那四人中有两人年纪稍大，均是三十岁出头，一人仪表伟岸，风度翩翩，另一人容貌丑陋，面目可憎。余下两人则是十四五岁的少年，一人剑眉朗目，英气冷傲，另一人则一副老实笨拙的样子，露出几分怯生生的稚气来。
任文心中揣度，两名年纪大些的郎官当是以才学显名的贤良之士，而那两名少年年纪轻轻得任郎官，一定是名宦显贵之后，有心询问四人姓名，好上前参见，只是见小李将军脸色不善，最终未敢开口。
李敢挥手斥退任文和众戍卒，领先来到城墙垛口，指着北方道：“东方大夫、几位郎中君请看，那边就是匈奴左贤王的驻牧地了。”
东方大夫正是那外貌风姿出众之人。他复姓东方，单名朔，字曼倩，平原厌次[15]人氏，父母早逝，由兄嫂抚养长大，成人后发奋读书，学识渊博。当今天子即位后征召天下文学贤良之士，东方朔应诏上书，称自己文武双全，具备各种才干和美德，文辞不逊，高自称誉，因而得了“狂人”的称号。皇帝刘彻花了近两个月才读完这份多达三千片木简的上书，不怪反喜，十分赞赏他的气概。汉代制度，天下上章、四方贡献均由公车司马令掌管，凡上书合皇帝之意者，均会被召到京师，养以俸禄，称为待诏公车。然而公车署中俸绿不多，东方朔也一直没有机会进见皇帝。不久，他去找几名同样待诏公车的侏儒，恐吓道：“你们还不知道么？你们的死期要到了！像你们这样矮小的人，活在世上无益，力不能耕作，也不能做官治理百姓，更不要说拿兵器到前方去作战。像你们这样的人，无益于国家，只是活在世上糟蹋粮食，所以皇上打算杀掉你们。”侏儒们大惊失色，吓得啼哭起来。东方朔假意安慰道：“暂时不要哭，皇上马上就要来了，你们赶快去叩头谢罪。”不一会儿，刘彻果然乘辇经过。侏儒们奔过来跪伏在地，号哭不止，连连磕头。刘彻觉着奇怪，问是怎么回事。侏儒回答道：“东方朔说陛下要杀掉我们这些身材矮小的人。”刘彻大为惊讶，立即召来东方朔，问他为何要借皇帝之名吓唬侏儒。东方朔回答道：“侏儒身长不过三尺许，他们一月能得到一袋口粮，还有二百四十钱俸金，撑饱了还有剩余。我身高九尺三，每月也是一袋口粮、二百四十钱俸金，食不饱肚，衣不蔽体，这实在是有欠公平。如果陛下认为我是可用之才，就应给予优厚待遇。如果认为我是平庸无用之辈，就该及早遣散回家。不然我就要沦为长安城中的乞丐了。”刘彻闻言哈哈大笑，非但没有责备东方朔，反而命他待诏司马门[16]，成为供皇帝随时征召咨询的官员。不久，东方朔便因为擅长射覆晋升为常侍郎，得侍天子身边。其人聪明伶俐，滑稽诙谐，经常直言讽谏，天子爱他能言善辩，幽默风趣，也不怪罪。
而今这位狂人已被拜为太中大夫加给事中。太中大夫是本官，跟郎官一样隶属于郎中令，官秩比一千石，卫青任将军前即任此职。给事中则是加官。汉初相权极重，且丞相全部由功臣宿将出任，在朝政中起着举足轻重的作用。当今天子刘彻好大权独揽，亲政后采取措施来抑制、削弱相权，授予一些亲信侍从及有才干的文人侍中、给事中等头衔，让他们参与处理朝政。这些官职带“中”的官员均可以出入宫禁，能在宫中办公，因而被称为“内朝”，虽然官小职微，却因为代表天子，得以与以丞相为首的外朝官员分庭抗礼。加给事中者给事宫禁中，常侍天子左右，备顾问应对，每日上朝谒见，分平尚书奏事，负责实际政务，为内朝要职，多以名儒国亲充任。东方朔得加此衔，任意出入禁中，已是天子身边的亲信宠臣。
