天刚朦朦亮，有兵士闯进营中，将空空儿从睡梦中叫醒，道：“平卢那边指名叫将军出去。”空空儿不知道又出了什么事，只得赶来阳谷关卡，却见对面一群牙兵簇拥着一名年老的白须僧人，那僧人竟是他曾在青龙寺见过的挂单游僧圆净。
当日空空儿初见圆净时，他正与青龙寺住持鉴虚密密交谈，身上一股凛人气势不由自主地吸引了空空儿的注意。当晚李汶遇刺，空空儿于大雨中救了重伤的苍玉清回到青龙寺，次日金吾卫大将军郭曙搜寺时，有卫士禀告在圆净居住的禅房发现了一件带血的僧衣，但人却是不见了。想不到会在这里再次见到，看来他表面是得道僧人，背地却是平卢的眼线。
圆净也还记得空空儿，一见他便打了个哈哈，道：“想不到京师一别，空郎被派来阳谷当了一个小小的守关将军，你们魏帅可真是大材小用了。空将军，不如你改投我们平卢，郓帅知人善任，决计不会让你做这些巡关守边的杂事。”
空空儿心道：“他这般说，平卢节度使李师古当是安然无恙了。”其实他内心深处，倒是真切希望刺客能行刺得手，如此不但可以消弭平卢与义成之间的大战祸，魏博也可以不再卷入其中。
正自沉吟，一旁亲随已经出声喝道：“老和尚信口胡说些什么？”空空儿身边四名亲随尽是魏州派来的牙兵，名为保护，实为看管的狱卒。
圆净道：“空将军昨夜派兵协助我平卢搜索两名逃犯，可有结果？”空空儿心道：“不是刺客么？怎么又改口成逃犯了？呀，定然是李师古已经遇刺身死，平卢一方生怕军心动摇，为外敌有机可趁，所以密不宣示。不然何至于这么多牙兵涌来边关，非要捉到刺客不可？刺客当真是游侠么？她…她…”
圆净见空空儿不答，冷笑道：“贫僧早知道魏博难脱干系，说不定你们魏博正是刺客幕后指使。”
空空儿不及与圆净辩说，低声交代一名亲随道：“你速回魏州向魏帅禀告，说平卢节度使李师古很可能已经遇刺身亡，请魏帅自己一定多加小心。”他如此做，自然是希望节度使田季安知道李师古遇刺后有所顾虑，停止发兵增援平卢。
那亲随大吃一惊，道：“什么？”空空儿厉声道：“还不快去！魏帅有事，你担待得起么？”那亲随一听事关魏帅安危，忙招了一名同伴，飞奔上马去了。
圆净见空空儿甚是诡秘，始终不理睬自己，勃然大怒，道：“来人，将空将军的旧相识带上来。”空空儿闻言一愣，道：“什么旧相识？”
却见对面牙兵推出一辆狭小的囚车来，内中跪着一名女子，正是第五郡，只是蓬头垢面，满脸血污，再无昔日明媚之色。空空儿“啊”了一声，虽然惊讶，却也并不意外，心中愈发肯定是游侠刺杀了平卢节度使李师古，不过第五郡失手被对方擒住。
却见牙兵将第五郡从囚车中扯出来，拖到关前。圆净一把抓住她的头发，将她提了起来，笑吟吟地道：“空将军不会说不认识她么？贫僧在京师时可是亲眼看见你们一道走在街上。”
空空儿见第五郡浑身是伤，料来已经受过不少拷打，想起她昔日的娇俏可人，心中难过不止。忽见第五郡张开嘴唇，虽然没有出声，却分明说的是“杀我”两个字，不禁呆住，心道：“她是叫我杀了她，好让她少受些苦，可是…”
圆净见空空儿不肯相认，便松开手，第五郡手筋脚筋均已经被挑断，当即软瘫在地。圆净命道：“将这女人吊起来！”
