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从一开始，阮冬故就给他一个“很穷”的清官印象。
真穷啊……
在京师没人提供住宿，所以她租东西穷巷的破屋，现在有官舍，她偏还要住在这种寻常屋子。这个穷字真要成了她的天性吗？清官，可不能算是好官啊。
虽是这么想，东方非却毫不在意地倚坐在粗木窗槛上，在浪涛江声下“欣赏”这间小小的屋景。
这两年来，阮冬故就是听着这江声入睡的吧？她在睡前到底在想什么呢？想着何时才能完成治水工程，想着何时百姓才不受水患之苦？
他唇畔泛起带趣的笑意。明明她的心思太好揣测了，他对她的兴趣仍然不减反增，这实在是他始料未及的。
眼角瞥到对面老回廊里出现一抹熟悉的白影，定睛一看，原来是阮冬故匆匆走过。她一身黄白旧衫，腰间随意束条带子，从远处看来，确实跟个少年没有两样，这时辰她该跟那个凤什么的闲话家常才是，难道她一天十二时辰都不必入睡？
忽然间，她往这儿看来，见他还没入睡，笑容满面地迎着夜风走来。
她精神奕奕，好像永远不会累似的，忙碌的工程没有让她增加丝毫的老态，反而如他预料，就算过了二十，她还是少年脾气，一点也不像盛开的黄花闺女。
是啊，她哪是花儿，根本是路边的小野草嘛，怎么被欺压都会弹立起来，若是男的，他绝对要尽情欺凌她，偏偏她是女的啊……视线缓缓落到她的左手。
“东方兄，睡不着吗？”来到他面前，她笑容满面。
东方非抬眼注视她一会儿，才不徐不缓地说道：
“睡不着倒不至于，不过，我难得离京，自然要好好体会“民情”了。”
“哈哈，东方兄，你要体会民情那是最好不过，皇上是坐在龙椅上的神子，要体会民情也只能让身边的人去做，一郎哥曾提过蜀汉皇帝不知民苦，累得诸葛亮鞠躬尽瘁也无法挽回大局。不如这样吧，东方兄，你若不困，我带你出去走走。”
“这种地方有什么好走的？”
“好走，真的很好走。”她一向积极，主动拉过他的手臂，逼得他不得不翻窗出来。她笑道：“你别看我们这附近穷酸，工人住在另一头的通铺里，每到入夜会有小小市集，我请你吃碗面吧。”
东方非知她的用心，要他真的去“体会民情”。他笑道：“有酒吗？”
“有，不过二更后，谁也不准卖酒。若私下贩售工人，一律罪罚。”
“哦？妳订下的规炬，能服得了人吗？”他颇有兴致地询问。
她走出屋外，才朗笑出声，拉着他往另一头微亮的夜街走去。
“一开始当然服不了，如果不是白天有人上工出事，，我也没有想到夜晚的小市集会有这种影响，一郎哥建议由县官发出公文，凡参与治水工程的工人不准饮酒，不过你也知道官僚体制有多陈腐，这里又天高皇帝远的，等公文下来大概也是一个月甚至半年后的事了，所以我一时冲动，一连数天半夜跑去拼酒，谁要有能力喝得跟我一样，隔天还能像我一样精神十足地上工，我愿交出半年薪俸！”
东方非闻言，虽已猜到结果，仍然好奇问道：
“妳自幼千杯下醉？”
“当然不！我只有在怀宁十五岁那一年陪他喝个彻底，那种痛苦我一点也不敢忘。我记得那时被一郎哥训到我这一生再也不想要碰酒，不过自我当官之后，每一天他都逼我喝上一杯，现在虽然我算不上酒鬼，但要灌醉我也不容易……其实，那天我喝到头晕脑胀，眼前跟我拼酒的人是谁我也不知道了，但我很明白我身后有一郎哥跟怀宁，就算我倒下了也不打紧；如果倒下了，也许我就不会那么难受……”她忽然闭眸，笑道：“我心里这么想的时候，就清楚地听见了这江声，这声音真悦耳，每天陪着我入眠，可是，只要一天没有完工，这声音就有可能会成为催魂无常，突然间，我就清醒了。”