比东方朔年纪略小的郎中名叫徐乐，右北平无终[17]人氏，虽然外表奇丑，却是才华横溢。他本是无名之辈，八年前赴阙上书，称“天下之患，在于土崩，不在瓦解”，以陈胜、吴广起义比拟土崩，以吴楚七国之乱比拟瓦解，指明国安的关键在于民安——当民困多怨时，陈胜这样无千乘之尊、无尺土之地的穷苦百姓一声呼唤，天下也纷纷响应；反之，当民安其处时，就连吴王刘濞、楚王刘戊这样的万乘之君举兵造反，带甲数十万，威足以严其境内，财足以劝其士民，却也不能西攘尺寸之地。刘彻阅书后即拍案而起，立即召见徐乐，大有相见恨晚之慨，当场拜为郎中，给事左右。但其人外貌欠佳，为人行事不似东方朔那般张狂，名气亦远远不及。他这次来到右北平郡，是奉皇帝之命犒赏边郡太守及戍军。
两名少年郎中一人名叫霍去病，是当今皇后卫子夫和关内侯卫青的外甥。另一人名韩说，是弓高侯韩颓当的庶孙，其同产兄长即是一度与皇帝刘彻亲密到同起同卧程度的韩嫣。
李敢官任郡都尉，佩二千石银印，比四人中官秩最高的东方朔犹要高出一倍，只因四人既是朝廷使者，又是天子近臣，虽然心中不喜，亦不得不俯首充任向导，一路陪同游山玩水。
东方朔转头笑道：“右北平郡是徐卿故里，此次重游故地，不知有何感想？”徐乐只“嗯”了一声，凝神注视眼前的美景，似有无穷心事。
此处长城地势极高，自垛口凭高远眺，视野极其开阔，大有羽化飞升、君临环宇之感。空旷的大地覆盖着皑皑白雪，在阴沉的天幕下闪烁着银辉，宁静而神秘，寂寥又迷离。观景者也被满眼的清亮晶莹挟裹了起来，烦嚣尽涤，神清气爽，似乎就此脱离尘世，达到了荣辱皆忘的境界。
霍去病忽道：“我想出塞看看，还请都尉君通融。”
李敢本不大情愿，可眼前这少年是皇亲国戚，将来说不定跟其舅卫青一样拜将封侯，自己少不得也会成为其下属，微一迟疑，还是满口应承道：“郎中君有此雅兴，李敢怎么敢不相陪？”
东方朔却不肯吃苦，只愿意与徐乐留在城墙上欣赏醉人美景。
韩说亦有所迟疑，支支吾吾地道：“我…我还是留下来，跟徐使君、东方大夫一起。”霍去病道：“那好，你跟东方大夫他们一起留在这里赏雪，我一个人去。”
扈从使者一行的卫队长韩延年闻言忙道：“臣也想跟随霍君出塞看看。”
李敢便领着霍去病、韩延年二人下来长城，带上随从士卒，策马来到关口，解下腰间青绶银印出示。把守城门的军侯不敢怠慢，急命士卒打开关口。
一行十余人踏雪出关，积雪刚好没过马蹄，踩之即实，行走还不算太艰难。唯独塞外风大，冷风似刀，刮在脸上生生作疼，对于头一次来到塞外的人，是个不小的考验，难以吃消。李敢本以为霍去病一介翩翩贵公子，不过少年好奇心性，想到长城外随意看看，哪知道他竟不避严寒，坚持要走得远一些。
往北驰出几十里，霍去病指着前面一座石砌的高堡问道：“那就是亭燧么？”李敢道：“不错。这是第一座，往北还有五座，均有燧长带领燧卒驻守，多是熟悉地形的本郡人氏。若有敌人来袭，白日举烟，夜间举火，遥相呼应，传递示警。不过自家父到右北平郡上任，亭燧上的烽火台再也没有点燃过。”语气中又是骄傲，又是遗憾。
