比起贾母大寿和元春归省的场面，迎春的婚事几乎可说是无声无息。只叫了戏班子来奏了喜乐，迎春一早到贾母处拜别。
红红的嫁衣，把她打扮得像是年画里的女主角。可到底还是不同的，她的脸上并没有什么喜气。
因此，探春觉得她对自己的婚姻大约并没有什么指望。
连史湘云和林黛玉都露出了不忍之色，迎春更是眼眶里盛了泪，只不敢落下。探春握住她的手：“二姐姐，今儿是你大喜的日子，可得高兴才是。”
邢夫人在一旁道：“可不是？要不怎么说大的反不如小的懂事儿呢？瞧你那副脸色，咱们可不兴哭嫁的。”
这话说的…连贾母都忍不住对她侧目。
“三妹妹、四妹妹，我如今要去了…”迎春说着，神色黯然。刚刚硬挤出来的笑容，看起来倒反像是一层没有干透的蜡。
惜春的脸色倒很是平静：“二姐姐，天下本没有什么不散的筵席，今儿你去了，明儿轮着三姐姐，再剩下我，总不能永在一处的。”
“是，还是四妹妹看得开。”探春难得地同意惜春的观点，又叮嘱了两句，“往后你去那边，也别一味儿的好性子，得拿出当家主母的气势，不然被人欺负了去。”
听说孙绍祖屋里原来几室偏旁，再加上通房丫环，就是比不上皇帝的后宫，怕也少不了多少。
一时元春派了太监过来，不过是赐了些如意、玉佩之间的小玩意儿。邢夫人大是不满：“到底不是一个爹生的，隔了一层就差了这许多”
探春默然，近两年每逢她的生日，元春赐的东西也比这个丰厚。虽则迎春不算是自家嫡亲的姐妹，就是不赐也算不得失礼。但按理说，元春也不是这么个小气的，又知道迎春跟在贾母身边抚养，也不该就这样寒酸。
正狐疑间，林黛玉也私下里悄问起了她。
“大约是姐姐在宫里有事烦心，那些嫔妃们哪有一个是好相与的？或者忘了，又或者…竟是不能够”说着，探春自己暗地里担忧。
“听人说皇上如今顶宠的那个是潞妃，还有一个漓昭仪。”史湘云插了一句，“咱们家的大姐姐毕竟年纪大了，她们都只十五六岁，谁不贪图个新鲜况且，她们两家身后也有些背景的，场面撑得比咱们两家还要大些。”
探春知道史家与宫里的几位贵人走得近，这消息怕是真的。因为元春素日待她亲厚，便暗自担起了心事，嘴上却笑道：“大姐今年不过二十来岁，哪里称得上年纪大了”
要换到现代，还是才踏出大学的新鲜人，忙着积累工作经验，寻找更好的发展机会呢可到史湘云的嘴里，仿佛跟七老八十了似的。
“宫里的事…”史湘云只是笑笑，没有多说。
因为明白，所以才会更觉得悲凉。明媚娇艳能几时？终有一朝红颜老，没些手段，在宫里要立足更是艰难。
孙家打发了人过来接亲，迎春纵是不舍也只得动身。临行前，握着探春的手哽咽难语，一半是舍不得姐妹情份，一半是为自己的未来担忧。
探春看着她的陪嫁丫头，除开绣桔是打小服侍了她的，其他三个竟是新的。一个叫可儿的倒也罢了，长得还算五官清秀。另外两个却看着就有些笨笨的，分明是拿着粗使丫环来充数的。
就算府里今不如昔，也没难成这样吧？探春对邢夫人的行事，真觉得有种说不出的滋味。像是生生吞了一只苍蝇，又偏是吐不出来。
若没有接过去，就是自己另贴些银子买两个伶俐的也说得过去。可如今就算是想使力，也没处使去，只得眼睁睁地看着迎春上了花轿。
明明是亮堂堂的红色，可整个送亲的队伍，却没有什么喜气。
“唉”探春看得花轿远了，才怏怏地回了秋爽斋。
“姑娘给的那些都是好成色的东西，那孙绍祖常在外面走，能不知道底细？总不会因为嫁妆慢待了二姑娘。”侍书看她擎着书，半天都只盯着那一页看，知道她心情不好，只得勉力安慰。
“但愿如此吧只恨我没能力再做些什么，若是能够，把这婚事推了才好。”探春犹自恨恨不已。