平卢牙兵便在对面竖了根木架，将第五郡吊在上面，生了一堆火，将刀尖放在火上烤热，然后往她身上烫去。第五郡不住声地惨叫，凄厉之极，身子扭来扭去，仿佛已经不是一个活生生的女子，而是挂在钩子上待宰的牲畜，徒然挣扎哀号着。到最后她力气耗尽，刀尖烫到身上只微微颤抖，连动都动不了一下，只是一时不得昏死，还要继续忍受酷刑煎熬，承受非人的痛苦。
空空儿见第五郡在自己眼前饱受折磨，胸口躁热，血脉贲张，又见平卢牙兵扯去她身上衣衫，再也忍不住，回头命道：“拿弓弩来。”兵士道：“禀将军，对方刚好在弩箭射程之外。”空空儿道：“取两张强弓来。”
他既决意射杀第五郡，生怕为对方所阻，因而弓箭上手，毫不迟疑，拉满如圆月。那箭疾若流星，正中第五郡胸口，没入数寸，几近穿背而出，她哼也未哼一声，便即垂头死去。
那一刻，空空儿心痛不止，不仅是因为他逼不得已亲手射杀了第五郡，还想出一些以前从没有考虑过的道理来——第五郡本是出身名门的富家娘子，拥有一切女子梦寐以求的东西——郡望、地位、财富、美貌。在民风娇化的京师长安，达官贵人们都在忙着享乐，她却有着她自己不同寻常的追求和理想，在战争一触即发的紧急关头，甘愿付出青春、身体，乃至生命的代价，舍身取义，来阻止平卢侵道，多少将士将因此不必再血染他乡，多少百姓将因此不必再受兵祸之苦。而他自己身为男子，又做过些什么呢？看到她所受的苦难，死前连一个女子仅有的尊严都未能保住，他的随波逐流、他的满足于自保看起来是多么贫乏与苍白，多么冷漠与自私。
却见对面圆净暴跳如雷，指着空空儿怒道：“你竟敢当面杀了我平卢要犯。”
空空儿心中激荡不已，对方喊叫些什么也未听进去，只是默不作声。关将秦定毫不客气地回敬道：“你们不是说我魏博是刺客同党么？现下空将军亲手杀了她，你们再无疑心了。”圆净一时无话可说，只得恨恨命人将第五郡尸首肢解，分挂各处示众。
空空儿郁郁离开阳谷，回来军营时正遇到县尉邱绛手下差役，禀道：“邱少府刚刚在城里捕到了一名悍匪，很可能就是平卢所称的刺客，请将军速去接手。”
空空儿尚未从巨大的悲痛中清醒过来，差役又说了一遍，他才吃了一惊，问道：“对方是男是女？”差役道：“是个男的，二十来岁，他早受了箭伤，武艺却还是十分了得，伤了我们好几个人，邱少府调来守城的弓弩手射穿他大腿才捕到他。”
空空儿料到这人必是第五郡同伴，忙带人赶来城里。邱绛正在县衙等候，神色焦虑，一见空空儿就道：“将军可算到了。”命人押过囚犯。
那囚犯批枷带锁，被拖来空空儿面前跪下。空空儿心中一沉，这人正是郎官清酒肆店主刘太白长子刘大郎。他顿感不妙，上次在成都，他已经见过苍玉清与刘大郎一道，莫非于友明口中一男一女的刺客正是刘大郎与苍玉清？他又惊又急，却不敢表露，又因为身边亲随是魏州派来的牙兵，无法私下讯问审讯刘大郎。只得命人将刘大郎装入囚车，先押回阳谷军营。
