“——有传言说，杜迭姬近年似乎身体有恙，这倒是能够解释朱颜阁里现在的松懈状况，但她绝不会在人前表露，无从证实轻重。你若能在她身边站稳，第一件事便要证实此事，倘若是真，对我们来说无疑再好不过。”
苏小昭一袭水蓝锦缎雪袍踏上玉阶，这里的一切本该是陌生的，却有相似的风格陈设，同记忆中的朱颜阁仿佛重叠。
“阁主，五个姑娘都已经带到了。”
“好，辛苦你了。”暖香帐内传出优雅圆润的声音，帐子被一个粉色衣衫的窈窕女子拉开，见得里面皮裘厚裹芙蓉香暖，杜迭姬憩在软榻上，依然如记忆中那般美艳。
“都抬起头来让我看看。”
苏小昭抬头的一瞬间心里压不住的泛起惶惑与不安，那些陈旧的记忆，儿时懵懂的恐惧，如同被眼前这张脸翻搅起来。一般的眉眼一般的笑容，，只是历经了岁月，愈加脂粉雍容。
——厚重的脂粉，遮掩的是岁月的痕迹。
她的心忽而又定下来——她老了。
再好的脂粉也遮掩不了眉宇间的一丝疲态，十年，她终究老了，而自己也不再是当年那个无助着只能惶恐度日的孩子。
她是来毁灭她的，已经不必再怕了——
杜迭姬看似和蔼的笑容中威严而又充满了审视，视线一一扫过四个女子，在苏小昭身上稍停。
“你多大？”
“阁主，这一次送来的姑娘都是十八。”旁边粉衣女子提醒着，杜迭姬点点头，思忖道：“年纪倒是稍大了些。”
“阁主您忘记了，上次您说年纪大点的好，做事稳。”一旁粉衣女子插言道。
看得出这女子应是她的左膀右臂，一面提点，又替庸升解了围卖了他人情，目光扫过四个女孩时，带着若有若无的优越和警告，宛若在宣誓着她的地位。
苏小昭平和的眉眼只淡淡迎着，没有张扬也不瑟缩。
杜迭姬的目光重又落回来，“这孩子看起来，身量倒是稍小。”
庸升忙将五女子的名册呈上，“她叫沐烟，其他四人从左依次是歧燕，玉岱，芙萱，凌姝。”
名册上记录了三人各自擅长和训练的结果，自也都是每个暗桩处最出挑的一个，杜迭姬只扫一眼并不十分有兴趣，对于这些记录她比较倾向用自己的眼睛去看。
“粉蔻，你先替她们安排下住处，这几日让我看看她们的能力怎么样。”
粉蔻领命，“你们跟我来吧。”
她也多看了苏小昭一眼，却没能在她眼里找到满意的敬意—— 一起来的姑娘也都是多年训练出来的，自然懂得观颜察色，对粉蔻皆表现出得当的顺从。苏小昭的淡薄便格外扎眼着，分到的房间是最差的，一应用度自然苛刻。
她只是淡然，仿佛毫不在意。
谁都知道，在朱颜阁唯有出人头地才是出路。
若得杜迭姬青睐，便可如粉蔻一般颐指气使指挥他人，不必去做那些出生入死的事，更不用浑身媚术使尽，今夜毕，却不知明日又在何人床上。
所以她们极尽的姿容艳丽，八面玲珑，苏小昭在她们之中便如异类。
一身素色，宁静着一双眼，略施薄妆不见艳光，却在淡泊中仿佛藏着一抹惊鸿。她对于粉蔻的针锋相对视而不见，即使面对杜迭姬时，亦是恭敬而不卑不亢。
——可是，偏偏在她们之中，杜迭姬第一个注意到的是她，第一个记住的也是她。
“阁主要先看看你们的功夫，你们两人一对比剑。”
粉蔻一做安排，四个女子便自动两人一组，余下苏小昭。
——没人会去找她的，连与旁人的关系都处理不好，还怎么当细作？
“粉蔻。”
“是，阁主有什么吩咐？”
“你去和沐烟对剑。”
粉蔻的得意一下子凝在脸上，“我……？”
“怎么？”
“——是，属下这就去。”
只怕这下子，粉蔻对苏小昭的敌意更大了。
彼此都是各个暗桩所培养的最出色的细作，谁对谁也不会大意。