大汉虽然广赐爵位，但要封高爵如关内侯、列侯等仍需要卓著的军功。李广虽然仅凭飞将军之名就能拒敌于长城之外，但像他这样不善言辞、不懂做官的人，无仗可打，就没有任何封侯拜相的希望，声名反而成了他建功立业的绊脚石。
霍去病年纪虽小，居然也立即明白了李敢的言外之意，点头道：“飞将军的威名的确是双刃剑…”忽然住了口，直直盯着前方，露出警惕的神情来，问道：“军中近来可有兵力调动？”李敢不明所以，答道：“没有，亭燧的燧卒才刚刚更换过一轮…”陡然也感觉到什么，驻马举目，朝北眺望。
空旷的天地间有轻微的马蹄声、呼喝声传来。过得片刻，声音渐大，北方天际处陡然出现了一群人马。
李敢一望见便惊叫道：“呀，是匈奴人！”
他常年在边塞，曾向俘虏学习匈奴之法，望尘知马步多少，嗅地知军远近。然而今日地面落雪，尘土不扬，无法判知对方实际人数，但似乎来犯敌人数目不多。一时不及思虑这队匈奴骑兵如何能避过汉军亭燧，转头命士卒道：“快！你们几个护送二位郎官君回关塞，其余人随我断后。”拈弓搭箭，自箭箙中取出一支鸣镝[18]向南射出。那鸣镝发出清脆响亮的声音，呼啸着朝南飞去。
霍去病非但不肯勒转马头，反而请战道：“都尉君，关塞甚远，鸣镝信号难以抵达。敌人数量应该不过百人，又是远道而来，锋锐尽去，不如就近召集亭燧燧卒拦截。我与韩延年愿意追随都尉君身后，与匈奴人决一死战。”
大汉豪迈开放，习武成风，尤其当今天子酷好武艺，因而即便是官宦子弟也多精于骑射，少有娇弱之徒。列侯权贵的子弟更是从小要在北军中学习骑马射箭之术，成绩优异者可以顺利进入皇宫当郎官侍卫。但霍去病不过一少年，第一次来到塞外，遭遇到十倍于己的敌人，即主张迎战，这份胆识豪气还是极少见。正因为这份罕见的沉着冷静，他的提议在旁人眼中反而成了不知天高地厚的冒失。
李敢心道：“你一个小孩子懂什么，当这里是上林苑[19]的狩猎场么？哪有百名匈奴骑兵入寇长城的道理，那不等于白白送死？”
李敢本是勇猛果决之人，承袭了其父飞将军李广好战的天性，其两位兄长又均是在与匈奴作战中战死，胸中早憋着一股复仇之气，换作平时一定径直冲上前厮杀，绝不会顾及己方人多人少，然而眼下却不得不优先考虑霍去病和韩延年的安危，这二位毕竟是朝廷使者的身份，万一有所差池，不但他会受到军法处置，还会牵连一大堆地方官吏。见霍去病跃跃欲试，忙道：“鲁莽不得！这百骑人马肯定是前锋，一定还有大队敌人在后面！”
霍去病道：“果真有大队敌人来袭的话，一定避不过外围亭燧的监视，早该有烽烟燃起。”李敢尚在犹豫之中，霍去病却甚是坚定，决然道：“临阵对敌，事不宜迟，请都尉君立即持印章去召燧卒。”俨然是以主将的身份下令，随即拔出长剑，朝匈奴人迎去。韩延年微一迟疑，也拔出兵器，策马跟上。
李敢见二人势难劝回，只得解下都尉银印，交给一名心腹士卒，命他速去亭燧点燃烽烟、召集燧卒，自己带领余人去追霍去病、韩延年二人。
