你不介意吧？”
东方非见她小脸流露微些淘气，完全不同于在朝中的中规中矩，他也不生气，反而心情大好道：
“你当我一出生就一人之下万人之上吗？”接过衣物，脱下官服，注意到她看了几眼后，抿了抿嘴古怪地移开视线。“你今年回京，其它官员没人带你花天酒地吗？”
“什么？”转身向窗外看雪景的阮冬故，差点滑了一跤。
“一听你口气，就知道你还是个黄毛小子，你义兄也没带你见过世面吗？”
“……我义兄们……觉得男子还是守身如玉的好。”她支支吾吾的。
东方非见她背影僵硬，心里也不觉得有异，只笑：“你义兄也许神机妙算，却在这件事上算错了，难道他不知英雄难过美人关吗？如果有人献上美人计，你没有经验是很容易中招的。”
她旋过身，笑道：“多谢提醒，小弟对美色一向没有什么兴趣。”怀宁长相俊美，她也不曾动心过，应算是不喜美色的人吧。
她定睛看向东方非，他一身暗紫长袍，内侧镶白的衫领微翻，湿发随意披在肩后，带点慵懒的美色，明明是一郎哥的衣袍，却穿出完全不同的味道来。
一郎哥永远都是气质儒雅温柔的读书人，而东方非即使换上读书人的长袍，气质还是不同于平民，尤其待在这种小屋里，他看起来随遇而安，但气势过强，一看就知不是属于这种地方的人。
东方非走到她身边，与她一同看向小小院子里的雪景，随口问道：
“既然你对美色没兴趣，我倒想知道你对什么样的女子情有独钟？”
“唔……我没想这么多。”
“连你婚事也要让你义兄为你着想吗？”东方非哼声。
“如果一郎哥能帮我想一下就太好了，我省得麻烦。”只可惜一郎哥跟怀宁意愿不是很大，唉。他们要将就点，以后随便哪个娶她，她也省麻烦，真的。
东方非见这小子真的连婚事都交给那个一郎哥了，内心莫名恼意，道：
“你兄长终究要娶妻生子，哪能一辈子护你？”
“是啊，他们若有喜欢的人，我是再高兴也不过了。在晋江时，我瞧有姑娘中意怀宁，我还特地让了机会给他，可惜那个木头人……”真的好木头啊。
这阮家小子真是个直性子，说是一日兄长，还真的闲话家常，东方非暗付，幸亏是遇上他，否则有心人要套话，这直小子岂不死定？
“东方兄，你呢？我从小到大一直以为闻名天下的首辅大人，理应是美妻美妾成群，上了京才听说你尚无家室，后来我入朝，呃……”
“又听说我有断袖之癖？你认为我看起来像有断袖之癖吗？”
阮冬故抬眼，对上他的视线，摇头笑道：
“我看不出来。一郎哥说，你没有，男人间很容易明白的，我却认不出来。对了，东方兄，你还没说你年纪老老，为什么还没娶妻呢？”
东方非瞪她一眼。“要不要娶妻，由我决定，东方有没有后代我也不在乎。我要的，不是一具温热躯体就了事。”见她小脸充满好奇，他也不隐瞒。“是不是才德兼备，对我来说没有任何意义，我要的，是能挑得起我兴趣的女人。”
“……兴趣？”她搔搔头，直率地说：“东方兄，我虽不解人事，但也明白你在说什么，这样吧，明天我到药铺去问个几帖药，对你也许有帮助——”
“你想到哪去了？如果不是我想征服的，即使府里美妾成群，也不过是堆粪土。”这小子到底在想什么啊！
阮冬故对情爱这方面毕竟陌生，似懂非懂，只喔一声，不再搭话。
东方非只觉这少年在官场上勇往直前，却在男女情爱上是个大傻瓜。
“为什么你一直看着窗外院子？有客要来吗？”他问。
她脸色古怪地看着他，回桌前坐下，道：“我不知道。东方兄，你也饿了吧？周大婶过年去了，你配酒吃白饭，行吗？”
“你行我就行。”东方非也跟着坐下。
她看他一眼，嘴角抿着笑花，为两人各自从饭桶里盛了一碗饭。
“大过年的，真是委屈你了。”她有点幸灾乐祸。
“哼，什么是委屈呢？自我为官以来，从未有过一日受委屈，你以为恶官如我，唯有锦衣玉食才快活吗？”他不在意道。见她很认真地停筷沉思，他暗笑一声，道：“你想得这么认真做什么？这是我的路，并非你的。”
她回神，笑道：“东方兄说的也许对。是我习惯了，我一郎哥说我打小就有这毛病，我不曾遇过的问题老会思考良久，但却不管合不合常理。”
那家伙必是一脸宠溺的说吧？东方非讥讽暗付，神色自然地笑问：“你跟你义兄打小认识？他并非常人……你一脸不高兴，这也是难掩的事实。他一头白发绝非近年才有，这样的人我不是没见过。”
她耸耸肩。“我跟一郎哥自幼就在一块，他是我的伴读，但读起书来也教夫子惊叹不已。我还记得，有一年夫子忽然怀疑一郎哥有鬼神作祟，才会小小年纪发白脸也白，才会一目十行从不过忘，我一气之下，把一头长发也给染白了，把全府里的人给吓坏了。”思及往事，她哈哈大笑。
“你对你的义兄真好啊。”
她没听出他语气的异样，笑意未减：“是我三生有幸，这一生有一郎哥与怀宁相伴。怀宁原是我师弟，但年纪比我大一点，论功夫我这个师……师兄没他好，我记得他十五岁生辰时，曾背着我跟一郎哥说，他是个短命鬼，不过他心甘情愿。”她神色微微恍惚，像把这件事惦在心里很久了。
