正好这时候，贵由亲弟阔端告发女奴法提玛用巫蛊之术谋害他，重新当上宰相的镇海也称受到法提玛加害多亏阔端仗义庇护。法提玛被迅疾逮捕，她被剥光衣衫，受到刑罚折磨，最终承认了谋害皇子阔端的罪名，于是被处溺毙。不久，乃马真的亲信也被陆续以各种罪名处死，乃马真郁郁病死，贵由终于完全执掌了大权。其人性情严酷，又逮捕了曾进兵和林的东翼宗王斡惕赤斤，以酷刑处死。大臣们对此噤若寒蝉，不敢有任何进言。
初尝最高权力滋味的贵由随即迫不及待地要发兵去征讨不听话的拔都，因大臣们劝阻，才暂且缓行。然即位次年秋天，贵由称要西巡，带领一支大军向西行进。明眼人都看出这是新大汗预备突袭拔都。拖雷遗孀索鲁赫帖尼急派人通知拔都，拔都便预先做好了准备。
正当两军相向、大战一触即发时，贵由突然手足痉挛而死，时年四十三岁，登上汗位还不满两年时间。一种普遍被认同的说法，是拔都派人暗中将其毒死。
贵由死后，暂时由其皇后海迷失摄政。蒙古贵族重新召开忽里勒台大会，刚好大会的地点在拔都的势力范围内，便推举名望最高的拔都为大汗。不料，拔都十分聪明，知道他并非成吉思汗亲生后代，即使当上大汗，也难以服众，便极力推荐与自己关系友善的蒙哥即位。海迷失皇后当然不同意，拒绝承认这次在西方举行的忽里勒台大会的结果。于是，蒙古贵族决定第二年在东方重新召开忽里勒台大会。
第二年，拔都派弟弟别儿哥率领大军，护送蒙哥到蒙古本部参加忽里勒台大会，自己则驻在西方作后援。窝阔台与察合台系的王子知道拔都有长孙长兄身份，地位最尊，且兵力雄厚，难以匹敌，因此拒绝到会。
最终，由于拔都以长支宗王身份强行干预，在其武力支持下，蒙哥被推举为新大汗。从此，蒙古帝国的最高大权由窝阔台一系转到了拖雷一系。
蒙哥为人果敢刚毅，杀了图谋政变的失烈门和贵由之子，以及曾经辱骂过拔都的察合台之孙不里，由此巩固了汗位。如此，窝阔台众嫡子当中，便只有阔端还在世。虽然他为人宽厚和善，并无争当大汗之心，甚至在忽里勒台大会上支持蒙哥，然其父、其兄先后暴毙身亡，传闻与拖雷系、术赤系大有干系，且蒙哥一即位，就诛杀他兄长贵由、弟弟曲出两系的子孙，包括他的皇嫂海迷失，都被以极其残忍的刑罚处死，这不能不令他感到极大的危机。
更有甚者，蒙哥即位后，预备将征战主力放在攻打南宋上。而漠南事务一向由阔端负责，蒙哥不满其在四川战场一再受阻，有意用弟弟忽必烈来替代阔端。而南宋这边，自然是希望蒙古继续内讧下去。然蒙哥既大位已定，便果断以武力压服了内部不服者。
蜀帅余玠大概也了解到死对头阔端在蒙古国内处境不妙，竟想出了利用旧识汪红蓼游说其归降南宋的主意。其实两军大战之前，策反敌方主帅之举，早前已有先例，前蜀帅吴曦叛宋附金，便是最为典型、最为成功的例子。
开禧二年（1206年），宋宁宗在权臣韩侂胄的鼓动下，正式下诏伐金，此即为开禧北伐。当时，宋军北伐主力分布在江淮和四川两翼，邓友龙为两淮宣抚使，负责指挥东线作战，程松为四川宣抚使，吴曦为副使，负责指挥西线作战。本来应该东西两线互相呼应，结果事情就坏在吴曦身上。