“阮冬故，妳是个傻瓜啊。”东方非说道，语气既讥讽又藏着莫名的情绪。
“我是傻瓜吗？没有关系，世上算计的人太多，总要几个傻瓜来平衡的。”语毕，忽然停步，向他深深一作揖。“东方兄，我虽然是个傻瓜，却也不会不明白你看穿了什么，你不当众揭露，冬故在此道谢了。”
她的坦率让他黑眸微亮。那种微微的兴奋感再度盘旋在心上，只有这个阮冬故能勾起他这种的情感，就连任由老秃驴坐大的期间他也没有任何的期待，因为一个人的性子限制了他能作乱的程度，就算将来老国丈一人之下万人之上，他也能不费吹灰之力地拉他下台，但阮冬故不一样。
明明他能猜透她的心思，却无法摸透她直率的下一步，她的性子硬如骨，即使她的房舍内没有写着“浩然正气”四个字，但她胸怀磊落，无不可告人之事，让他好心动，心动到就算放弃了现有无聊的权力与官职，他也要跟她斗一斗，享受她带来一波波的惊喜与新鲜。
放弃官位？这个想法在他心底滑过并且微讶，随即听她轻喊：
“东方兄？”
他回神，虽然面下改色，/头却还是怦怦直跳着，那种兴奋难以退去，让他彻夜不眠也不会感到任何疲累。
“今我不揭露，不表示未来我不会随心情告发妳，冬故，妳要记得，我可是朝中翻云覆云的东方非，是妳痛恨到手刃也不心软的狗官啊。”
她朗笑了两声。“就算我再痛恨你，也不会无故手刃你，国有国法，如果我无视律法的存在，那跟强盗杀人有什么两样？何况……东方兄，我最近常在想，你到底是不是个恶官呢？你明明没有罪，双手也不曾沾上血迹，只凭喜好做事，迷诱官员贪污搅乱朝纲，同时你也推动了治水工程，一切都是你随心所欲下的产物，如果……”视线从小小的市集移向他，神色带点难掩的迷惘。“如果它日你被斗下来了，那么是谁坐上首辅的位置？”
“绝对不会是正直的官员。”
“是啊，是啊……”她喃喃着：“既然如此，那倒不如让你在朝中继续翻云覆云来得好，是不？”话才说完，忽地被他一把抓住。
她愣了下，扬眉朝他微笑。
“阮冬故！”他厉声大笑。
“东方兄？”她莫名其妙。
东方非内心狂喜，贪婪地注视着她，几乎不愿把视线移开了。他沙哑地说：
“妳可知，在千步廊上第一眼见到妳，我就心跳如鼓，每见妳一次，我就难掩兴奋。直到现在，妳给我的惊喜太多，我几乎要怀疑妳没有让我失望的一天了！”
她讶异，脱口：“你真这么喜欢我？”
“什么？”
“东方兄……你对我一见钟情？”
“……”东方非看着她，然后再重复问：“什么？”他没听清楚。
“你不是说，你一见我就心跳如鼓吗？这是一见钟情吧？”她腼腆地摸摸鼻子。“可惜刚开始我认定你只是个搅乱朝纲的狗官，巴不得押你到午门处斩呢！”
“……”东方非缓缓松手，讶异地说道：“是这样吗……”
“唔，我去买碗面吧，东方兄你看起来很饿了，这里的面料十足，你等等。”
东方非目送她的背影走进夜街，一时寻思难定。
一见钟情？
她的脑子在装什么啊？他东方非是什么人物，虽然对她有兴趣到有点喜欢她的地步，但还不至于被迷得晕头转向。
他一见钟情？哈哈，亏她想得出亏她想得出……
细长带点轻佻的凤眸移到市集里的一角。
这小小的市集说穿了，不过是平民商贩兜成的小夜市，多以卖夜消为主，也只有低阶工人在其中热闹，他见阮冬故还在等面？于是举步走向先前锁住的一角。
小小市集里就属这个角落最特别。别的摊子依附程度不高的工人做买卖，在这个摊位却是一名书生在卖字画。
之前他就注意到了，这名书生打阮冬故一来，就开始作画，像在画她……他走近摊位一看，神色立时凌厉，瞇眼注视那幅摊在破桌上的丹青。
