方才说了，富户们都手紧，顾不得买地。有新发起的，心思又多在商贾，海河路通，市肆兴隆，而田地多半是要靠天吃饭。这时候，小绸也出手了，自己的娘家，多年不通声息，如今走动起来；泰康桥那边，是两重亲家，自然更要往来；还有苏州胥口闵姨娘家，做了一世织工，大约也要置办些产业——因是亲戚，不能开门见山就谈卖田，总要嘘寒问暖，打点人情，预先又花销了交际费用。此时此刻，阖家上下一条心地卖地，倒把蕙兰的婚事搁放在一边，时间又过去小半年。这一日，小绸向希昭打听，她杭城里的娘家亲戚里头，有没有想买地的，希昭不由冷笑道：大娘真是病急乱投医，明知道沈家为市井百姓，哪里攀得上置地置产的主，这不是嘲笑我吗?小绸在这个侄媳妇跟前，本来就有些顾忌，不留意说错话，竟瑟缩起来，嗫嚅道：也不过是瞎问问，有当无的，不是火都上眉毛了吗?希昭自觉着言语太犀利，也不好意思，缓和下口气，说：要不再推迟一年半载?小绸叹气道：还有什么借口呢?丧期三年满了，人家小子二十一，我家姑娘十九，总不能还是年纪小，人家就算有耐心了。希昭说不出话来，婆媳俩默不作声坐着，希昭说：这幅《竹林七贤图》快收尾了，再加紧些，找个买主，拿去换银子!小绸不由也笑一声：难为希昭有这个心，可是怎么说呢?好比阮郎家的那堆方子，闲置多少年，正遇咱们家老爷奇思异想，要寻一段天外木头；又正巧阮郎别的都不稀罕，偏只器重武陵绣史的绣画，是彼此识货，又是投缘，还是知音，高山流水的——话说到此，希昭已经明白。这两人都是冰雪聪明，如若不是有层层隔阂，本应是最处得来。这一时，虽没说话，但心领神会。静了一会儿，希昭安慰道：大娘也不必太焦愁了，俗话不是说，船到桥头自然直?小绸说：可是，究竟直在哪个桥头呢?希昭噗嗤笑道：再遇一个知音，买了咱们天香园的绣画!小绸也笑了：希昭这样的鬼精，空手套得白狼，白饶了一副好嫁妆!希昭嘴也不让：大娘是瞧不上沈希昭的嫁妆，就说不要!小绸说：为什么不要?不要白不要!小绸正色道：无论遇不遇知音，总之，咱们卖地的卖地，绣画的绣画，老天不负有心人，就能把这船头直过来!希昭也正色道：照大娘的意思，蕙兰与张家那小子要是有缘，就能成事!两人说过这一番，彼此都松快些，分手各做各的去了。
张家这头，早在等着迎娶。三年中，每逢年节总要上门，送各色礼。统不过是些茶果糕饼，布匹针线，但都是张夫人亲来。平日里，张老爷也常有书信问候，心意十分诚笃。申家越发难以为情，不知如何应对才好。头丽年尚可说几句儿女婚事，日子越近越不敢提，最后索性不谈。张家人不免着急起来，不得已，回头再求冰人杨知县。杨知县一听情形，就已猜得个七八分。皇上一味敛银子，江南豪户全是大有大的难处，别人都在收缩，惟有申家张扬。杨知县早看出申家硬撑场面，近几年又出了那么些事，囊中必然空虚。其实，张家自己单薄，并不在意亲家的聘礼长短厚菲，但这话万不可对申家去说，说了等于是激将，申家人不仅爱面子，还人来疯。要知道有这一说，必当数倍数十倍地置办，反落了更大的难处。杨知县思忖几日，有了主意，立时备船备轿，动身往上海，专去见申明世。
