霍去病在战场上纵横驰骋，杀人如麻，从来没有眨过一下眼睛，但那毕竟是有“九世之仇”的敌人，忽听得义纵对待治下的百姓如此狠毒，为立威杀人不择手段，不禁有些心惊。但他从来不问政事，况且心爱的妻子司马琴心曾跟随义纵之姊义姁学习医术，多少算是有些干系的人，虽然不满，也只是一闪而过的情绪。
霍中孺家位于城南阖里中，是一处一堂二舍的低矮房子，带有一个前院，算是最普通的人家了。听见人马声，一名十四五岁的稚气少年开门出来，忽见到许多全副武装的军人，个个高大魁梧，登时吓得呆住，怯生生地打量着这些陌生人。
县卒道：“这位就是霍君的公子霍光。”
霍去病翻身下马，走过去问道：“你是霍光？我叫霍去病，是你的…”正想要去拉弟弟的手，霍光蓦地尖叫一声，转身跑回院子，又回身将门关上。县卒忙要去拍门，霍去病阻止道：“不必，我等在这里便是。你也去吧。”
在霍家门外等候的这段时间竟然是霍去病一生中最难熬的时光，他从来没有这样忐忑过。前一宿，他便已经失了大半夜的眠，那种因疲倦而产生的紧张现在还在周身动荡。他自己也颇为诧异，他在大漠中纵横驰骋，即便大敌当前，也从未有过这样的情绪。何以自己年纪轻轻，位高权重，而会对从未谋面的父亲和那扇薄薄门板后的弟弟这般害怕？不，不是害怕，是不安。那时响时歇的鼓声愈发加剧了这种躞蹀不下的心理，他终于烦躁起来，再也忍不住，转身命道：“李校尉，你去趟县廷，叫义纵暂且罢手。”李敢道：“遵令。”
李敢刚走，巷外便有车马声传来。片刻后，一大群人朝巷子里涌来，平阳县令咸宣走在最前面，一见霍去病便抢过来拜伏在地，满口是仰慕骠骑将军等赞语。霍去病见面前黑压压地伏了一地人，却不知道哪位是自己的父亲，正要出声询问，却见巷口站着一名年近五旬的老年男子，须发银白，正好奇而警觉地注视着他。从第一眼起，霍去病就猜到他一定是自己的父亲霍中孺，忙排开众人，走过去下跪，深深拜道：“去病拜见父亲大人。”
那老年男子正是霍中孺。他当年被卫少儿无情抛弃，曾发誓今生今世再不理睬她。他也当真说到做到，即使后来卫家一门因卫子夫得宠而显贵，他也从未生过要与卫少儿重修旧好的念头。他当然知道卫少儿之子霍去病是自己的儿子，但他一怒之下离开京师时，霍去病还是个襁褓中的孩子，因为对卫少儿的怨恨，他也并不如何爱这个孩子。回到河东后，他从未跟旁人提过在京师的风流往事，重新娶妻生子，开始了新的生活。随着时间的流逝，第一个孩子的面孔早消逝得干干净净，直到两年前冠军侯声名鹊起，他才重新想了起来，原来他在这个世界上还有另外一个私生子。不过光有血缘又有什么用呢？对他而言，那个儿子就跟卫少儿一样，只是个功成名就、飞黄腾达的陌生人。
此刻，陌生人就跪伏在他的面前，当众叫他“父亲大人”，不仅令他惊异，更令县令一干人瞠目结舌。那催着要人命的鼓声终于止歇，天地间陡然安静了下来。
霍去病抬起头来，道：“去病早先不知道自己是大人之子，没有尽孝。”说着竟然有些哽咽了。霍中孺也终于回过神来，慌忙扶起阔别二十年的儿子，道：“老臣能够托命将军，这是上天的眷顾啊。”一时父爱天性流露，老泪纵横。
咸宣咳嗽一声，躬身道：“恭喜霍公和骠骑将军父子相认，这就请二位移驾造访县廷，也好让本县略备薄酒，为骠骑将军接风。”霍中孺不敢接话，霍去病摆手道：“不必了，你们都去吧，我父子二人自有话要说。”
