现如今，虎房的面积维持在正常范围，里面的住户不到一个巴掌。
桓容的“忧虑”尚未成型，急匆匆来长乐宫，全为向李夫人借鹁鸽一用。
两只小豹子被打理干净，脖子上系着彩绢，抱到南康公主和李夫人跟前。
有虎女和熊女在，两只豹崽调皮依旧，却没有再炸毛嘶吼。桓容进殿时，南康公主正逗着两只豹崽，李夫人调制好一鼎新香，命宫婢取来木瓶。
一只豹崽很是好奇，凑近看，直接打了个喷嚏。
可爱的样子着实是招人喜欢。殿中顿时一片笑声，似琴声潺潺。
“阿母。”桓容走进内殿，向南康公主行礼。
“阿子来了。”南康公主笑意未减，犹如盛放的牡丹，雍容华贵。
宫婢送上茶汤糕点，李夫人轻轻颔首，示意将豹崽送下去。
桓容正身坐下，用过茶汤，开口道明来意。
“西海郡？”南康公主略想片刻，问道，“那里靠近草原了吧？”
“确实。”桓容没有否认，解释道，“想向阿姨讨一对鹁鸽，由商队带过去，认认路。此后遇上急事也好方便传信。”
“这倒是应该。”
同秦璟定约之事，桓容并没瞒着南康公主。依目前的局势，保持同西海郡消息往来实是合情合理。
“阿妹，你觉得如何？”南康公主问道。
“官家既然开口，岂有拒绝之理？”李夫人对南康公主笑道。随后又转向桓容，道，“阿圆不再适合远飞，刚巧有一对新鸽，正好给官家。”
“谢阿姨。”桓容道。
“官家客气。”李夫人摇摇头，征询过南康公主意见，道，“官家既然要遣人北上，无妨顺便往长安一行。”
“长安？”桓容面露不解。
“阿子同秦氏四郎情谊匪浅，刘皇后几番遣人赠礼。”南康公主开口道，“我早想与之书信，好歹全了礼仪。之前一直拿不准时机，如今正好。”
全了礼仪？
桓容看着亲娘，总觉得事情不会这么简单。奈何亲娘不肯多说，压根没法刨根究底。到最后，只能点点头，答应南康公主的要求。
“阿母，如果是给刘皇后送信，怕是绕不开秦帝。”
“我明白。”南康公主早有准备，微微一笑，命宫婢取来一只扁长的木盒，盒盖上雕刻着精美的凤凰。
通过木盒的做工，桓容一眼认出，这是公输长的手艺。
盒盖掀开，里面躺着一枚凤钗。
凤眼镶嵌彩宝，熠熠生辉。凤羽根根分明，工艺之精美，着实令人惊叹。
“阿母，这是？”
南康公主没回答，单手执起凤钗，在凤尾处轻轻扭转。
一声轻响，金钗分为两截，钗尾中空，正好能容下一片巴掌大的绢布。
“这是我请公输和相里两位大匠做的。”南康公主笑道。合拢金钗时，手指有意擦过凤目，轻轻下压，连续三下，凤口张开，弹出一截小指长的圆筒。
桓容咽了口口水。
机关就算了，还是双保险？
“阿姊的信藏于凤口，钗尾无妨填些香料。”李夫人笑道，“如果他人截下这枚金钗，总该吃些教训。”
咕咚。
桓容又咽一口口水。
看看认真考虑的亲娘，再看看笑靥如花的李夫人，下意识道：“阿母，阿姨，如果刘皇后不慎…该怎么办？”
“官家放心，阿姊备好的礼单中，有我新调的香料。”李夫人笑着解释。
简言之，解药早已经备好，无需太过担心。
“刘皇后出身汉室，见到这样的凤钗，会晓得怎么回事。”南康公主补充道，“说起来，我也是年少时见过类似的金钗，知晓是汉宫流传下来的，才能让大匠仿制。”
这是宫内传递消息的渠道，即便是秦策也未必知晓。
桓容拿过金钗细看，试了几次，不得不请教南康公主，才掌握正确的开启方法。
拿着金钗，思量南康公主所言，再想想秦璟之前透出的口风，桓容颈后寒毛微竖，突然觉得，亲娘和刘皇后会很有共同语言。
太元四年二月，使臣从建康出发，携天子国书和太后备下的厚礼，沿陆路北上长安。
经过一场天灾，南北朝廷都需要时间恢复，谁也不会想着挑起战端。
