父亲觉得在家里教养顾锦荣毕竟不好，家中只有他一个男丁，大家都宠爱他，恐怕把他溺坏了，到了八岁后就送去了七方胡同读书，那里有两个德高望重的翰林院老学士开了课，好多世勋官家的弟子都往七方胡同去读书，甚至是镇威候世子、定国公两个嫡子，都是在那里的。
锦朝想起顾锦荣，便问佟妈妈：“既然要到年关了，大少爷什么时候回来？”
佟妈妈笑着说：“…说是三五天内，夫人都让把鞠柳阁旁边的静芳斋收拾一下，等大少爷回来就住。奴婢就准备了两方砚台，小姐倒是可以给大少爷。”
锦朝点点头说：“你有心了。”心里却想着送砚台未必好，顾锦荣既然在七方胡同读书，那好砚台肯定是见了许多的，她那几方端砚虽然质地上乘，但毕竟不是名家精品。
她其实对顾锦荣并不了解，九岁以前她住在纪家，两姐弟见面也不过是年关、中秋这些时候，说不上几句话，等她回到顾家了，顾锦荣却搬去了七方胡同读书，一年到头也只有年关的时候才回来。现在想起来，对顾锦荣的印象是十分模糊的。也不知道这个弟弟究竟喜欢什么，她好投其所好。
锦朝吩咐佟妈妈：“去找母亲身边的徐妈妈问问，她带大大少爷，肯定对大少爷十分了解，他喜欢什么不喜欢什么，平日里有什么习惯，都问清楚。”
佟妈妈应诺，锦朝又想到了留香的来历，招她靠近一些，低声说：“另外…找一个你信得过的丫头，去打探一下留香的来历，千万不要走漏风声。”
佟妈妈有些吃惊：“…小姐的意思是…”话还没说完，立刻又转了话，“奴婢多嘴了，小姐吩咐的一定办好，半点风声也不会走漏的。”
她倒是个懂事的，锦朝对佟妈妈还是比较满意的，凭她是母亲的人，她就信任了三分。不过佟妈妈毕竟是内院仆妇，要去打探外院乃至适安别的地方的事情，恐怕也不方便。
留香说过自己有一个兄弟，在俞家做杂…
要是能打探到她这位兄长，那就再好不过了。
第九章：锦荣
年关越来越近，府里也喜气洋洋的，贴了剪纸、挂了红灯笼，又先摆了果子素食在神像面前。
锦朝每天醒来先去给父亲请安，再到母亲那里坐一上午，与几位姨娘、妹妹说话，下午则学女红，到了晚上要看一会儿书才睡。
这几日的功夫，父亲只去看了母亲一次，还匆匆的走了。
母亲倒是不怎么在意，脸上神情淡淡的，她却总想起小时候，母亲抱她在怀里，跟她说和父亲的故事。
那个时候母亲眼睛里都带着笑，年轻的脸庞泛着光：“…你父亲当年刚考上进士的时候，来纪家提亲，你几个舅母有意为难他，要他拿礼出来，羞得满脸通红的，比小姑娘还害臊…”
锦朝一直想象不出，严肃刻板的父亲少年时如此害羞是什么样子。
正是学绣艺的时候，她坐在西次房里，窗户开着，阳光从刻海棠的窗棂上透进来，照在黑漆的黄花梨木小几上。小几摆了竹编小筐，整整齐齐缠着各色的丝线。锦朝绷了一张素绢绣花，她正在绣一丛四季兰。
留香、青蒲站在她身后。
薛师傅看着她的绣品，啧啧称奇：“大小姐最近进益非常，不过这花样倒是少见。”
锦朝笑了笑说：“不过是开在山野的花，北直隶不常见，南方倒是有许多。”
薛师傅仔细端详了许久，笑道：“我看您现在的绣工倒是有蜀绣的韵味，针脚严整细腻，色彩淡雅，瞧这花叶的边沿，浑然天成。”
薛师傅擅长的是苏绣。
锦朝心里暗想，果然还是瞒不过薛师傅。
拾叶是四川人，最擅长的便是蜀绣，她母亲是川蜀有名望的绣娘，把自己的绝艺都传给了女儿，本来也想她成为一名绣娘，却被卖到北直隶来。蜀绣传承更严谨，而且流传广度不如苏绣、湘绣，在北直隶一向比苏绣少见，锦朝也是学了十多年才磨出来一手蜀绣精工。
不过原先一个女红粗糙的大小姐，突然绣出精湛的蜀绣，确实惹人怀疑，她已经注意着让针脚更稀疏，像苏绣的方向靠拢了，但是薛师傅毕竟是绣艺行家，一眼就瞄出端倪了。