吴曦为抗金名将吴璘之孙。吴璘、吴玠兄弟均是从宋军底层成长起来的优秀将领，兄弟二人当年在四川率军民抗金，功绩显著。史载蜀人当时只知道有吴氏二位将军，却不知有宋朝廷，由此可见吴氏兄弟声名显赫，影响之大。非常可惜的是，吴曦非但没有继承祖先的忠勇，还为了一己私利，甘当了可耻的卖国贼。
事情的经过大致是：金章宗完颜璟见南宋北伐，十分紧张，考虑到四川的战略地位，决定利用吴曦与南宋中央朝廷的猜忌与矛盾，加以挑拨。为此，金章宗做了周密安排。他先是派人进军吴曦老家德顺州一带，寻找到吴曦的族人吴端，派吴端出面，开始了招降吴曦的活动。随后，金章宗又亲自写信给吴曦加以笼络：“时则乃祖武安公玠捍御两川，洎武顺王璘嗣有大勋，固宜世胙大帅，遂荒西土，长为籓辅，誓以河山，后裔纵有栾黡之汰，犹当十世宥之。然威略震主者身危，功盖天下者不赏，自古如此，非止于今。”
这其实是一封典型的离间之信，极尽挑拨之能事。信中虽然极力夸奖了吴曦祖先的战绩，但也一针见血地指出宋朝廷其实对吴氏一直有所防范和猜忌。为此，金章宗特意举出了当年岳飞被杀的例子，并拿吴曦与岳飞相比：“且卿自视翼赞之功孰与岳飞？飞之威名战功暴于南北，一旦见忌，遂被三夷之诛，可不畏哉。故智者顺时而动，明者因机而发，与其负高世之勋见疑于人，惴惴然常惧不得保其首领，曷若顺时因机，转祸为福，建万世不朽之业哉！”意思是说，吴曦你评价一下自己能否比得上岳飞？岳飞如此显赫的威名战功，南宋、北金之人全都知晓，最后还是被宋廷猜忌，被杀且连累亲族，难道你不该有所惧怕吗？这话相当有力，直接道破了宋朝廷的最大死穴：从来不信任武将。
吴曦读信后，反复思考，一时间犹豫难决。他祖父吴璘、父亲吴挺均为名将，为保卫四川与金人奋战了一生，有口皆碑。他怎能为了一封金国皇帝的信便抛家弃国？然而，他自己也确实亲身感受到了南宋朝廷的猜忌和不信任。
吴璘兄弟之后，吴曦父亲吴挺继任蜀帅。实际上，四川已经成为公认的吴氏家族的地盘，时人有“吴家军”之称，南宋朝廷为此深以为忌。
宋朝自太祖赵匡胤立国，一直以“以文制武”为国策，千方百计地防止武将拥兵自重。这一政策，确实保证了北宋朝廷一直没有大的内乱发生，但也直接导致军队战斗力低下，在对辽和西夏的战争中胜少负多。北宋灭亡到南宋初年，由于抗击金军的形势需要，武将权力急剧增长，并一度形成了张浚、韩世忠、岳飞等多个军事集团，宋高宗既要倚重这些人，内心又深为忌惮，以致后来局面一旦稳定，便采取措施削夺武将兵权。
岳飞之死，标志着武将拥兵自重的时代彻底结束。但唯独“吴家军”例外，随着宋金关系的变化，势力不衰反长，“夫吴氏当中兴危难之时，能百战以保蜀，传之四世，恩威益张，根本益固，蜀人知有吴氏而不知有朝廷”。
尤其是四川因为其独特的地理位置，具备经济上的独立性，吴氏坐大一方的局面，自然也不是中央朝廷所希望看到的。自淳熙年间开始，执政大臣如赵汝愚、留正等人先后向朝廷上书，要求采取措施抑制吴氏势力。