霍中孺闻言，心中更对这个儿子刮目相看，忙引着霍去病进门，叫道：“光儿，快过来拜见你兄长。”
那霍光躲在树后，只露出半边脸来，死活都不肯过来。霍中孺连连抱歉，说是乡下孩子，没有见过世面，胆小怕见生人。霍去病虽然年轻，却是在宫中长大，见惯了宫廷的尔虞我诈、互相利用，此刻沉浸在亲人相逢的巨大喜悦中，倒也不以为意，命从人尽退出院外，亲自走过来牵起霍光的手，道：“不要怕，我是你阿兄，我的名字叫霍去病。”霍光陡然抽回手去，又躲到父亲身后，无论如何都不肯叫霍去病一声“兄长”。
之后霍去病在平阳停留了三天，为霍中孺大买田宅、奴婢，为父亲安顿好一切后，才提出要带霍光去京师长安。霍夫人去世已有两年，霍中孺一直与霍光相依为命，虽然很有些舍不得，但为了霍光的前程，也只能答应。只是霍光胆怯异常，一直不肯跟兄长说话。霍中孺只得一再向霍去病道歉，嘱咐霍去病小心照顾弟弟，霍去病自然满口应承下来。
离开河东后的数日，霍去病一直想方设法地亲近霍光，无奈始终只是一头热，霍光除了沉默还是沉默，令出如山的骠骑将军也拿这个呆头呆脑的害羞弟弟没有办法。汉军士卒都在暗中议论说：“一个是威风凛凛、战无不胜的骠骑将军，一个是木讷不言的乡下小子，同是一个父亲生的，差别竟然这么大。”
那霍光被父亲强逼着跟随兄长去长安，心中百般不情愿，一路也是百无聊赖，不知道什么缘故，竟对随军押送的匈奴王子日磾发生了兴趣，不停地拿水和食物到囚车边，给那个年纪与他相仿的囚犯。汉军士卒不免更加诧异，但霍光是骠骑将军的弟弟，也没有人敢轻易干涉他，只得任由他去了。
几天后，军中发生了一件了不得的大事。某日半夜里，日磾利用汉军对他看管的松懈，竟然设法溜出了囚车。但他也没有就此逃走，而是径自来到霍去病的大帐，打算杀了这个名震天下的骠骑将军，好为族人报仇。满腔仇恨的日磾倒是躲过了巡逻的士卒，顺利溜进了骠骑将军的大帐，但却在偷取佩剑时惊醒了霍去病。汉军士兵听到喊声，一拥而进，将日磾擒住，夺下佩剑，见到骠骑将军毫发无损，这才长舒了一口气，却不由得都惊出了一身冷汗：本朝律令苛严，倘若骠骑将军被刺，今晚巡逻守卫的士卒都要连坐获罪，可就一个都别想活了。
一时间汉营中火光霍霍，亮如白昼。霍去病心中恼恨，下令将日磾拖出去乱刀砍死。忽见霍光匆匆掀帐而入，大叫道：“不要杀他！”他上身赤裸，下身套着一条薄裤，想是睡梦中刚刚得到讯息，便立即赶来营救。
众人惊讶地望着霍光，他虽然满脸畏惧，但还是勉强鼓足勇气，直直走到霍去病面前，低声道：“阿兄…请你…请你不要杀他！”
霍去病大感惊讶，弟弟终于跟他说话了，这是第一句话呢。他有些喜出望外，于是下令将日磾重新锁入囚车，与其他的重要俘虏一起先行押送长安。日磾被带出去的时候，霍光用一种怪异的眼神望着他，那一直不肯屈服的匈奴王子竟然有些不好意思起来，扭转头去，不敢再看。
待众人都退出大帐后，霍去病严肃的神色一下松懈了许多，见弟弟衣衫单薄，连忙取过自己的外袍，给他披上。霍光依旧沉默，但望着兄长的目光显然不再像以前那般畏惧，多少有些感激和亲近之意。霍去病大喜，将霍光一把抱住，道：“来，阿弟，你跟我睡这里…不，我们还是不要睡了，一起喝喝酒、说说话。”