邱绛将空空儿拉到一旁，低声道：“这人怕还有同党。”空空儿道：“少府如何知道？”邱绛道：“他去药铺买了一大包金创药，足够好几个人用。”空空儿道：“少府是在哪里捕到他的？”邱绛道：“北门附近。他从东门药铺出来，被巡视的差役发现，见他形迹可疑，上前喝问，他掉头就跑，到北门恶战一场，才受伤力尽被擒。空将军，平卢既称是刺客，是平卢节度使遇刺了么？”空空儿道：“这我还不能肯定。”他担心苍玉清安危，当即拱手告辞。
到东门附近时，空空儿命亲随先押着囚车回营，自己要去驿站找一趟幽州牙将谭忠。一名亲随迟疑道：“不如小的跟着将军。”空空儿指着刘大郎道：“押送看管此人要紧。不过先别让平卢知道，等魏帅的指令到了再说。”
他素来亲和，无所作为，今日忽然在阳谷关下一箭射死射程之外的平卢女犯人，臂力之强，令人侧目。亲随颇为畏惧，只得应命。
空空儿等囚车走远，当即往南面而来。刘大郎在东门被人发现后转身往北跑，他的同伴一定藏在南面。莘县南面尽是民居，边关之地百姓警觉性极高，藏身不易，如果要选藏身之地，废墟当是最妥当之处。往南走了二里，居民渐稀，果见前面有一座破败荒芜的土地庙。空空儿见左右无人，大踏步奔进来，忽然门外一人闪出，举刀朝他后心扎来。他转身托住那人手臂，叹道：“清娘，是我。”
那自背后袭击他之人果是苍玉清，她受了重伤，全仗一口气强撑，忽见到空空儿意外出现在面前，又惊又喜，当即晕倒在他怀中。空空儿身上携有金创药，当即将她身子放平，细心检视创口，为她敷好药。
苍玉清呻吟一声，悠悠醒转，道：“我不是做梦么？空郎…你怎么来了？”空空儿道：“我被魏帅派在莘县当边将。”迟疑了下，又道，“刘大郎已经被本地县尉擒住，押在我的军营中。第五郡…她被平卢牙兵擒住，我…我刚刚一箭射死了她。”
苍玉清道：“什么，你杀了郡娘？”空空儿凄然道：“是，我救不了她，只好杀了她。”苍玉清道：“你…你…”又急又怒，当即晕了过去。
空空儿不便多留，忙将她重新摇醒。苍玉清咬牙切齿地道：“我要杀了你。”空空儿道：“日后有机会吧。你先留在这里别动，我今晚会设法救刘大郎出来，再送你二人离开这里。”苍玉清道：“你怎么不杀了我？”空空儿道：“我怎会杀你？请清娘一定留在这里，你还有许多大事要办，可别再轻易出去冒险。天黑时我会带刘大郎再来找你。”苍玉清怒道：“你别再来了，我再也不想见到你。”
空空儿叹了口气，出来破庙，有心去找同乡谭忠相助，请他帮忙带苍玉清出城，可毕竟与他相识不久，未能深交，还是有所顾及。踌躇半晌，还是决意先回军营救出刘大郎再谋出城之计。
回来军营时，正见刘大郎被枷锁在旗杆下的木笼中。这枷笼是昔日田承嗣从契丹人那里学来的，专门对付军中不服管束的将士。据说一关进了枷笼，不出一天，铁打的人也会变成一摊烂泥。尤其是日头极毒的时候，站在太阳下一天，再桀骜不驯的人也会被晒化。田承嗣素以阴狠闻名，军中对他十分畏惧，这枷笼便是原因之一。
时值闰五月，天气炎热，日正当中，太阳照在刘大郎脸上，神色显得极为灰白憔悴，鼻尖、额头有密密汗珠渗出。他的头颈被木枷牢牢枷住，半分也不能移动，只能向前仰着脸，微闭着双眼，大约是不愿意痛苦不堪的表情流露出来。
空空儿走近木笼，命守卫兵士取些食物和水来，等兵士走开，才低声问道：“你还认得我么？”刘大郎睁开眼来，道：“当然认得。”他一直装作不认识空空儿，没有流露出丝毫异样。