急驰出几里地，与敌方人马渐渐接近，终于可以勉强分辨敌情——原来是数十名全副武装的匈奴骑兵在追赶三男两女。五人尽是匈奴人打扮，其中一男一女已受了箭伤，半伏在马背上，身后犹自箭矢如雨，情形十分危急。
边塞偶尔也会有被匈奴掳走的汉民不堪虐待，思念故乡，冒险从胡地逃归，但匈奴派骑兵入塞追杀逃人之事却绝少发生。李敢常年屯驻边塞，都是头一回遇见，心道：“父亲大人曾被匈奴人俘虏，押送途中趁敌人不备才夺马逃回。这五人一定也是我大汉子民，匈奴人不惜舍弃数十人之性命入塞追杀，说不定内中有什么了不得的关键人物。”一念及此，忙大声下令道：“前面五人是自己人，让过他们再放箭。”
他自己却轻舒猿臂，自背上取下大弓，又向一旁士卒要过一张单弓，同时挽起两弓，拈箭上弦。李家箭法世代相传，独步天下，急驰中一只羽箭呼啸而出，登时将追兵领头的匈奴百夫长射下马来。
其时，匈奴骑兵之箭力尚不能追及奔逃的五人，而距离更远的李敢却能力挽双弓，将箭射到匈奴阵中，登时引来一阵惊呼，有匈奴人叫道：“飞将军！”
李敢高声叫道：“飞将军在这里！”手上毫不停顿，接连射出三支羽箭，又有三名匈奴骑兵应声掉下马来。
匈奴人骇然而惊，尽皆勒马顿住——令他们停住的并非孤军深入汉地的巨大危险，而是那有百步穿杨神技的飞将军大名。
迟疑片刻，离得最近的亭燧的烽火台冒出一道浓烟，在寒风中瑟瑟缩缩，疲软无力地升向空中。
亭燧备有积薪，其实就是巨大的柴草堆，白天点燃观其浓烟，夜间则熊熊大火，日夜兼用，几十里外相望不绝。《烽火品约》[20]规定：敌五十人至五百人入侵燔一积薪；五百人至千燔二积薪；三千人以上入塞，或攻克亭障特急者燔三或四积薪；万人以上入塞燔五积薪。按照目前入塞的匈奴兵人数，只到点燃一积薪的程度。驻守亭燧的汉军燧卒亦大声鼓噪，尽数涌出亭燧，手执弩机和兵器，赶来增援。
匈奴骑兵见五名逃亡者已与前面的小队汉军接上，便纷纷勒转马头，往北退却。匈奴民族生性好利，利则进聚，不利则作鸟兽散，从不认为逃跑是一件羞耻的事情。就像麻雀一样，有食来聚，遇危险各自飞走，连踪影都难找到。不像中原人，据地死守，以败退为耻，因而自古以来防备和追击匈奴都甚为困难。
那奔逃的五人连日亡命，本已精疲力竭，山穷水尽，满以为会被射死在长城脚下，忽得大援到来，顿时松了一口气，马速也慢了下来，受箭伤最重的男子更是掉下马来。
李敢见匈奴兵退走，因己方骑兵少，便不命追击，跃下马来，扶起那受伤的男子，待看清他面孔，不由地吃了一惊，道：“你不是张骞张卿么？”
张骞非但伤重无力，更是神志不失，问道：“你…你是…”李敢急道：“我是李敢呀，飞将军第三子，我两位兄长李当户、李椒曾与你同为郎官。”张骞道：“啊，原来你是阿敢！十几年不见，你完全变了样子！”喜见昔日好友之弟，激动之下，竟然晕了过去。
李敢忙命士卒抱他上马，带回军营救治。又招手叫过那名满脸络腮胡须的匈奴人，问明几人姓名来历——络腮胡名甘父，当真是匈奴人，景帝在位时入侵汉关被汉军俘虏，赐给堂邑侯陈午为奴，所以又称堂邑父，后因熟悉匈奴地形、箭法精良，被举荐为张骞的侍从，跟随其出使西域。那名二十七八岁的男子是汉民，名叫赵破奴，太原人氏，幼年时被匈奴人入侵中原掳走，一直沦落在胡地为奴，这次匈奴内乱，是他最先向张骞通风报信，几人约好一起逃回汉地。中箭受伤的女子名叫王寄，原是长乐宫宫女，十多年前作为陪嫁侍女跟随孙公主出嫁匈奴，这次也是趁乱跟赵破奴逃走。另一名匈奴女子乳名阿月，是张骞在胡地为奴时娶的妻子。