自从申夫人过世，入殓了那具好棺木，申明世就再不提棺材的事。柯海每每提议再觅一方好木头，申明世便举《庄子·内篇·大宗师》里，“藏天下于天下”的意思，说，只需择一张好席子，卷一卷，深埋地下，就哪来的回哪去了!柯海以为父亲伤心，神情却不像，极安宁，甚至于含几分欣悦，且像是悟道，出世外，就也不敢多问。但见申明世身体日益健旺，精神矍铄，越过越年轻似的，棺材的事便不再提了。这天，杨知县忽然造访，原本备了一套悼丧的言辞，然而，不料想申明世神态怡然，就只淡淡说几句，再互问了近况，杨知县就道明来意了。
杨知县的来意是数年前他做的大媒，该择定吉日了。因是他牵的线，所以必要过问不可。那姑娘极小的时候见过，就十分喜欢，倘没有记错，外婆家是上海名宦彭家。申明世点头说正是，彭老爷过世，地方上集资，专造了“爱日亭”，铭记和缅怀。杨知县叹道，名门闺秀，金枝玉叶，原有一个想头，如今看来分明是妄念!申明世追问什么想头，如何又成妄念?杨知县笑着摇头道：本想向申老爷要来做干孙女儿，吃喜酒可坐上座，受新人们叩拜，现在一听说家世渊源，可不敢提了!申明世说：这有什么不敢的?那是丫头子的福分，明明是抬举了她!杨知县只是摆手说“不敢!”申明世非说“敢!”两人争执半时，最后，少的听长的，杨知县只得服从，遂又调侃道：富贵人家的小儿女，多有认穷干亲的，为了好养活，本人就是如此的干亲一个!申明世笑道：随怎样说，从此摆脱不了干系，那丫头就算赖上身了!说笑一番，又转回正事，杨知县道：这一来，真就要问一声，小女什么日子出阁?申明世一边遣人去唤柯海，一边叹道：这丫头的亲祖父母，一个早夭，一个出世，凡事都是由大伯祖、大伯奶作主，可恨这大伯祖大伯奶做了几十年的冤家，什么话都不好商量；自己的父母又都无能，父亲是个果子，母亲呢，大户人家的女儿，娇宠得很，难免不晓世事，是个长不大的孩子，不像她的婶婶——就是那个绣画的?杨知县问。你也听说了?申明世颇感意外。杨知县说：谁不知道 “天香园绣”?谁又不知道“武陵绣史”，宋元书画皆成绣品，天下一绝!要说，还是同乡，钱塘杭城里的娘家。申明世谦词道：其实不过是些女儿家的针线，照理不该出闺阁的，露拙了不说，还坏规矩，偏巧新埠风气轻薄，就喜欢淫巧的玩物，一来二去倒收不回了!杨知县就不同意了：织造本就是天工开物一种，绣艺且精上加精，锦上添锦，天香园又是出神入化，老太爷千万莫贬低了，伤自家人志气事小，违拗天意罪过就大了!正说话，柯海就到了。