两地百姓还家之后，顾不上其他，都忙着下田春耕。
为了能多收些粮食，往往都是全家老少一起下田。除了实在不能动的老人和牙牙学语的幼儿，连半大的孩子都扛起锄头。
众人无不在祈祷，期望老天开恩，今年能够风调雨顺，至少不发生水旱天灾，好歹熬过秋收，能收上些粮食，养活一家老小。
如果像去年一样田地绝收，纵然朝廷免去粮税，一家人照样没有活路。
建康的使臣抵达长安，已是三月末将近四月初。
彼时，长安的坊市已经恢复。
当初为了利益拼命往前凑、甚至不惜得罪秦玚的几家，全都是大出血，至少五年没法恢复元气。
看着大火后新起的建筑，目光扫过沿途百姓，使臣表面不动声色，心中已经有了计较。
秦策在光明殿召见来人，看过桓汉的国书，不免长松口气。
桓容的措辞十分严谨，意思相当明白，对双方来说，大灾之后，尽速恢复生产，保证百姓安稳最是要紧。
他相信秦策是聪明人，不会拿不准事情轻重。
真的拿不准也没关系。
兵来将挡水来土掩。
论受灾程度，北方更甚于南地。南方有西域商路和海贸补充，北地得粮的渠道有限，灾后恢复更加艰难。
如果在这个时候打起来，战斗力不提，单凭军粮一项，耗也能耗死长安。
当然，事情还没到那个地步，短时间内，双方勉强能够维持和平。
毕竟胡族南侵的教训太过沉痛，汉室刚有起色，无论桓容还是秦策，都不愿见百年苦难重演。
如果因一己之私导致百姓蒙难，他们都会成为家国的罪人。
“此中之意朕已明了。”秦策对使臣道，“待明日朝会之后，朕会亲笔修成国书，交尔带回建康。”
“诺。”
使臣趁机提出，桓汉太后备下重礼，欲赠刘皇后。
秦策未言其他，直接命人通禀刘皇后。
未几，椒房殿大长秋请见，言道：“皇后殿下言，感念司马太后盛情，欲请贵使当面一见。”
此举貌似不合规矩，但以桓汉太后盛情为名，倒也不好计较太多。
思量片刻，秦策点头同意，未加阻拦。
“谢陛下！”
使臣行礼退出，随大长秋去见刘皇后。
与此同时，一只苍鹰由北飞来，越过重重宫室，鸣叫声穿透宫墙，最终掠过大长秋头顶，直直飞入椒房殿。
第二百七十三章 石化
桓汉使臣入椒房殿，当面拜见刘皇后, 呈送建康带来的礼单, 不到两刻就告辞退出。
期间, 刘皇后隔屏风而坐，刘淑妃陪坐下首。使臣正身行礼, 敬刘皇后汉室之尊，呈送以竹简写成的礼单。
“北上之前，仆得太后殿下命, 携重礼入长安, 敬呈皇后殿下。”
刘皇后看过礼单, 神情未有任何变化，简单寒暄几句, 请使臣转达感谢之意, 再未言其他。
大长秋立在屏风一侧, 不着痕迹的打量着殿内的情形。送使臣离开时, 瞅了几眼殿门前的宫婢宦者，细观几人神情, 很快心中有数, 嘴角掀起一丝冷笑。
使臣离开不久, 二十余箱珠宝香料、百余匹彩绢绸缎送入椒房殿, 在殿前一字排开。
箱盖陆续打开, 现出箱中的金银彩宝。
刹那间彩光弥漫，珠光耀眼。
“这是合浦珠。”
刘皇后信步上前，执起一颗珍珠。摸着圆润的珠面, 笑道：“之前阿峥得了几枚这样的珠子，可是换回不少好东西。”
刘淑妃探头看了一眼，微微点头，依手中的礼单，寻出一只扁长的木盒，递到刘皇后面前。
“阿姊，你看？”刘淑妃欲言又止。
“我晓得。”
刘皇后接过木盒，示意刘淑妃暂莫多言。随后召来大长秋，道：“如何，看明白了？”
“回殿下，该找的都找到了，一个不落。”大长秋恭敬回话，声音一如往常，却莫名带着几丝寒意。
“好。”刘皇后颔首，沉声道，“交给你处置，迟些再动手。至少容下些时间，让他们去光明殿送个信。“
“诺！”
大长秋领命，恭敬退出内殿。