李敢听说匈奴发生内乱，又惊又喜，忙追问究竟。甘父汉话说得不好，于政事更一窍不通，支支吾吾也说不明白，倒是那赵破奴从旁叙述，这才将事情经过说清楚。原来匈奴军臣单于新近病死，他生前已经立爱子於单[21]为太子，按理该由太子继位。然而军臣之弟伊稚斜封左谷蠡王，野心勃勃，一直暗中窥测单于王位，在军臣宠臣中行说的支持下自立为单于。於单自然不甘心就此失位，兴兵讨伐伊稚斜。叔侄二人便各领人马，真刀真枪地打了起来。几乎所有的王公贵族都卷入了这场争夺单于之位的大战，匈奴境内一片大乱，张骞几人这才有机会摆脱看守监视，夺马逃往汉地。匈奴与汉地交接的边境漫长，大致为右贤王驻牧的河西、楼烦王白羊王驻牧的河南以及左贤王驻牧的东方。两年前汉将军卫青奉命率四万骑兵反击匈奴，大获全胜，迫使匈奴楼烦王、白羊王率部逃遁，一举收复了黄河以南所有地区，现下正与游击将军苏建一道率领军民修筑朔方城，以巩固边塞。匈奴有意重新夺回河南地，在那一带缘边布有重兵，逃往汉地者难以通过。而右贤王驻牧的河西与西域相连，距离汉地太远。张骞几人只剩下唯一的选择，只能取道左贤王驻牧的东方。几人在匈奴也屡屡听说飞将军李广的大名，得知匈奴人畏之如虎，不敢轻易冒犯，便一路逃往李广驻守的右北平郡。不想在距离燕长城两百多里的地方被追兵发现，一路穷赶猛追，张骞和王寄均受了箭伤，若不是凑巧遇到霍去病、李敢出长城游玩，怕是难以活着回到汉地了。
李敢闻言大喜道：“匈奴内乱，正是我大汉扬威的最佳时机。”
此时长城内汉军望见烽火，已赶出大队骑兵出塞增援。校尉仆多亲自领队，简略问了几句，便率领轻骑前去追击逃走的匈奴骑兵，李敢等人则护送昏迷不醒的张骞回来关塞军营救治。
东方朔早年在宫中与张骞同为郎官，时常一道持戟宿卫未央宫，颇为熟稔，一见面就认了出来，大为意外。
徐乐也特意叮嘱道：“张骞是皇帝亲自挑选派去西域联络大月氏共击匈奴的特使，多年来念念不忘。想不到时隔十二年，他还活在人间。匈奴人不惜冒险入塞追杀，可见他身怀重大机密，务必要救活他。”
军医闻言深感为难，反而不敢下手救治，道：“箭入张君背心甚深，不拔出来，总还能维持一口气在，一定要强取的话，后果实在难以预料。依小臣看，这箭暂时还是不要拔的好。”
李敢只好道：“那么先回平刚城再说，城里或许能觅得良医。”徐乐叹了口气，道：“不用寻了，郡府中即有良医。”
李敢愣了一愣，才应道：“郡府掾史暴利长倒是懂得一些医术，可他的能力远远不及军医。”东方朔道：“徐卿指的不是郡府官吏，而是暂住在那里的贵客。”
李敢大奇道：“贵客？难道是夷安公主么？”东方朔摇了摇头，道：“不是公主本人，而是公主的主傅义姁，她曾经是太后的御医，是天下最好的医师。”
黑色山脊向前伸延着，强劲的北风呼啸而过，拂动着燕山的山峦。几道河流都结了冰，河面犹自带着北国土地冷峻的肤色。
