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高继安一边挣扎，一边大叫，忽转头见到包拯一行人，如遇救星，忙道：“包公子，文公子，沈公子，救救我，快救救我！”
众人奔过去喝止仆人，问道：“做什么？”一名仆人道：“这老汉鬼鬼祟祟地在门前窥望，小的们疑心他跟主人遇刺有关，正要将他带进去交给我家小娘子审问个清楚明白。”
沈周忙道：“你是新来的么？居然不认得高司务，他是应天府学的刻书匠人。”高继安忙道：“正是正是。我跟崔员外认得，还帮你们崔府刻印过族谱呢。刚刚是凑巧路过贵府，有心进去探望，但又见大门紧闭，心中略微迟疑，所以才有所误会。”
那仆人闻言，又见有旁人做证，便命人放开高继安。高继安虚惊一场，再也不提“探望”二字，忙不迭地谢过沈周几人，一溜烟小跑去了。
沈周却是突发奇想，提议道：“我们去看看崔员外如何？”
他生平对医药兴趣极浓，听医博士许希珍说崔良中刀伤之余，身上还中了罕见的奇毒，不免极想亲眼一见。
文彦博忙道：“这不好。我们跟崔良中非亲非故，忽然前去探访，徒令让旁人起疑。而且应天书院上下向来对崔氏非议极多，我们跟他亲近，恐怕要犯众怒。”包拯却道：“好。”拔脚走近崔府大门，请门仆通报。
文彦博见状，只得和沈周一道跟了过来。
等了一会儿，崔良中侄子崔槐亲自迎了出来，谢道：“几位公子有心，不妨先进来小坐。”
崔良中是天下第一大茶商，为人最好排场。其结拜兄弟马季良在京师汴京有处私家园林，号“马季良园”，是开封有名的探春赏花盛处，声名不亚于秦王赵廷美之玉春园。他也立志要修筑一座不亚于马季良园的园子，花费巨资在庭院中挖了一个巨大水池，引水灌池，植满荷花，取名“莲花湖”。湖上修建了玲珑别致的曲桥，岸边种满垂柳，画桥如虹，流水似带。每到夏季，还有“荷花红粉绽，杨柳绿荫横”的美景，算得上是南京风光最旖旎的私家园林。
崔府待客的花厅临池而建，此刻荷叶新展，无穷碧绿，十分养眼。崔槐引着三人进来花厅坐下，命人奉茶。
崔府素来欢喜以茶道待客，花样百出。等了一会儿，几名婢女鱼贯进来，先在各人案边摆上一副砚格。又有人取来新摘下的荷叶，放在砚格上，一名男仆提着一个大铜壶进来，将铜壶中的茶水倒入其中。一名婢女手持一枚玉簪，用簪子刺莲叶中心，让它们与莲叶长柄相通，再将叶柄弯过来，如象鼻一般，一交到包拯几人手中，说道：“请公子拿着这个饮吸凉茶。”
沈周最喜新奇事物，看得目不转睛，听婢女说要用荷叶叶柄饮茶，愈发觉得有趣，笑道：“这是甚么喝法，好生奇怪。来，让我先来这有趣的凉茶。”
崔槐道：“这叫碧筒茶。据说这样饮茶，茶味杂莲香，香冷胜于冰。”
沈周忙吮吸了一口，但觉荷香入脾，茶中有凉，凉中蕴茶，清新爽气，忍不住赞道：“好巧妙的心思！”崔槐道：“这是我堂兄崔阳想出来的。他生平最好茶道，最好出奇。”
崔阳即是崔良中独子，自负是天下第一茶道高手，去年在“尪公诞斗茶会”上与人斗茶败阵，激愤之下自杀，也是一件憾事。
包拯却对茶道一类毫无兴趣，略略吸了一口，即起身道：“多谢崔公子招待。不知可否方便带我们到崔员外床前一见？”
崔槐为难地道：“家叔尚在昏迷中，怕各位见也是白见。而且府中现下由我堂妹崔都兰当家，她性情冷淡，不喜外人，更不愿意外人去打扰家叔。之前应天知府晏相公曾派人来探望，都被她拒之门外了。”
文彦博起初反对探视崔良中，但既然已经进来了，少不得要想法子达到目的，忙指着沈周道：“这位沈周沈公子是当世名医，精通医术。如果能让他看看伤势，说不定能有办法让崔员外及早醒过来。”
