“绢姊打算如何处置他们？”阿早反手抹去溅在脸上的血点，身上的任其留下。反正外出时常会遇到小兽，马场里没人会在意。
“天太热，狼不会在白日里出来。马场周围的豹子都被清理过，不如挖坑埋了。”
听到孩童的话，无赖和同伙惊骇欲绝，开口想要求饶，结果叫了几声，压根没人理会他们。
“这两人做多恶事，我要带他们回畜场，交给郎君处置。”
“不杀了？”孩童皱眉。
卫绢示意阿早上前，单手抚过他的发顶，温和道：“记得我同你们说过的话？”
“记得。”
“记得就好。”卫绢收回手，叮嘱道，“恶徒要杀，只是一刀太便宜他们。这两人不知道祸害多少女子，且有同人勾结掳掠人口之嫌，将他们带回去交给郎君，审明罪行，必将受到重刑。”
死罪不过一刀了结，实在过于简单。在死之前，将他们送去做城旦，每日挨鞭子做苦力，让他们活着受罪，感到生不如死，才是更好的惩罚。
“听绢姊的！”
说话间，又有几名孩童走来，手中牵着寻回来的牝马和马驹。
孩童们一起动手，将车上的藤筐和水囊卸下来，陆续绑上马背。两个恶徒则是捆住手脚，仰面放到车板上。
卫绢戴上草笠，摆手示意孩童们回去，她五日后再来。阿早几个站在林边，目送大车行远，直至仅剩一个黑点，才依依不舍的转身离开。
卫绢回到畜场时，赵嘉已经带着葛布离开。见她带回两个生人，卫青和阿稚几个迅速围了上来。
公孙敖随赵嘉前往军营，并不在畜场，卫绢让阿谷去找虎伯，自己跃下马车，一边和卫青阿稚说话，一边等着虎伯前来。
几名少女抱着木盆走过，见到眼前的情形，好奇道：“阿绢，发生何事？”
卫绢没有隐瞒，一五一十将事情说明。少女走上前，发现其中一人果然是之前来闹事的无赖，都是义愤填膺，有两个更是放下木盆，拔-下头上的木钗就扎了下去。
虎伯来时，刚好听到无赖的惨叫，上前问明情况，顿时面色一沉。找来一名青壮，让他快马加鞭赶往县城，向赵嘉禀报此事。
“至于这两个，押去旧圈吊起来！”
见过掳掠孩童的恶事，众人都对此等恶徒深恶痛绝。依照卫绢所言，被他们所害的女子不下十人，别说吊起来晒，扒皮都不多！
军营中，赵嘉正带人挂起蚊帐，点燃艾草，驱赶屋内的蚊虫。
在他返回畜场期间，已经有五名更卒抵达县城，在官寺录名之后，由一名少吏送来营中。
五人是同乡，居住的里聚又彼此相邻，此番来应役，干脆结伴同行。其中两人服过更役，沿途都在提点三名同乡，告知他们在军营中要注意的事和不能触犯的忌讳。
“七月应役最是难熬。”一名更卒说道，“天热，蚊虻甚多，夜里睡不好，做活操练都没力气。”
“总好过四月。”另一名更卒道。
“确实。”先前说话的更卒咧嘴笑道，“蚊虻噆肤不过一人之苦，若是误了春耕和夏种，家中父母妻儿都要受苦。”
少吏去寻赵嘉，五人就蹲在校场边，用衣袖扇着热风，一边抹去流淌不停的热汗，一边闲话。
“早来这些日，也能为家中省些粟菽。”
两名服过役的更卒有经验，知晓来得早，营中也会管饭。他们不会白占便宜，会主动干活。无论是清理房舍还是平整校场，都是绝无二话。
正说话时，就见少吏去而复返，身边还有一名穿着深衣的少年。如果不是后者腰带上挂的鞶囊，更卒们压根不会想到，他就是新任的沙陵县尉。
不等赵嘉走到近前，两名服过役的更卒迅速起身，顺便踢了身边的同伴一脚，让他们也快点起来。
“见过县尉！”五人抱拳行礼，声音参差不齐。