空空儿道：“我见到了清娘，晚上我会设法救你出去，再送你二人出城。”刘大郎却甚是冷漠，仿若事不干己，根本就不关心是否能获得自由。空空儿料来因为自己魏博武将身份的缘故，对方并不信任自己，也不多言，自回到营帐中饮酒。
到了晚饭时分，魏州有牙兵来传田季安之令，命空空儿不得放平卢牙兵过境，但须全力搜捕刺客，一旦捕获，先暂留魏博军营审问清楚，再等候处置。空空儿心道：“天助我也。”忙命人将刘大郎提出木笼，带来营帐，问道：“你就是刺客吧？你叫什么名字？平卢那边说你还有一个同党，他人在哪里？”刘大郎只垂首不答。
一名亲随道：“空将军何须跟他客气？这人不吃点苦头是不会招供的，不如我们也学平卢拷打那个小娘子一般，拿刀尖烫他全身。”空空儿大怒，一拍桌案道：“是你问案，还是你问案？”那亲随是田季安心腹牙兵，有恃无恐，只冷冷道：“莫不成真如那平卢老和尚所言，空将军是认得那小娘子的？”空空儿道：“认得又如何？是不是我认识的所有人都要向你事先交代？”亲随道：“既然是将军旧识，将军又为何亲手射死她？”
刘大郎全身一震，问道：“你射死了第五郡？”空空儿哼了一声，道：“你们都给我出去，我要单独审问刺客。”
刘大郎忽然大叫一声，直朝空空儿奔来，他手足戴了镣铐，奔出几步即被身后牙兵追上，强行按在地上跪下，兀自挣扎不已，道：“我要杀了你！杀了你！”空空儿道：“好…”话音未落，忽觉一阵晕眩，晃了两晃，往后倒在椅子中坐下。两旁的亲随、牙兵也纷纷倒地。
空空儿不能动弹，无法言语，却是神智不失，知道众人是中了极厉害的蒙汗药，一时不明究竟，心道：“是清娘下的药么？她又如何混进了军营？”
却见刘大郎从地上爬起来，一瘸一拐地奔近案桌，取了空空儿那柄浪剑，几剑斩开双足间的镣铐，只是双手被铐在一起，一时难以自己弄开，当即举剑对准空空儿心口，道：“今日要为第五郡报仇。”空空儿心头微叹，只能闭目待死。
刘大郎正要递出长剑，忽闻见背后镣铐声响，有人叫道：“不要杀他。”闻声回过头去，简直无法相信自己的眼睛，竟是数年来只有在梦中见过的娘亲，一时不知道是梦是幻，叫道：“娘亲！”
空空儿这才知道军营中的女奴玉娘就是刘太白的妻子、刘大郎的母亲，难怪她会酿酒，指点营厨酿出来的酒很有几分郎官清酒肆的味道。不是听说她数年前跟酒客私奔逃走了么？又如何陷在魏博军中为奴多年？
玉娘上前夺过浪剑，举剑将刘大郎手铐削断，她虽颈间、双足戴了笨重的镣铐，又新挨了军棍，依旧身手敏捷，一看便是习武之人，又回剑斩断自己身上的镣铐，从帐中两名亲随身上各掏出一个黄色令牌，这才道：“我往他们饭食下了迷药，咱们快些走吧。”刘大郎犹自发呆，问道：“娘亲怎么会在这里？”
玉娘牵了他的手，一面走出帐外，一面低声道：“多年前娘亲和海无言奉命行刺前任魏博节度使田绪，虽然得手，海无言却受了伤，逃出魏府后不久就伤重死去。当时魏州全城戒严，娘亲知道难以逃脱，用药水化掉了田绪首级和海无言尸首，不久后还是被魏府牙兵捕到，押来这里为奴已有多年。前几日娘亲有所感应，总觉得有亲人来到我身边，娘亲想找机会逃走，结果又被他们抓了回来。幸得如此，不然如何能遇到我的大郎？娘亲今日看到你被押回军营，恨不得立即上前与你相认。”