崔槐原是淮阳人，是崔良中长兄之子。其母裴德淑出身于著名的绛州闻喜裴氏，是故灵州知州裴济之女。灵州被党项人攻陷后，裴济死难。消息传入中原，身怀六甲的裴德淑当堂小产，生下崔槐后即死去，因而崔槐实为遗腹子。他五岁时，父亲又病故，改由其叔崔良中抚养长大。虽然是叔侄之亲，但毕竟还是有寄人篱下之嫌，加上崔良中长年在外，崔妻对待崔槐也不如何亲昵，由此养成他懦弱隐忍的性格。目下崔良中昏迷不醒，其妻和其子均已亡故，按道理应该由他这个自小在崔府长大的侄子来主持大小事物，而不应该轮到来到崔家才几个月时间的崔都兰。然而崔槐终究还是软弱，即使母亲、妻子双方均出自显赫名门，也不敢与庶出的堂妹崔都兰相争，而今他反倒像是崔府的外人了，凡事不敢随意拿主意，加上他也不相信年纪轻轻的沈周会是什么当世名医，只迟疑不答。
沈周道：“文兄有些过誉了。我不一定能找到令崔员外醒转的办法，但我略通针灸之术。令叔卧病在床，陷入昏迷，全身血脉不通，长此以往，就算最终能找到解药解毒，也会成为废人。须得不时施以针灸之术，助他打通经脉。”
这番话跟之前医博士许希珍的嘱咐倒是一致，崔槐又多信了沈周几分，但心中似乎还是不大情愿，踌躇很久，终于道：“那好吧，我领几位公子进去。但若是都兰出面阻止你们见家叔，我也没有办法。”当即领着众人来后院探望崔良中。
崔良中虽然读书不多，却爱附庸风雅，其内院居所是他特意请应天知府晏殊所题，名“兼隐”。庭院中花木争荣，翠竹扶疏，极见清幽。只是房门外守着四名男仆，面色不善，手中各执棍棒，挺身将房门挡得严严实实。众人一见之下便感到不解，不知道崔府为何会如临大敌，安排这么多人守卫在崔良中门口。
崔槐猜到众人心思，苦笑着解释道：“这是都兰的意思，她怕那害了叔叔的恶贼会再来杀人灭口。”沈周道：“官府已经确定凶手是曹丰，而曹丰也已经畏罪潜逃，还有必要这样么？”
背后有人接话道：“有没有必要我说了算，轮不到外人来发话。”
众人回过头去，崔良中的女儿崔都兰面罩寒霜，正带着婢女急急走过来。
崔都兰姿色平常，但打扮得却甚是华丽，头上装饰着珠翠，穿着一身销金衫子加长裙，大约是心急之下走得太匆忙，差点被裙角的珠带绊倒。身后的婢女慕容英忙伸手去扶，却被崔都兰将其手甩开，恨恨地提起裙幅来，一手便将玉珠等饰物扯掉。
文彦博心道：“早闻崔都兰是崔良中与开封樊楼酒妓野合所生，果然没有半分大家闺秀的气质。要是真比女儿的话，崔良中可是要大大输给曹诚了。”
崔都兰顺手将饰物抛到一边，上前几步，冷冷问道：“你们是什么人，来我家做什么？”不待回答，又厉声斥责崔槐道，“堂兄，你是不是闲得发慌了，码头上有那么多生意你不去管，总赖在家里做什么？”崔槐道：“我…”
沈周忙道：“小娘子勿怪，是我…”崔都兰道：“你什么…”目光中寒意森森，逼视之下，竟然令沈周打了个寒战。
文彦博道：“小娘子，我们其实是出于好意…”崔都兰毫不客气地打断道：“这里不需要你们的好意。阿英，送客！”
婢女慕容英上前向众人做了个“请”的手势，道：“各位这就请回吧。”
沈周道：“我们是来为崔员外治病的，总没有将大夫拒之门外的道理。难道小娘子不希望尊父早日好起来么？”崔都兰道：“南京城中大夫多的是，不稀罕你们几位。”
崔槐道：“都兰，这位是包公子，是南京留守包公之子，就住在隔壁，是我们的邻居。这位文公子是…”
崔都兰极不耐烦地道：“我对各位的来历身份没任何兴趣，权贵也好，权贵之子也好，都请回吧。”
慕容英道：“我家主人已经下令，各位若还是要赖在这里，莫怪我无礼。”
崔槐忙道：“几位公子，不好意思，我先送你们出去。”