粉蔻面对着眼前宁静淡泊的女子，仿佛她身上连一点威胁也没有，她却突然觉得那更像是一种无懈可击，让她无从下手。索性剑一横直冲而去——剑如人，她的剑法犀繁复多变，让人眼花缭乱。苏小昭却只是躲避，盯紧她的剑法看清路数一击而就，粉蔻手中的剑顿时被挑飞出去。
她微微失色，威胁感顿时袭来——这怎么能够容许，在杜迭姬面前的失败——
“粉蔻，看来你近来懈怠不少。”
她忙跪下去，“阁主见谅，粉蔻一定认真练功——”
“无妨，不过是姐妹间的比试，输赢没什么重要。”清清淡淡一句听在粉蔻耳中如晴天霹雳——姐妹？谁跟她们那种细作是姐妹？她一直跟在杜迭姬身边，她们跟她根本就不能相提并论——
她虽站回到杜迭姬身旁看完五个新人的才艺却抹不去心中的惶惑，说不定从一开始要她去跟沐烟比试就是一个警告——杜迭姬给她的警告。
她盯紧了苏小昭，这个女子会替代她吗？但是所有的才艺，及至琴筝管弦别人表演什么她也表演什么，似乎并没有比别人好也无新意，实在看不出有什么出挑。
杜迭姬却似不经意般，淡淡问道：“沐烟，你还会什么？”
“回阁主，略通剑舞。”
“哦？这倒是有趣。”——杜迭姬的出身众人皆知，却有人敢在她面前展现剑舞，不怕班门弄斧么？
“那就跳一曲来看看。”
“是。”
琴筝丝乐，她的确没有比旁人强。那是没有时时练习的结果。
但唯有歌舞——
乐声起，剑光寒。
十年里她一日日跳着蹩脚的舞，没有人看过她真正的舞姿。
——舞低杨柳楼心月，歌尽桃花扇底风。从别后，忆相逢，几回魂梦与君同？
一曲红颜却明媚了剑光，叫人难以形容的惊艳。
杜迭姬眼中扑朔迷离，带着让人不解的深远，“——是个让人中意的孩子。你近些让我看看。”
苏小昭直走到杜迭姬榻前，缓缓跪下，抬起头迎上她的目光——宁如水光的眼，无波无澜。再也看不出一丝惧意。
那是十年苏小昭和暗夜之枭双重身份给她的自信，而此时的她，不是苏小昭也不是暗夜之枭，就只是沐烟。
她既是沐烟，有什么可被人“认出”，何必怕？
——平凡之中一点惊艳，杜迭姬的确很满意，“你就先来随侍着吧，其他人就由粉蔻安排下去交代事务给她们做吧。”
这个结果令所有的人意外，只除了苏小昭。
杜迭姬在明艳照人的女子中选了相较之下看起来最平凡的她，在十几年后，再一次，选中她——
——※——※——※——
“——师叔，为什么非阿枭不可？”
“怎么，你有什么不中意么？”
“只是不明白，阿枭又不是什么倾国倾城的美人，也没什么光彩夺目的地方，就这样送她去朱颜阁，万一杜迭姬不中意她，岂不是送进了火坑？”
“杜迭姬会中意她，那也正是我看中她的地方。她是天生的密探料，无人可及——倾城的美人容易打动人，也容易接近目标。只是，太引人注目。太引人注目了，自己反而容易成为目标，让人防备。但你觉得，有人会防备‘苏小昭’么？”
这个问题，想来是没有人能反驳了。
“一个温和无害的姑娘，漂亮得让人顺眼，毫不惹眼不生事端，无论男女都不会讨厌她。更难得的是她有着必要的果断和无论面对任何事都波澜不惊的淡泊——那就是她的可贵之处。杜迭姬和我一样清楚她的价值。”
所以，非她不可。
花楼的密探再多，这件事也只有她亲手来做。
——※——※——※——
及至冬去春来，“沐烟”在朱颜阁也算小有时日，而扬州，也杨柳新发，春意盎然了。
——柳腰轻，莺舌啭。逍遥烟浪谁羁绊。