“原来他有病？”东方非对那两人并无兴趣，只是贪看她回忆的神色。
“没有，他身体好得很，一年没一次病痛。”她眨眨眼，扮个鬼脸说道：“我师父懂一些“旁门左道”，说他短命他就信。他真是个傻瓜，是不？”
东方非听她毫不掩饰语气里的怜惜。那叫怀宁的，也是她的弱点了，若是除掉那两人，阮东潜只怕会一蹶不振吧？狡诈的念头滑过，忽然瞧见她朝着自己一笑。
“东方兄，新年快乐。”她举杯。
他勾起笑，道：“新年快乐，冬故。今年你义兄不能陪你过新年，我这个一日兄长也算是有点用处了。”
她哈哈笑道：“东方兄，你今天算是个好人，若能长久下去，有多好？”
“我一向随心所欲惯了，明天会是什么样儿全看我心情。”他有意无意撩拨道：“冬故，别怪我没提醒你，刚才你在言语间已透露，你义兄们对你已有秘密。”
她闻言，与他对视良久，嘴角才缓缓上扬，笑道：
“我是个有秘密也会藏出病来的人，所以我一向坦率待人，他们有秘密我一点也不在意，东方兄，如果你有心从中搅局，那我也能坦白告诉你，即使它日一郎哥与怀宁一剑砍向我，我也绝不会怀疑他们。”她看了一眼窗外，朝他笑道：“一日兄长，天色真暗了，这种日子路上没有轿子。”
“无所谓，我就在此住上一夜吧。”他无所谓道。
“好啊。”她爽快地说道。
他见她毫不设防，心情忽然大好。“你要还不困，不如咱们就举灯夜谈吧。”
“没问题，反正明天我也没事，我初七才离京。东方兄，先说好，你要聊什么都成，就是不准吟诗作对，我玩不来这招的。”
“想来当年你应试的文章又是你一郎哥教你写的吗？”
她眨眨眼，四两拨千斤地说道：“今天不说官事。东方兄，你闲来无事的娱乐是什么？”
“娱乐？”东方非似笑非笑：“我若闲着无事，自然是找人玩了，不过既然你说不谈官事，这种事当然不能谈。”要谈他如何陷害朝官，这小子必定翻脸。今天他心情莫名大好，不想见阮东潜臭脸对他，于是捡了个保险的话题，道：“我每月总会捡一天上喜降酒楼，那里的烧鹅比御厨做得还入味——”
“东方兄，你吃过御宴？”她好奇问。
东方非随口答道：“一、两个月总会有一次皇上招我入宫设宴款待。”见她一脸垂涎，东方非慢吞吞扫过她比去年还要美丽的容貌。“冬故，虽说今晚不谈官事，但趁着我心情大好的时候提醒你一件事，将来你若有幸让皇上召见，不管距离多近，你都不要抬起头来。”
“为什么？”
“冬故，你真要我冒着大不敬说出实话吗？好吧，即使隔墙有耳又如何？去年的阮东潜，皇上绝看不上眼，今年的阮东潜，皇上顶多看两眼，明年呢？后年呢？我不敢担保你的皇上是不是哪天兴起看上了你？”他笑道，笑声并无真正笑意。
她闻言傻住了。
“哈哈，你以为一个男人拥有三千佳丽就心满意足了吗？这种愈偷愈乐的把戏宫中处处可见，你可要想清楚了，你尽心尽力的，到底是为了什么样的人啊？”
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正值半夜，一阵冷风忽然惊醒了东方非。
意识微醒，丹凤眸掀了掀，发现自己正只手托颊，靠在桌边打着盹。
他想起来了，先前跟阮东潜聊得兴起，聊到不知几更夜了，他略有困意就闭目养神。现在他身上披着单薄的外衫，屋内却空无一人。
他抬起眼，瞧见阮东潜就坐在门外长椅上。
她的坐姿随意，身上的衣衫也换过了。这倒有点奇了，之前两人都被风雪打湿，她不换衣，直到他睡着才换……他小小起疑却没有深想，见她专心挖着饭桶里的剩饭吃，他不由得暗笑。
终究还是个小孩子啊。
她侧颊白里带着淡晕，眸瞳如星，束起的长发随意地散在肩上，跟平日有所同又不同，地上的积雪泛着淡淡的银光，连带着她周身也有些银辉，他心一跳，暗自叫恼。阮东潜该是他一人玩弄的，绝不能教宫里那个老皇上毁了！
“啊，你们来了啊。”她忽然抬眼笑道。
东方非暗讶。从他这角度看不见是谁来了，只能从雪影分辨来人绝不是一郎或怀宁。阮东潜跟谁有约？
“你怎么知道咱们今天会来？”男人的声音带点敌意。
“我不知道。我想我在京师只有一个多月，总有一天你们会来的。”她笑着起身，对面雪地上的影子立即起了骚动。
“你到处放话找咱们，阮东潜，听说你是户部侍郎，是要来剿灭咱们的吧？”
东方非听这声音十分耳熟，蓦然想起去年正是此人拦轿抢劫。
“你们可知户部是做什么的吗？”见他们没有反应，她笑道：“是负责皇朝收入开支，我进户部之后曾查过黄册……你们都不在上头吧？”
“如果能登录进黄册，我们需要落到这种地步吗？”为首的程七咬牙道。
“是啊，我想也是。明明是年轻力壮的青年，却在天子脚下冒死干起抢匪勾当……不登在册上，就没有土地房子跟工作，更不能出京师，再这样下去，你们到老死都见不得光，所以我想了个法子……”她从椅上拿出几张纸，眨了眨眼。“好了，把你们的姓名告诉我吧。”
“七哥，那是什么？”有人低声问。