她秀眸遽亮，喜声道：
「陪多久都不是问题，只要冬故活着的一天，一定陪一郎哥过！」她开心不已。一郎哥说出这种话来，表示他对未来不是抱着得过且过的心态，这让她心情大好，连忙转向怀宁，问道：
「怀宁，怀宁，咱们带回来的礼物呢？」
凤一郎看着自夜色中现形的黑衣少年。怀宁依旧是一脸木头，但越发俊美，可以想见当他成年后，会有多少芳心遗落在他身上，倒是冬故这小小姑娘……
阮冬故迎上他的打量，递上茶罐。「一郎哥，这是我跟怀宁送的。你呢，平常无欲无求，冬故实在无法看出你的喜好，所以我想，你爱读书，那边读边喝茶挺合适的。」她不好意思地笑了下：「不过，算不上好茶叶就是了。」
凤一郎珍惜地接过，柔声道：「你有这心意就好了。对了，如果你们不怕熬夜，不如就一块上亭子煮茶夜聊吧。」
「好啊！」她拍着很平的胸：「我去厨房看看有没有吃的！」
「等等！」凤一郎叫住她，道：「瞧你这样子，我还当真是跟个小少年在说话呢，你先去换回女装，免得府里人以为闹贼了。」
一郎哥的话，她不敢不听。暗自扮个鬼脸，她领命而去。
凤一郎目送她小小单薄的背影。她出门在外多有不便，当年是他提议她出门扮男孩以防身，没想到她愈来愈有男孩子气……
今年她十二岁，稚气满面，个头只勉强到他的胸前，一身男装穿出去，谁会当她是女孩家？
他烦心一会儿，见怀宁还站在原地，遂道：「怀宁，咱们先上亭里去吧。」
夜风拂面沁凉，半是废墟的阮府暗影幢幢，全仗灯笼才能辨视眼前景物。两人并行进亭，凤一郎取出火折子，点起桌上灯台，状似不轻意地问道：
「怀宁，当年你是怎么上山学艺的？」
怀宁看他一眼，随他入座，冷声道：
「被捡上山的。」
「原来是捡上山的啊……你没有想过离开吗？」
「有饭吃，为何要走？」
「……这倒也是。」怀宁跟他同是穷人家出身，他能明白有饭吃就是一切的心理。他轻声再问：「将来你学成之后，打算往哪儿发展？」
怀宁慢吞吞地答道：「不知道。」
「你也十四了，难道对未来没有期望吗？」
「你呢？」怀宁很少主动反问人，但今晚，他问了。
凤一郎一怔，缓缓垂下眼，掩去眼色。
怀宁也没执意等到答案，只是扫过阮府荒芜的花园。突然，他又主动开口道：
「我被捡上山时，才知道我被冠上师弟的称号。我的师姐，年纪小、个头小，童言童语令人讨厌到想踹她一脚，可惜她力气过大，我不敢偷袭。」
「……那时冬故几岁？」
「四岁。我一看就知她是千金小姐学武控制力道，难搞定的是老头子，讨好他就够了，只是，我偶有奇怪，一个千金小姐跟我抢什么饭吃。」
凤一郎闻言，笑出声：「冬故的胃口很好。」
怀宁没理会他的话，径自说道：
「那时，我很久没有吃过新鲜的白米饭了。我才狼吞虎咽塞了两碗，回头一看饭桶空了，她还意犹未尽地吃着最后一口饭，我火大，骂她只懂抢饭吃，我长那么大没见过那满桶子的饭，就算饭发霉也够我吃上两个月了。」
凤一郎并未打岔，想象着小小冬故明明肚子饿，却一脸迷惑委屈的样子。
「后来，她每天吃了两口饭就跑了，我以为她闹意气，懒得理她，直到有一天，她饿到爬不起床来，我才发现原来她是一个喜欢公平的千金小姐。她在数我自出生后吃了几顿饭，她也得少吃几顿，就因为我跟她是师姐弟。」嫌弃归嫌弃，但他语气倒有些怀念。
凤一郎抿着嘴，不再吭声。四岁就懂是非公平，这令他感到忧心。尤其……
第一个，是怀宁。
第二个，就是他凤一郎了。
与她出身截然不同的两个人，让她自幼体会到盛世下的假象。这仿佛是冥冥中注定……如果没有他俩，也许，冬故就真是一个力气大点的千金小姐。
倘若他在她接下来的日子，左右她的思想，会不会让她避开为官之路？
明知自己也开始在多想了，但他总是害怕有一天她真会……