“大、大人……”那书生连忙起身，手足无措地作揖。
东方非随口应了一声，状似不经意地取过桌上的画像打量。
“你在这里贩画为生吗？”
“是，草民入夜之后在此贩画为生。”
“这种小市集是因应工人需求产生，你的画虽好，却不会有人买吧？你白天在做什么？”画，确实好画，好到他从来不知一株野草竟然也能成牡丹。
“草民白天读书，为了求取上京盘缠，所以蒙阮大人照应，夜晚在此作画……”那书生偷偷觑着这名来自京师的高官，他正目不转睛看着画……画有问题吗？
“阮大人如何照应你？”
书生以为东方非是专来视察的官员，连忙道：
“这市集是在阮大人的建议下产生的，白天工人劳动力大又苦闷，城里物价高，没钱找乐子，所以就在此临时搭建了市集，草民原是工人之一，后来、后来……”吞吞吐吐：“草民体力实在不胜负荷，只得白天回去苦读，夜晚才来贩画——”
“好，你这幅画本官买下了。你有火折子吗？”
书生一脸困惑地送上火折子。
丹凤眸再凝望画中人像片刻，深深烙进记忆里，才突地从纸角开始烧起。
“大人！”书生失声叫道：“你做什么？”
“你好大的胆子！”东方非头也没回地说，盯着画中美丽的姑娘逐渐消失在火苗之间。“户部侍郎明明为一男儿身，你将她画成女孩家，你该当何罪？”
“没，我没将……”好好的画啊！他得意的画啊！
“怎么啦？东方兄，你在烧什么？”阮冬故笑着走来，一看书生脸色发白，她瞄了眼地上的灰烬，好奇道：“书生，首辅大人烧了你的画吗？”
“画已卖给大人，大人要烧……小人也不敢阻止。”书生低声说道。
“这个……东方大人向来有个怪癖，愈是喜欢的东西愈要烧。”她将热腾腾的包子塞到他怀里。“书生，你也饿了吧？”
“阮大人，每回都劳你……”他有点羞愧。
阮冬故轻拍他的肩，笑道：“不劳不劳！你的画功好是众所皆知的，对了，东方兄，你付画钱了没？”想也知道他不会带钱出门，她只好看看自己还有没剩钱。
书生连忙摇手。“阮大人，平常蒙你照顾已经够多，大人要多少画都尽管拿去，就算要烧，小人也绝不多言。”他委屈道。
阮冬故搔了搔头，踢来两张矮凳，放下面后拉过东方非，并坐在画摊前。
“书生，你帮东方大人画张像，晚点来我屋子拿钱吧。”
“就凭这画功也想画本官？宫中西洋画师曾想为我画肖像，我还不愿意呢。l
阮冬故不以为然，拍着胸保证道：“书生的画功是连我一郎哥都赞许的，我对他可是有信心得很。”
书生闻言，原本苍白的脸微红，开始坐下磨起墨来。
“阮大人，小人不擅画男子，若是……”
“不会，上回你画怀宁，我就觉得你把他那石头样儿给画下来了。东方兄，吃面吧。”她展笑道，微微靠近东方非，压低声音问：“东方兄，你烧什么画啊？”
不知道是不是夜晚空气十分清凉，竟在她贴近之际，闻到她身上的女孩香气。他瞇眼，微愠又带诈地笑道：
“阮侍郎，本官从来不知妳这么适合扮女装，连一个平民百姓都能将妳看成女儿身，若传回京师妳可知会惹来多少闲言闲语？”
“原来你是为这烧了画啊……其实，这画像可多了……”
“什么意思？”
“书生画了不少画像……都是画我——”她大剌剌笑道：“妹子。”
“妳妹子？”东方非瞪着她。
“是啊，书生擅画女子，我就让他画我的双生妹子，我妹妹跟我生得一模一样，她长年待在家乡，这个……也算是慰藉我思乡之情吧。”她眨眼忍笑道。
东方非闻言，俯近她的耳畔，以只有两人听得见的声音冷道：
“阮冬故，妳为了让一个穷酸百姓讨生活，让他画妳……妹子？”
“是啊。”她笑着低语：“东方兄，人要讨生活真的很难啊。”
“几幅？”
“这个……都收在一郎哥房里，我要回头数数。”
