次日起来，柯海就到院子里搅那盆沉了面的花椒水，小绸替他扶盆。正奋力搅着，人又来了，都要看那盆糊怎样了。小绸也不好躲回屋，一一招呼了，气氛总归有些拘谨。妹妹是庶出，已经养成一副瑟缩的脾性，小桃姨娘受了老太太的宠，都要欺她三分。这一回，老爷去京城上任，带的是二姨娘。因老太太要阿奎留下，阿奎留下了，小桃也要留下照看。妹妹大了，脱得开身，于是二姨娘随去。老爷离开，大太太就让小桃从楠木楼上挪下来。小桃心中就有百般的不服气，比平日更乖戾一些，幸好有个荞麦做伴。一样是偏房，可那是章师傅的偏房，不在这家的伦理里面，就不必受约范。再说，无论是章师傅的正和偏，都是乡下丫头，自知身份，受得委屈，不与她们争什么，没有芥蒂，反显得极坦然。这荞麦本是一派天籁，生成的通人情，和谁都相处得来。所以，这边的两个，隔三岔五召她过来。和她俩是没什么，但对了小绸，荞麦还是有些怵，因是柯海大少爷的新人。小桃的心思就没这么简单，为的人家是正房奶奶，而且身份有来头，畏惧里带几分负气。小桃与荞麦到底处境不同，大家里的人和事都是庞杂的，但生性里荞麦的器量要大得多。
这会儿，就只有镇海与柯海说着话，其余人都收敛着，不出动静。柯海镇海都是申家人的长脸白面，大体上差不到哪里去，但柯海气韵更要生动，就显得漆眉星目，十分的俊朗。相比之下，镇海不免平淡了，却有一种笃诚，是柯海不备的。也因此，两人看上去比眉眼长相不同的兄弟更不相像。柯海娶过之后，镇海也定了亲，是南翔泰康桥计家的人。计家不算世家，但洪武以来，朝廷仿宋代折中法，计家领了盐引，自此便发起来，造堂建所，也有一个园子，计家园。申明世造园子时，四处参照看园子，与计家通了来往，于是定下儿女亲。柯海有时与镇海玩笑，说让计家送个捐例做嫁妆罢了。镇海当面不与哥哥急，暗里却发狠苦读，铁定心赴下一年的乡试，然后人乙丑会试，中个进士。倒不止是怕哥哥说嘴，柯海自己也不曾入会试。镇海是一个单纯的人，一门心思全在读书上，因书里的世界也是单纯的。前一日，他才从安亭回来，到安亭是去听震川先生讲学。柯海就说：那个老童生，食古不化的，说些什么呢?镇海辩驳：其实正相反，震川先生正是不主张牵强附会，而推崇采各家之长，比如“六经”之本质，司马迁之文理……柯海听见镇海讲学问就怕了，告饶道：这里不是县学书院，是居家住户。众人都笑了，镇海颇有些不好意思，不再说话，低头看柯海搅糊。搅匀了，停放着，明早再要搅一遍，如此三番，才人下一道工序。荞麦一吐舌头：乖乖，好不麻烦!柯海笑道：你以为是糊鞋靠子!小桃冷笑道：除了糊鞋靠子，她还知道糊什么!荞麦说：糊窗户纸!话方才落音，小绸先笑出一声，柯海原以为她不爱听这样村俗的逗趣，见她笑了，放心下来，越发贫嘴，说道：其实，裱字和糊靠子大体上差不多，都是要将两页合一叶，要合得平整贴切，不起皱，一个是糊纸，一个是糊绸子——这“绸”字一出口，就见小绸回眸看他一眼，这一眼如同电闪，柯海吓一跳，想这虽不是乳名，却是夫妻的房中戏，亦不可外漏。就此，又多一重禁忌，加上一道箍。