台上的女子双剑似水流光，论剑舞，扬州首推七秀旁人如何能及，只是七秀门规甚严，若能在七秀一观已是三生有幸，别处却是难得见到的。
更何论——扬州“首贪”朱大人的寿宴上。
为这一场寿宴，这里的总管已几次三番派人去七秀均碰了一鼻子灰，险些成了扬州的笑话。如今究竟哪里找来这么个舞姬，竟不逊七秀，结结实实扳回了面子。
朱大人春光满面得意非凡，特意将台子搭在最显眼的地方让扬州人都看到——
台上女子轻纱遮面，眼妆浓浓挑起透尽冷艳，在越发急进的乐声中旋转旋转环佩相撞若跳珠落玉——
满堂花醉三千客，一剑光寒十四州——
手中剑突然飞出在刹那间寒光划过便已直中朱大人胸口。
顿时女眷的惊叫声不绝于耳，场面一时一片混乱，待一愣间匆忙去抓那凶手，台上的舞姬却已如飞枭凌空而去——
“沐烟！这里——”
隐蔽的巷子里有人在招手，苏小昭飞落，接过她递来的衣服。
“跟我来这边换衣服。”
片刻之后从巷子里走出的两个女子便很快消失在熙攘的街道，仿佛再与那一场寿宴上的刺杀无关……
第二十六章 扬州春，游园宴1
扬州首贪死在了自己的寿宴上，这也算大快人心，难免茶余饭后津津乐道。
“——他大约还以为这一次要扳回被七秀坊拒绝的面子，却不知道自己的小命都搭在里面了！”
“当日见过的人说，那刺客一曲剑舞跳得真是不错~~该不会就是七秀女侠为民除害吧？”
“那可不能乱说，别给七秀招了事端！”
扬州的百姓显然还是很维护七秀坊的，茶馆里气氛正浓，靠廊边的一桌却坐了两个女子，似是小姐和丫鬟的模样，只静静喝茶并不参与其中。
那小姐容姿明艳漫漫轻笑，“等这一次回去，阁主一定会嘉奖你，让你取代粉蔻的位置了。”
“别乱说，粉蔻跟在阁主身边都这么久了。”
“怎么是乱说呢，谁都看得出来——粉蔻在阁主身边已经很久都没有被派出来过，现在每一次指派却总是让你和粉蔻分别去完成，这不是有意在比较你们两个么。你哪一次不比粉蔻做的出色，我当提前恭喜你才是。”
丫鬟打扮人只是默默添茶，却不见卑微姿态。
她虽听着，却渐渐的就走了神，因为这里熟悉的景色……依稀还是昨日，同师姐们一起出来喝茶，而她就坐在临水的那一面廊上……
“——不过七秀弟子也不见得各个出色，你们有没有听过七秀的苏小缺，那个姑娘啊……”
“哦~~知道知道，去七秀看她跳一支舞那可真是烦恼百消~~”
“真有那么好？那我也得去看看……”
“好？噗哈哈哈哈——那可真是看了才知道！可惜你也许没什么机会喽，那姑娘早就不知去向，如今不在七秀坊了。”
“不知去向是何意？”
“谁知道，反正就不在了。七秀没人提起，问了也不肯说。”
苏小昭平静的添茶，那些谈论仿佛只是过耳不入，与她再没有瓜葛。
恍如隔世。
“我们还是快回去吧，谁知道这次粉蔻会不会突然就能干一回，抢了你的功劳。”
包括粉蔻和那四个细作中，玉岱算是偏向于她的一个，却也始终算不上和颜悦色。毕竟曾是竞争的对手，而杜迭姬对她的注意让她们从一开始就没有表现的余地。
在她和粉蔻之间，隐约形成一种对立，于是其他人对她的排斥让她们从一开始就无从选择的站错了队。
任务既然完成，苏小昭也没有理由不走。
她只是远远望一眼小西子湖畔的七秀，心里有一个模糊的影子，像扎进心里的细刺，拔不出，寻不到，隐隐作痛。
那是她回不去的七秀。
都说好的不灵坏的灵，玉岱的话还真给她说中了。
回到朱颜阁，粉蔻正站在杜迭姬身旁，终于扬眉吐气一般微微扬着下巴看向苏小昭，却又些微不满为什么没在苏小昭脸上看到挫败。