赵嘉点点头，展开木牍，核对过五人出身籍贯及身形相貌特征，确认无误，即送少吏离开。随后唤来一名小吏，命其带五人下去安顿。
小吏领命，将五人带进已经熏过艾草的营房，随后告知他们，半个时辰后到营地西侧的砖屋前领膳食。
“一日两膳，有肉汤，蒸饼粟饭管饱。不许饮生水，违者罚！”小吏一边说，一边指了指靠墙摆放的条桌，桌上并排摆着六只陶罐，还有七八个木盒。
“陶罐饮水使用，盒中为药膏，受伤及蚊虻叮咬均可治。”
小吏说话间，有伙夫送来两罐清水。
更卒早已经口渴难耐，接过陶罐就仰头痛饮。
水刚入口，更卒就是一愣，捧着陶罐，竟有些不知所措。
见状，小吏和伙夫同时笑出声音。遇更卒望过来，伙夫连忙收住笑，小吏却不在乎，一边笑一边解释道：“汝等甚是运气，赵县尉刚运来半车冰。本是给我等用，汝等赶巧沾光。”
“天气炎热，县尉有意在营内挖掘地窖，专门用来储冰。汝等今日好生歇息，明日早起做活，不可偷懒。”
小吏说完即同伙夫离开。
五名更卒你看看我，我看看你，都有些不敢相信。尤其是两名服过役的更卒，同时掐了一下大腿，感受到清晰的疼痛，才确定不是做梦。
第111章 第一百一十一章
夜色散去, 天边泛起鱼肚白，昭示清晨来临。
红日将将跃出地平线, 炎热尚未来袭, 水塘边聚集五六只小兽, 草丛里传出一阵阵鸟鸣, 清脆婉转, 极是悦耳。
大量蚊虫聚在水面之上, 飞舞着连成一片。
两只蜘蛛在塘边结网, 十多只蜻蜓掠水而过, 捕捉大片聚集的蚊虫。
营房内, 伯平坐起身, 掀开葛布制的蚊帐, 也不着履，赤脚踏在地上, 两步走到条桌前，捧起一只陶罐，咕咚咚灌下几大口水, 舒爽地呼出一口气。感到肩后痛痒, 又拿起陶罐旁的木盒，挖出碧绿色的药膏, 用手指擦在痒处。
沁凉感袭来，痛痒很快消失。
伯平转过身, 发现长铺上的几人接连坐起, 木松正打着哈欠, 大手抓着胸前和肚腹，迟迟不肯下榻。被身旁的伯威一巴掌拍在后背，向前一栽，用胳膊直起身，终于彻底清醒过来。
五人结伴前来应役，一路之上，伯威和长石没少照顾其他三人。在官寺录名之前，更严厉告诫他们，每日不得懒睡，必须早起。如营中锣响三遍尚未起身，必然要受罚，甚至会遭到鞭笞。
知晓伯威是好意提醒，木松自然没有抱怨，一边揉着肩膀一边掀开蚊帐。双脚落地，和伯平一样未着履，捧起一只陶罐，仰头就灌下一大口。
罐中的水早已不冰，对夜里睡出热汗的人来说，仍是犹如甘霖。
等木松放下陶罐，伯威等人也陆续起身穿衣。
和初次应役的伯平三人不同，伯威和长石都是第三次服更役，知晓原本的营房是什么样子，别说蚊帐药膏，连草席都未必有。为此，在动身之前，两人还从家中带了铺盖。不想全都用不上。
昨日来到营地，目之所及都让两人吃惊不已。
营房之外，饭食都好得超出想象。发面饼，粟饭，羊肉汤，带着辛味的肉酱，还有爽口的葵菹，滋味好不说，吃不饱还能再领。
想起之前服役的情形，伯威和长石几次掐大腿。自己掐不算，还去掐其他三人，就怕是突然间睡迷糊了，一切都是做梦。
比起两人，伯平三个惊讶不少，更多则是兴奋。
他们身体魁壮，种田都是好手。奈何边郡天灾人祸不断，田中出产少得可怜。旱灾之后田亩绝收，是照着力田说的法子，抓蝗虫应急，一家老小才勉强活下来。