这盆糊搅了三日，停了三日，面过了性，复又沉下，水面分离。将花椒水滤去，添新水，加白矾末和乳香，调匀了，就可坐锅，用大搅棍朝一个方向搅。这活儿就不是柯海做得了，待要去叫个壮大的杂役来，荞麦却说她可以。人们正迟疑，就看她将阿毛送到妹妹手里牵着，袖子一径卷到腋下，掖在腰里，然后站一个板凳，抱住大搅棍，转磨一样搅起来。那大搅棍是春节里做年糕拌米粉用的，比她人高，因为用力，身体一推一拉，十分的活泼。受荞麦的激发，小绸自告会烧火，并说这火还必须由她烧，因只有她才知道裱字的糊是需慢火，万万急不得。就这样，小绸与众人们稔熟起来，又多一个玩伴。
立春过后，天渐渐暖起来，草木开始泛青，园子开封了。由柯海起头，在园子里设市，做买卖玩。柯海占了碧漪堂，开的是布肆。早几日遣人去购了十匹绢，十匹绫，十匹纱，还向四边农户买了数十匹家织土布，将案子在堂中央拼接成柜台，上头铺排开各种货色，再摆上尺子，算盘，账本，还有一副西洋眼镜，是父亲从一个皮货商手中买来，那皮货商从关外过来，携有无数稀奇古怪的东西，西洋眼镜就是其中一件，花了有四五两银子。本来看东西是清楚的，可一戴上全糊了，而且头晕脑涨，所以不是买来当用物，而是当玩意儿。柯海将西洋眼镜架在额头上，穿一件蓝布衫，系布腰带，袖口翻起，露出衬里的白贴边，作伙计的装扮，站在案子后头，等人来买布。镇海的书铺设在积翠岗上的阜春山馆里，将他的书全搬来，排在书案。书案长，书少，显得寂寥，不兴旺，于是又搬来哥哥的，再向母亲要了些父亲闲置的书，其中有几册是珍本，用绢子包着，装了函套。镇海还是着绸衫，但也配了算盘和账本笔砚。小绸并不与柯海合伙，而是单开一间，在水榭，什么铺子?药铺。柯海专让章师傅着徒弟给打了一口盛药的柜子，一面墙高和宽，无数格小抽屉。抽屉里各放着柴胡、半夏、茯苓、菊花、当归、兔丝子……足有几十味。一半是家中原有的，一半是从市里药铺中现买的。柜面上除去笔砚算盘，多了写方子的纸笺，称药的小戥子，包药的黄裱纸，又有一本《神农本草经》。店主穿平常衣裙，只在头上戴一顶蓝布帽，脑后垂四角方巾，作先生的模样，显得很俏皮。荞麦带了小桃、妹妹，依然组成三人党，就在荷花池边，倚一具山石，竖一面幡，幡上写一个“酒”字，其实呢，卖的是馒头。就地砌一眼柴灶，从厨房里搬来面案，铁锅，笼屉，笼布，和面盆，三个人是这么分_丁的：荞麦揉面、上笼、生火，蒸出了由妹妹用胭脂点上红，再捡出来，排在箩里，端到小板凳上，小桃专司买卖。阿奎阿毛洗净的脸，擦了粉，额上也点了胭脂，好像两个大馒头，并排坐在幡下，是阿福娃娃，求开市大吉。柯海巡视一遍，觉得还是市井气不足，繁荣不够，他筹划着摆成一幅清明上河图。于是，又遣几个仆佣摆出一个肉摊，其中一个名叫鸭四的杂役，十四五岁，正在爱玩的年纪，异常得意，穿一身短打，头上扎了白布巾，提拳站在肉案后头，头顶悬着上好的肋条肉，外加整一爿猪腿，案面上排了一列刀：斩，剔，刮，剁，全磨得雪亮，看了令人胆寒。要说这一家上下，有谁见过卖肉的架式，远远近近往这边跑来看。那鸭四踌躇满志，手扶着胯，目光炯炯，四下里扫一圈，左右移步，再扫一圈，立定。