听说蕙兰的大媒上门，就知道是谈嫁娶，柯海不由心中叫苦。但终也知道躲是躲不过的，迟早都有这一日，所以，反倒安下心来，神情很笃定。拜见过后，杨知县直接就说下聘的事，明言道，张家不是殷富户，聘礼恐怕单薄，奁资就也不必过奢，免得张家不自在。果不出所料，柯海的英雄气概即刻上来：申家女儿陪嫁是有定例的，先不说张家，单是自己家里，也不可厚此薄彼!蕙兰总是依她姑姑采萍的尺度，否则，张家倒要以为我们鄙薄他们了。杨知县不禁笑起来：方才你父亲已认了我这门干亲，如此说来，申府发送孙女儿也是我发送，倘嫁资豪华，世人还以为杨知县做官敛了大宗的银子；再说，年景平淡，朝廷又加兵税兵赋，万不可招摇，无事生非。柯海这才勉强答应尽量俭朴些。杨知县又非得添一笔妆奁，说当年得老太爷惠赠桃枝，插扦在南门外义田，如今一片桃荫，何以回报?说罢，就在几上放下一张银票，数字虽不大，面子却大。接着就要柯海择日子，由他报给张家，日内就来下聘。
这么着，逼上梁山似的，蕙兰的婚事紧锣密鼓地开张。杨知县的银票，加上贱卖的几顷旱地，她母亲当年的陪嫁再补上些，小绸封了一盒古墨算作一份——私下嘱咐，此墨不单为写字，更可治产后血症，她祖母生叔叔阿潜时就凭了一角墨核渡过险关，得了几年阳寿。蕙兰先是羞红脸，然后又是煞白，小绸晓得将她吓着了，赶紧说并不是每每发生，不怕一万。只怕万一罢了!蕙兰这才缓过来。东西看起来也不少了，可七零八落的，显见得是拼凑起来，到底局促了。张家已来请尺寸单，要新娘裙袄的领口、身腰、款式，好着手做嫁衣，也是他家原籍的规矩。行聘之礼紧随着过来了：簪、环、玉如意、金手钏；这边勉强回过礼去：靴、帽、袍套、鞋袜，接着就要发奁了。事已至此，不成也成。
夜里，小绸兀自坐在房里，望着壁上的灯影。自己的洞房花烛夜还在眼前，灯火却已经阑珊。院里的香樟树长成巨大的一株，满庭的浓荫，屋子都遮暗了。心中怅惘，不知所以，忽然门帘一动，进来一个人，是蕙兰!小绸倒是一怔，将出阁的闺女，怎么还四处乱逛着，就笑道：这就睡不着了?蕙兰不回嘴，神情很正经。小绸收起笑，问：有事吗?蕙兰还是不说话，脸却渐渐红上来，眼睛里似乎汪着泪，亮晶晶的。小绸心下不安，强又笑道：有什么事快说，大伯奶好替你作主!蕙兰的眼泪到底屏住在眼眶里，吸一口气，终于说出来：我向大伯奶要一件东西!小绸一惊，惊的是这丫头真大胆，敢向她要东西，又不知她要的是什么，给得出给不出?嘴上说：尽管要，只要大伯奶有，准定给你!蕙兰说：大伯奶准定有，却不定舍得给我。小绸不觉有些恼，想这丫头人小鬼大，这么会纠缠，沉下脸说：你不说，我怎么知道舍得不舍得?蕙兰的眼泪全收回去了，脸上呈出一丝笑意，一歪头：说了啊?小绸被挑逗得气急败坏，伸手点在蕙兰额头上：我告诉你，要说赶紧说，过了这个村没那个店，舍得不舍得都不给了!蕙兰这才说出口来：我要天香园绣!小绸松下一口气：当你要什么宝贝!阁里去挑，要多少尽管拿。蕙兰摇头说：我要的是天香园绣的名号。小绸只觉得心里一沉，竟说不出话来。蕙兰再说：凡我申蕙兰绣下的活计，就可落款“天香园绣”。小绸回过神来，说：你出了这个阁，就不是申蕙兰，是张家的人了!蕙兰说：我不管，“天香园绣”这四个字，就算是我的陪嫁!提到“陪嫁”两个字，小绸不作声了，谁让娘家对不起她呢?可是，小绸又想：这丫头并不像看上去那么憨傻，不知存着什么心!