侍书“扑嗤”一声笑了出来：“姑娘这话可不是糊涂了？婚姻自来是媒妁之言，父母之命的，就是咱们太太，也没理儿去管二姑娘的婚事”
“如今也只求那孙绍祖不因五千两银子债埋汰二姐了。”探春叹了口气。
“姑娘的那些首饰还不止这个数儿呢，也没亏了他们孙家。”侍书想到给出去的那匣首饰便有些心疼。
五千两银子，金粉世家生意再红火，也整整一年才凑够的，还连同林黛玉的分红也给借来了，自己竟是一文没留，全都打成首饰送给了迎春。
“你告诉绣桔没有？若是孙家留难，二姐也能把首饰拿出去消财免灾。”
“哪里就弄到这步田地了？”侍书不以为然，“正因着孙家不待见二姑娘，才要留着那些傍身啊”
“钱财身外物，花了还能再赚来的。”探春白了她一眼，“平时还没瞧出你是这么个守财奴呢”。.。
第一百零二章 开业大吉
王夫人仍是一月有一次内省的机会，只是最近两次回来，脸上隐有忧色。探春便在心里暗暗猜测，元春的处境，果然并不大妙。想到这位姐姐虽只见了一面，可逢年过节，都不忘特给自己带一份赏赐，比旁人更为亲厚，便很替她担心。
好在“金粉世家”的分店开张很顺利，开业第一天准备了不少香囊，买够一百两银子就发一个，差点没够。
“这可好了，照这势头，咱们一年就能挣上五千两不止。就是日后有什么不如意，咱们手里也有资本。”林黛玉笑着合上了账簿子，“听说薛家那里闹得很不像样，香菱都差点被下了死手。”
“是吗？”探春疑惑，“新媳妇过门儿还没多久呢，上头又有个婆婆，怎么就下狠手起来了？香菱又是个顶好相处的，按理混个相安无事也不难吧？”
“是个厉害人。”林黛玉感慨，“你不见宝姐姐也不大过来了么？家里闹得，四邻里都笑话呢”
探春笑道：“家家都有本难念的经，咱们这家也不好念。”
林黛玉微哂：“也是，自己的事儿还管不来呢，何必去管别人的闲事二姐姐回门的时候，我瞧她气色儿不大好。”
“能好得了么？”探春也烦恼，“二姐的性格咱们都知道，就是孙家没有那些乱七八糟的人，要管着家都觉得为难。”
“大舅舅的许婚，未免太儿戏了些。”林黛玉叹息。
“幸好咱们府里如今还不曾没落，若是落得跟甄家那样的境地，怕是二姐的日子更加难熬。绣桔虽然机灵，可胆子未免太小，就不知道到时候还能不能传递个消息过来。”
林黛玉诧异道：“你想怎么样？”
“见势不妙，把她接出来…”
“你倒是好心，可二姐姐未必就感激。”林黛玉白了她一眼，“你当人人都不把女子名节当回事呢”
侍书端了茶进来：“这是旧年的陈茶了，今年的新茶竟没有送来。”
探春笑道：“罢了，不拘什么喝着就是。我上回喝的那铁观音倒好，只是我们家里没有。”自己说着也是一愣，那还是在北静王府的时候，说是福建那边儿进贡来的。
可是再想起这个名字来的时候，只是心脏处微微抽搐，便又平静如初。原来，她那还没有来得及完全盛放的爱情，不过是一杯开了盖的茶，在年来的时间里一点点地挥发，也只剩下杯底的那一层。
侍书笑嘻嘻地说：“我喝着是都是一般儿，新茶的味儿更清一些。”
“你瞧了如今的司棋，可眼红么？”探春压下心里的伤感，笑问。
如今司棋可是西市分店的女掌柜，听说生意虽及不上东市，但也能日进斗金。可惜了迎春，没有能留住她，以至于如今到孙家没个贴身丫环帮衬，处境甚是艰难。
“有什么眼红的？她纵然做得再好，还不是姑娘请的人么？我跟着姑娘，那才是她该羡慕的呢”侍书的心态很平和。
“你这丫头倒看得透透的。”林黛玉笑道，“前儿雪雁还跟我说，若不是舍不下我，也想去咱们的铺子里呢”
侍书浅笑：“我一不识字，二没口才，还是服侍姑娘倒还能得个尽心两字，何必取了自己的短处，去掩自己的长处？”