这边蒸腾着，隔墙万竹村里的人坐不住了，申儒世觉着侄儿们闹得有些过头。去年八月十五一景，沪上议论纷纷，众声哗然，刚消停下来，倏忽又来一景。前一出是雅，后一出是俗，可谓天上人间，却都是惊人的别致。兄弟奢靡成性，侄儿们也是不拿钱当钱，再大的基业也经不起这般挥霍。单是糟蹋银两倒还在其次，就怕危及身家性命。据传，当今翰林院大学士叫张居正，很有些威势，最憎厌苏松一带的富户，极力主张课重税，风声鹤唳，多少应当含蓄些好。越思忖越不安，便去老太太的房间，将园子里的情景作一番描述。本意是让老太太去辖制，不料适得其反，老太太听得兴起，立时要去亲眼瞧一瞧。早说过，老太太很惯小儿子，连带着惯孙子，这会儿来到天香园，只见一派热火朝天，情不自禁地欢喜起来。园子里的人也很高兴，因为迎来了第一个主顾。老太太依次看了店，也买了东西。布店里买的是绫子，一吊钱就买了一匹；书铺里买了一本旧书，买过来就还回去的，也是一吊钱；然后就来到药铺买药，小绸还真给切了脉，开出一副养生方子，一味一味配齐，还是一吊钱——老太太的眼睛从孙媳妇的后背身打量过去，看出迹象来，心里盘算一下，荷花满塘的时分就要进人口，一高兴，又给了一吊钱；馒头店里买了十个大馒头，阿奎阿毛一人给了一吊钱；鸭四那里也停了停，老人怕膻气，没买，只是看鸭四噼里啪啦将一段后腿骨斩成一堆碎渣，嘱他挥刀时看清楚四下有没有人，别闯祸了。一周看毕，老太太吩咐叫大家尽兴玩，但是园门得守紧，不能让外人混进来，自家亲朋就另当别论了。说是亲朋，那亲朋的亲朋呢?总是一视同仁。所以，一带二，二带三，园子里络绎不绝地来人，真成了集市。先是镇海让人拿了书，收摊不卖了；再是馒头店的灶火险些儿燃了草木；鸭四又忘形，村话俚语连连，小孩子都学嘴了……终于关门大吉，园子里已经让糟践遍了。
等园子里的草木修整好，池水放清，亭台楼阁补一遍漆，桃花绽开，小绸的身子一日一日显出来，就不愿出门了。
4 莲庵
上海县城有一个疯和尚，不知从什么时候，又从什么地方来，南门边墙根下，草席支了个小棚住下，白日里就披发跣足穿街走巷，摇一个小铃化缘，声称要造座庙。讨来的钱，一枚两枚穿起来，挂在脖子上，日积月累，也有数百枚，可在颈上绕两周，但距离造庙，却何止十万八千里。有时出城讨要，便踪迹消失，二三天，七八天后，再又现身。终于，有一回，一去不来，再不见人影。直过了有一年大半载的一个冷天，阴霾中飘起了小雪，肇嘉浜龙德桥上躺了一具无名尸，哪个过路的好心人在尸身上罩了一张芦席，转眼间积了一厚席的雪。然后，就有人看见那一席雪拱起来，拱起来，拱翻了，原来底下是个活人，伸腿坐着，手里举着小铃，颈上绕几圈钱，腰里也缠几圈钱，疯和尚回来了!那一年正是申家喜事盈门的一年，有人将疯和尚送到申家门上，吃素念佛的老太太便留下了，让他住在天香园。莲池北边，有一小阁，就作了香堂，可算是完了和尚的心愿。自此，和尚再不到街里乱走，只在香堂供奉。因衣衫整洁，三餐饱食，形象日趋端肃，竟然很清俊的一条壮汉，半点也不疯，行为举止十分得体，只是言语极少，从不与人交谈。凡园内有事，一律闭关，足不出户。渐渐的，人们都忘了有他这么个人。