春耕时，作为家中的壮劳力，每餐都能分到满碗粟饭或是菽饭。然而，八尺的汉子，整日都要下田，耕牛不够用还要自己拉犁，耗费的体力可想而知，一碗饭岂能吃饱。
但这也是大部分边民家中的实际情况。
下田劳作的青壮和健妇勉强能保证每日两餐，不能下田的老人甚至会每日一餐，就为节省下部分口粮。
被官寺征召，七月服更役，乡中青壮都是早早打点行囊，提前动身，就为给家中省下些粟米。
最重要的是，春耕已经结束，夏种也过去一半，等他们服役归来，运气好的话，正好能赶上秋收。如此一来，一年的生计不耽搁，在服役时表现得好，或许还能得些赏赐，为家中添些进项。
至于更役辛苦，青壮们根本没放在心上。
在边郡生存，何时不辛苦？
遇上北边的匈奴来犯，无论男女老少，都要抄起兵器拼命。
更役要做活不假，但也有机会接受训练。战场上，多一份本事就多一份保命的本钱。开弓的速度快上一点，就有可能杀死敌人，保住性命。
最简单的道理，今日累到半死，也比他日丢掉性命要强！
告示张贴，游徼告于乡中，录下每里应役的壮丁，即将名单送往县内。
伯平三人都是家中长子，也都是第一次应役，获悉长石两人要提前动身，先后找上门来，希望能结伴同行。秉着照顾同乡、入营后能抱团的心理，长石伯威没有拒绝，更在路上多加照顾，主动提点。
让几人想不到的是，今岁负责练兵的是赵嘉，伯威和长石的经验很多用不上。
新县尉的思维回路和做事方法明显迥异前任。营房布置和供应的伙食无不让几人大开眼界。
吃过一顿饱饭，五人都下定决心，只要能吃饱、能睡好，活再累，操练再苦，都必须咬牙坚持下来。如果心生退意，外人不论，同乡就会看不起。事情传回里中，一家人都难抬起头。
“都利落点，腰带系上，履穿好。方豹，净手去！”见方豹上一刻抓过脚，下一刻就要用抓脚的手去挖药膏，伯威当即喝道，“伤药何等珍贵，你再敢如此，休怪我动手！”
被同乡怒视，方豹臊红了脸，忙不迭穿上草履，推门走出营房，用木盆打水清洗。
随着日头升高，晨风的凉爽迅速被燥热取代。水塘边仍有来喝水的小兽，鸟鸣声却逐渐减少，直至再听闻不到。
伙夫在灶房里忙碌，被热气一熏，满脸都是大汗。
特制的蒸笼架在火上，大到两人才能抱拢。笼里是肉馅的包子，每个都有拳头大。灶房里热气弥漫，香味也随之飘散，传到灶房外，引得起身的更卒和健仆一个劲咽口水。
“究竟是何物，为何这般香？”方豹脸上还挂着水珠，顾不得擦，甩了两下就转头望向灶房，五脏庙不断轰鸣。
伯平四人同样被香味吸引，先后走出营房。只是有伯威和长石提醒，几人都牢记营中规矩，未得命令不敢肆意走动，遑论到灶房内一探究竟。
小吏也歇在营中，起得很早，正捧着几册简牍，带着两名健仆走向校场东侧的值房。
五人同小吏见礼，后者没多说什么，只道今日要挖地窖，等赵县尉带人过来选好地点，立即动手开工。
“伙夫今日蒸包子，羊肉馅，甚是美味。汝等切记，吃饱即可，莫要撑破肚皮。”小吏笑道。
“包子？”
边郡本就少种麦，加上伯平几人所在的里聚相对偏远，往来商贩不多，许多新鲜的吃食都没传去。别说包子，连发面饼他们都很少见到。
说话间，伙夫已经走出灶房，抬出散发热气的蒸笼，并排放好两只木桶，倒出新熬好的粟粥。
让伯平等人吃惊的是，取出葵菹之后，伙夫没有停手，又捧出一只木盆，盆里尽是对半切开的咸蛋。蛋白滑嫩，蛋黄流油，别说更卒和健仆，连小吏都双眼发直。