脚步声由远而近，凤一郎抬眼看去——
十二岁的冬故，还是个小孩子。虽然懂事多了，但外表上仍是一个充满稚气，根本没有发育的小姑娘。
她穿上女装，娇俏可爱，但眼神正派直率，眉宇神似阮卧秋的英气，乍看之下，确实有点像凤春，只是，凤春没有她这么积极，这么清彻。
「一郎哥！」她开心地走进亭里。「我在厨房找到几个包子，一块吃吧……一郎哥，我没穿好吗？你这样看我。」
凤一郎面带微笑。「我在看，你何时才会长大？」
「快了快了，我已经追过当初一郎哥来府里的年纪了，接着就要再追过一郎哥现在的年纪了。」她笑道。
「等你追到我现在的年纪，也该是出嫁的时候了。」他低喃。嫁给怀宁是最好，怀宁明白他跟冬故间的情谊，自然不会狠心斩断，但如果嫁给其他男子，那他俩之间的缘份怕是尽了。
她抓抓头，小声地问：
「一郎哥舍不得我吗？」
「是有点儿。」他含笑。
「那……」她一击掌，笑道：「我也舍不得一郎哥，如果一郎哥不嫌弃的话，等我十五、六岁，一郎哥随便把我娶娶就好了。」
凤一郎本想岔开话题，但正好怀宁在场，遂道：
「我年纪比你大了点，身子又不好，太委屈你了。这样吧，怀宁身强体壮，跟你长年相处，一定十分喜爱你。不如——」他信心满满引导她的视线，一块转向怀宁。
一身黑衣的怀宁已支手托腮，装睡中。
凤一郎一怔。怀宁这摆明了是避她如蛇蝎嘛！他赶紧解释：
「冬故，你才十二岁，还不明白兄妹之情跟男女之爱的差别。瞧，你对我，是不是跟对你大哥一样的感情？你能想象跟你大哥成亲吗？」
她摇摇头，似懂非懂，想了半天，叹道：
「冬故难以想象。可是，师父说，我这性子万分不讨喜，如果不是看着我长大的人，可能无法接受我。我想，反正人都是要成亲的，那一郎哥或怀宁，随便将就我一下好了。」她的想法很简单，三人都是要在一起的，就不用费心另谋什么心爱的男子了。
「真是胡来！」凤一郎脸色微沉：「这种事哪来的将就？如果你对你的夫婿只有兄妹之情，那才真正糟蹋了你。现在你还小，不懂这种事儿，等将来你明白，就会了解我不适合你，倒是怀宁他外在条件极好，你一定很容易喜欢上——」
「我喜欢安静、乖巧、温柔、力气小、笑起来不会露齿，十二岁已经发育完成的姑娘。」平板的声音忽地响起，阻止凤一郎的鼓吹。
「怀宁……」她怀疑地转向忽然清醒的师弟。「你是不是在暗示我什么？」
怀宁自行倒茶，道：
「补充，我只想要一个我一辈子不说话她也懂我，不会专问我废话的老婆。」
「……」她可以确定怀宁在某句话里讽刺她了。
「算了，你们都还小，现在谈……都太早了。」凤一郎拉着冬故坐在石凳上，轻笑问道：「冬故，我正想知道这次你回来，路上可有趣事？」
「没有什么趣事，不过，冬故想请教一郎哥一事。」
「你直问无妨。」
「我跟怀宁回家的路上，正好遇见衙门审案，于是停下半天看看，我不明白为何县太爷要如此判案，请一郎哥指点……」开始说起整个案情的经过。
凤一郎暗自一怔，瞪着她诉说案子的严肃神色。
他浑身有些发寒，到底是二官一商的命理在她身上验证，还是她本身性格所致？是凤春的潜移默化逼她走上官路，还是他影响了她？
他该怎么做？
「一郎哥？」她有点担心：「你是不是受风寒了？」
小手关切地抚上他的额面，他轻轻拉下，注视她良久，终于开口：
「冬故，你先告诉我，你在山上练武时，可有做我交代的功课？」
「有！我答允过一郎哥做的事，一定会做到的！」语毕，她又有点心虚地答道：「只是……冬故太笨了，有很多地方，都不懂。」
「那好。你何时回山上？」
「年中才回去。」
他盘算时间，沉吟道：
「虽然阮府已无往日荣景，但也开始步上正常的生活，府里有我没我都一样了。冬故，我去跟凤春说，等你回山上时，我跟你一块走。」