祁连山是水草丰美之地，绿草如茵，山花烂漫，是匈奴的主要牧场之一。焉支山上林木葱翠，盛产红蓝花，花瓣中含有红、蓝两种色素，匈奴妇女习惯挼取英鲜者，放在石钵中反复杵槌，淘去蓝汁后，即成鲜艳的红色染料，称为“胭脂”，用以修饰面容。单于妻号“阏氏”，也是言其可爱如胭脂。河西一战，霍去病踏破焉支、祁连两山，匈奴势力不得不退到焉支山以北，因而有匈奴歌谣哀唱道：“亡我祁连山，使我六畜不蕃息！失我焉支山，使我妇女无颜色。”
胡地哀声，长安却是欢声笑语。许多降汉的匈奴人第一次见到如此雄伟的城池，惊叹之余，更是畏惧大汉的强大。匈奴人来到西市、东市，用大汉皇帝慷慨赏赐的金钱疯狂地购买各种物品。商人们也纷纷使出各种解数，兜售商品。匈奴人天性好战，最为他们钟爱的自然是大汉优质的兵器和精良的弓弩，尽管商人趁机抬价，价钱比以往高出几倍，但店铺的武器还是销售一空。
麻烦也随之到来。大汉律令，马高五尺九寸、齿未平、十岁以下者，十石以上弩，均不得出关。这条律令既针对诸侯王，也适用于匈奴，且吏民不得持兵器及铁出塞，更不准将兵器卖给匈奴人，不然以死罪论。虽然匈奴人投降了汉朝，但还是匈奴人的身份，是以售卖兵器的商人均违反了律令，被逮捕判处死刑的多达五百余人。
右内史汲黯向皇帝进谏道：“大汉发兵征讨匈奴，死伤不可胜计，消耗费用以巨万百数。臣以为陛下得到胡人，会把他们赏赐从军死难者家属做奴婢，以此来谢天下。即使做不到这一点，浑邪王率领数万部众前来归降，也不该虚府库赏赐，发良民侍养，将这些胡人供奉得如同骄子一般。百姓无知，又哪里懂得卖给匈奴人兵器就会触犯法律呢？陛下纵不能得匈奴之赢以谢天下，又要用苛严法令杀戮五百多名无知的老百姓，此即所谓‘庇其叶而伤其枝’，臣私下认为陛下此举是不可取的。”皇帝刘彻听后只是沉默，但最终还是下诏减免了五百人的死罪，从轻发落。
霍去病军功赫赫，回到长安后，皇帝刘彻为他举办了隆重热烈的庆功大宴。霍去病自此恩宠有加，与大将军卫青地位相等，其弟霍光也当场被皇帝拜为郎中，入未央宫当差。
霍光第一次见到皇帝，伏在地上，紧张得全身发抖，一个字也说不出来。刘彻见状反而很高兴，道：“是个淳朴的孩子。”特命霍光随侍在自己身边。
郎中等同于亲信侍卫，职责多是侍奉皇帝，随时奔走传令。当郎中没几天，霍光就接到了第一个任务——充当使者，替天子到茂陵取董仲舒新著。刘彻喜欢读书，经常派人到茂陵向董仲舒、司马相如这样的大家索读新书。霍光从宣室出来，不觉很有些茫然无措，不知道茂陵在哪里。踌躇了许久，只得去找郎官苏武，嗫嚅着请他帮忙。
皇宫中的郎官个个有来历，即使不是权贵亲属，也必是武艺出众的良家子弟，有趾高气扬的，有踌躇满志的。霍光不喜欢那些人，除了苏武，苏武就像他老家的邻家大哥一样，平和，亲切，令人安心。
苏武与霍去病同岁，之前二人同为郎官时就没什么交情，而今霍去病显达，苏武之父苏建跟随大将军卫青出战匈奴时因全军覆没失去了官职，他更不想与霍氏走得太近，以免有攀龙附凤之嫌。但不知道为什么，当他看到霍光紧张得满头大汗时，颇同情这个笨拙的少年，便慨然答应道：“我陪你一起去。”跟当值的侍郎说了一声，与霍光同乘一辆车子，往茂陵而来。