一切准备就绪，伙夫抄起木锤，敲在悬于门前的铜锣上。
众人不约而同，迅速取来大碗，排队等候领取饭食。
伙夫脖子上挂着布巾，手里抓着一臂长的木勺，一勺就能填满大半个陶碗。再添半勺，就让更卒往前走，由另一名伙夫往碗里加葵菹，再放半个咸蛋。
至于包子，众人自取即可。
伯平几人顾不得烫，单手捧着粥碗，手里抓着一个包子，嘴里再咬着一个，先后走到屋檐下，蹲在一起，大口吃起来。
包子表皮暄软，肉馅里裹着葱粒。大口咬下去，滚烫的肉汁溅到嘴里，烫得几人直吸气，还是忍不住一口接着一口，转眼将两个包子吃完。
意犹未尽的舔舔嘴唇，端起木碗，沿碗边喝一口粟粥，配上葵菹，身上很快冒出一层热汗，却是无比的熨帖。
用筷子夹起咸蛋，几人都舍不得大口吃，咬下一小口，配上粟粥，粥碗见底，蛋黄还剩下一大半。
“愣着作甚，没吃饱就再去领。”小吏又领了两个包子，一碗粥。不过咸蛋数量有限，粥里只加了葵菹。
伯平几人呼地站起身，争先恐后冲向蒸笼。
小吏脸上带着笑，想起自己初次吃到赵县尉安排的饭食，表现也未必强到哪里，甚至生出念头，要是能成为县尉的属吏那该有多好。
可惜自己识字不多，能力也一般。若是当初下苦功，成为文吏…想到这里，小吏狠狠咬一口包子，思及已经拨为县尉属吏的两个老文吏，简直是非同一般地羡慕。
饭食吃到一半，营地外来人，又有十名更卒抵达，因时间太晚，昨夜留在城内，今日由文吏送来军营。
小吏仰头喝尽粟粥，抹干净嘴，上前行礼道：“赵县尉不在，无法验明正身。”
“县尉在官寺。”文吏将圈好的木牍递给小吏，上面有赵嘉的官印，“这十人县尉已经见过，安排下来即可。”
说到这里，文吏抽抽鼻子，看向小吏身后，问道：“今日吃包子？”
“正是。”小吏先在衣服上擦擦手，才郑重接过木牍，仔细核对之后，确认是赵嘉落印无误，才将几人送往营房。并非他信不过对方，这是必经的程序。
文吏没有离开，而是一溜烟来到灶房前，领了一碗粟粥，外加两个包子，也不顾忌什么形象，和更卒一起蹲在屋檐下吃起来。
十人放下行李，又被小吏带出营房。
得知他们还没用饭，小吏让伙夫再蒸些包子，包子不够就蒸饼，今日要挖地窖，这些壮劳力刚好用得上。
新来的更卒抓着包子，吃得满嘴流油。观他们的穿着打扮，家境和伯平几人不差多少，有的甚至还不及。
小吏见文吏没走，而是和众人一起吃起早饭，知晓他今日会留在营中，当即上前搭话，询问赵嘉何时能来军营。
“估计要到午后。县尉令我选定挖窖地点，着人尽快动工。”文吏咬一口包子，喝一口粥，咽下去后，才对小吏说道。
“是县内出事了？”小吏职位不高，却有多年经验，直觉很是敏锐。加上跟在赵嘉身边数日，了解他的性格行事，当下就猜出几分缘由。
“县内抓到两个掠卖女子的恶徒，经查，被他们祸害的好女不下十人。其身后必有同伙，勾结的商队也得抓住。县丞调出簿册，清查两人出身的里聚，县尉正调拨人手，欲-要亲自前往拿人。”
“掠卖人口？”小吏当即面现怒色，咬牙道，“县中还藏着这等恶人？”
边郡本就地广人稀，隔三差五又要和匈奴对砍，人口增长的速度慢到一定程度。战争频繁的年份，更是只见减少不见增多。
对于掠卖人口的恶徒和奸商，官寺上下都是深恶痛绝。抓到之后，活活打死都不稀奇。即使是侥幸活下来，这些人也不会有好下场，有一个算一个，都会被押去做城旦，最脏最累的活都归他们。