只见外面营中横七竖八倒了不少兵士，刘大郎道：“娘亲一直被囚禁在军营，哪里来的蒙汗药？”玉娘道：“娘亲一直借口想逃脱粗活杂役，哀求营厨帮我弄些蒙汗药装病，这些药是历年辛苦所积。大郎，你们这次是来行刺平卢节度使李师古么？”刘大郎道：“嗯，我们原本计划杀了李师古，再逃入魏博境内，嫁祸给魏博，挑起两大藩镇自己内斗，义成之危自然解除。当时我负责在外面接应，清娘和郡娘早扮成乐妓混入帅府，结果当晚她们气急败坏地逃了出来，说是有人抢先下手，躲在茅厕中伏击了李师古，并割下首级，而且将追捕的牙兵引向她二人。我们不得已，只得一路往西逃来，牙兵穷追不舍，我们几个都受了伤，第五郡也被追兵捕去。”
玉娘一时不及说更多，道：“大郎，这令牌是魏博节度使颁给身边亲信之物，在魏博通行无阻。这里有马，你牵上几匹马，速速去吧。”
刘大郎大吃一惊，道：“娘亲不跟孩儿一起走么？”玉娘道：“不，娘亲新挨了军棍，身上有伤，骑不得马。”刘大郎道：“孩儿去找一辆马车来。”玉娘厉声道：“你再不走，娘亲立即死在你面前。”当即举起浪剑，横在脖子上。
刘大郎知道母亲性情刚烈无比，只得流泪上马，他自是知道这一次分离便是永别，再也无缘相见，胸口尚有千言万语要说，一时间逡巡左右，不忍离开。
玉娘道：“大郎，你该知道我们都有自己的使命，自加入游侠那一天起，性命就已经不是自己的了。你还有许多大事要办，等将来朝廷平定魏博的那一天，记得往娘亲坟头洒一杯清酒，娘亲也就含笑九泉了。”刘大郎早已经泪流满面，道：“是。”一咬牙，携了几匹马飞奔出营。
玉娘目送刘大郎消逝在黑暗中，叹道：“好孩子。”一想到十年苦苦等待，历经磨难屈辱，与爱子瞬间团聚即成永诀，泪水忍不住潸然而下。
她伫立片刻，抹了抹眼泪，寻到一名晕倒魏博兵士，剥下军服穿在自己身上，又举火点燃军营辕门及栅栏，这才骑马往关卡而去。她不能坐直，只能伏在马背上，到了关卡，取出黄色令牌，命道：“魏帅有令，平卢再敢挑衅滋事，一律用刀剑说话。”
关将秦定听出她是女子，又依稀觉得她面熟，上前问道：“娘子是什么人，我怎么觉得面熟得很？”玉娘道：“我是魏帅心腹，轮得到你来盘问么？”扬声朝平卢一方喊道：“喂，你们平卢节度使在茅厕中被人杀死，割走了脑袋，你们知道么？”
不仅平卢大哗，就连魏博一方也极是惊奇，一片躁动之声。秦定问道：“娘子此话当真？”忽有兵士禀道：“将军，军营那边有火光，好像起火了。”秦定道：“派人去看看。”
忽见玉娘举剑喊道：“平卢派人放火烧了阳谷军营，抢走刺客，杀他们报仇。”竟便策马朝平卢一方冲了过去。秦定大惊失色，叫道：“娘子，万万不可冲关！”认出她手中的剑正是空空儿随身所佩的浪剑，忙叫道：“拦住她！拦住她！”
玉娘挥剑一晃，砍倒两名魏博兵士，冲出关卡，朝平卢奔去，到得半途，平卢一排弩箭放出，将她连人带马射成刺猬一般。那马中箭后悲声嘶鸣，高高扬起前蹄，将玉娘掀了下来，这才颓然倒地。平卢又放出一排箭，玉娘却是动也不动，早死得透了。