众人料不到这崔都兰如此不通人情世故，简直像座又冷又硬的冰山，拒人于千里之外，只得转身出来内庭。正好遇见一名中年虬髯男子率着众多侍从直闯进来。崔槐登时如获救星，忙上前叫道：“马叔叔，你来了！你…你得到家叔不幸遇刺的消息了么？”
那虬髯男子正是龙图阁直学士马季良。他是茶商出身，年轻时与崔良中一起跑江湖贩茶，是拜把兄弟，感情极好。后来他娶了太后刘娥兄长刘美之女，从此平步青云。
此人为人颇为有趣，他没有读过多少书，但自小就羡慕那些学富五车、笔下汗青的史官，靠岳父刘美的荫庇入仕后，不求荣华富贵，不求高官厚禄，只有一个心愿——那就是入史馆担任史官。但大宋制度，进入史馆为官需要考试，马季良的斤两自然远远不够。刘娥为了帮助侄女婿达成心愿，指派主考官晏殊等人当场替马季良答卷。这就是考官代笔学生答卷的旷古奇闻。在晏殊等人的“帮助”下，马季良终于如愿以偿，顺利进了史馆，还当上了龙图阁直学士。他飞黄腾达以后，对其结拜哥们儿崔良中没少照顾，助其在茶税获得了诸多便利。
宋代继承发展了唐代的榷茶制度，官府将所有茶叶垄断后，一部分用来对外贸易，另一部分用于通商民用，即批发卖给茶商，再由茶商作为中间渠道加价卖给普通百姓。茶商要取得茶叶实货，需得到京城向榷货务交纳数目不小的钱帛，换得提货单，再凭提货单去南方六大榷货务提货。崔良中在马季良的帮助下，以低价获得提货单后，将大量茶叶收入自家囊中。其他茶商到东京榷货务高用价买到提货单后，却在南方榷货务换不到足够数量的茶叶，最终不得不出高价向崔良中购买茶叶。如此几年下来，崔良中积累了巨额财富，靠着雄厚的实力一跃成为天下最大的茶商。
昨晚崔良中在应天府署遇刺，崔槐本能地怀疑曹氏派人下的手，既然曹氏倚仗兵马监押曹汭和枢密使曹利用做靠山，崔槐自然也要将消息报告给崔氏的靠山马季良。今日一早便派人快马驰往京师开封。商丘距离开封三百五十里，快马加鞭，也得二、三日才能到达，即使马季良得到消息后立即动身赶来南京，也是五日后的事情了。哪知道早上信使才出发，下午马季良就到了崔府，实在令崔槐既意外又惊喜。
马季良道：“我正好有事来南京，进城时才知道义弟出了事。他人在哪里？”崔槐哽咽道：“在内室里。”
马季良闻言，径直往兼隐内院而去。月门处的仆人还想要阻拦，被马季良怒目一瞪，便退开了。
文彦博道：“我们要不要也跟进去看看？”他一提议，包拯和沈周便各自点头，转身重新进了内院。
几人心中疑惑很多，尤其是对那崔家大姐崔都兰甚感不解。她本是昔日崔良中在开封樊楼一夜风流留下的结果，但直到近年，崔良中才偶然得知樊楼叶姓酒妓当年曾为自己生下了一个女儿，取名叶都兰，也没有太当回事。等到亲生之子崔阳自杀死后，忽然异常怀念那素未谋面的女儿，派人想方设法打听到叶都兰的下落，接她来南京与自己同住，令其认祖归宗，改叶为崔。那崔都兰生母叶姓酒妓早已在华州家乡穷困潦倒而死，崔都兰无依无靠，在街里坊间乞讨过活，若是像她这般冰川般的性格，岂不早就该活活冻饿而死？她跟父亲崔良中感情淡漠尚情有可原，然父亲尚在病中，她进来崔府不过几个月时间，便刻意贬低堂兄崔槐地位，俨然有要接手控制崔家上下的意思，如此行事作风，实在不像是常人所为。
马季良闯进内院时，崔都兰尚在庭院中与慕容英说话，见众人闯了进来，面色登时一沉，刚要开口，崔槐抢上来道：“这位是叔叔的义兄马龙图。”
崔都兰亦是久闻马季良大名，料想没有本事与其相争，便不再说话，默默让到一边。
马季良还是第一次见到崔都兰，见状大是不满，别说他官位显赫，就凭他跟崔良中是结义兄弟，比亲兄弟还要亲，她也该上来行跪拜大礼，不料却半句话也没有，倒像是哑巴了一样。只是他心中挂念义弟，一时还顾不上教训这素昧平生的侄女，抢上台阶。几步跨入房中。