似乎所有人都把这看做一场竞争，但苏小昭没有。因为她知道，其实杜迭姬也没有。
“阁主，沐烟回来了。”
“嗯，回来就好。想必事情处理得也不用我担心吧。”
“是，不负阁主所望。”
粉蔻和负责协助她的歧燕凌姝交换了眼色，她们也完成的很好，杜迭姬对她们就没有那么和颜悦色。
“我有些累了，沐烟你扶我进去休息一下。”
粉蔻一急，“阁主……”
“有事？”杜迭姬笑容淡淡，却好似不知她为何开口。
——明明那一直都是她的职责，而这一次自己分明也做的很好没出任何纰漏，杜迭姬给了她两个帮手却只给了沐烟一个，她以为那是对她的偏心——然而现在却有种大势已去无法挽回的预感。
苏小昭搀扶着杜迭姬一路返回卧室，庸升所言非虚，杜迭姬的身体的确大不如前，甚至还在持续的恶化中，四十方过便老态已现。
“沐烟，你知道我为什么在这么短的时间里就把你提拔起来？”
“——是，沐烟许是知道的。”
“嗯，你是个聪明的孩子，第一次见你时我大约就猜到了。你的眼神很好，那是学不来的，就算她们的容貌才艺都胜你，但那种程度只要培养就会有。真要成事，却还要你这样的孩子。”话语微缓，继续道：“只要你不要像粉蔻——她本来也是个机灵的孩子，只是最近，有些不知天高地厚了。”
苏小昭知道那才是真正的原因——杜迭姬一直很谨慎，因为她自己本身是叛徒的关系，对此也尤其敏感。在朱颜阁里她从不让任何人做大，得到她容许范围之外的权力。
她了解杜迭姬，所以在第一次看到粉蔻的时候她就知道，杜迭姬需要一个人来牵制住开始得意的粉蔻了。
杜迭姬抚上额头有些精力不济，隐约恍惚——“以前，也有过你这样眼神的孩子，也下了我不少心血……只是可惜了……”
——她就在这里。
站在她面前，杜迭姬还在惋惜失去一个潜在的好下属好工具，却不知道苏小昭怀着怎样的意念站在她面前。
“我也老了……开始怀念起过去的人事。这算是我背叛七秀的报应么……”
是吧，是报应。否则为什么如今的她就如当年的叶潇湘，一般无二。
“阁主累了，就先休息吧。”
“嗯——我虽离开七秀这么久，但还有一件事是我的心病，你和粉蔻替我做了。”
“阁主请吩咐。”
“我一直想得到七秀，如今却是无力。但就算放下了这一桩，那七秀公子却是我的心头刺——你们两个虽还不是他的对手，但如今既有天时地利，就去把他给我带来，捉不了活的，死的也将就。”
——※——※——※——
朱大人死了，新任的扬州太守也就到了。
唐礼宁唐太守可谓高调上任，一到职先办了一场游园会结交当地权贵——七秀藏剑也在邀请之列。
朱大人劣迹斑斑七秀坊不给情面，这新太守尚无过失，所谓民不与官斗，留几分情面日后好相处。叶重华既代表藏剑山庄来了，自然也将莲漪劝了来。
七日游园，七秀公子到的那一天，满堂哑雀，只能定定看着他莲华生灭一瞬尘湮。
人还是那个人，在座的扬州贵人也不过一个冬天没有见到过七秀公子，他却像整个人被镀上了一层黄泉魅色，火焰般的沙华成灰，冰凉却又颓美。
黑如琉璃的眼仿佛没有映入任何事物，只是漫漫而落，却落不在这个世间。
“——这位就是七秀公子莲漪？久仰——”唐太守早闻七秀公子之名，反而比在座这些惊讶于七秀公子变化的人更早反应过来，忙迎上前来，直直盯着拔不开视线。
叶重华上前一步不着痕迹插进中间，“在下藏剑山庄叶重华，见过太守大人。”
“哦——哦，原来是叶大公子，幸会——”唐太守顿了片刻才反应过来，费力拔开视线又忍不住落回去。
