人虽然出宫，南康公主和桓容的关心始终不变。
袁家的忠仆和部曲不算，伺候的婢仆和童子都是精挑细选。南康公主和李夫人亲自过目，剔除心有二意，或是别有缩图之人。
结合种种迹象，建康士族终于确信，只要袁峰在，陈郡袁氏就不会没落。待他及冠出仕，如果肯上进，能做出一番成绩，袁家东山再起几乎是板上钉钉。
上巳节时，各家女眷结伴出行，在人群中看到袁峰，难免会议上几句。
随行的婢仆和健仆肩负重任，看到适龄的郎君，都会用力盯上几眼，记下郎君的姓氏，确认是吴姓还是侨姓。
曲水流觞时，婢仆一边伺候自家女郎，一边还要分出精神，重点关注谁家郎君有才，看一看哪位郎君有志报国，哪位又是爱好清谈，一心山水之间，无意仕途。
宴会之后，消息整合完毕，婢仆会第一时间报知主母。
各家夫人各有消息渠道，会做进一步确认。多方打听之后，会寻机透出几分意思，彼此合适，才会做下一步安排。
事情调过来也是一样。
士族联姻讲究结两姓之亲，成通家之好。结亲结成仇，甚至老死不相往来，绝非双方乐见。
无论王谢等侨姓还是本在江南的吴姓，都遵循此类规矩。只不过，侨姓和吴姓通婚不多，更多的，还是在“熟人”里挑选。
彼此知根知底，家世相当，娶妇嫁女才能放心。
卖女求荣的事极少发生，一旦发生，必会被世人不耻，一家乃至全族都抬不起头来。无论女郎父兄才学如何，遇中正品评，必会定为下品甚至失去选官资格。
“不睦手足，以亲女、姊妹求荣之人，岂能是贤良之辈！”
桓容的改革措施并不激烈，只是不断的敲边鼓，潜移默化，一步一步从边缘蚕食。
选官考试安排在大中正品评之后。
作为九品中正制的核心，大中正的权利固然有所削减，地位依旧不可动摇。
然而，随着事情发展，大中正也意识到危机。毕竟在一旁虎视眈眈的不是旁人，而是天子，并且是掌握军队的天子。
几经考量，为不被寻找到错处，行事比原本更为严谨，着实选出不少有用人才。
观察过一段时日，桓容特地召见大中正，君臣恳切长谈，定下合作的基调。
前者不担心没人可用，也不担心看好的人才被黜落，表示十分满意；后者确认天子理智确在，不会随便拿起铁锹就要挖掉制度根基，也是长舒了一口气。
天子表明态度，始终在观望的高门士族，同样表示满意。
九品中正制为根本，朝廷的权柄始终握于士族之手。纵然天子集中君权，加强统治力度，各家也可以接受。
道理很简单，双方都划出底线，彼此不断试探。结果有一方发现，对面的那条线比想象中宽，和自己的底线有不小的距离。心情起落之间，自然会变得“容易满足”。
总结归纳一下，这种心理十分简单，类似于“以为亏一百，结果亏十块，九十算赚”。
如郗愔和谢安等人，多少能看出桓容玩的花样。但是，了解过桓容的性格，知晓他的行事手段，无论郗愔还是谢安，都选择保持沉默，接受这个既定事实。
书院为朝廷输送人才，选官之后，刺使、太守以下俱要考试，渐渐成为不成文的规定。
经过桓容的不断努力，终于找到一条“可持续发展”道路。既不会惹来更多反弹，又能逐步达到目的，算是相当不错的结果。
于此，贾秉和荀宥各有评价。
前者以为，天子行事可再“狠”一些，如今底线还是太宽，大可进一步缩减；后者则是赞许点头，行事留一线，总好过日后难相见。
话糙理不糙。
桓容左思右想，最终下定决心，等到机会成熟，必须放贾秉去长安。建康不能烧，长安倒是能满足这位的执念和需求。
各家女眷频繁出入台城，皆是高门释放出的讯号。
如果对桓容的施政纲领不满，除重要节日，如王谢这样的士族，连宫门都不会踏入半步。
除表明支持天子，女眷入宫还有一个目的：借机会互通消息。