平刚城位于燕山北口的峡谷之中，正当青龙河、瀑河、老哈河南北分流的隘口，东西两面均是大山，山势险峻，森林密茂，地势峥嵘，是筑城的天然绝险之地。既是一郡治所，又是控扼东北五郡的中心，理所当然地成为边关重地。城邑周遭十余里，城墙外挖有壕沟。城内不但驻有大量兵力，也聚居了许多平民客商，繁密程度虽远远不及京师长安，却也是边郡第一大城。
郡府[22]位于城池的正中心，是一处方形的宅院，四周墙垣围绕，一座大栅栏门开于北墙西侧。宅子分东西两院，两院间以长廊相隔。东院为两进，前堂后院，屋宇宏敞，为郡太守办公居住之所。西院楼舍齐备，是郡地方官吏办公所在，院西北角有望楼，西南有监狱。
郡太守李广正坐在堂中，心不在焉地检阅案牍。虽说政平讼理是太守的职责，可他更多的是一名军人，总觉得自己应该待在战场上，或是军营里，而不是白白在这些琐碎的文书上消耗光阴。
也难怪李广闷闷不乐，自三年前遭逢雁门大战，他就此跌入了人生的低谷——雁门大战是他一生中最惨重的失败，损失了全部人马，长子李当户和次子李椒均在此战中力竭战死，他自己也差点被俘虏到匈奴王庭。虽然赎罪削职后又被皇帝重新起用为边郡太守，可偏偏匈奴人畏惧他飞将军之名，对右北平秋毫无犯，他已然三年没有打过仗了，哪怕是一场小小的追逐战。一年前，天子决意反击匈奴，他上书请求领兵出战被拒，天子只任命其内弟卫青为将军，率领四万骑兵出击。那骑奴出身的卫青当真是运气好，首上战场便因直捣匈奴单于祭天的龙城而封关内侯，这一仗又完全收复了河南地，全甲兵而还，开创大汉立国以来对匈奴作战的最大胜利。因立下大功，卫青被封为长平侯，食邑三千八百户。之前许多看不起卫青的人也由此对其刮目相看——虽有椒戚之名，却有实实在在的战功。而他李广虽有赫赫威名，却无尺寸之功——马邑之谋无功而返尚情有可原，雁门之战一败涂地再也无法推脱。此时此刻，卫青正率领十万军民在河南大筑朔方城，那一带水草肥美，形势险要，势必将成为汉匈双方下一轮争夺的焦点，建功立业指日可待。比照之下，右北平平静得像一潭死水，他如何能安坐郡太守之位呢？
正郁郁寡欢之时，忽有门下掾进来禀报道：“将军，无终人氏管敢又来到府门外敲击桴鼓，指名要找将军告状。”
桴鼓又称“建鼓”、“植鼓”，是悬挂在郡府、县廷等地方官署门前的大鼓，往往作为召集号令之用。汉承秦制，地方实行行政与司法合一体制。民间若发生案情，也可击鼓报警。所谓“桴鼓不绝”，即整日报警鼓声不断。
李广正嫌地方政务繁琐，哪里有心思听取讼诉，皱眉道：“他是不是昨日来过？老夫不是说过么，既是无终人氏，将案子发回，命无终县令决断便是。”门下掾道：“小臣也这般告诉苦主了，可那少年管敢坚持称其父留有遗命，有讼事一定要来郡府，且不要掾史决狱，一定要找郡太守本人。”
李广心念一动，问道：“苦主是个少年？名字也叫敢？”门下掾道：“是，正好跟小李将军同名，才十五岁。被告是他同父异母的姊姊，名叫管媚，与她夫君阳安一道在府门外。依小臣的看法，被告若不是心里有鬼，断然是不会一路跟着苦主来郡府的。”李广想了一想，道：“让他们进来。”又想到自己不习律令，命道：“先去叫军正来。”