这直姑娘简直是不知死活！若有人因此看穿她的性别，她可是犯了欺君死罪！她的义兄是怎么想的？不是才智赛诸葛吗？竟也由得她如此傻干！
就为了一个读书人的肚皮吗？
“那个……阮大人，一郎公子何时跟阮小姐成亲？”书生有些脸红地问。
“耶？呃，再过个两年吧。”瞄到东方非又密切注视她，她低声解释说：“画到上个月，我想不出来法子了，就找个理由……让他画一郎哥跟我……妹子。”
东方非冷笑：“真是个好法子啊，这个月是不是还有个妹子跟妳另一名义兄要画成亲图呢？”
阮冬故知他在讽刺，也不在意地笑：“这样也不错，不过怀宁可能天天瞪着那幅画装睡。东方兄，你吃了几口就不吃了，不好吃吗？”
东方非看了那书生一眼，哼笑：“这种贫民食物，本官一向难以入咽。”
“那我吃吧，正好我饿了。”她移过面碗，大口吃着，毫无姑娘家的秀气。
东方非注意到那书生虽在画他，脸庞却微微通红。这个人，是对阮冬故着迷呢，还是对幻想中阮大人的妹子有了好感？
不就是一株野草吗……他扫过她豪爽的英姿，明明举手投足都像个男孩，在画里却是异样地俊俏美丽。他见过的美人何其多，却没有画中女子的精神，炯炯有神的眸永远向前看，这种女子他从未遇过，世上也几乎没有，让他好生心折啊——
一见钟情吗？
“哈哈！”他忽然笑出声。
阮冬故正吸着面条，听见他大笑，瞥他一眼。
“阮侍郎，你可知本官为何入朝为官？”
她摇摇头，忙着吃面。
他目不转睛地凝视她，笑道：
“自幼本官聪颖过人，性喜挑战，所以我应试科举，没想到状元这么容易到手。我要的不是高官爵位留名青史，我要的是能够赢我的人……可惜啊，十几年来除了一个阮卧秋，其它朝官只要我弹弹指，立即掉进欲望的深渊，他要是再当官几年，也就不会让本官这么记挂了，他也会折腰，也会在本官弹指间成为一条狗。”
“他不会！”
“哦？妳这么有把握？”
“我不会，他就不会！我能做到的，他会比我好上几百倍！”一提及自家亲生兄长，她就绝对力挺。
东方非俊脸微露异样。“好，就当这样吧！妳说的对！本官对官场已无兴趣，现在，我只对妳有兴趣，哪天妳若辞官，本官也可以照样辞官与妳纠缠一生！”
她愕然。
他不以为然地说：
“我待在官场，也不过因为那是人间最高处，能有的挑战绝非常人可以应付。这几年，我已经找不出身在官场的理由了，冬故，妳想不想试试？”
“试？”
“成为我的人，在妳被我厌倦前，妳可以尽妳所能地改变我。”
阮冬故听出他的暗示，他是要她成为他的妻子？
他挑眉：“我这人一向喜新厌旧，当妳不再让我感到新鲜时，自然也不会引起我的兴趣，即使我再纳感兴趣的妻妾，妳也照样可以在我府里安稳过下半辈子。”
她闻言，眨了眨眼，忽然哈哈大笑。
“东方兄，如果真有一天咱俩兜在一块，三五年后你要再纳妻妾，我必定乐于送上大礼，然后从此专心做我要做的事情。”顿了顿，见他脸色好像不太好了，她忍笑道：“我有太多的事要做了，东方兄，感情对我来说，可有可无，我不是故意要这样，可我天生就是这样了，就算咱们三五年见不着一次面，我心里虽会想起你，却不会思之欲狂，你说，这算是喜欢吗？”
东方非忽然哼了一声，拉近她，吻上她还在吃面的嘴。
虽然只是轻轻擦过，她也已经呆掉，在旁的书生则倒抽口气。
“妳可以想想。”东方非沉声道：“不过，妳的未来是我的。只有我，才能碰妳的心碰妳的人！再有男宠，就休怪我无情了。”
她轻轻摸上有些发热的唇瓣，心里觉得有点异样。虽然身边都是男人，但这还是头一遭被人这样吻着。
“妳身上有什么东西？”