不过吴挺生性谨慎，“少起勋阀，弗居其贵，礼贤下士，虽遇小官吏，不敢怠忽。拊循将士，人人有恩”，他任蜀帅期间，尚没有与中央朝廷发生冲突，勉强相安无事。吴挺死的时候，吴曦正在和州任职。按常规的看法，他应该立即回四川继任蜀帅，接管其家族势力。但南宋朝廷却认为这是一个抑制吴氏势力的好机会，强行征召吴曦到京城临安任职。目的昭然，就是为了削弱吴氏在四川的势力，防止尾大不掉的局面。对于吴曦来说，瞬间失去了少主的地位和兵权，自然难以接受。他人虽在京城，但一直积极谋划，力图还蜀，重掌兵权，为此他不惜对执政大臣大行贿赂之事。刚好权臣韩侂胄有意北伐以提高个人威望，吴曦全力依附，并表示如果能够回到四川，一定出兵配合。韩侂胄为了自己的利益，也极力斡旋。吴曦最终被任命为兴州都统制，重新回到了四川，并掌握了川陕军主力。
尽管如愿以偿，但吴曦对一度失去兵权、困在临安看朝廷脸色的日子还是心有余悸，金章宗正是因为通过间谍了解到这一点，才适时地抛出了劝降信。
此时韩侂胄正准备北伐，吴曦的立场对金国和南宋都十分关键。南宋朝廷浑然不知金章宗离间之事，还任命吴曦兼任四川宣抚副使。本来，这应该足以让吴曦与南宋关系更近一层，不料在这个关键时候，四川宣抚使程松与吴曦发生了巨大矛盾。程松之前为钱塘县令，因巴结韩侂胄而一飞冲天，在四年内就由知县升到宣抚使的位置。他作为韩侂胄的心腹被派到四川，隐有监视吴曦的使命。但其人才干平庸，不足以服众，甚至还拿出了长官的架子压制吴曦，促使吴曦快速倒向金人的怀抱。他先是利用吴氏在四川的根基架空了程松，并派亲信姚淮源前去与金人接触，提出愿意献出阶、成、和、凤四州给金人，换取金人封他作“蜀王”。
金人当即答应，命吴曦只需按兵不动即可。
吴曦叛变后，金军便无西顾之忧，全部部署东线战场。结果，宋军在东线接连战败。南宋权臣韩侂胄因出兵无功，罢免指挥军事的苏师旦和邓友龙，用丘崈为两淮宣抚使。丘崈一到任，便采取守势，结果，又连遭失败。丘崈便干脆与金军秘密谈和。东、西两线都按兵不动，韩侂胄立即处于孤立。金人随即兵分九路，大举南下，开始了全面反攻，战线波及整个宋金边界。宋朝连连败退，形势颇为不利，南宋朝廷大震，议和的呼声又一次高涨。韩侂胄见宋军接连在军事上失利，罢免了丘崈，改命张岩督视江淮兵马，同时，又派使臣方信孺到开封向金人请和。
其时，金军由于战线过长，损失惨重，已经无力再战，却趁机对南宋朝廷开出了高昂的议和条件：割两淮、增岁币、赔军银，以及北伐首谋者韩侂胄的人头。韩侂胄大怒，决意再度整兵出战，并决定再度起用名士辛弃疾，任命他为枢密都承旨。但此时辛弃疾已经卧病在床，未及受命，便与世长辞了。临死还挥臂高呼“杀贼”数声。这个以武起事、以文耀史的伟岸男子，最终壮志未酬，空留下一腔浩叹。
吴曦叛宋降金是南宋中期的重大事件，不仅令西线宋军元气大伤，也对南宋后期局势造成了重大影响。最直接的后果就是促使了“以文制武”体制的恢复，南宋朝廷逐步加强制置使、宣抚使的统兵权力，多由文官担任，剥夺了各屯驻大军都统制的指挥权，“暗帅”“暗探”等新鲜事物应运而生。
不仅如此，吴曦一事还引发了南宋中枢的急剧动荡。军事上的失利和吴曦叛宋成为朝野上下攻击执政大臣韩侂胄的主要理由，他本人威信大大下降。韩侂胄的政敌史弥远和宋宁宗皇后杨氏便想借机铲除他，一场政变在朝廷内发生了。