30 张陛
张家所在新路巷，是三牌楼的背街上，顶着巷底的一处院落。似乎是从原先排好的台基上硬挤出来，正着挤不下，只得侧过来。新路巷的院子本是南北排列，东西向，这么一侧，倒侧成了坐南朝北。平时进出是从巷内的北门，南门临街，闭得多，敞得少，偶尔推开，远远可看见九间楼的后墙。在这一片闹市中，显得十分静穆。张家的院子多少是偏狭的，好在人口简素。倘从北门进去，先是一方天井，一眼水井，年头不小了，井壁上布了苔藓。天井两侧各是灶房和仆佣的屋子。走过天井，便是正厅，北墙上横一块匾，书几个大字：永思堂，匾下案上供一尊弥陀，一炉香，案两侧各置几具桌椅。厅堂东西厢房为老爷夫人居室与书斋。厅堂前是院子，院子两边各有连通的两间侧屋。东侧是哥哥张陞一家三口，西侧是弟弟张陛。
蕙兰自小在大宅子里，人多事多，申家又格外地有一番热闹，天天过年似的。来到张家，耳根子刷地静下来，每日所见不过有数的几个人。一日三餐节用得很，于是，家务便也是节用的。长年在家只两个仆佣，一个女人，做张夫人贴身活计，也照管老少爷们几个的起居，名字很奇怪，叫李大，仿佛是北地人的叫法。一个男厨子，兼顾采买、洒扫、种植花木，都叫他范小，可见出是年少时就来到家中，一路做下来的。张陛的媳妇年前生下孩子，又添了个奶母，这样，李大就免去张陞房里的杂役，多出的时间则放在张陛一处。张夫人特地叮嘱李大多照应新来的媳妇，过惯呼奴唤婢的日子，初来乍到，自然会有种种不方便。李大和范小都没有婚娶，大约这也是久留张家的缘故。
李大年纪在三十来岁，人长得很素净，宽平的额头，终年戴一条蓝布遮眉勒，除此，再无任何头饰。不裹脚，衣袖窄窄地系起，腰带扎紧了，做事走路都很利落。初与蕙兰见面时，双方都很拘谨，在李大是对名门闺秀的敬畏，蕙兰则因极少见自家以外的人。一旦说话，双方又都释然。李大看蕙兰不过是个小闺女，来到陌生地方，手足无措，颇有些可怜，即便是可怜却也不失大方，到底是大家子出来的。再说蕙兰看李大呢?神情虽呆板，倒并无瑟缩，看顾她的一瞥中，还流露出慈和。再相处几日，李大越发见出，这一个金枝玉叶其实不怎么挑剔，固然出于蕙兰自己的性情，但也还是因为大家子里的人事终究是复杂的，所以孩子们也多有约束检点，因而李大揪起的心便放了下来，态度也自如许多。蕙兰就发现，李大原来是个挺风趣的人。张陛去点卯，穿一袭玉色镶蓝的袍衫，袍衫有一股森严凛然，越发衬得那小廪生豆芽般的细嫩。李大就说是“苍蝇套豆壳”，蕙兰看了也觉得很像，笑个不停。于是，李大就知道，蕙兰是个活泼的小闺女。
范小则是个害羞的人，因没娶妻，就特别不能见女眷。蕙兰来了多日，都没见过他。只在天蒙蒙亮时，听到他的扫帚划过院里的青砖地，轻轻的“刷拉”一声，“刷拉”一声，也是很害羞的。李大知道他腼腆，却偏要寻他玩笑，院子里撞见时，就要说：让太太作主，咱俩一起过日子!只听得范小拖起扫帚就跑，李大还不放过，跺脚佯装追他。范小这年是十九岁。