锦朝只得说：“…我看了母亲那儿的锦鲤戏荷图，觉得十分精巧，就着意着私底下学了学。”
母亲有一扇锦鲤戏荷图的屏风，是蜀绣精品，还是当年她成亲时定国公府送的，阖府皆知。
薛师傅原来并不喜欢顾锦朝，顾锦朝不喜欢学习这些，她觉得学习女红中馈最无聊了，对她也冷冷淡淡的，半个月都未必找她学一次。现在大小姐倒是勤勉许多，她现在这么一学，薛师傅才发现顾锦朝天赋异常好，什么针法都是一点就通，自然心生几分喜欢。
她笑着说：“…大小姐天资聪颖。”
青蒲送薛师傅离开，留香帮她把针线收起来，笑着说：“奴婢瞧不出什么绣艺，不过看小姐绣的花真好看，好像都能闻见香味儿似的。”
锦朝只笑笑。
过了一会儿佟妈妈来了，锦朝放下手中的小绷，又让留香先去端茶，请佟妈妈坐在锦杌上。
她前几日让佟妈妈打听大少爷喜好，回话说他没有什么特别喜欢的，倒是爱收藏名家书法。今天来找她也不知是何事。
佟妈妈先喝了口茶，望了望四周无人，说：“小姐吩咐留香姑娘的事，我打听过了。”
原来是留香的事…锦朝顿时提起了精神。
“留香姑娘是九岁那年被她父母卖进来的，当时给了二十两银子。进府之后先在杜姨娘那里做小丫头，没有半年就去了外院的厨房，到了十四岁被分到了茶房，半年后到了您这里。”佟妈妈简单说了一遍，又继续说，“我还着意打探了别的，当初她在外院厨房的时候，和几个丫头关系都不好。一个叫秋栾的丫头告诉我，留香常常不在当值，也没有管事责怪她，大家对她都有些排斥…也说过她手脚不干净，曾经拿了厨房一支五十年的人参，被责罚了一顿。”
锦朝听到这里，皱了皱眉：“她身在府中，又没有病痛，拿人参来干什么？”
佟妈妈摇摇头：“奴婢也觉得奇怪，许是帮别人拿的呢。”
留香还曾经在杜姨娘那里服侍过，锦朝倒是不知道这事。不过这时间仓促，又要掩人耳目，佟妈妈也只是打探了个皮毛，用处并不大。锦朝想着自己也许应该找人在外面打听一下。
佟妈妈说起大少爷的事，“…今天下午就回来了，您让奴婢准备的几幅字都准备好了，一幅石田先生、一幅枝指山人的。都换了紫檀木裱好，下午便送到静芳斋那边。”
锦朝摇头说：“不用送，我亲自拿过去。”
佟妈妈应下来。
青蒲进来了，她这几日脸色也红润了不少，没有原先蜡黄病态的样子。她脚步轻盈地走到窗户旁边关上窗，说：“风大，小姐的病好了没多久，可禁不得吹风。”
锦朝看了青蒲一眼，窗外没有风。
佟妈妈说青蒲：“…青蒲姑娘回来伺候小姐最好了，从小伺候大的，总比别人贴心。”
锦朝替她说：“这是自然的。”
佟妈妈告辞了，锦朝又和青蒲说话：“我刚才还觉得太阳晒着暖和，微风倒也不碍事。”
青蒲却迟疑了一下，手指拨动了手腕上那个鎏金的镯子。她低声道：“…隔墙有耳。”
她是说外面有人偷听？
锦朝看着那个鎏金镯子，认出是留香曾经戴在手上的，又想起青蒲刚来见她的那天，满身朴素，连一只素银簪子都没戴。她道：“我妆台上有一对白玉镯子，你拿去戴，鎏金的看着俗气。”
青蒲忙道：“那是小姐的东西，奴婢怎么能要。”
锦朝想起青蒲自小就这样，她认定东西是小姐的，那就是小姐的，谁都不能抢。
她没勉强她，暗想等一下让佟妈妈送一些合适的首饰到青蒲房里。
大少爷要回来了，肯定先要去见母亲，锦朝想着不如她先到母亲那里去等着，让青蒲服侍着换了一身雪青色绣缠枝纹的综裙，觉得颜色太素净，又穿了鹤鹿同春茄花色的缎袄。
到母亲那里坐下了，不一会儿又见到顾汐与顾漪也来了。郭姨娘和杜姨娘结伴而来，宋姨娘则一直都在母亲这儿服侍。
宋姨娘服侍母亲喝药，又喂了她一颗盐津梅子去苦味。扶着母亲靠在大迎枕上。