史弥远率先上书弹劾韩侂胄，指责开禧北伐以来百姓死伤无数，公私物力非常困难，给国家造成祸害。杨皇后也趁机让皇子赵曮在宋宁宗面前指责韩侂胄，说韩侂胄再启兵端，将危害国家。但宋宁宗依然信任韩侂胄，于是杨皇后决定铤而走险，召兄长杨次山入宫，命他与史弥远商议，诛灭韩侂胄。开禧三年（1207年）十一月初三，史弥远在杨皇后的支持下，矫称有密旨，令权主管殿前司公事夏震率兵三百，埋伏在六部桥侧，等韩侂胄入朝时，将其截至玉津园夹墙内活活打死。
宋宁宗听说韩侂胄被截的消息后，急忙写手谕赦免韩侂胄。杨皇后拉住宋宁宗哭泣道：“陛下若下谕旨，请先让妾死在这里！”宋宁宗就此作罢。后来临安府告知宋宁宗韩侂胄身死的消息，宋宁宗竟然不相信，事情过了三天，还坚持说韩侂胄没有死。群臣这才知道韩侂胄之死并非宋宁宗的诏旨，而是史弥远和杨皇后搞的鬼。
韩侂胄死后，史弥远大权独揽，知枢密院事，兼参知政事，拜右丞相。最为卑劣的是，他按照金人的要求，凿开韩侂胄的棺木，割下头颅，装在匣子里送给了金人。一朝重臣的脑袋，就这样被送出去乞和。金人遂同意议和。
开禧北伐以韩侂胄之死宣告彻底失败，这也是南宋朝廷最后一次伐金。此后，宋、金两国都日益衰弱，无力再发动战争。与南宋君臣杀害韩侂胄妥协求和相比，金人却颇佩服韩侂胄的气节，“韩侂胄函首才至虏界，虏之台谏文章言侂胄忠于其国，缪于其身，封为忠缪侯”。不过，宋金和议终于达成，这就是宋金和议史上最为屈辱的“嘉定和议”。
不仅如此，宋朝廷还给六十多年以前主和议的秦桧“复爵谥”，给金国的岁币也增至六十万。此种局面一直维持到蒙古打败金国后，宋朝廷才接受真德秀的建议，拒绝给金国进岁币。然而，十分可悲的是，南宋朝廷竟然联合蒙古伐金，与当初北宋朝廷联合金国伐辽如出一辙。蒙古灭金后不久，便将兵锋直指南宋，四川最先沦为战区。熟悉陕川的秦巩豪族汪世显降蒙，引蒙古军入川，一举攻破蜀口，从此蜀地战火绵延，再无宁日。
而蒙古皇子阔端的身份、地位、领土、兵力尽在昔日吴曦之上，他目下控制着河西、秦巩及西蜀大片土地。而他所面临的猜疑和困境，也比吴曦当年有过之而无不及。从这一点上而言，蜀帅余玠劝降离间之计完全可行，且有极大的实现可能。果真能实现的话，将是一场惊天大逆转，不但能不战而收回全部失地，彻底扭转宋军被动苦守的局面，更会对蒙古内政造成极大的冲击。
或许是余玠打听到汪红蓼人在大理后，盘算出了这条计策，以合州知州余大成的名义出面，派人寻到她，晓以大义，却为汪红蓼拒绝。诱降阔端的计划实在太过诱人，不能轻言放弃，余玠遂决意出狠招，绑架了安氏夫妇唯一的儿子安允，想逼迫汪红蓼就范。
张珏想到这里，忙问道：“这其实也是一件好事。阔端地位不稳，还可能会牵累他的部属。一旦蒙哥决定对他动手，作为心腹的汪氏也难逃劫难，那可都是你娘的亲兄弟。况且你父亲是宋人，如果阔端归降大宋，汪氏必随其内附，就此你们两家就是一家人，难道不好吗？”