她错愕得瞪大眼。
凤一郎心意已决。「回山上后，你照样练武，剩余时间我再教你功课，如此一来你有疑惑，我当下也能为你解说。再者，回府路上，你所见所闻如有不解，我亦能在旁说明，弄到你清楚为止。」
她有点吓到，很含蓄地问：
「一郎哥，你身子挨得住吗？」明明一郎哥不喜欢外出，不喜欢有人盯着他瞧啊。
凤一郎笑了声，轻揉她的头发。「我还没有你想得这么不济。」
他十七年的岁月里，从未下过如此重大的决定，但他不怕不慌，反而镇定平静，开始计画起他该做的事。
她的未来，将会有许多条可能性，不管她选哪一条，他都不会主动插手，但他必须先将碎石自其中最艰难的一条路上除去。
到时，她才不会毫无准备的上路。
在今天之前，他始终无法理解，为何老天爷要罚他以异样的外貌在世间苟延残喘，又赐他奇高才智来睥睨众人，但现在，他明白了。
如果他这一身才智，是为了保住冬故的未来，那么……
他心甘情愿，愿倾尽所能去辅助她走上正确的道路。
「一郎哥……半年不见，你好像又变深奥了点。」阮冬故坦白道。
凤一郎笑了声，睇向始终不发一语的怀宁。
怀宁功夫比他俩都好，若冬故真走上艰险官路，怀宁绝对是冬故的保命符之一，他该如何示好，才能留下这孩子的未来呢？
他沉思。
怀宁则闷不吭声喝着他的茶，吃着他的包子。
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阮冬故十六岁那年，偕同凤春义子凤一郎、师弟怀宁，自山上回府途中失踪。
隔年，阮府收到远方捎来短信——
均安，勿忧。但盼国泰民安。
并未署名，但丑丑的字很容易就被认出下笔者的身份。
金碧皇朝·圣康二年·春
乐知县——
远远地，阮冬故就看见那名年轻的男子站在巷口。
她拎着活蹦乱跳的母鸡，走到这男子的身后，偏头顺着他视线往巷内看去——
没错啊！那是一郎哥跟怀宁的凤宁豆腐铺嘛。
要吃豆腐，走几步路就到了，为什么老是站在这里偷窥？
她想了想，直接轻拍那人的肩，开口问道：
「这位兄台，你站在……」话还没问完，那名男子受到惊吓，直觉挥拳过来。
她赶紧弯身避开，老母鸡振翅自她手里逃生去，一阵手忙脚乱，她才抓回今晚的大菜色。
「这位兄台，我是豆腐铺的人，我瞧你站在这里好几天了，如果想喝豆腐汤，请进来啊。」她笑。
「不，我没要喝豆腐汤……」那名年轻男子掂掂袋里的铜钱，改口：「好啊，我想、我想来一碗好了。」
她面不改色地微笑，领着他走进巷内的豆腐铺，对着铺内的怀宁叫道：
「怀宁，一碗豆腐汤！」她冲进铺里，东张西望，找个笼子盖住老母鸡。
「你买的？」怀宁头也不回地问。
「不，不是。」她走到他身边挤眉弄眼，暗示地说：「这是卖鸡的小姑娘送的，她说你帮乐知县一个好大的忙，铲除常年滋事的强盗，所以，这老母鸡是老了点，但聊表她小小的心意。」
「我负责动手而已。」他面无表情地说。
「你是负责动手，一郎哥负责设下陷阱，偏偏人家对你比较有意思，怀宁，你在乐知县里满能吃得开……我来我来！」她接过豆腐汤，主动招待顾客。
怀宁瞪着她的背影一会儿，才眯眼注视那有些局促不安的男子。
阮冬故爽朗地笑道：
「这位兄台，咱们豆腐铺刚开张，但我保证几年内绝对会是邻近几个县里最出名的豆腐汤，你尝尝看吧。」
「好好，谢谢，我、我姓路……」举起汤匙，却不就口。
阮冬故连眼皮也不眨一下，拉过凳子坐下，笑道：「原来是路兄，我叫怀真。路兄是外地人？」
「是是。」他连忙应道，很高兴她愿意闲聊。「我听过你的大名，你跟你义兄三人曾帮乐知县缉捕一批强盗，现在你在县太爷那里当亲随……对了，前一阵我路过这里，看见一名白头发的男人在顾铺子，怎么这两天不见他的人影？」