快步走到僻静处，大长秋袖着手，目光扫过迎上来的几名宦者，吩咐道：“今晚动手，找出来的一个不留！白天仔细跟着，发现哪个去光明殿，无需大惊小怪，等回来后再仔细审问。”
“诺！”
“这事要紧，不该留手的，谁也不许心软！别说什么忠君，咱们的命都是皇后殿下的，该跟着谁，该遵谁的命，只要是不糊涂的，都该一清二楚！”
“诺！”
几人齐声应诺，语气坚定，表情中透出一丝狠意。
“事情做得精心些，需得神不知鬼不觉，莫给人留下把柄。”大长秋继续道，“如今的长安宫不比前朝，但是，偌大的宫殿里，少几个人也不算什么。”
事发之后，秦策是否会勃然大怒，是不是会下令严加追查，大长秋压根不担心。
堂堂一国之君，命人监视结发妻子，说出去本就会被世人诟病。如果盖子揭开，名声扫地的绝不会是刘皇后。
大长秋言简意赅，传达动手的命令。
众人没有赘言，各自下去安排。
关于抓人之事，早就做好周密布置，只等刘皇后点头。
正殿中，宦者宫婢尽数退出，抬走多数木箱，仅留两只小箱，里面装着建康送来的金钗和香料。
“这是大匠的手艺，实在难得。”
刘皇后将木盒拿在手中，细细打量着盒盖上的花纹。手指擦过木盒边缘，很快找到机关，按下一处凹陷的暗纹，很快开启盒盖。
见到躺在盒中的金钗，刘皇后和刘淑妃瞳孔微缩，都是一愣。
“阿姊，这是汉宫的东西！”刘淑妃惊讶道。
刘皇后执起金钗，仔细打量片刻，摇了摇头，沉声道：“桓汉太后是遗晋大长公主，出身前朝皇室。其母出身庾氏，纵然不比王谢，也属士族高门。这样的家族，有几样前朝的东西不奇怪。不过，这钗样子太新，八成是仿制，就是不晓得…”
话到此处，刘皇后没有继续向下说，而是看了刘淑妃一眼。
后者会意，起身移来三足灯，擦亮火石点燃。
火光照亮钗首，凤身栩栩如生，凤眼发射彩光。
辨认出凤羽的纹路，刘皇后轻轻敲了几下钗尾，口中低声念着：“果然。”
待三足灯移开，刘皇后沿着凤羽的方向细细摩挲，最后停在凤首，指尖在凤眼上压了三下。
咔哒一声轻响，凤口张开，一截小指长的金筒弹了出来。筒口封有蜡漆，需得仔细挑开，方能取出里面的绢布。
“这样的技艺，倒像是相里氏。”刘皇后看着金钗，若有所思，没有进一步动作。
“阿姊，我来。”
刘淑妃取下发间金钗，用尾尖挑开蜡漆，顺势挑出筒中绢布。
本以为空间有限，绢布不会太大。哪里想到，这块绢薄如蝉翼，轻若无物，折起来不过两个指节大小，展开来足足超过五、六个巴掌，近乎能铺满小半个矮榻。
匠人的手艺巧夺天工，绢布近乎透明。展开在半空，被风轻轻托起，上面的字迹仿佛立在虚空，在空气中缓慢移动。
这样的东西着实难得，价值何止千金。即便是高门士族，也多会藏于府库，不会轻易拿出示人。
哪里想到，竟被用来传信。
什么叫豪迈？什么叫财大气粗？
这就是！
话糙理不糙。
即使没有当面，刘皇后对南康公主的性格也有了几分了解。
“有其母必有其子。难怪会有桓敬道这样的儿子。”
听到此言，刘淑妃掩口轻笑，不面调侃：“阿姊是在赞桓汉太后？我怎么听着像是在夸自己？”
刘皇后扫了她一眼，目光威严。
两息之后，到底没绷住，终是当场失笑。
“你啊！”刘皇后摇摇头，笑道，“再过几年，阿岢和阿岫都要行冠礼了，你这爱玩笑的性子也该改改。”
“不改。”刘淑妃倾身靠近，下巴搭在刘皇后肩头，睫毛轻颤，慵懒浅笑，“在阿姊面前我才如此，外人前自会收敛。难得能轻松些，阿姊为何总要我改？”
看她这个样子，刘皇后再次摇头。
“让我说你什么才好。”
刘淑妃仍是在笑，宛转蛾眉，容姿妩媚，玉貌花颜，堪谓绝艳。