内室金碧辉煌，宛如宫殿，墙壁上挂着细纱帷幔，上面装饰着珍珠、玛瑙、琥珀、犀角、象牙等各种贵重物品。房门边上还挂着一张大弓和一壶金色羽箭，颇引人注目。崔良中仰面躺在象牙床榻上，双目紧闭，眼窝深陷，面色发青，乍然一望仿若僵尸一般，情状凄凉，与室内的珠光宝气浑然不相衬。
马季良见到当年一起走江湖、闯天下的结拜兄弟不死不活，跟死人无异，一时悲从心来，坐在床边，握住崔良中的手，含泪叫道：“兄弟，你醒醒，大哥来看你了！”连叫数声，始终不见义弟回应，终于潸然泪下。他虽然是靠裙带关系登上高位，名声不佳，但此刻流露出手足情深，情深意切，旁人亲见，无不动容。
马季良将崔良中的手放好，回过头来，咬牙切齿地道：“是曹家人下的毒手，对么？”崔槐道：“是。不过曹丰已经畏罪潜逃了。”
马季良冷笑道：“跑得了和尚跑不了庙。曹丰人是跑了，他父亲、他妻子、他儿子不都还在么？哼哼，我要让他们血债血偿。”语调阴冷之极。旁人听在耳中，不禁打了个寒战。
包拯见马季良极伤心崔良中之惨状，料想他必定会利用权势地位对曹家大肆报复，当即上前道：“马学士，崔员外遇刺一案缺乏物证，目下断定是曹丰所为怕是有些武断了。”
马季良不耐烦地道：“你是谁？这里轮得到你说话么？”崔槐忙介绍了包拯几人，又道：“昨晚全亏几位公子机灵，及时发现了遇害的叔叔。医博士说，若是任由叔叔躺在墙根下，怕是捱不到次日一早的。”
马季良面色登时和缓下来，道：“原来如此。”起身向包拯几人作揖道，“马某替义弟谢过几位救命之恩。”
众人见他行事豪爽，无不暗暗称奇：他虽有不学无术之名，要靠晏殊助考才能入史馆为官，但人着实义气，恩怨分明，倒跟传说中的“马草包”形象大相径庭。
文彦博忙道：“马龙图不必多礼，我们几个不过是误打误撞上了。”马季良道：“有恩就是有恩，这恩情马某改日必定相报。不过我义弟遇刺这件事，姓曹的决计脱不了干系，既然我人来了这里，这件事就由我马某一力承担，不必劳烦几位衙内再多费心思了。”
包拯料想马季良坚持认为曹家牵连其中不过是因为崔、曹以往宿怨极深，正待要讲出几条关键的疑点，以阻止他立即兴师报复曹氏，恰在此时，沈周惊叫道：“崔员外…崔员外他的手在动。”
众人一齐向床榻望去，果见崔良中的手指弹了两下，缓缓张开了眼睛。
马季良大喜过望，抢过去握住义弟的手，道：“兄弟，你可算醒了！实在太好了，老天爷有眼！”
崔良中道：“义兄，凶手不是曹…不是…”
马季良极是愕然，忙追问道：“那凶手到底是谁？”崔良中道：“是…是…”蓦然瞪大了眼睛，重新昏死过去。
第3章 物物遂生
包拯几人出来崔府时，外面最后一抹夕阳正从西方依依不舍地沉沦下去。晚霞映照着天空，为棉花朵一般的白云披上了一层艳丽绚美的薄纱，虽则遥远，却又仿佛触手可及。此情此景，令人心醉，顿生留恋时光之意。当绯红彻底消失于天际时，暮色悄然降临了。
到包府大门前时，却见大门左右停了几辆一些车马，似是有宾客到访。
文彦博道：“这些人一定是来拜访寇夫人的。”
包拯不及回答，张建侯已然健步奔了出来，问道：“你们怎么去了那么半天？崔良中的案子可有新的进展？”文彦博笑道：“当然有，最新的进展就是崔良中亲口说不是曹家人害的他。”
张建侯大奇，急忙问道：“那真凶是谁？”文彦博摇了摇头，道：“仍然是个谜。崔员外来不及说出真凶的名字，便重新昏晕了过去。”
包拯问道：“寇夫人到了么？”张建侯道：“早到了。你们前脚走，祖姑父后脚就陪着寇夫人到了。”
文彦博指着外面的车马道：“这些该是那些来拜见寇夫人的官员的吧？”张建侯嘻嘻一笑，道：“错。这些人全是来提亲的。”