阮冬故恍然大悟。原来他的目标是一郎哥啊……这倒是出乎她意料之外，一般百姓总是注意到怀宁的俊美跟功夫高强，很少人会发现一郎哥内有满腹智计。
她还来不及开口，姓路的男子又主动问：
「我瞧他，白发蓝瞳，肤色白晰如雪……皇朝中土里，很少有这种异样长相的人呢。」
「是啊，这样的长相是少有，不过这也是没有办法的事，我一郎哥年纪轻轻，已拥有老人家累积数十年的智慧，他的白发，很美，也救了许多人。」她骄傲道。
那姓路的年轻男子闻言，深深看她一眼，轻声道：
「原来如此。请问……他有才智，怎么不去做一番大事业？偏屈就在这间小铺子呢？」
她抿笑道：「每个人都有属于自己的理想。」她初时也觉得很浪费一郎哥的才智，但一路走来，她开始懂得他那小小心愿——兄妹三人平安顺遂，相伴到老。
「那……最近没见到他……」
「一郎哥没在铺子，是因为他身体微恙。」
他讶异而后点头。「是，依他那种体质，三天两头都得躺在床上的。」
阮冬故闻言，极力掩饰脸色，笑道：
「路兄，你跟我一郎哥相识吗？不如这样吧，我正要回家，你一块去？」
「不不不，我不认识不认识！」他匆忙起身，有抹狼狈。「我先走了……对了，这是豆腐汤的钱。」铜板摆在桌上，才离开几步，又迟疑道：「怀真你……跟他在一起久了，是否会被感染？」
「什么？」阮冬故不明所以。
「你脸色苍白，看起来有病在身，是不是……」
「路兄切莫误会！」她正色道：「虽然我有伤在身，但如果不是凤一郎，今天的我，只怕早过奈河桥。他是小弟一生的兄长，也是一生的恩人！」
那姓路的男子满面通红，点头道：「我明白了……告、告辞了……」
「请慢走。」她目不转睛，直到送他出巷口，她才若有所思起来。
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她回到凤宅后，先安置老母鸡，再来到凤一郎的房前。
她从窗外往山斗看去，一郎哥正半躺在床上读书。他看书的神态老是令她百看不厌，小时候每次看见一郎哥，他不是在读书就是教她功课，他读书时总是一脸如获至宝，害她曾有一阵子很担心，如果这么聪明的一郎哥，读完了全天下的书，那时，他找不到宝了该如何是好？
如果世上没有她，他应该会是天下最快乐的读书人，会是阮府最好的总管。
屋内的轻咳，让她回神。她连忙推门而入，说道：
「一郎哥，书别看了，先合个眼吧。」
凤一郎一见是她，轻笑道：
「冬故，平常不到日落你是不回来，今天才下午你就回家了，看来，我偶尔有点不适，就能见到你了。」
她满面愧疚，搬来凳子坐着，低声道：
「我并不是有意……」
「你当然不是有意。」他柔声道：「我见过县太爷，明白你的处境。乐知县县太爷胆小怕事，你要暗中干预的事将会不少，不过，冬故，你伤势未愈……」
「我好得差不多啦！」
「是谁半夜咳个不停？」
她摸摸鼻子，认罪了。「是，我会努力照顾好自己，所以，一郎哥你也不必太担心我，以免病情加重，到时家中两个病人，怀宁可辛苦了。」
他笑出声。「我哪来的病？只是春夏交接，气候不定，我一时无法适应。往年不都如此吗？」
阮冬故看他心情愉快，心想正是提问的好时机，遂亲热地改坐在床缘上。
「那个……一郎哥……」
「嗯？」打她一进门，他就发现她有心事，凤一郎面不改色地等着下文。
「你……可有一个朋友姓路？」
他脸皮微些抽动，几乎看不出任何异样来。
「路啊……」凤一郎故作沉吟：「这种姓少见，你说说他的长相。」
「他年纪跟我差不多，方头大耳，衣着老旧但十分干净，是外地人……」她迟疑一会儿，笑着：「说起来，他的眼形跟一郎哥挺像的。」