刘皇后看着她，手指挑过一缕乌黑的鬓发，道：“不改就不改吧。从年少到如今，始终是这个性子，不改也好。”
“有阿姊护着，我才能这般。”刘淑妃闭上眼，鼻翼轻动，随后缓缓的直起身，“没有阿姊，我哪能如此。”
刘皇后再次摇头，眼底隐现笑意，表情轻松许多。
“桓汉太后写信来，到底是为了什么？”
刘皇后和刘淑妃都有疑问，当下不再说笑，展开绢布细读。
初读未觉如何，细品顿觉有异，看过三遍，姊妹俩对视一眼，表情中都带着惊讶。
“这是结好之意？”
不怪刘皇后觉得奇怪，信中称为全了礼仪，可细品背后之意，怎么想都觉奇怪。
若只是为还礼，需要费这么大周章？
“阿姊，”刘淑妃忽然开口，声音中带着些许迟疑，“四郎君曾以鸾凤钗为礼，贺桓汉天子及冠。”
话音落下，殿中瞬间陷入寂静。
刘皇后眉心深锁，脸上浮现出凝重之色。
刘淑妃自悔失言。
“阿姊…”
“我知道。”刘皇后沉声道，“阿峥始终不愿成亲，这其中固然有别的原因，但…如今来看，事情早有端倪，只是我疏忽了。”
“阿姊，该如何给桓汉太后回信？”
“待我仔细想想。”刘皇后看着绢布，眸光幽深。许久微微一笑，似想通什么，凝重的气氛为之一松。
“阿姊？”刘淑妃难抑好奇，“可是下了决定？”
“这事需得知会阿峥。”刘皇后合上绢布，沉稳道，“那孩子难得遂心一回，如是他所愿，我自不会阻拦。”
刘淑妃看看绢布，又看看刘皇后，目光中带着怀疑。
不会阻拦？
依她对刘皇后的了解，岂止是不会阻拦，看这样子，更像是要帮上一帮。
正巧秦璟送回书信，言要在漠南多留些时日。刘皇后很快写成回信，并言明桓汉重礼以及南康公主的书信，端看儿子如何决断。
苍鹰用过食水，低头看看腿上的竹管，总觉得比往常重了不少。
刘皇后用狼皮护住前臂，托着苍鹰走出殿门。
一阵凉风迎面袭来，鼓起绣着金线的长袖，卷起浮动流云的裙摆。阳光穿透云层，点缀在乌发间的珠玉熠熠生辉，亮起出五彩光晕。
“去吧。”
刘皇后高举右臂，苍鹰振翅而起。
矫健的身影盘旋在半空，俯瞰大殿，高鸣两声，旋即向北飞去。
嘹亮的鹰鸣响彻长空，刘皇后和刘淑妃并肩而立，鬓发拂过眼前，长袖裙摆烈烈有声。
姊妹俩脊背挺直，却又像是互相依偎。
长久的伫立，终化为长安宫中的一抹剪影。
吱嘎声响，殿门开启又合拢。
石阶上的身影消失，仅余凉风卷过，带起一阵呼啸声，似岁月奏起的乐章，亘古、苍凉、悠远。
太元四年，四月中旬
秦璟率兵追袭一支柔然残部，深入草原，遇上南迁的高车袁纥氏。
高车是漠北游牧部落的泛称，又称敕勒。因驱大车迁徙游牧而得名。历史上，鲜卑曾与高车融合，慕容鲜卑就有高车人血统。
鲜卑和柔然强大时，高车部落受到压制，要么臣服要么退入大漠和草原深处，非必要绝不涉足漠南半步。
随着鲜卑诸部衰落，柔然王庭被秦璟所灭，再不成气候，常年在漠北游牧的高车部落闻风而动，袁纥氏最先抓住机会，趁机迁徙南下。
袁纥氏南下不为进入中原，而是抢占漠南的草场。
高车诸部仍处在逐水草迁徙，衣兽皮食兽肉的时期，很多部落甚至还用着石器。真打起来，别说和中原相比，就是漠南部落都能轻易将其秒杀。
袁纥氏相对强大，通过往来大漠的商队市换武器、粗布和海盐，在数年间征服五六个小部落，成为漠北的大部落，青壮人口超过五百。
获悉柔然王庭被灭，漠南草原出现权利真空，即便知道秦氏不好惹，袁纥首领仍想试上一试。
在漠北部落的观念中，汉人北上征讨，基本是打过就走，不会在草原上久留。自己小心点，尽量避开秦军，等到对方撤兵，自能先他人一步占下丰美的草场。
总体而言，这个想法没有大错。
问题在于带兵的不是旁人，而是秦璟！