出了长安，霍光紧绷的脸才松弛下来，贪婪地望着车外咸阳原的美景，大口大口地吸气。他好久没有如此畅快地呼吸过了！
自从来到长安，霍去病就走马观花地带霍光出席许多庆功宴会，将他引荐给各种各样的人。原来天下间最有权势的人都是他这个乡下穷小子的亲戚——皇帝是他姨父，卫皇后是他姨母，大将军卫青是他舅舅，平阳公主是他舅母，大名士司马相如的女儿是他嫂子，还有许多的王侯公主，全部跟他沾亲带故。他从来没有想到一日之间能跟这么多声威赫赫的人结亲，眼花缭乱之余，也令他感到了巨大的压力，压得他几乎窒息。而霍去病却不顾他的感受，将他强送进宫中当差，他稍有畏缩之语，便招来兄长厉声呵斥。在宫里惶恐，在家里委屈，真不如过去在老家平阳跟父亲相依为命的日子，生活虽然苦些，却是过得逍遥自在。他虽然心里这么想，却不敢对任何人说。唯一的安慰就是去未央大厩[12]看马。倒也不是他格外喜欢骏马，而是日磾做了黄门署的马奴，专门负责养马。他跟那匈奴王子虽然语言不通，却有一股难言的默契，暗中做了好朋友。若非日磾是囚犯，行动被限制在大厩之内，霍光真想带他来这咸阳原看看。
苏武见到霍光的样子，知道他被压抑得太久，心头微微叹息。
来到茂陵董仲舒家，仆人称董先生正在静坐，霍光便请仆人去转告皇帝的旨意，自己等候在院中。董宅甚大，西院中树有一个箭靶，正有一名八九岁的少年在练习射箭。他挽一张常人用的大弓，羽箭飞出，正中靶心。一旁观战的少男少女立即拍手喝彩。
苏武见霍光瞧得目不转睛，道：“那少年是飞将军的孙子李陵公子，是个小神射手。他也是太子的伴读，同时教太子学习射箭。”
霍光见那李陵连发五箭，箭箭射中靶心，最后一箭甚至劈开前一支箭的杆身，不由得大叫一声：“好！”
李陵回过头来，笑道：“苏武哥哥，这位郎官君是谁？”苏武道：“霍光，骠骑将军的弟弟。来，我为你们一一介绍——这位是飞将军的长孙李陵；这位是李敢将军的儿子李禹；这位是桑弘羊侍中的儿子桑迁；这位是平阳侯曹襄，平阳公主之子；这位是江都国翁主，细君翁主也是董先生的义女。这位小女娃娃呢，是刘宗正的女儿刘解忧。他们都住在茂陵，时常聚在董先生这里读书射箭。”
霍光见李陵年纪比自己小许多，却能射一手好箭，很是羡慕，迟疑着问道：“我能拜李公子为师，跟你学习箭术么？”
李陵年纪虽小，为人却是豪迈热情，笑道：“别说什么师不师的，大伙儿一起玩就是了。来，你射一箭试试。”
霍光却是畏畏缩缩不敢上前，生怕丢份儿被人耻笑。刘细君微笑道：“不要怕，总比我射得好，我可是连弓都拉不开呢。”
霍光遂取了李陵适才用过的弓，搭了一支羽箭，开弓到一半，便觉得吃力，手一松，羽箭飞出，斜射入面前不远的地下。李禹登时放声大笑起来，道：“你当真是骠骑将军的弟弟么？怎么一点也不像骠骑将军呢？”霍光脸臊得通红，极是难堪。
李陵笑道：“你步法和射姿都不对，应该先站稳身子，像这样…”正指点霍光射箭，仆人匆匆送了一大卷竹简出来，道：“这是董先生献给皇上的新书。”
霍光忙接了书简，道：“我得赶紧回宫向皇上复命了，下次再来向李公子学习射术。”匆匆辞别出来，登车走出老远，才闷闷地问道：“我是不是太给我阿兄丢脸了？”苏武道：“不过是射箭而已，何须介怀？多练几次就好了。”又指着一旁的宅子道：“这是司马相如先生的宅邸，你嫂嫂…”忽见司马琴心正陪着一名男子走出来，不由得一愣。