林黛玉失声：“还说自己不识字？这番话，就是人生的至理。三妹妹，你这里的哪个人都不是省油的灯啊往后放出去，个个儿都能独当一面，真不知道你是怎么调教出来的”
“是啊，有时候，我倒还真想嫁出去，能够光明正大地巡视自己的产业。要不然，每回出门，还只能偷偷摸摸地从后门溜进去，有哪个老板当得有我这么憋屈的么？”探春抱怨。
“我比你还不如，统共就去了一回，再没机会溜出去。”林黛玉没好气地瞪了她一眼。
“那是你自个儿胆小，其实角门那里的围墙特别矮。”探春窃笑，她如今已经从买通小厮，发展到爬墙。
林黛玉又和她说了一会儿闲话，抱着账簿子喜孜孜地走了：“回头还给宝玉，这个月里咱们能赚上一倍有余。”
探春忍不住莞尔，这还是原着里那个只会伤春悲秋吟咏《葬花词》的悲剧女主角吗？
翠墨递过了一盅茶，探春诧道：“我这杯才泡了两开，才刚出了味儿，怎么又去泡了新的？”
“我不知道侍书姐姐泡了的…”翠墨干笑，却并不走，期期艾艾地似乎要说些什么却不能开口的样子。
探春想她素来并不这样，大约有什么难言启齿的地方。可她又不是贾府的家生子，在这府里头原没有什么交情好的姐妹，却又为了什么呢？按捺了好奇心不问，且看她到底说还是不说。
“姑娘好久没出去散心了，想不想出去逛逛？”翠墨绞了绞帕子，嚅嚅地问。
探春更是奇怪，从来只有她起头儿，几时翠墨的也心野了？看着她脸色微微泛霞，心中一动，莫非她看上什么人了不成？可是每常总是随身边，也并不见她有什么举动。莫不是铺子里新来的那两个伙计？倒是长得眉清目秀，其中一个叫永贞的，还长得双桃花眼。
不过，若是直问，怕是不肯说的，便故意装出为难的样子：“如今园子的角门锁上了，若要出去，竟要从外边儿的侧门走，惹人眼目的。最近家里事儿又多，竟不得从容。”
翠墨急道：“角门虽说锁上，也只晚上罢了，白天我们要出去还是很便宜的。再者…姑娘也未必要从角门出入。”
探春更是大乐，这事儿越来越有意思了。端了茶呷了一口，慢条斯理地问：“到底为什么急着要出去，是会什么人还是有什么事？”
翠墨傻笑着，才道：“是王爷那边儿送来的信，请姑娘务必一见。我虽不知有什么事，但想来如今他也大婚了，若没紧要事，必不会传话给姑娘，所以…”
探春呆了一呆，忍不住苦笑。原来翠墨为的，倒还是自己的事可事到如今，她与水溶还有见面的必要吗？相见争如不见罢了。
“往常是往常，如今他有家有室，我何苦去扰他。况且，我这么地去会他，又算什么呢？这话儿，从今后再不必提起。”
翠墨嚅嚅地说：“听说倒是为了姑娘的事要见。”
“我能有什么事，不过就这么一身罢了，又算得什么呢？”探春说着，自己也觉得好笑，明明是要全都抛开的，可总会带出三分怨气，不由得怅然叹息，“我去床上略歪歪，看几页书去。你若是闷了，也不用伺候着，横竖还有待书和入画呢，去园子里自耍去。”
翠墨跺足道：“真是姑娘的事儿姑娘不是着我去打听前儿来的官媒婆的事儿吗？这可是姑娘的终身大事，若配个孙家的少爷什么的，那可一辈子都完了。”
探春一听，顿时警醒起来：“正是呢，可有消息不曾？”
“咱们左近的亲戚都知道姑娘是咱们府里最出挑的，竟不只一拨儿的媒婆过来，也有三四个的，并不是说的一家。旁的我也不知道，只有一家，却是王爷今儿要见姑娘一面的缘故。听说那人也在场，让姑娘见上一见，若中意了，自然好说，加意地着几个有面子的去说，不会不成的。若是由着人挑，老爷和太太一时糊涂，并非贪图人家的彩礼，可知人知面，谁能知心的？”
探春冷笑道：“几时我的终身大事倒要叫外人操起心来？”
翠墨忙道：“他心里原是只有姑娘的，只为身在那个位子上，身不由己罢了。又诸事不巧，便这么迁延着没了指望。如今另有一家，却也差不离儿，所以要让姑娘去见见。”