文彦博一时愕然，转头去看包拯。包拯摇了摇头，道：“提亲不过是个幌子。”张建侯笑道：“姑父素来不怎么通人情世故，这件事倒是一猜即中。”
几人遂进来见客。宾客倒真来了数位，有翰林学士石中立、前武昌令董浩、前太子洗马许仲容、庐州知州刘筠。还有一名姓竹名渊夫的文士，四十来岁年纪，既是许仲容的亲戚，也是刘筠的至交挚友，风度翩翩，颇有林下之风。
文彦博心道：“父亲大人果然没来，唉。”虽能体谅父亲的难处，但内心深处还是不免有少许失望。
众人先一起来后堂拜见宋小妹。宋小妹自称是女流之辈，又有夫孝在身，不便见外客，只隔着帘子向众人拜谢，便由张小游陪着转回内室去了。包令仪自陪着客人回到厅堂饮茶谈天。
先闲话一阵。朝政通常是男人最好的话题，尤其而今刘太后当政、仁宗皇帝等同于傀儡，大宋未来的命运如何，西北边疆是和是战，无一不是天下人关心的热点。董浩、许仲容致仕在野已久，刘筠原是翰林学士，本有可能登上宰辅大臣高位，但与人争权失败，新近才被排挤出朝，几人各有对朝廷不满之处，但考虑到包拯等人在座，这几位年青学子将来终究是要走科举之路入仕，因而不便当着他们的面议论朝政混乱、时事日非，只得转而闲聊日下南京最热门的话题——崔良中遇刺案。
张建侯心直口快，先说了出来：“原来之前提刑司弄错了，曹丰并不是凶手，这可是崔良中亲口说的。”
竹渊夫很是惊奇，道：“听说中了崔员外奇毒，医博士许希珍束手无策，无药诊治，怎么他突然间醒了过来？”文彦博道：“只醒了一下子，一句话都没来得及说完，便又重新晕厥了过去，有可能是回光返照。”
沈周道：“依我看，崔员外中的这种奇毒最初是致命的，但跟他体内的茶素混合后，大约毒性起了变化，由致命变成了麻痹，令他身不能动，口不能言。”
刘筠很是好奇，问道：“沈公子是说，崔良中并不是真的昏迷，他只是被麻痹了？”沈周道：“看情形应该是这样。他跟马季良马龙图兄弟情深，马龙图的到来刺激了他，他一时克服了身体的麻痹，说出了几个字。”
回想当时情形，马季良正与包拯等人交谈，声称要向曹氏报复。崔良中遽然醒来，第一句话即是“义兄，凶手不是曹…”，而事先并没有人问过他关于凶手的问题。那么只可能是他的人表面处于昏迷状态，其实神志是清醒的，他听到了众人的对话，知道马季良弄错了凶手，情急之下，居然说出话来。可惜他中的毒毒性太重，终究还是没有来得及说出真凶的名字。但无论如何，曹丰不是凶手已然可以肯定。
刘筠道：“如果不是曹丰行凶，他为什么要躲起来？”文彦博道：“也许曹丰躲起来跟崔员外的案子并无关系，我们正在设法找他。现在的问题是，曹丰不是凶手，那么凶手又会是谁？昨晚宴会那么多人，要一一排查，实在太难。”
石中立狐疑道：“我说你们几个不好好读书、准备科考，管崔良中这档子闲事干嘛？”文彦博忙解释道：“学生们之前关注此案，是因为事涉曹家，曹教授是我等座师，自然不能袖手旁观。”
石中立道：“那么现在崔良中已经亲口说了跟曹丰无关，你们可以不必多操心了。要老夫说，实在因为这崔良中坏事做得太多，是老天爷让他中了这个什么奇毒。”
包拯道：“不对。”他一直默不吭声，忽而来这么一句，大家均觉得奇怪。
石中立道：“什么不对？”包拯道：“老天爷可能会打雷劈人，但绝对不会令人中毒。”
众人闻言一齐笑了起来。包令仪知道石中立性情古怪，生怕他难堪，忙道：“拯儿，你先进去见你娘，她有话要对你说。”
包拯应了一声，行礼告退，来到内堂拜见母亲，问道：“寇夫人呢？”包母张灵道：“寇夫人在海上、水上漂泊了两个多月，又是弱质女流，一路劳顿，我让小游送她早去歇息了。拯儿，来，坐下，为娘有话对你说。”寇准道：“是。”紧挨着母亲往卧榻上坐了，心中有所预感，莫名紧张起来。