霍光也很奇怪，心道：“原来嫂嫂今日回来茂陵了。”车子驰出一段，苏武命驭者停车，道：“你先回未央宫。我临时有点私事，办完再回来。”说罢跃下车子，回头往司马相如家赶来。
那男子刚与司马琴心道别，往东而去。苏武疾步追上去，叫道：“雷被！”
那男子闻声回过头来，果真是被当做射杀匈奴太子於单车夫的嫌犯而遭缉捕的雷被！苏武认得他，完全是巧合。五年前的某日，他奉皇帝之命来茂陵取司马相如所著之书，正好遇到司马琴心和雷被手牵手出来。后来雷被被指认杀人，司马琴心险些遭到牵连，但雷被一直未能被捕获。
雷被虽不记得苏武，但见他一身郎官服饰，立即本能地去拔佩剑。苏武冷笑道：“你是要在京畿之地当众跟我格斗么？只要我高喊一声，你连茂陵都走不出去。何不乖乖束手就擒？免得牵连了旁人。”这“旁人”自然是指司马琴心了。
雷被道：“天子在去年大赦了天下，我之前所犯下的所有罪行都已勾销，就算你擒住我送官，也没有多大用处。”正想要说服苏武放过自己，夷安公主凑巧散步过来，一眼认出雷被，立即命侍从上前围住他。
雷被道：“公主一点也不念旧情么？”夷安公主道：“我跟你有什么旧情？是你行刺於单又用毒药害死他吧？也是你射杀了车夫朱胜又射伤我师傅吧？快说，你到底是什么人？为谁做事？”雷被道：“要我说实话不难，可我要见了天子才能说。公主，我愿意束手就擒，这就请你带我进宫吧。”当真解下佩剑，递给了苏武。
夷安公主很是意外。苏武道：“公主，小心有诈。”
夷安公主便命仆从寻来绳索，反缚了雷被双手，令他与苏武同乘一辆车子，带着侍从往未央宫而来。
刘彻正在宣室阅读董仲舒新书，手不释卷，听说夷安公主和苏武捕到了行刺匈奴太子於单的刺客雷被，大为意外，立即召见。雷被一番供述后，才知道原来一切都是淮南王刘安的阴谋。
淮南从来就是个不太平的地方。大汉第一任淮南王是开国名将英布，当时的淮南国辖九江、庐江、衡山、豫章、会稽五郡[13]，地域广阔，风光无限。然而好景不长，刘邦立国站稳脚跟后即大肆诛杀功臣，用具五刑的酷刑杀死梁王彭越后还将其剁成肉酱，分赐给诸侯。英布得到肉酱后恐惧异常，担心自己也会落到如此下场，于是集结军队谋变，结果兵败被杀。之后刘邦封少子刘长为淮南王，辖九江、庐江、衡山、豫章四郡。
刘长的母亲原先是刘邦女婿张敖的小妾。张敖封赵王，系刘邦与吕雉唯一爱女鲁元公主的夫婿，依然逃脱不掉被猜忌的命运。刘邦路过赵国时，张敖为了讨好刘邦，将身边最貌美的小妾赵姬送去侍寝。不久，赵国丞相贯高设计刺杀刘邦未果，张敖和赵姬都受牵连入狱。赵姬在狱中上书，称自己怀了刘邦的孩子，托辟阳侯审食其转告皇帝。审食其是吕雉的情人，先将这件事告诉了吕雉，吕雉出于嫉妒不予理会。赵姬在狱中生下刘长，之后悲愤自杀。刘邦得知后很是痛心，命人厚葬赵姬，将刘长抱给吕雉抚养。吕雉因赵姬已丧，对刘长还算不错，视若己出，尽心抚养，所以后来吕氏当权时，刘邦诸子或被逼死，或被毒死，或被饿死，刘长都得以无恙。