有适龄女郎的家族，多少都会打听袁峰几句。
自上巳节至今，已有不下三家表明联姻之意。侨姓吴姓皆有，家世相当，女郎也是知书达理，颇有才名，南康公主和李夫人差点挑花眼。
袁峰愈发不好意思。
从四月起，除请安之外，入宫的次数屈指可数。遇南康公主问起，就是一句话：“一切听太后安排。”
桓伟和桓玄陪坐在侧，好奇的问了几句，似懂非懂之下，将定亲和长大画上等号。
掰着指头算算，元服还不到年纪，想要被视为长大，是不是能换个办法，例如定亲？
“阿母，我要定亲！”
桓伟和桓玄同时出声，语惊众人。
袁峰愕然当场，耳朵也不红了；南康公主和李夫人看着小哥俩，半晌没有言语；慕容氏深吸一口气，仔细想想，以鲜卑的规矩，这个年纪定亲也不算早…
几人心思不同，神情各异，都没出声。
刹那之间，室内陷入寂静。
桓容带着刘皇后的书信前来，看到的就是这样一副情形。
一二三木头人？
桓容咧咧嘴，差点被自己囧到。
“阿母，阿姨，这是怎么了？”
南康公主回神，见桓容站在殿内，下意识咳嗽一声。咳嗽之后，想起小哥俩的童言童语，又不禁笑了起来。
李夫人亦是摇头轻笑，慕容氏同样没忍住。
一时之间，满目尽是夏花绚烂，艳色无双。
桓容满头雾水，不明白到底是怎么回事。
袁峰正身行礼，三言两语将事情说明。末了，耳根又有点发红。
桓容恍然大悟，看看袁峰，又看看皱着小脸、鼓着腮帮的两个弟弟，禁不住摇头失笑。
“阿弟有志向，为兄甚慰，宏愿定能达成。”
桓容的本意是表扬小哥俩有立志出海，看一看世界的决心，值得赞许。结合目前情形，却很容易被想歪。
南康公主和李夫人本已止住笑，听到这句话，再次笑不可仰，停都停不住。
“阿兄放心，弟一定做到！”
桓伟和桓玄表情严肃，郑重立下誓言。
此举无异于火上添油。
南康公主笑得停不住，李夫人难得抹了抹眼角，慕容氏干脆背过身去，发髻上的金蝴蝶颤动双翼，炫出夺目金光。
伺候的宦者宫婢表情扭曲，显然是想笑不敢笑，忍得极其困难。
等到南康公主和李夫人笑够，宫婢方才换上新茶，送上新制的糕点。桓伟和桓玄被带到一边，由慕容氏看顾着用点心。
桓容取出刘皇后的书信，将事情简单道明。
“你说秦氏子借乌孙之名前来？”南康公主展开书信，从头至尾看过一遍，眼底闪过一丝诧异。
“正是。”桓容颔首，道，“来者是秦氏六子。”
“嗯。”
南康公主看过书信，又递给李夫人，道：“阿妹，信中提到两味香料，可还有？”
“香料？”李夫人略显诧异，看过信中内容，蹙眉道，“这两味香…”
“怎么？”南康公主转过头，问道，“可有哪里不对？”
“倒也没有。”李夫人道。
毕竟是赠给刘皇后，几味香料都是精挑细选，最适合宫中使用。只是她万万没料到，会用得如此之快。
依秦策的年龄，这还撑得住吗？
想到这里，李夫人心头一动，倾身靠近，以绢扇附到嘴边，在南康公主耳边低语几句。
南康公主的表情…十分难以形容。
提神？
助兴？
一年的量几月用完？
秦氏天子已年过耳顺了吧？
“阿母？”桓容不明所以，愈发感到好奇。
南康公主终归见多风雨，和李夫人对视一眼，心中都有猜测，只不好当面讲明。
“阿子，秦氏六郎可还在建康？”
“在。”
秦玦此行既为做生意，也是为了传递书信。等到南康公主的回信，他才会启程离开。
“善。”南康公主拊掌笑道，“我欲见其一面，阿子可能召其入宫？”
书信中看不出太多，当面问上一问，更能确定心中猜测。
见面？
倒也不是不行。
桓容沉吟片刻，点了点头。
“陛下，”李夫人轻启朱唇，笑着问了一句，“这秦六郎君相貌如何？”
“啊？”桓容不解。