这年春上，就是园里做开市的玩耍不久，老太太就有些不适，吃不下东西，胃气胀。请先生来诊脉，配了几服去湿的草药，服下去胃口略开些，却又犯了心口痛。再请先生诊脉，再开方子配药吃药，心口痛好些，却觉得身上乏力，卧床了。申儒世写信与申明世商量，商定在天香园那间香堂上加盖正殿与两翼侧殿，配成一座正经庙堂，取名莲庵，为老太太积善积德，求佛保佑。于是，还是请章师傅。这边兴起土木，老太太果然长了精神，正殿完工时，还让人扶着过来，亲手燃了香。大家方才安下心，顾得上别的。而就在此时，小绸生了，娩下一个女儿。多少有点儿失望，但生养总是高兴的事，老太太做太婆了。所以，满月还是操办了一桌酒。前阵子因老太太生病布下的愁云一扫而净，重又开晴。这家人的性子多是容易高兴的，一点点由头，就要制造大热闹。恰如老太太事前推算的季候，分娩时的满塘荷花，此时结了莲蓬莲藕，风清月明。酒席摆在碧漪堂里，已经是收敛着，还是有十数桌。堂上张着各色纱灯，投到水里，满池子姹紫嫣红。举座欢喜，只有小桃不乐意，因为阿奎方才过的三岁生日，并没有操办，合家都在忙老太太的病，小桃以为是托辞，实是看轻他们母子，席中间便扯了阿奎退出来，又喊了荞麦，一同到对面水榭里说话。
荞麦随身携一个手炉，盛了几片炭，烤荸荠给两个孩子吃，一边听小桃发牢骚。小桃这一年又丰腴一些，更加标致，也更加像一个姨娘，眉眼间有一种怨艾的风情。她拔下发髻里一柄银簪子，在势头桌面上乱划一气：不过是个丫头片子，说到底为他人做嫁衣裳，这么大动静不怕人笑掉牙!里巷间早都在传这家人少规矩，如今不是送给人说嘴的。荞麦就劝道：不论怎么说，阿奎是阿叔，长一辈的人，不与侄儿们计较。小桃听到“阿叔”的称谓，更不平了：阿奎做不做阿叔干我何事，又不能沾什么光，他是叫大太太妈的，倒叫我三妈，总之，我是要让他改口的。荞麦说：叫什么不是叫，小孩子全是有奶便是娘，总是和你最亲!听这话，荞麦也是长大了，通了世故。形象上呢，好像突然拔了个头，身子长了，脸也长了，有了个杏仁般的下巴颏，可神情却是孩子气不减。乡下人家规矩不那么森严，就放任了她，阿毛是叫她阿妈的。这会儿，看见两个孩子吃荸荠吃了一嘴黑炭。干脆用炭灰替两人画上胡须和王字纹，成了两只花狸猫，十分可笑。小桃则是越说越气：勿论怎样，我是老爷跟前的人，住过楠木楼，她们谁住过啊?荞麦趁了话说：那你还气什么呀?大太太待你不薄，心里并没有分先后高低，要说伦理，大少爷是你的晚辈，他添了女儿，你也当奶奶了。小桃发作一通，心里到底宽敞了些，再看见两个花狸猫，不禁笑一下，这场气就如同先前无数场气，过去了。不过，已经离席，就不方便再回去，两对母子就在水榭里坐着，对了荷影波光，吃着炭烤的荸荠，说些女儿家的心里话。一艘采菱船悄没声息过来，贴近水榭时，忽将一大串菱角连泥带水抛上来，水榭里人吓一大跳，接着就开始剥菱角吃了。
中途离席的还有一人，就是镇海。日里读书读乏了，坐在席上就犯了困，趁人不备溜出来，回宅子睡觉。不料月光下荷风吹拂，忽然无比清醒。这园子里常是欢声笑语，锦绣升华，少见如此静谧，镇海一时倒不想回去了。一个人信步走着，也不辨方向，仿佛走在另一个园子里，陌生而且新鲜。走过山石，又走过桃林，听见有熟透的果实挂不住枝，落在地上，沉甸甸的声响，一落一个坑。再又回到池子，沿池畔走一截，也看见了那艘采菱船，从荷叶底下穿过。