探春更是赌气：“既是与他差不离儿，也是一般瞧不上我，有什么好见的到头来，徒惹人笑柄而已。若是依着我，倒不如寻个小门小户的，哪怕只是个穷秀才，或者竟是个铺子的掌柜，倒也罢了。”
“哎呀，姑娘，这可不是负气的时候，若真让太太把亲事给定下了，后悔也来不及。你打量着二姑娘的前车之鉴罢，好歹自己放在心上，不要嫁过去才发现并不知根知底，后悔不来。”翠墨替她急，“前儿才听绣桔传回来的消息，说是二姑娘如今清减多了，那孙少爷一月之中难得有两天在她房里的。”
“啐，那不正好清静么？”探春似笑非笑，依旧低了头喝茶。
翠墨苦求：“姑娘，好歹你的亲事自个儿就上心罢，瞧中了人再说亲，自然比那不知根知底的好。”
探春听了倒也心动，便问：“有没有请二哥同去？”
“不曾。”
“那我独个儿地怎么能去见他？虽说我自个儿不在乎，若让人知道，拖累了府里的名声，咱们家里可不止是我一个姑娘。”
翠墨忙着：“王爷做事精细，自然是隐秘的，不会有外人知道。况且也有外客作陪，算不得什么的。”
又赌咒发誓，到时候还有个熟人作陪。
谁？探春狐疑，翠墨却只摇头，说自己并不知道，只水溶差了人这样告诉她而已。
第一百零三章 南安王妃
探春犹豫了很久，在翠墨失望到冰点的时候，才终于把那颗头点了下去。
“走吧。”长时间的沉默之后，突如其来的动作，把翠墨吓了一跳。
“去哪儿？”完全是下意识的反应。
翠墨出口之后，才大喜过望：“姑娘同意了？”
“你不是费尽心机说服我吗？不知道你收了他的什么好处，对我都没有这么个尽心的。”探春笑道。
“真是一心为了姑娘。”翠墨赌咒发誓。
探春叹息：“为了不重蹈二姐的覆辙，我自然只能悄悄去见了再作打算。若能自己作主，自然不会想要包办…”
水溶虽有新妇，但探春却保留着当初见他时候的那份美好。交情不在仁义在，他至少不会害她。
翠墨麻利地收拾了东西，也不过是件灰朴朴的旧衣，以备不时之需。侍书见惯不惯，只是淡淡地表示不满：“又出去啊？等会儿有人找来，又得我来圆谎。”
“锻炼你的口才和随机应变能力。”探春笑嘻嘻地扬长而去。
后门口早停了一辆马车，就是街上随处可见的那种，许是日晒雨淋的年头久了，连漆也有些斑驳。总之…从大街上驶过的马车里，十辆里面至少有六辆是这个样子的。水溶做事，果然滴水不露。
心里微微有些酸涩，探春却不及多加考虑，掀了帘子进去，便觉得马车即时启动。
探春难免心潮起伏动荡，回过神来的时候，才发现这一回路上的时间未免长了些，往常去北静王府，就这时候早该到了。
忍不住心里“咯噔”了一下，隐隐不安，掀起帘子看时，却发现这哪里是去北静王府的路？沿途田地里青青的麦茬，分明是往郊外去的
转眼看向翠墨，她也是一脸的茫然，显然并不知情。
难道是被绑架了？可她思来想去，除了别人知道她是“金粉世家”的后台老板之一，否则没有理由来绑她一个贾府的庶女。
“赶车的大哥，这是往哪儿去？”探春安抚了一下“砰砰”乱跳的心，扬声问道。
并不宽厚的背影肩头微微抖动，随即发出一声闷笑，那声音竟是十分熟悉。虽然一时没能想出是谁，但探春心中大定。
“倒叫姑娘受了惊，只是那边儿如今新添了主妇，自然不大便当。如今要去的，却是另一处的别院，王爷一早就去相候。”
探春听出了他的声音，顿时大喜：“柳湘莲？怎么会是你你怎地与王爷在一块儿，我上回还听二哥说起你，也不知道从哪里得来的消息，竟说你要削了头发去做和尚我还替你很是伤心了一把，怎么回来也不通个消息，叫我们平白的牵挂？”
柳湘莲转过脸上，宽檐大帽下，可不是那张让薛蟠生出误会的俊脸？兴许这一次出门的时间有些多了，脸上尽染风尘色，反倒去了那点若隐若现的女气，下巴显出两分刚毅。