仆佣们是这般有趣，主子呢，当然是要矜持些，但亦有一种新鲜别致。老爷看起来是惧内的，终日听不到响动。难得出来院子里站一站，看看梅花，很喜欢，想要折一支插瓶，定要夫人颔首才敢。就这样，家中大小事都由夫人作主。许是因袭这样的家风。长子张陞也是听他媳妇的。他媳妇，蕙兰称大嫂的，娘家在吴淞江老闸桥码头开米行。近年来天灾频频，饥荒年里米贵，囤积居奇，买卖翻了几番，家资迅速丰厚起来。但因出身低微，世辈没有出过读书人，所以并不嫌张陛清贫，反而敬慕家世渊源，几方说合，就做成了这门亲。张家这边，多少有些艳羡亲家殷实，究竟也还是觉得鄙俗了。因此，同是惧内，张夫人却另有一番认为，觉得媳妇仗着娘家有钱而轻慢张陛。虽不至于形同市井人家撺掇怂恿，但对儿子的失望却难掩其表。事实上，张陞对媳妇畏让完全可能别有原委。那媳妇长得十分妩媚，穿着打扮明艳，在读书人家眼里难免俗丽了，可在夫妻之道，兴许却有无限的意兴。不论怎样，就因为此，张陛的婚事。张夫人要亲力亲为。起先，蕙兰心中也起着戒备，总是远着这位大嫂。有一回，在院子里，走在张陞那半边，猝然间，门推开，大嫂双手端一盆水，兜头泼过来。两人都吓一跳，惊叫一声，泼水人来不及缩回去，结果饶了一人一个半盆。两个水淋淋的人面对面站着，正窘得不行，大嫂却哈哈大笑起来，蕙兰不由也笑了。当晚，李大就送来一条新裙子，说大嫂赔她的，一定得收下。新裙子是茜红的绫子，蟹绿缎的滚条。蕙兰从来没穿过这样大开大合的颜色，又怕大嫂不高兴，只得穿了，自己觉得像个乡下人。
比起张家的女人，爷们的性子就比较闷了。父子三人像是一个模子脱出来的坯，一律不爱说话，问什么答什么。张陞尤甚，问什么也未见得答什么，难怪夫人要生气。满院子都是他媳妇的声音，或喜或嗔，就是不听张陞出一口大气。这倒还好些，更让夫人咽不下的是，木讷的张陞在媳妇跟前竟有些活泼，并不是有什么言语，而在于神情，眼睛里多了几分顾盼。夫人说：张陞，看什么呢?张陞即刻又垂下眼睛，回到原先的木头人一个。所以，张家的爷们其实是受了女人们的压抑，才变得沉闷。张陛是宠爱的小儿子，可夫人的宠爱是有威仪的，那就是加倍的严苛。小孩子又有争宠心，就越发地卖乖，什么都要做得更好，得母亲的夸奖。言行举止，读书文章，都有十二分的下功夫。结果，张陞是呆，张陛呢，小大人似的，看上去倒像是哥哥。难免费力劳神，身子就单薄。幸好骨架子在那里，不至于太显孱弱。脸盘子是长方型，眉眼开阔，颇为端正。就是下眼睑常有一片青晕，像是有虚症。夫人中意蕙兰多一半是为她的生相，如何的丰润，而且喜庆，有了这样的媳妇，丈夫定会健硕起来。所以很费周折说上这门亲，虽有高攀的嫌疑，也不顾了。况且，还是那句话，此一时，彼一时，张陛少年奋发，前途未可限量，将来的事谁也说不准，就无所谓攀不攀的了。
自己选中的儿媳妇，夫人自然是偏袒的，新房里的物件摆设都是亲手归置。张陛的房是坐西向东，再有一扇南窗。东窗外原有一棵柳树，因柳树最易生毛辣子，便让范小放倒，另栽一棵木槿，一棵桂花。张陞的媳妇难免生妒，抱怨西窗下的蔷薇花爱生虫，也要换树，让张陞和夫人说，张陞不敢，她自作主吩咐范小掘了，再种一排美人蕉，夫人只作看不见。张陞的媳妇出了气，任夫人怎么给弟媳妇房里添东西，也没什么了。夫人待蕙兰好，蕙兰却还是怕夫人，因为张陛怕夫人。张陛称夫人不是“妈”，而是“母亲”，显得很庄严，蕙兰就也称“母亲”。张陛从府学回来，先要上母亲房里回报，有时说话说很久，蕙兰不知道是不是也要去夫人房里，又怕别人以为自己是想见张陛，左右为难。吃过晚饭，夫人说：张陛，回屋里早点歇了。张陛就早早吹了灯，两人并排摸黑躺着，什么也不说，因为母亲让“早点歇了”。张陛对蕙兰很客套，大约也是夫人教的，相敬如宾主。可总是生分了，不像张陛，再怎么没精神，与媳妇相处，自有一番热情。蕙兰不免觉着无趣，好在有李大，还有大嫂。大嫂固然是俚俗的，让人有些不自在，但那一股豁辣，也带来生气，使这院子变得活跃了。所以，蕙兰就与大嫂结交起来。