秦璟的带兵风格迥异旁人，进军路线也不能用老规矩揣测，袁纥氏的期望落空不说，更倒霉的迎面撞上八千绞肉机，根本来不及逃跑，直接被砍瓜切菜处理干净。
战斗结束后，骑兵连打扫战场的兴趣都没有。
武器破烂，多数人还穿着兽皮，一眼就晓得是穷是富。战马倒是强壮，算是此战唯一的红利。
“殿下，是袁纥部。”染虎查看过首领和几名勇士的图腾，向秦璟禀报，“袁纥氏一直在大漠深处迁徙，不知道怎么会突然南下。”
“不奇怪。”秦璟冷笑一声，抓起之前插在地上的长枪，“柔然王庭已经不存，乌孙暂时无意东进，漠北诸部为了草场，自然会陆续南下。”
人为财死鸟为食亡。
漠北诸部始终老老实实，他才会觉得奇怪。
染虎等人面面相觑。
实事求是的讲，以这支骑兵的战斗力，再来多少一样解决。关键在于没有油水可捞，实在提不起干劲。
“怎会没有好处？”张廉微微一笑，指着缴获的战马和牛羊，道，“这些运到中原，价钱绝对不低。”
大灾之后，尚在青黄不接的月份，什么最重要？自然是口粮牲畜！
染虎等人回过味来，顿时眼前一亮。
纵然要费些事，有好处总比没好处强！
他们跟着秦璟四处征讨，习惯每战皆有红利。知晓有好处可捞，自然不会放过。
对这八千人来说，战斗的本能已经融进骨子里，除非战死或是重伤失去战斗力，否则，压根不可能停下进攻的脚步。
现如今，骑兵队伍中不只有兄弟，更有父子。
子承父业，在战斗中成长，只会因战鼓和号角而兴奋，天生就是一部杀戮机器。
稍事休息后，秦璟正要下令开拔，头顶忽然罩下一片暗影，继而是响亮的鹰鸣。
“阿黑？”
秦璟抬起头，面露诧异。
他当真没有想到，苍鹰回来的速度会如此之快。
噍——
苍鹰落到秦璟右臂，收起双翼，向秦璟伸出一条腿。
秦璟将苍鹰移到肩上，任由它蹭着自己的鬓角。三两下拆开竹管，看到信中的内容，不由得就是一愣。
就在这时，又一声鹰鸣传入耳中。
黑鹰从云端俯冲而下，身后还跟着两只圆胖的鹁鸽。
依黑鹰俯冲的速度，似乎对鹁鸽有些…嫌弃？
看过苍鹰带来的书信，秦璟仅是微愣。
展开黑鹰送来的绢布，仅是扫过几眼，战功赫赫、杀神形象深入人心，让草原部落闻风丧胆的秦氏四郎，破天荒的红了耳根，石化当场。
第二百七十四章 旨意
前后两封书信，尤其是黑鹰送来的桓容亲笔, 带给秦璟的“冲击”委实不小。
张廉和夏侯岩恰好站在五步外, 清楚看到秦璟的变化, 当场下巴落地。
两人同时想揉揉眼睛，确定眼前一幕是真是假, 自己是不是在草原上奔袭太久，疲劳过甚，以致产生了幻觉。
四殿下会耳根发红？
脖子都有些红？
错觉, 一定是错觉！
没理会众人反应, 秦璟折起书信, 自然的收入怀中。随后令部曲备好绢布，提笔写成两封短信, 一封交苍鹰送回长安, 另一封则由黑鹰带去建康。
两只鹁鸽纯属认路, 跟在黑鹰身后, 不时招来一声不满的鸣叫。鹁鸽歪歪小脑袋，识趣的退开些距离, 等到黑鹰转身, 立即又跟了上去。
黑鹰愈发暴躁, 苍鹰落到近前, 振动两下翅膀。
如果鹰也有表情, 此时此刻，苍鹰定然是满脸嘲笑，就差说一句：风水轮流转！当初笑话老子身后跟只胖鸟, 如今怎么样？
黑鹰乌云罩顶，克制不住杀鸟的冲动。
忍无可忍不能再忍！
苍鹰太过得意，终于引来黑鹰怒火，被狠狠扇了两翅膀。
虽说不疼不痒，终归失了面子。
噍！
两只鹰你来我往，从地上开战，很快飞到半空。强健的羽翼卷起一阵冷风，锋利的脚爪狠狠抓下，迅速斗在一处，战斗力不相上下。
两只鹁鸽站在地上，圆胖的身体互相依偎，看着天空中的战斗，竟不见半点害怕。
猛禽和鹁鸽的界限，在这一刻变得模糊。
仔细想想并不奇怪。