“原是知道你们兄妹都是性情中人，只当时实在心灰意冷，脑袋一懵，削了一缕发。不过，我哪里是能做惯和尚的？才走到五台山脚，遇着了王爷家的总管，便一路又办了些事情，才刚回京，听说王爷要来接姑娘，便自告奋勇地来当了一回车夫。”
探春笑道：“今儿我的面子可真够大了，竟得你亲自驾车。你竟不出声，害我以为有人拐卖了去，一阵儿的紧张。”
“姑娘的胆识，我可是见识过的，倒还真想看看姑娘有多么紧张呢”柳湘莲哑然失笑，“我回来去看了你的庄子，今年的粮食打了不少，茜雪她爹又自己砌了一个粮仓，说是你不让卖，为什么？”
“民以食为天，若是碰上灾年荒年的，就是有银子也没地儿买去。手里有上两年的存粮，心里便底气十足不是？”探春笑道，没敢说贾府的败落，也就在这一两年之间。到时候，兴许她能把人接到自己的庄上。虽然小些，总好过无处存身。
都说狡兔要有三个窟，她如今还在忙着往金陵去造一个呢贾芸已经说定，过了新年就和小红去金陵，听说两人情投意合，贾芸让寡母亲自上门提亲，双方都看定了日子，就在大年初六那天成婚。
探春为两人高兴，说起来自己还是个现成的媒人呢到时候，少不得要去讨一杯谢媒酒喝。
柳湘莲不以为然：“你也太仔细了，谁会抛了你不管？就是王爷不方便出头，还有着一位呢”
还有谁？探春听得一头雾水，待要追问时，马车却拐了一个弯，两匹马便同时缓下了步子。
原来这处别墅建在半山腰，倒是个极僻静的所在。
门口相迎的，除了水溶之外，还有数面之缘的南安郡王。探春知他兄弟俩感情甚好，却没想到居然到了焦不离孟，孟不离焦的地步。
不过诧异之色只在面上微微一闪，探春中规中矩地施了个常礼。水溶下意识地伸出手欲扶，却在伸到一半的时候，触到了另一双手，尴尬又怅然地收了回去。
“三姑娘请进。”水溶延客，探春抬眸，目光迅速地从水溶身上移到南安郡王的身上，对后者的出现略感不安。
山庄的规模并不大，只迎面一座玲珑的假山，巧妙地起着屏风的作用。转过路边的鹅卵石小径，眼前便开阔了起来。
全不似北静王府那般静美，陈设竟是大开大阖。檐廊的线条简洁流畅，就是厅里的家具也都棱角分明，透着一股大气。
探春暗自纳罕，这样的布置，跟水溶的风格简直是南辕北辙。
水溶含笑道：“这是六哥的院子，今天我只是来作陪客。”
南安郡王脸色微显尴尬，却只一瞬，便恢复了平静。目光平视探春，并不回避，也显得坦然真诚，倒让探春刚刚又慌乱的心，立刻平静了下来。
“姑娘莫怪，只是小王久慕姑娘风姿，又知道姑娘素来是个爽利的性子，故今日冒昧，特请九弟传了信，千万求姑娘见一面。”
探春的心“咚咚”地跳了起来，看着水溶，又木木地看向他身旁的南安郡王水淞。心里却如明镜儿似的，贾母八十大寿那日，南安太妃特特地把她叫出来，原来是来相看未来媳妇儿的。
一时之间，只觉得昨天吃的那道辣子鸡，再度回味了一片，把人都整个儿地辣得发木。她该怨恨水溶把她推给了他六哥，还是为还有人敬重她待见她，而欣慰？
水溶轻轻叹息，容色微黯：“六哥一向很喜欢你，只是因为我与你先…所以六哥并没有说。如今我奉旨新娶王妃，六哥便央了我。”
探春微哂，这也叫新娶？再过两年，怕是他们的世子都能出来打酱油了。水淞脸上没有笑意，深抿的嘴角，显示出心情的紧张。她忍不住心中一动，恐怕水淞早有此意，只水溶拖延至今。怕也是因为慎重，或者是…旧情难忘？
水溶见她容色不动，也看不出是恼还是喜，心里如同吃了黄连似的，苦不堪言。眼前的这位佳人，原是他中意的，如今却近在咫尺，如隔天涯。可他无法怨恨南安，即使他真提了亲，贾政敢答应与否尚在两可之间，皇帝却绝不容许他真与贾府联姻。