有一日，蕙兰正与大嫂在院子里说笑，一起逗弄婴儿。张陛点卯回来，向母亲告了安，兀自进屋。不一时，李大就来叫蕙兰，原来是张陛要与她说话。蕙兰很惊讶，张陛向来少言，不知这一回有什么要紧事。张陛坐在案前，眼睛看着案上的书，蕙兰站在身后，等了半刻，那看书人方才说道：妯娌间和睦即罢，不必太过热切!蕙兰听出是对她和大嫂相处不满意，却不知所以然。半晌，回了一句：母亲说话了吗?张陛说：是我与你说话，赖母亲什么事?蕙兰说：凡你的话，都是母亲的话!张陛虽未回头，声音明显不悦了：就算是母亲的话，有何不好，难道你对母亲不满?蕙兰委屈道：谁对你母亲不满了?张陛终于回过身来，看着蕙兰：为什么要说“你母亲”，我母亲难道不是你母亲?蕙兰一时辩不清，心里急，竟落下泪来：谁说不是了?泪眼婆娑中，看见张陛的脸，满是惊讶，不明白蕙兰怎么就哭了!所以又局促起来，手足无措。蕙兰见他慌乱，不觉又笑起来，张陛就更不安了。两人这么对望着，是成亲以来头一回。望了一会儿，转过头去，把要说的话倒忘了。
自家人是这样，往来的交道又是怎样?也是简明的。不像申府上那样，召四方宾客，笙歌夜宴。却有两名常客，几乎日日上门，与老爷一杯清茶，半日聊天，临到饭时便起身告辞。主家虚留几句，送至门口，分手离去，下一日又来。也有老爷出门的时候，同样，到饭时自会回来。两名常客，其实也是街坊，一是陈老爷，一是乔老爷。陈老爷也是北方人，外家邵氏精通太素脉，永乐年郑和下西洋随行共三次，朝廷赐了封地与爵号。陈老爷虽不行医，却也学了些脉理，从脉理而论山河帝业，一落座总是滔滔不绝。乔老爷正相反，只听不说。乔老爷和京营兵把总乔一琦乔公子是本家，应为乔公子父亲乔懋敬同辈人，其实已出五服，形貌也相去甚远。乔公子一族均魁伟俊朗，而乔老爷却是短小瘦弱。但写了一笔好字，香光居士都赞过，称是“妍秀出入苏米之间”。两位客人身世背景都是旁出的渊源，风范亦是正统中略带独行，与张家的交际就也不落俗套，颇有名士的格调。以此也可见得张家老爷的性情，所谓惧内许是淡泊明远，超乎世事。有几回，三位老爷一同出游。近的是去吴淞江边看水，半日内便来去了；远的是去湖州看纸，亦就是三日往返。宴请过一回，张老爷的寿辰。陈老爷带一坛绍酒来，乔老爷则是一只风鹅。家中只比平时多几道冷荤热素，再有一大盘馒头，捏成寿桃的形状，李大在桃尖上贴一片红纸，出笼后，揭去红纸，桃尖便是粉红。还有一盘面，筷子挑成一圈一圈，螺旋般旋上去，顶上是一个红尖，也是红纸染的。饭毕，乔陈二位老爷又留了很久，乔老爷写字，陈老爷出句子：“室内姬粗丑，夜饭减数口，暮卧不覆首，所以寿长久。”张老爷读了，哈哈大笑。乔陈二位不等墨于，就要将墨纸团了，因怕张夫人不高兴。张老爷却不让，非留下不可，次日就送字画铺裱了，挂在内室墙上。你们说，张老爷惧内不惧内?也所以，这二位客，又可说是至友。