“我也有大半年没见过荣哥儿了，不知道长高没有。”纪氏笑着说。
杜姨娘就道：“孩子一天一个样，大少爷又正是长的时候，可不跟竹笋一样见风就长。”
顾锦荣今年虚岁十二。
锦朝按着母亲的手，打趣她：“弟弟回来了，您可别不疼我了。”
纪氏秀美的脸上出现淡淡的笑容：“果然还跟孩子似的，你和锦荣不亲近，也要多走动…”
说着品梅进来了：“…大少爷的马车停在府门外了，先去了老爷那里，奴婢估摸着过半个时辰就该来了。”母亲脸上的喜色锦朝能看的分明。
说是半个时辰，其实并没有等多久。锦朝一盏万春银叶茶都没喝完，就听到丫头通传，还没等纪氏发话，就听到一个清亮的声音。
“母亲！”
从屏风后面快步走进一个身量很长的少年，面容清秀白皙，穿着一件石青色杭绸直裰，一个矮一些的书童跟在他身后，提着好几个红漆的盒子。
锦朝看着顾锦荣走过来，心道他和父亲长得相似，竟然都和她差不多高了。
徐妈妈忙给顾锦荣端了杌子，顾锦荣走得急，脸色微红，到了母亲床前却站定了，先和各位姨娘、锦朝问好，两位妹妹又向他问安。
看来是先生教得好，虽然大半年没见过重病的母亲，但是还知道守礼节。
顾锦荣和锦朝不同，他是母亲跟前长大的，对母亲的依恋比锦朝多多了。
锦朝看他目光不过扫过自己的脸，淡淡说了句：“长姐安好。”就再也没有看过她，想来平时两姐弟关系并不好…她自己倒是不记得原先和弟弟关系如何，不过肯定是疏远的。
第十章：弟弟
母亲拉着锦荣的手道：“跟着朱先生学习，是比原先好了。只是母亲看你像是瘦了，在七方胡同是不是吃得好，穿得好？…”
顾锦荣道：“既然是去读书的，儿子也明白要勤奋，吃的穿的母亲您每月都让人送来，自然是少不了的。儿子清瘦只是思念母亲，您病重在床，我却不能回来看看…”让书童把几个盒子拿过来，“…一些进补的药材，七方胡同里卖这些东西格外好，我就给您买了些。”
他又拿起一个小小的雕牡丹的盒子：“这是给长姐带的。”
顾锦朝接过来道了谢，纪氏看着就很欣慰：“你们两是同胞的姐弟，比别的姐弟更亲近，要是母亲以后有什么不测，荣哥儿你要帮衬着姐姐，别让别人欺负了她。”
顾锦荣听着就安慰她：“母亲您还没看到儿子读书有成，怎么会有不测呢，定能够平平安安长命百岁的…”
母亲又问顾锦荣功课怎么样，四书读得怎么样了，锦朝心想顾锦荣才虚岁十二，四书只是大概读了，得他年龄再大一些，先生才会开了课深讲。母亲没读过多少书，自然不清楚这些。顾锦荣也没有不耐烦，平稳回答了母亲的话。
问完之后纪氏就让他先回静芳斋，把东西整理好了再休息一下，他这一路也是舟车劳顿的。
锦朝一时没有说话。
纪氏主中馈这么多年，自然也什么都看得明白，锦朝和锦荣关系不好，她一直都知道。两姐弟刚才并没有多少交流，她靠着大迎枕，看着自己的女儿。
等顾澜及笄礼过了，就是锦朝十六岁生辰，她的女儿长得娇艳如海棠，穿着却是素雅。乌发在阳光光晕下有绸缎的光泽，眸如潭水清澈，肤色细致白嫩。这样的容色，这样的家室，肯定要嫁得一个好郎君，才称得上她的女儿。
纪氏想起刚才薛师傅来说：“…小姐聪颖非常，用了心学绣艺，那就学得飞快。”
女儿自从病后，性子沉稳不少，她心中很是安慰。
“你和弟弟要多走动，一母同胞的，以后要多帮衬。”纪氏嘱咐锦朝，“原先你不耐烦弟弟活泼，现在可别顾及这些了，我要是死了，那你也只有弟弟撑着腰…”
顾锦朝心里都清楚，只是要改变一个人的看法并不是什么易事，她一时间太亲近弟弟反而不好。她心里都有度，听到母亲又担心自己的身体，她也没再多说。而是提起别的事情：“…母亲陪嫁的铺子掌柜里，可有您十分信得过的人？我想借来做些事情。”