“和秦四郎君可相像？”李夫人双眼微眯，笑容绝美，却莫名让人头皮发麻。阿姊见过秦四郎君，她还没有认真看过。只闻其名不见其人，总是有些遗憾。
“阿姨为何会有此问？”桓容觉得事情不太对。
“好奇。”李夫人仍是笑。
好奇？
桓容看看李夫人，又看看亲娘，对比秦璟和秦玦的相貌，实事求是道：“有五六分相似。”
刘皇后和刘淑妃是亲姊妹，即便不是同母，兄弟俩的相貌也十分相似。
“甚好。”李夫人笑容更盛。
“阿子尽快安排，我欲见其一面。”南康公主道。
“诺。”
桓容本能觉得这事不对，可已经答应亲娘，总不能临时反悔。或许是他想得太多，事情正如李夫人之言，仅仅是好奇…而已？
秦玦和乌孙使臣同住苑城，接到召见的旨意，以为是桓容有事，不敢耽搁。然而，引路之人未将他带往太极殿，而是穿过修葺过的宫道，直往长乐宫。
看到陌生的宫殿，秦玦下意识停住脚步。
引路的宦者早得吩咐，当即解释道：“郎君莫怪，要见郎君的实为太后殿下。”
秦玦对外的身份是乌孙使臣，宦者称他为“郎君”而非“殿下”实是合情合理。
“太后？”
想到刘皇后信中吩咐，秦玦压下疑惑，迈步继续前行。
行到殿前，宦者行礼道：“郎君且稍待片刻。”
话落，宦者入内通禀。
未几，又有一名宦者行出，请秦玦入内殿。
见过长安宫室，台城并不能吸引秦玦的目光。两地的建筑风格不尽相同，宫殿的格局却有几分相似。
内殿中的布局摆设都让秦玦有熟悉感。
见到南康公主和李夫人，秦玦更是愣在当场。
明明是完全不同的两个人，甚至话都没说上半句，但眼前这位遗晋大长公主，桓汉天子的生母，莫名让他想起远在长安的刘皇后。
再看陪坐在南康公主身边的李夫人，秦玦耳根通红，忙不迭收回视线，正身行礼。
论理，室内该设立屏风。
南康公主有话要问，李夫人要仔细看一看秦玦，偶尔不循规矩，自然不容旁人置喙。
李夫人气质温婉，娇柔似水，目光却是格外锐利，不着痕迹的上下打量，看得秦玦额前直冒冷汗。
终于看得满意了，李夫人转向南康公主，轻轻点了点头。
南康公主笑道：“六殿下远道而来，一路辛苦。”
秦玦正身坐好，认真回话，头皮始终紧绷。
明明是两位不折不扣的大美人，可就像阿母和阿姨，太吓人了有没有？
第二百八十章 不同
秦玦十六岁上战场，杀敌斩将、冲锋陷阵不在话下。无论遇上怎样的强军, 照样眼也不眨一下, 直接带兵向前冲。
今日面对南康公主, 莫名的头皮发紧，下意识感到紧张。目光转向李夫人, 又会控制不住的脸红。
这个难受劲，着实无法形容。
“令亲的书信我已读过。”南康公主开门见山，“信中提及几味香料, 未知郎君可知晓？”
秦玦握紧手指, 定了定神, 回忆刘皇后写给他的书信，答道：“家母未曾多言, 只叮嘱我, 无论太后殿下作何决断, 务必要等到回信。”
这个答案在预料之中。
南康公主和李夫人对视一眼, 话题转过几句，又道：“去岁南北皆遇大灾, 粮食歉收乃至绝收, 今岁春耕可好？”
秦玦皱了下眉, 三言两语带过去, 无意多言此事。
归根结底, 双方盟约仅为暂时，日后怎样还不好说。
粮为民本，民为国本, 未知南康公主真意如何，决不能轻易述之于口。
秦玦有意回避，南康公主也没追问，转为提及北地风光，风土民情。
眨眼之前，半个多时辰过去，秦玦告辞退出长乐宫，仍由之前的宦者带路，返回暂居的苑城。
经过一处高墙包围，日夜有甲士守卫的院落，闻听声声虎啸，秦玦停住脚步，宦者则是见怪不怪，笑道：“这里是虎房，郎君居于苑城，想必早有听闻。”
秦玦没说话，沉默的看着虎房，神情间闪过一丝莫名。在宦者以为他会开口询问时，却什么都没说，继续迈步前行。