莲漪颔首，随着叶重华说了句：“见过太守。”
客气，疏离，像个染不上半分温度的人偶。
但那都无碍他的美，不同的只是过去那个冷慢轻笑如火绽放的曼殊沙华已灼尽此间明艳，远离此界化身彼岸黑夜里的妖物，冰冷的魅惑缓缓从另一个世界渗透过来。
唐太守还想说什么却已经被叶重华把莲漪从他面前拉走——那没有关系，他既然已经来了扬州，有的是机会见面——
“——我的大亲友，你还会笑一笑不？七秀的姑娘们未免也太由着你了，都这副死德性了就没人管管你？”
莲漪根本理都没有打算理会他，漠然走他的神。
这不是以前那个七秀公子了，以前的莲漪虽然让他觉得整日一副假惺惺的样子看不到真情，至少还是活的。
现在，他只是留在七秀完成义务的皮子，里面的瓤早就不知道丢到哪里去了。
“就算那小姑娘走了，日子总还得过，你也蔫了一个冬天了，外面树都发芽了你也该精神点了——”
像是一种冷冷的光射过来——如果光也有温度。冻得人骨头微寒，一瞬即逝。
莲漪总算是看他了，但除了开始那一瞬间的寒意，便再没有任何感情，只是盯着他，像是警告。
——有关那丫头的一切都是禁止被提起的。从她离开七秀，莲漪的心情就没有好过，脸上也没有笑过。他没有自暴自弃一蹶不振，好像就只是不笑了，只是这样。
但叶重华就觉得不仅仅是如此。虽然七秀弟子都不愿提，他还是零星问到一些情形——那丫头走的太决绝了。可惜他却没办法知道究竟发生了什么。
“两位公子——可否稍让，我的玉坠儿……”
叶重华抬眼便见到眼前美艳不可方物的女子，盈盈双目，粉桃含春，园中桃花人面相映。
叶重华欣赏了一下，直到她提醒，才看一眼桌下，果然掉落了一个粉玉坠子。
他拾起，“姑娘拿好。”
女子颔首接过，目光却落向莲漪，“我记得七秀公子，可不是这么冷的人——”
——原来目标是莲漪啊，那就没他什么事了。叶重华端坐好准备看戏，却还是忍不住暗暗吐槽——他一直都是这么冷的人啊~！
莲漪依然理也没有理——这娇艳的姑娘可要加油啊，这么着就没戏唱了~~
女子却不在意地柔媚一笑，“不知漪公子有没有听说过，前太守是怎么死的？”
莲漪这才抬眼，她继续道：“唐太守正要开始查这件事，希望不要因为那舞娘牵连到七秀才好——”
“姑娘又是何人？”
“奴家粉蔻，日后，还会有机会跟漪公子见面的。”她似有深意一笑，又千种风情，那玉坠儿却是没有拿走，而是轻轻放在莲漪面前的桌上，转身离去。
“那姑娘这是什么意思？”——有意无意间，为何要将七秀和朱大人的命案联系在一起？要接近莲漪，也不是这种做法吧——这岂不是威胁？
莲漪却根本不在意，看也没有看桌上的玉坠儿，“故弄玄虚罢了。”
这游园会，虽不是什么人都能来，但不管她是什么人，若敢招惹七秀坊，他不会让她有那个命的。
——※——※——※——
“——他就是七秀公子。”粉蔻折下一朵桃花在手中碾碎，眼睛依然远远盯住莲漪——她曾以为江湖第一美人不过只是个名号，朱颜阁多少美人媚色勾人，却原来根本不及七秀公子半分风姿。
不必耍任何手段，做任何讨好与媚色，他的风姿已经从骨子里散发出来。
这是她们这些以色事人的细作所望尘莫及的。
——这世上，也可以有这种人。
“可是姑娘……我们既然要接近他，却去挑衅合适吗？”
“这种男人，若去讨好他根本看都不会看你——看着吧，七秀公子又如何，我会把他拿下的！”
桃枝应声而断，竟分不清那语气里的，是不甘，还是迷恋——
——邀请七秀公子，本就是朱颜阁的用心。