安敏哭道：“我不知道。我只知道娘亲不同意。后来阿兄不见了，有人送来一封信，称阿兄在他们手里做人质。除非娘亲答应他们的条件，不然永不能再与阿兄相聚。”顿了顿，又续道：“娘亲收到信后，便立即收拾行装，我以为我们是要动身出发去救阿兄。不想娘亲说我们要立即躲去印度，而且要改名换姓，再也不能提从前的事。我问她阿兄怎么办。
她说不用再管阿兄，宋人要的其实是她，只要她藏起来，他们找不到她，无从要挟，阿兄就不会有事。我听了好生气。一向以来，父母都最爱阿兄，对他百依百顺，教他琴棋书画，对我可就没那么好，任凭我在外面瞎跑。我还一直嫉妒阿兄得宠，认为爹爹娘亲重男轻女。想不到到了关键时刻，娘亲只顾自己，根本不管阿兄的死活。”
张珏心道：“汪红蓼此举虽然绝情，但却不失为最好的应对之策。她人藏去印度，余相公寻不到她，安允便成了空质，杀也不是，关也不是，放也不是，一筹莫展。只是寻常母亲哪能狠得下这个心，全然不顾儿子死活和安危？安允被绑架来宋境，虽不会受到拷打虐待，却也是镣铐加身，被关在不见天日的地方，行动不得自由，要吃不少苦头。”愈发觉得汪红蓼非比寻常。又问道：“那你爹爹呢？”
安敏道：“爹爹只是不说话。我求过他，他还不耐烦地将我的手甩开了。我一气之下，就偷偷跑了出来。”
张珏道：“那后来那些赶来救你的人…”安敏道：“我原先就不认得那些人，他们…他们…”
张珏见她脸色转红，露出忿恨之色来，忙问道：“那些人怎么了？你手腕上和脚踝上的伤，是他们弄的吗？”安敏点点头，道：“他们都是蒙古人…呜呜，昨晚离开军营后我才发现的…呜呜…我恨蒙古人！
我们家原本在三赕，我认识的许多人，有我的小伙伴全家，还有我认得的好多好人，都是被蒙古人杀了。我知道他们是蒙古人后，转身想走，他们就捉住我，将我绑了起来…”
张珏心道：“原来安敏全然不知那些蒙古人的来历和身份。是了，她亲生父母隐姓埋名，隐瞒身份，她又是在大理出生长大，哪里跟蒙古扯得上半点干系！想来是安允被绑，安敏又自作主张去救人，安氏夫妇无可奈何，汪红蓼又有病在身，不能亲自出马，或者说她不愿意为大宋挟制，只能辗转请蒙古人帮忙了。她兄弟尽为蒙古人大官，弟弟汪德臣、汪良臣都是世侯，别说调一队人马，就是派一支军队，都是做得到的。
嗯，安敏说的熟人和朋友被杀之事，当是数年前蒙古皇子阔端率军攻打三赕的那次战事了。”
蒙古为攻灭南宋，一再采取斡腹之计，欲避开江淮正面战场，绕道四川，从侧翼袭取南宋腹地。不想于四川战场受阻，虽占领蜀口及西川，但始终无法突破东川宋军防线。蒙古遂又采取更大的迂回策略，降服吐蕃，攻打大理，预备从侧后翼制约南宋。当年皇子阔端亲自率军攻打大理，差点攻破大理北边重镇三赕。即将得胜之时，又莫名退兵，其因不明，只留下种种猜测传闻。当时蒙古执政者为阔端之母乃马真皇后，亦没有人敢追究阔端责任。
安敏又道：“他们还说我也是蒙古人，要我跟他们走，不用再管我阿兄了。”张珏心道：“秦巩汪氏已经是蒙古重臣，安敏母亲姓汪，说她是蒙古人也没错。只是这些人为何反而不管安允呢？”忙问道：“他们为什么只管你，不在意你阿兄的安危呢？”安敏道：“因为…因为…”又大哭起来，道：“他们跟我娘想的一样。”