魏博虽不知道玉娘到底是何人，又为何来边关捣乱，毕竟她穿着己方的军服，见平卢射死了她，登时大哗，立即回以弩箭，虽然箭力不及平卢关卡，总要出一口恶气。平卢也毫不示弱，以弩箭回击。魏博骁骑天下无双，可平卢土地人口是魏博数倍，兵多将广，双方各有忌惮，均不敢强力闯关，这一场互射才没有由闹剧演变为战火。玉娘临死恶意挑拨双方相斗，终未能如愿。
阳关军营虽然失火，却没有烧及营帐，火势并不大，空空儿等人均被救了出来。只是那蒙汗药十分厉害，几个时辰过去，手脚依旧酸软无力。
一直到天明时，药力刚过的空空儿才带人赶到边关，见玉娘倒在在两处关卡的中间位置，全身插满箭矢，颇为悲壮，又见对面高高挑挂着第五郡的人头，一时气结，道：“将她拉回来葬了。”
秦定道：“这妇人手中有将军的浪剑，又有魏帅令牌，到底是什么人？”空空儿摇了摇头。他身边亲随生怕承担丢失金牌之罪名，忙道：“就是军营中一名发疯的女奴。”秦定便派出几名盾牌兵，边举盾边将玉娘尸首拖了回来。
空空儿心中沮丧难过，不愿意再多逗留阳谷，领人回来莘县县城，却没有听说有人持节度使令牌连夜出城，料想刘大郎和苍玉清还陷在城中。因他自己被亲随监视，难以脱身，不得已来到驿站，预备请同乡谭忠帮忙去土地庙看看，不料谭忠一早得幽州节度使刘济急召，已经率部下赶早出城回幽州去了。一时慨叹天意弄人，只能听天由命。
幸得过了数日，除了已死的刺客第五郡外，始终没有听到逃走的刘大郎及其同伙的任何消息，没有消息就是好消息。反倒是魏州有牙兵赶来，宣达魏博节度使之命，委派了新的佐将，空空儿因领军无方，导致军营被烧、刺客逃走、女奴发疯下毒、夺剑冲关，被当场免职，勒令速回魏州。空空儿虽日夜忧虑苍玉清安危，却不得不奉命即刻动身。
离开莘县之日，只有县尉邱绛不避嫌疑，赶来相送。空空儿见邱绛郁郁满怀，极有怨言，知他亲属均被扣在魏州，不得团聚，安慰道：“这次我回魏州，怕是再也不会有机会回来这里，少府若有家书，我可以代为转给尊夫人。”邱绛道：“甚好。”向城门守吏索取纸笔，匆匆写了一封家信，又告知家属地址姓名。空空儿道：“放心，一定代到。”
行到城门处，门边忽有一人抢上来叫道：“空将军！”亲随上前喝道：“什么人挡道？”那人道：“贱名不足挂齿，不过是故人想求见空将军一面，还有一场大功劳要送给将军。”
空空儿见他面生，却是神色诡异，面无表情，当即想起一个人来，暗道：“莫非他是王翼，正是他杀了平卢节度使？他擅长易容装扮，武功又高，确实有这个本事能抢在清娘他们几个前面下手。他是江湖刺客，收钱才会杀人，不知道是谁雇他来杀李师古？他所谓的大功劳又是什么？该不会是他擒住了刘大郎和苍玉清，所以这二人到现在还没有消息？”忙上前问道：“你有什么事么？”
王翼招手道：“请将军下马过来，我有一件大机密，只能讲给将军一个人听。”空空儿依言走近他，问道：“是什么大机密？”王翼忽然向前一步，挺出一柄匕首，抵住他胸口，笑道：“抱歉了，我出不了城，只能用这个法子请将军带我出城。”