纪氏想了想，道：“铺子上的掌柜都是忠厚老实之人，田庄、宅子的管事也不错，既然是你想要用的人，除了忠厚老实，定还要有一番见识的。宝坻那几个铺子的掌柜倒是可以用…”
并没有问她要做什么。
纪氏又细细向她说了哪几个掌柜管事忠厚，哪些又非常机灵，哪些聪明非常。
锦朝也明白母亲是想让她熟悉自己的陪嫁，母亲的陪嫁很丰厚，以后都是自己和弟弟的，她自然需要清楚。
纪氏说了一会儿话就觉得体力不支了，锦朝服侍她睡下。又让随行的青蒲回去拿那两幅名家的字，想先去静芳斋探望顾锦荣，他年龄还小，只要是合得来说得上话，自然就亲近了。
她心里思忖着，和青蒲一起走到了静芳斋，小丫头进去说了，又迎她到东次间先坐。
顾锦荣过了一会儿才进来：“…正在收拾书籍，长姐久等了。”
锦朝笑笑道：“是我打扰了你的。姐姐听说你喜欢书法，就着意收了两幅字，你看看喜不喜欢。”
让青蒲打开给顾锦荣看。
顾锦荣看了便称赞：“石田先生的字无拘束，潇洒淋漓。枝指山人的字温厚，都很好，长姐费心了。”他五官还没张开，有一点稚气，说起来这些来却头头是道。
锦朝看着顾锦荣，想起自己的孩子陈玄麟，都说外甥像舅，玄麟少年时也是这样老成的样子…
顾锦荣也确实喜欢这两幅字，看着爱不释手，却没和锦朝说几句话。一会儿又有小丫头进来了：“大少爷，二小姐来了！”
顾锦荣的眼睛却立刻一亮，放下画卷急急就往外走：“是二姐来了么？”
小丫头跟在他身后道：“大少爷，您还没穿披风呢，可别冻着了！”
“不碍事的！”顾锦荣根本不在意。
锦朝看着被扔在桌上的两幅字，心中一冷。又听到温柔清和的声音：“我们大少爷又长高许多，二姐都及不上你了。”
两姐弟说着话进来，锦朝看到顾澜穿了大红色遍地金缎袄，容色秀美。锦荣比她高了一些了，低着头和她笑：“弟弟再长高也是二姐的弟弟啊！”
顾澜拍了拍他的肩：“你怎么不说长姐也在这儿，我也没个准备。”又和锦朝请安。
锦朝笑道：“不碍事，他只是见着你欢喜了。”
顾锦荣就道：“长姐都说没关系了，偏偏你还说我！”语气轻快，这才是十一二的少年的样子。
顾澜就拉了锦朝的手：“这几日长姐都不常到我那儿坐，今天算是碰上了，我们两姐妹可要好好说话，”又转身吩咐顾锦荣，“你怎么不给长姐上茶，不是说礼节学得更好了吗？”
顾锦荣笑笑：“还没来得及，长姐喜欢喝什么茶？”
锦朝觉得自己要是继续在这儿呆下去，恐怕也是惹人嫌的。
她便起身说：“母亲那里还需要人照料着，我就先走了。你料理得空了也来多看看母亲，她日夜都想念着你的。”说到母亲，顾锦荣脸上的笑容少了几分，他点了点头。
锦朝走进抄手游廊的时候，还听到顾锦荣的声音：“…这是给二姐带的，我亲手雕的，十八罗汉的象牙雕。你不喜欢金银，就这些东西摆设最好…”
锦朝脸上的笑容慢慢收起来，青蒲沉默地跟在她身后。走出静芳斋就看到一片结冰的湖泊，锦朝一时间也不想回去，就沿着回廊走到了湖泊上的亭子里，看着对岸凋萎的枯枝。
青蒲一向见到小姐都是飞扬明艳的样子，却少有如此沉默，一时间心中不忍：“…二少爷只是不懂事，您和二少爷毕竟才是最亲近的，他长大了就明白了。”
锦朝摇摇头：“…我并不是在意这个。”
她坐在亭子里吹着寒风，又把袖子里那个小小的雕牡丹的盒子拿出来，是一块样式普通的和田玉佩。雕的是燕京时兴的相禄寿喜。
在自己喜欢和亲近的人面前，顾锦荣才有孩子稚气的一面。玄麟或许也是如此吧，把她当成一个徒有母亲称谓的陌生人看，自然是那样的少年老成。锦朝自嘲般笑笑，又收起玉佩道：“该回去看母亲了。”
顾锦荣和她之间的隔阂还真不算浅，要改变这种关系恐怕还要费大功夫。