张珏一时难明究竟，但料想汪红蓼已经病逝，一提及她的事情，便会惹得安敏悲伤难言，只好问道：“那后来呢？”安敏道：“他们说要尽快离开钓鱼城，我不肯听，他们就绑住我不放。后来我说要好好想一想，他们才勉强解开我，但仍然紧紧盯着我。我为了逃走，只好谎称想洗个澡，他们见我脱了外衣和靴袜放在了一边，这才相信了我的话，走得远远的。”
张珏道：“他们藏身在哪里？”安敏道：“我…我不知道…”张珏道：“你怎么会不知道？”安敏哭道：“别问我这个，我不想说。”
张珏料想她因为那些蒙古人终究是来帮她的，所以不情愿泄露他们藏身之处，便改口问道：“那你是怎么逃出来的？”安敏道：“我趁他们不备，溜了出来，看见前面有亮光，就朝那里走，不想却是悬崖…”
张珏心念一动，问道：“你说的可是个山洞？”安敏这才意识到无意中说漏了嘴，她虽厌恶蒙古人，但这些人专门为营救她而来，她还是不愿意他们就此丢掉性命，忙道：“不，不是…”
忽听见门外有人叫道：“哥，是你在里面吗？外面好多人找你。”却是张如意回来了。她一推门就愣住了，指着安敏道，“她是…呀，她不是那个什么奸细小敏，后来又被歹人救走了吗？”张珏道：“她不是…”
张如意道：“喂，你同伙在哪里？你可知道，你同伙为了翻墙方便，用迷香来对付我。”安敏道：“有这样的事吗？没听他们说起啊。”
张珏生怕妹妹起了疑心，忙道：“好了，如意，正好你回来，你快帮她收拾收拾。”
张如意道：“哥，你干吗带她来家里？她不是正被全城通缉追捕吗？”
张珏道：“她这个样子，还能去哪里？你去弄点水，让她洗洗，再给她找身衣服，找双鞋子。”
张如意哼了一声，将背篓放下，先扶安敏进了自己房间，让她脱下绵衣，先钻进被子取暖。又拿着绵衣出来，递给兄长，道：“快穿上吧，小心着凉。”又低声问道：“其他人呢？”张珏道：“什么其他人？”张如意道：“你的部下啊。”张珏道：“哦，只有我一个人。”
张如意道：“那么你是一个人带小敏回来的。哥，你该不会是喜欢她吧？”张珏吓了一跳，忙道：“胡说八道。”
张如意道：“我怎么觉得哥对小敏很好啊，根本没有拿她当奸细对待。”张珏只得道：“她其实不是什么奸细，昨晚还是她救了我性命。”
张如意登时大急，道：“哥昨晚遇险了？到底怎么回事？”张珏道：“这个涉及军中之事，我不能多提。总之，是小敏救了我。”
张如意道：“那小敏到底是什么人？这个我总可以问吧。”张珏道：“这个…你最好也不要知道。”顿了顿，又道：“她叫安敏，不是什么奸细，她来钓鱼城是来找她哥哥的。不过跟她一起的那些人有点问题，所以我不能放她走。如意，她涉及多起案子，我还有许多话要问她。不过这会儿我得先出去，你帮她收拾一下。一会儿，我再派人来接她，送她到药师殿上药。”
张如意笑道：“难得哥哥起了怜爱之心。哥，你也看见安敏的脚了，伤成那样了，还能走路吗？不如叫若冰娘子过来看看。”张珏沉吟片刻，道：“也好。”
出来时，张珏正好遇到白秀才，便随他进堂屋坐下，问道：“可是她？”白秀才点头道：“确实是吴知古。”又问道：“张将军说是一名叫李庭玉的香客告诉你，说吴知古是吴曦之女，对吧？”张珏道：“对，此人箭术高超，自称是飞将军李广之后，说是在金国长大，在汴京见过吴曦之女吴知古…不，是吴若水几次。”