“什么？”唇间带点他的气息，真是……不知该如何形容，还不算讨厌就是。
“信物。怎么？妳一郎哥没有跟妳提过互订终生，是需要信物的吗？什么东西是妳从小带到大的？”
她直觉拿出腰间香包旁的小坠子。红绳成结，悬吊着小小透明的瓶子，瓶子里装着有些灰白的清水。
东方非接过来凝视半晌，笑道：“这东西也算特别。妳带着这污水做什么？”
“瓶子是西方的玩意，里头的水是某年冬天里的雪。”她微笑。
“雪？”雪水有这么脏吗？
“我装冬雪入瓶，没多久就化成水。有一回，我家总管看见了，就说我像是冬天里的白雪，让周遭的人相形失色了。l
“确实如此。”她太干净了，站在百官里只显突兀。
“不，这世上没有什么相形失色的，不管是谁都是一样的，所以我一恼之下，就趁着写文章，沾了点墨汁进去。”回忆令她笑得开怀，抬眼对上他。“东方兄，这世上，有你这种人、有我这种人，也有一郎哥和怀宁那样的人，其实大伙都一样的。”
东方非拢缩掌心，将小瓶子收下。熟悉的心跳又加快，以往他只觉得是兴奋难耐，如今就算是要说心动他也毫不怀疑。
“不一样，冬故，冬雪在我眼里再平常也不过，妳染了墨，才教我心折啊。”
她摸摸鼻子，笑道：“这还是头一遭有人对我心折，东方兄，哪日我辞官了，一定考虑你。”
“嗯哼。”东方非对她是势在必得。在感情方面，她还像是纯白的上好宣纸，他算占了先机。他对美貌一向没有很浓的兴趣，就算她一朝美貌褪一去，只要她的性子不变，他还是对她充满兴奋的期待，再等她个三、五年也无所谓，她有心官事，他倒想看看她的官能做得多好？
“冬故，我等妳。”他笑：“我等妳，妳三十岁也好，四十岁也好，只要妳一朝如同现在，我就舍不得放下妳……”将她拉近自己，然后锁住她的双眸，平静说道：“近年必有战乱，若在工程未结束内发生，我由不得妳抗议，不是贬职就是罢官不做，绝不能再坐在户部侍郎的位置上。”
不远处——
黑衣劲装的男子紧握剑鞘，像是随时可以出鞘动手。
“怀宁，没事了。这是冬故自己的选择。”凤一郎温声说道。
“他不配。”
“配不配不是由我们来决定的，至少他不会对冬故下杀手。”正因一路尾随，才让凤一郎放了心。连东方非也看出未来局势有变，这表示十之八九战争会成真。
“你早就预料到了？”怀宁始终不服。
“只是猜测。”凤一郎微笑：“前年他冒着让曹泰雪进宫削弱他势力的风险，从国丈与锦衣卫手里救了我；去年他连夜进宫为冬故取来上好金创药；这一年来，若不是有“东方非”三个字当靠山，工程不会如此顺利。他是一个凭喜好作事的男人，若不是极为喜爱冬故的性子，他不会做这些事。”
“兴趣？”怀宁沉默一阵，简洁地说道：“如果有一天他对她的兴趣没了，冬故也已年华老去……”那时他死了，怎么为冬故出头？
凤一郎微微笑道：“不说东方非，你说，那时冬故会怎么做？”
怀宁毫不考虑地说：“挥挥衣袖，转头就走。”
“是啊……”提及她时，凤一郎不自觉放柔声调：“她就这个样儿。在她心里，情爱不是绝对，放掉她，她照样快活过下去。”他很有信心。
明知凤一郎说的精确，他就是不服。“冬故跟着他，没有未来。”
“谁跟着谁，还不知道呢，怀宁，冬故一向是跑在咱们前头的，将来也只会在不知不觉中走在东方非的前头，到头东方非不用尽心机是抓不稳她的。何况，她若嫁入平凡人家，没有人能忍得了有这样的妻子。还是，你愿意？”
怀宁立刻闭口装傻。过了一会儿，他又看向画摊前的师姐兼义妹。
只要她晚睡，他跟凤一郎就不会合上眼，她要身先士卒，他定守护她的背后，直到前年凤一郎遭锦衣卫带走，在她坚持下，他才转分一半的心神保护凤一郎。