在他离开后，李夫人轻摇绢扇，笑道：“不错。”
这个不错是说秦玦，亦或是另有所指，唯有天知地知南康公主知。
“阿妹以为不错？”南康公主饮下半盏茶汤，放下漆盏，令宦者和宫婢退下。
“的确不错。”李夫人轻声道，看向南康公主，话锋突然一转，“那几味香料，我的确还有，却不能给。”
“为何？”
“阿姊何必明知故问。”李夫人摇摇头，“刘皇后本意如何，未曾当面，实难以猜测。如果秦策这个时候驾崩，秦氏兄弟中，七成以上是秦四郎登上皇位。”
南康公主收起轻松表情，神情变得凝重。
“从长安传回的消息，秦策英雄一世，登基之后却变得糊涂，几番行错事，使得父子离心，夫妻反目。”李夫人继续道。
“他在位一天，长安必不能上下一心。”
“再者，其子各掌兵权，镇守一方。一旦秦策暴死，要么起兵重演永嘉之乱，要么兄弟齐心，拧成一股绳。”
话到此处，李夫人顿了顿，一字一句道：“如为前者，则北地大乱，胡族之祸恐将重演。如是后者，官家想再取长安绝非易事。”
李夫人还有一层顾虑。
如果秦策是死在香料之上，哪怕只是间接，到时被长安利用，指桓汉包藏祸心，暗害秦帝，岂非要陷桓容于不义？
战事一起，秦氏以报仇为名南攻，纵然不是哀兵，也是占据大义，实对桓容不利。
“此事需得慎重。”南康公主拍拍李夫人的手，沉声道，“我会给刘皇后回信，婉拒此事。”
“那倒是不必。”李夫人微微一笑，指尖滑过南康公主掌心，“不给之前的香料，可以换成别的。”
“别的？”南康公主诧异。
“依旧可以提神，却不会有助兴的效果。”李夫人笑道，“秦帝终归是耳顺之年，精力不济，用些提神香实有裨益。”
香料提神不假，一样会掏空精力。只是效果缓慢，不如之前显著，更不会让秦策精神焕发，生出年轻二十岁的错觉。
斟酌片刻，南康公主点点头。
“可行。”
“阿姊写信时，可言制香的材料难得。”
事实上，此言并非杜撰。
刘皇后想要的香料，里面含有龙涎香，海上方能寻到。此物曾被前朝方士指为龙涎，龙睡时流出，在海中凝固，故而得名。
李夫人制香所用，实为桓祎在海上寻得。
按照老船工的说法，打渔二十年，这还是他头次遇见此物。
“这事需得告知官家。”李夫人又道，“官家同秦氏四郎情谊匪浅，总该知晓一二。”
“嗯。”南康公主点点头，思及桓容和秦璟之间的关系，禁不住又回想起那枚鸾凤钗，不由得深深叹息。
“阿姊？”
“瓜儿难得遂心一回，偏偏…”
“阿姊，官家是隐于世间的蛟龙，即将展翅的大鹏，早晚要乘风而起，俯瞰华夏九州，一统八荒六合。”
李夫人说话时，用力握住南康公主的手。
“儿女情长不为过，然以为官家的性格行事，真到那一天，必会以国为先。”
“我知道。”南康公主闭上双眼，眉心紧蹙，许久没有放松。
正因为知道，她才会发出叹息，才会道出桓容难得遂心。
“罢。”良久之后，南康公主摇摇头，“我子之志，当为秦皇汉祖，而非败于垓下的西楚霸王。”
项羽随叔父反秦，大败秦军于巨鹿，英雄盖世，天下闻名。
秦亡后定都彭城，称西楚霸王。
如此英雄，终败于汉军之手，怎不令人唏嘘。
想到项羽，思及彭城，南康公主忽然觉得，一切的一切，或许冥冥之中早有定数。
“阿姊在想什么？”
“没什么。”南康公主摇摇头，压下突起的念头，“书信写好，再将此事告知瓜儿。”
李夫人颔首，唤来等在殿外的宫婢，命其取来装有香料的盒子。
“有几味香都合适，阿姊无妨一同挑挑。”
说话时，李夫人面上带笑，重复往日柔情，再不见之前严肃。
太元五年，七月
秦玦怀揣南康公主和桓容书信，启程返回彭城。