刘长被封淮南王后，得知母亲赵姬自杀的真相，归咎于审食其，有心复仇，但因审食其有太后吕雉的庇护，不敢妄为。吕雉死后，群臣倒吕拥汉，选出了代王刘恒做皇帝。刘长自恃是皇帝的弟弟，骄横跋扈，亲自用铁椎杀了审食其。这一举动震惊朝野，上至薄太后、太子刘景，下到王侯大臣，均忌惮刘长。但是文帝刘恒认为高皇帝在世的儿子只剩下自己和刘长，手足情深，因而没有追究。刘长归国后又自作法令，驱逐朝廷任命的官吏，派人与匈奴、闽越暗通声气。事发后被削去王爵，逮捕至长安，文帝赦免其死罪，发配到蜀郡。刘长途中绝食而死。民间有歌谣唱道：“一尺布，尚可缝；一斗粟，尚可舂；兄弟二人，不相容。”文帝听到后大有愧色，为表示自己不贪淮南之地，将淮南国一分为三：淮南、衡山、庐江，分别封给刘长的三个儿子，长子刘安继任淮南王，都城设在寿春。
刘安当真是诸侯王中的佼佼者，好读书操琴，谈玄论道，与当今天子颇为投契。刘彻极爱刘安写的《内篇》[14]，读得手不释卷，又令刘安再写《离骚传》。每每刘安入朝，叔侄二人在宣室中交流方术诗文心得，惬意得如饮美酒，心都快要醉了。在刘彻眼中，刘安是如玉如圭的有斐君子，尤其他那一套养生炼丹、追慕神仙的方术令人迷恋不止。所以当雷被跪伏在宣室殿下，告发刘安预备造反的种种时，刘彻无论如何也难以相信。
但雷被所讲述的故事也是有头有尾，有枝有叶，毫无破绽，令人不得不相信。
原来雷被本是长陵人氏，汉时墨子遗风尚存，青壮年好为游侠，他也是如此，跟人学了一手好剑法后，四处游历，成为江湖游侠。到淮南时被刘安招入门下任郎中，因外表潇洒，剑术精湛，成为刘安最倚重的心腹。
之前雷被伪造关传来到右北平郡，目的在于刺杀郡太守李广。倒不是他本人或淮南王刘安跟李广有私人恩怨，而是刘安久有谋逆之心，想借助匈奴人的势力。这不是什么新鲜法子，他的父亲前任淮南王刘长谋反时，就暗中派人与匈奴、闽越暗通声气。昔日吴楚七国之乱，诸侯王谋反前也曾与匈奴暗中结为联盟，只不过匈奴还没有来得及发兵，七国就已经兵败。刘安也走父亲的老路，派人与匈奴相结。他是高皇帝刘邦的亲孙子，在当今诸侯王中地位最高，军臣单于甚是看重，同意在他起兵时发兵相助，但要求刘安先拿出一点诚意来——以匈奴人最畏惧的飞将军李广的性命作为结盟的见面礼。雷被前往平刚，正是要办这件送给匈奴的礼物。
他本已有周密计划，在城南酒肆撞见李广不过是个意外，他本有意借机杀了李广，可又畏惧同在酒肆的郭解，心中正矛盾不已时，居然听到了淮南国翁主刘陵的声音，惊讶得无以复加。他是直接从淮南国赶来边郡，而刘陵八月底便离开京师，陪着夷安公主来到边郡，未及遇上刘安派去长安的使者，因而她并不知道父王的计划。但她为人极其聪慧，第一眼见到雷被就猜到他的来意。雷被武艺高强，剑术精湛，有“淮南第一剑客”之称，可李广也并非泛泛之辈，一旦动起手来，杀之不易，但要杀夷安公主就容易多了。公主死在右北平郡，郡太守李广失职，论罪要当弃市，所以她先有意以言语暴露夷安公主的身份，目的就是要提示雷被。雷被虽然会意，可依然畏惧郭解，不敢轻易动手。刘陵不知究竟，不免怀疑雷被因为飞将军李广的威名而心生胆怯。凑巧羌人阿胡为族人复仇行刺李广，刘陵遂有意唆使夷安公主离开酒肆，原本是要给雷被胁持杀死公主的机会，但后来又改变主意——她与夷安一直在一起，公主若死，她也难脱罪名。况且她与夷安交好，日后还有许多可以利用的机会，就此杀死未免太可惜，遂暗令雷被设法接近公主。公主爱玩，果然被雷被哄得团团转，到地下搏庄疯玩了一夜。