只是想到日后顾澜是如何对他的，锦朝又觉得有些不甘。
顾澜是真心把顾锦荣当成弟弟看，还是只是顾家的嫡长子呢？她和她母亲把锦荣赶出顾家的时候，可想过今日顾锦荣对她的信任和依赖呢。
顾澜接过顾锦荣手中精巧的象牙雕，看着确实细致，佛陀栩栩如生。
“你还真的去学了牙雕。”她有些责怪道，“姐姐不过是说着玩笑的，学这些东西可费了你读书的时间，要是因此功课拉下了，我可怎么向爹爹交代！”
顾锦荣上次回来，顾澜便无意中说起自己喜欢牙雕工艺，顾锦荣为了讨二姐欢心，才去学了这个。他道：“这倒是不碍事的，我们书院先生教得好，比国子监读书的监生时间宽裕多了。”
顾澜又说起顾锦朝：“…长姐虽然有些地方不对，那也是长姐，你可不能不恭从她。明日便去向长姐问个安，她早上也多是没事的。”
顾锦荣一时有些感概：“她原先那样对您，您还为她说话，二姐你也不要太温和了——人善被人欺！”
听到顾锦荣这么说，顾澜颇为无奈：“长姐毕竟是嫡长女，我怎么能违逆她呢，上次她瞧中我院里一个丫头，直接就要走了，我待那丫头也是极其好。她走的时候万分不舍…可我却不敢留她，只怕她现在在清桐院，也过不上什么好日子。”
顾锦荣皱起了眉：“竟然有这样的事！我去替你把丫头要回来，顾锦朝向来就是这样脾气，看上什么便要什么，你不要急…”
顾澜连忙道：“二姐和你说这些，可不是想你帮我的，只是想你在长姐面前要多恭从罢了，我受点气也是没什么的，要紧的是你要待长姐好一些。她毕竟才是顾家的嫡长女！”
顾锦荣一时有些不屑：“她这个嫡长女，早将顾家的脸丢尽了，和我一起读书的好些人都知道她，都说她不过是个草包，空长了一副好皮，脾气又坏，又不知羞耻！真是…真是…”
顾澜抚了抚他的背，轻声道：“管旁人说什么，她也是你血浓于水的姐姐，可别说这样的话了。”
顾锦荣低声道：“我倒宁愿没这个姐姐…”
第十一章：茶点
第二天一早，顾锦荣却还是来清桐院向锦朝请安了。
这个弟弟可不常来她这里，锦朝先请他坐下喝茶，又亲自去备茶点。
顾锦荣道：“长姐怎么还亲自做这些，让丫头婆子去就好了。”
锦朝笑道：“你在七方胡同大半年，也没吃过家里的点心，是姐姐新学的，做了就给你吃，用不了太久，要是嫌闷得慌，我书房里倒是有些书可以看。”
顾锦荣一时有些错愕，他不知道锦朝还会做糕点，更不知道她也会看书的。
他一直以为她就像外界传闻的那样，草包美人，什么都不会，只会使大小姐脾气罢了。
不过转念一想，书摆在那儿也未必会看，倒是显得自己学问足。
顾锦荣踏进锦朝的书房，看到她满架子的书，一时之间有些可怜这些书，也不知道主人懂不懂赏识！
留香在旁伺候，道：“大小姐常看书，这些还是日前从蓟州刚送来的。”
书房里有一张紫檀木案桌，摆了青花笔洗、笔山，一方澄泥砚砚台。靠窗有一张贵妃榻，半开的窗户能看到院子里的雪景，旁边只立着一个白瓷花瓶，插着几只腊梅，香气清幽。墙上没有挂名人字画，而是一幅墨竹，上书：数径幽玉色，晓夕翠烟分。声破寒窗梦，根穿绿藓纹。渐笼当槛日，欲碍入帘云。不是山阴客，何人爱此君。
这是少陵野老的诗！
顾锦荣心中紧绷又急促的情绪舒缓了不少，这诗让人心静。
青蒲也被小姐吓着了，她竟然要洗手作羹汤了！
锦朝一边揉面，一边对她道：“没什么大不了，前几日都来见厨娘做，觉得也不难。”她揉面的手法有些样子，只是力道有点不够。青蒲看着也有些放心了。
锦朝心里却想，果然是舒坦日子过多了，这手都没有力气了。想原先在小院，她一个人就能抱起储水用的大缸呢。这厨艺也是那个时候学的，人闲无事，总要给自己找事做。拾叶与宛素一个是四川人，一个是陕西人，她南方北方的菜都会做，而且做得极好。