临行之前，幽州传来消息，马匹牛羊俱已送到，如数清点完毕，按照市价给付金银和海盐，并有部分绢布和白糖。运回西海郡之后，将由商队带往草原和大漠。
太元四年，南地遭遇水灾，粮食歉收。即便有西域和海贸补充，也不可能给付大批谷物。
桓容同秦璟书信，在信中商量，以金银、海盐、白糖和绢布替代。
双方达成新约，这笔生意做得还算顺利。
但是，此次之后，局势将如何变化，长安和建康是否会撕毁契约，骤起烽火，都还是未知数。
秦璟远在草原，桓容身在南地，纵然有飞禽传书，消息仍不免阻隔。
如果生出变故，秦璟又会如何选择？
桓容早知答案，料定以秦璟的性格，这个答案轻易不会更改。想到十年之约，难免苦笑。
转眼就是三年过去，距约定之期越来越近。就情感而言，时间过得实在太快。于他既定的目标、想要成就的霸业来说，又难免有些太慢。
太元五年，八月
秦玦抵达彭城，不待歇息，立即调拨人手，分别往长安和西海送信。
往长安的队伍迅速启程，不敢有半点耽搁。另一支队伍沿陆路北上，运送大批的货物，速度着实慢了不少。
为免秦璟和秦玚担心，秦玦写成短信，放飞两只金雕。
猛禽穿云而过，很快消失在天边。
秦玦伫立城头，想的却是建康所见。
对比长安种种，莫名生出一股焦躁，更夹杂着几许担忧。
同月，并州大旱，生蝗灾，粮食绝收。
飞蝗漫天，在并州蔓延开来。
西河郡、太原郡和平阳郡尽数遇灾。加上天旱无雨，水道干涸，死去的的尸体不能及时掩埋，灾情不断加重，竟生出一场疫病。
短短数月之间，已是饿殍千里。
长安得到急报，秦策当机立断，再开国库，下旨征召长安医者，随军队往并州防疫。
饥民四处乞讨，疫病难以根治。医者熬药诊治，实是杯水车薪。
到最后，为控制疫情进一步扩大，朝廷下旨，凡有疫民的村庄一概封锁，不许人员进出，违者当即处死。凡是村中老少，无论染病与否，都不许离开半步。
士兵迅速立起栅栏，阻隔开两个世界。
栅栏外尚有生的希望，栅栏里的只能活活等死。
栅栏之内哭声不绝。
凄厉、悲惨。
从最初的声嘶力竭，到中途的苦苦哀求，再到后来的孱弱沙哑，近百人的村庄，最终不剩一人。
哭声消失后，栅栏没有拆除，而是借助干旱和热风，直接沿着栅栏放火。
不断有火把掷入，赤色的火舌不断蹿起，焦糊味刺鼻。
昔日安详的村庄，如今尽成一片死地。
栅栏化为飞灰，大地沦为焦土。
透过明亮的火光，隐约可见成排房屋，以及倒伏在屋前的尸体。
有母亲怀抱孩童，似是用身体筑起最后一道屏障，在生命的最后一刻，用仅有的一切保护自己的孩子。
火光熊熊，烈焰冲天。
黑色浓烟蒸腾弥漫，笼罩在村落上空，久久没有散去。
天空中不见乌鸦和秃鹫的身影，仿佛这些鸟类也知道，下面这片焦土正发生何等惨剧。
大火烧了一天一夜，终于在翌日凌晨熄灭。
房舍尸身全部化为焦土，不断有烟气飘散，多是藏在废墟下的火星，遇风就燃。
士兵动手清理、挥土掩埋时，不得不以布巾遮面。
医者站在废墟边，背着空荡荡的药箱，鬓发散乱，神情憔悴，眼底尽是血丝，一夜之间竟像老了十岁。
“天地不仁，以万物为刍狗。这个世道，哪里能为一方乐土，谁又能真的活命…”
“师父，刘队主在叫了。”一名童子搀扶着医者，满脸都是忧色，“师父两夜未曾合眼，这样下去如何是好？”
医者摇摇头，叹息一声，拍拍徒弟的肩膀，沙哑道：“记住今日一切，记住我等行医是为救人活命。我医术不精，不能救下这些无辜村人，你莫要学我，莫要学我。”
医者喃喃念着，双眼通红。
“这哪里是救人，哪里是救人啊！”
然而，不这么做又能如何？
不封住疫村，任由村人外流，更多的村落将要遭灾。届时，饿殍千里的岂止是并州一地。