池面上像是罩了纱，脚下的青石板则铺了水银，晶亮晶亮，其实是露水。走在青石板，不知怎么上了台阶，新凿的白石头，凿痕历历在目。正惊奇来到什么地方，眼前便让两扇黑漆门挡住，抬头向上，门楣上横了一块匾，写着两个字：“莲庵”。恍然悟过来，这就是近日内修起的新庙，据说里面住着一个疯和尚。静夜里，镇海变得很胆大，伸手推了推门，那门只是虚掩，一推即开。扑入眼帘的先是一潭月光，清水中有一个人，在打一套拳。那人光头，短衣，裤腿扎起，底下一双赤脚。看不出是哪一门的拳路，只觉得分外流利贯穿，四肢身体绵软无骨，任意曲折，却藕断丝连。转移腾挪只在三步方圆，送去收来，周而复始，无穷无尽。镇海看得出神，身心似乎随之而动，就看出那线路分明是在空冥中画出一个一个圆，环环相扣，扣扣相连，不知觉中，做了一个收势，原地站住，正在圆心之中，那清水月光如同落潮一般落到了底。
一双炯炯的目光，看着镇海，并不吃惊，反像是意料中。两人隔几十步远，相对而望，停一时，那人做了个请的手势，镇海便上前去了。和尚引镇海穿过东一翼侧殿，殿后有一方天井，坐北一间极小的屋舍，即原先的香堂，和尚便在此起居。屋舍的后窗下有一条河，人称白莲泾。名叫白莲泾，其实并没有莲，而是白芦苇，苇花盛开，一岸数里的银流苏。屋舍里只一张竹床和一个草蒲团，和尚盘腿上床，镇海就坐蒲团。壁龛里点一盏清油灯，豆大的火苗，一动不动，结了灯花，自行脱落，摇曳一下，又止住。镇海想起和尚的传闻，此时并不觉怪诞，反是顺理成章，也是气氛使然。宁静的夜晚，明镜一般澄澈，人迹远隔，惟有一僧一俗。和尚不说话，看着镇海，脸上露出喜欢的样子，似乎就有一种款曲通来。镇海不由发问：师父从何方来?本来不指望有回答，因人们都说和尚是个哑巴，不料却听见有声音响起：从永乐来。镇海一愣怔，以为听错了，又问一遍：何方来?再回答“永乐”。镇海接着问：“永乐”又在何方?就听和尚冷笑一声：读书人连成祖的年号都不知道，书读进狗肚子里了?镇海又是一愣怔。听和尚言语粗鲁，犹如市井里的泼皮，但想出家人行的另一路规矩，不能套用世俗成见，继而则发现回答的有趣。从“永乐”来，是什么意思?不禁一阵悚然，背上都起了鸡皮疙瘩，可却有一种妙处，令人欲罢不能。镇海颤着声音问：师傅难道是永乐年间的人?和尚露出不耐来：不是告诉过你了吗!镇海不敢再多嘴，按捺住心中的好奇与不安。两人一上一下端坐着，听得见白莲泾里鱼虾跳出水面，那“噗”的一声。
月光如涌，澎湃灌进屋舍，那清油灯的一苗火，就成了一枚黄钉子。方才的惊悚渐渐从后背上退下，镇海静着，不作声，和尚自己说话了：知不知道三保太监?镇海点头。永乐三年，三保下西洋，六十二艘宝船，官兵水手二万七千八百余人，世人不知道，此外还有二百童子，和尚我就是其中一个。镇海不敢生疑，永乐年距今足有百多年，难道和尚有一百多岁，真的成仙了?和尚双手按在膝上，目光变得深邃，于是幽暗下来，似乎从时间狭道穿过，进入另一世界：听说过“煮海”吗?三保的船便是从万顷煮海上膛过，如同釜中的滚汤；食人树是灌木样的一丛丛，一旦接近，枝权立时伸开，哼都不及哼一声，就掠进去了；食人花是舔虫子一般舔进人去，花瓣是巨大肥厚的舌，布着鲜红的刺，是花的舌苔；还有人，穿草叶和树皮，每一部都有为首的，称作“甲比丹”，由人抬着往来，担架由藤条编成，铺花和草，那花草离了土还在长，从青藤架上淌下来，泥浆一般……镇海已经入神，顾不上分辨真假虚实，也顾不得生疑不生疑，只由和尚一径往下说。