「五官要相似，在这世上随处可找。」凤一郎自然地接话。
她眨了眨眼，配合地笑道：
「这倒是。对了，一郎哥，怀宁收铺子顺道送豆腐，至少要半刻钟以上才会回家，你想眯个眼吗？」
「不，我不困，我再看看书吧……」他有点心不在焉，嘴里应着：「冬故，你去忙你的，用不着陪我。」
「……好。一郎哥，你慢慢看。」她走到门口，回头看他一眼。
凤一郎正看著书，神色虽然专注，但始终没有翻到下一页。
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她好烦恼啊！
从小到大，让她苦恼的事很多，但多半是为他人烦恼，为挡在前头的巨石烦恼，而这一次……
是为了她的自私自利！
这天，天色过午，她本想回铺吃饭再回县府，没想到会遇见令她挂心的某人。
她出于本能，直接跳进树后。
「等等，我躲什么？」她自问，强迫自己走向某人，满面假笑道：「路兄！」
「怀真，是你啊……」那年轻男子有点发窘。
「是我啊。今儿个你怎么不上豆腐铺呢？」她继续假笑，笑得肌肉有点僵。
「不不，不用了……」
「我一郎哥已经好多了，今天他在铺子做事，昨天你不是问起他，要不要过去看看？」
他面色大惊，连忙摆手。「不用不用……」
阮冬故皱皱眉，没有再说什么。顺着他之前的视线瞧去，一户富宅的外墙上贴着征人红纸。
「路兄，你会画图？」她好奇问。
他摇头。「我怎会画图？你怎么突然问我这个？」
她指向红纸上的字。「这户人家在征百子图啊。」
他顿时脸红，红到连耳根都发烫了。「我……不识字。」
她看了他一眼，和气地微笑：
「正巧，路兄不识字，我也不会画图，咱们都缺点那么文人气息。」
他闻言，终于抬起眼，没有之前那么羞愧了。「我是听人说，这里有外快可捞，所以过来瞧瞧。」
「原来如此。」她细读公告一阵，对他笑道：「这户人家以二十两银征百子图，但不是每幅百子图都收的，必须要这家老爷中意了，才有赏银拿。」难怪最近她常看见有人拿着画轴到处跑，想来这户老爷至今都不满意送进去的百子图了。
他叹了口气。「我还以为能带点钱回家呢。」
「路兄，你……」她深吸口气，该问的还是要问。「为何来乐知县，小弟可有帮上忙的地方吗？」
他不好意思地笑了笑：
「说来见笑，其实我家住在乡下地方，这一次是探我妹子……我家三男一女，小妹前几年嫁到远方，前年生孩子后，就没了音讯。这一次趁着铺里刚雇学徒，我赶去探探她，顺道替她做点面子，据说乐知县仿京师，京师有的这里一定有，价钱却便宜许多。我待在这里几天，就是想挑些便宜又不丢脸的礼品……我看有外快可赚，还想幸运点，二十两就可以拨些给小妹撑撑面子呢。」
她搔搔头，笑道：
「这真是可惜了，这二十两是我两、三年的工资，我也不擅画……路兄，如果你有空，不妨我陪你走几间店铺挑礼，我可以帮你比比价。」
他双目一亮，喜道：「多谢怀真，我正愁没个商量的人呢。」
「那走吧……路兄作何营生？」她随口问，与他并肩走在街上。
「不瞒你说，我家本是务农，我记得小时天灾，实在养不起孩子，就将我二哥卖了，这十多年来全仗着二哥托人送钱来，家里才有余钱改开香烛铺子。」
她闻言，努力保持脸皮不变色。
「……你二哥都没跟你们联络吗？」她闷声问道。
「可能他太忙了吧，听送钱来的阮家家仆说，他被阮家总管收养，阮家小姐十分喜爱他的异样，也许阮小姐不准他跟我们联络吧。」
「……路兄，我挺好奇的，那个……」真不想问，但她咬牙一定要问。「你二哥叫什么？」
那年轻男子并没有察觉她的异样，说道：
「因为家兄他……长相异于常人，当时可能活不了多久，所以我爹娘一直没有为他取名字。」