学生!和尚唤一声，镇海答应道：听着呢!学生，知不知道三保下西洋是为什么?同好，和藩!镇海答。和尚摇头。寻惠帝下落?和尚又是一声轻笑：世人之见!镇海不服道：那么师父又如何以为?是找皇帝，不过是另一个，宋朝小皇帝赵昺，世人都说陆忠烈背着投了海，可谁是亲眼见的?活要见人，死要见尸，分明一桩无头案!镇海说：赵昺在琼崖投的海，如何往马六甲寻去了!和尚大笑几声：学生不知道海海相连?还不知道山不转水转?那南洋地方的甲比丹中，不知哪一个就是宋室里的人，有朝一日听说蒙古人走了，江山回归大汉，不定会如何干赶万赶地赶来，终究是个祸根子!镇海如入梦中，竞也觉着很有理，更谈不上要去辩驳什么，于是和尚更加滔滔不绝。白莲泾上忽飞起一只鹤，盘旋几周复又落入栖草中。园子那边的宴席大约已经散了，四下里没有半点人声，只听和尚的声音，黄钟大吕一般轰鸣：万幸的是，三保在南洋和西洋都留下咱们的人，作眼线和接应。听到此处，镇海略醒来些，发问说：一百多年，只怕已与土著杂配混淆。和尚又笑了，这一回笑得很真挚：学生又犯糊涂，汉人自有识别。什么识别?镇海追问。字!和尚说。
汉字!和尚眨眨眼睛，这是汉人的密记。镇海哦一声，和尚接着说：不止是留下的人，还是走散的人，就凭这个，无论多少年多少代，无论怎样混杂，都能找寻出来，最后聚拢——说到此，昂起头，叹道：我们走散多少人啊!怎么散的?镇海问，他按捺不下，不再怕和尚发怒。事情变得越来越诡异，简直不可思议。而且，显然是，和尚打开话匣子，关也关不上了。和尚回答：怎么散的?轻易就散了，煮海里藏着一种兽，像龟，但没有壳；像牛，无犄角；像蛇，则有四足；大小如成年的马，特巨的有一座屋脊的长和高，潜在船底，一拱背，船上人飞沫般溅出去无数，有溺死的，有让鱼吞肚里的，逃出一条命的，或复又上船，或上岸自取生路，这止是走散中的一种。说到此，和尚伫住，凝神片刻，眼神变得迷离：好比一场梦，又好比洞中一日，世上千年，倏忽间，洪熙、宣德、正统、景泰、正德，历历而过，已到嘉靖!朝廷中不晓得有多少弑父弑君，草莽间又有多少英雄豪杰……镇海看他神志恍惚，唤一声师父，停一停，又唤一声。和尚梦醒了，四下里看看，看见镇海，自问道：身在何处?镇海提示道：莲庵，庵后面是白莲泾，庵前是荷池，我们家的天香园。和尚渐渐回过神：一直在找咱们的人，宝船起锚的码头，叫刘家港，泊了无数大船小船，就是没有当年的宝船，人也不是当年的人，与他们说话，都听不懂。和尚对着镇海，点点头：这位学生，是不是我们永乐的人? 镇海这时看出，和尚确是疯了，是个疯和尚。从蒲团上爬起，诺诺着退出屋舍，再又退出天井，从侧殿与正殿的夹道中跑走。跑过一片空地，拉开黑漆门，下了台阶，迎面看见甬道上灯笼络绎蜿蜒，纵横交错，红火火一片阡陌。原来宴席才散，并没有太晚。镇海紧走几步，追上哥哥。柯海问去了哪里，镇海只说随处走走，一起出园子，过方浜，回宅子了。