监管的官吏不提，一同受罚的刑徒中，只要还没有泯灭人性，对他们一样是厌恶至极。
先前有掠买女子孩童的恶人被送去狱中，服刑不到半月，人就被活活殴死。抬出来时，身上骨头大多折断，全身上下几乎没一块好肉。
无需审讯，三名刑徒主动担责。反正他们都犯下重罪，到死都要做城旦，不在乎再多一项罪名。事情报上去，正如三人预料，不过是刑期加长。对已经是无期徒刑的他们来说，完全是不痛不痒。
而就在当日，县丞做主，给几人送去半扇烤制的肥羊。此事在官寺中不是秘密，文吏和小吏自然也十分清楚。
“多半是趁游徼亭长空缺，恶徒才敢如此大胆。”文吏吃完包子，将粟粥饮尽，单手拍拍小吏的肩膀，“放心，县丞和县尉亲理此事，他们一个都别想跑！”
就在文吏和小吏说话时，沙陵县丞已经翻阅簿册，查明无赖及其同伙出身的里聚。
原来，他们现居的村寨并非其出生地，两人是在五年前搬来。而他们出身之地，靠近一处榆林，方圆百里竟无有一座村寨。
边郡地广人稀不假，但为了防备野兽，边民多会尽量聚集到一处。至少两三个村寨里聚相邻，彼此互为照应。像这样孤零零悬在外，实在有些违背常理。
县丞对着簿册皱眉，显然是觉得事情不对。
赵嘉沉吟片刻，心头咯噔一声，这样的村寨里聚同阳寿卫何等相似？
第112章 第一百一十二章
锁定无赖原籍所在, 赵嘉立即点人出发。
乡游徼为不久前拔擢，其下亭长尚未满员。赵嘉接受县丞的建议，征召有民爵的军伍, 连同小吏和健仆, 临时凑起一支五十人的队伍。
此次行动既为抓捕恶徒, 也为对军伍进行考察，从中选拔亭长。
乡游徼而立之年，祖父、父亲皆为亭长, 都曾同匈奴死战, 斩首得功。其本人有勇力, 去岁匈奴来犯, 带领乡勇增援要塞, 斩首两级。战中负伤, 战后得爵授田。
赵嘉看过记录战功的簿册，又遣人在乡中打听他的名声，知其为人铁面无私, 纵然亲族犯法, 亦会依律惩办, 谁来求情都没用。任亭长期间, 辖内村寨盗匪绝迹。
如此不讲情面, 自然会招来一些闲话。但久而久之, 公正之名也广为传播。
在乡游徼空缺的时日里, 十里八村的百姓出现争端, 皆会寻他断定是非。凡由他做出的裁决, 少有人认为不公。
这样的行事作风，正是赵嘉目下急需。
仔细了解过情况，赵嘉特地召他来见。一番叙话之后，亲自考验过他的本领，当日即下调令，拔其为乡游徼，填补前任空缺。
至此，三乡游徼俱已到位，接下来就是安排亭长。
战国时始有亭，主要是为防御他国，及时传递消息。至秦始皇大一统，天下归一，亭的职能发生转变，由对外防御变作管辖治安，缉拿盗匪，掌理民事。有邮人、商贾和外乡百姓经过，皆可留宿于亭中。
所谓县官不如现管。
汉朝十里一亭，凡十里之内，村寨里聚均辖于亭。如亭长贪赃枉法，为暴乡里，官寺不能及时发现，必会引来民怨。
边郡亭长多是军伍出身，有一个算一个，皆同匈奴拼过刀子，更知边民困苦。论理，这样的身份背景不该做出欺压百姓之事，但人心最是难测，往年并非没有先例。
赵嘉不想冒险，对亭长的考验之严不亚于游徼。如此一来，拔擢的速度自然减慢。随着更卒陆续到来，他马上要将注意力放到军营，事情不能继续拖延，干脆将此次捉拿贼人作为最后一轮考验。
被征调的四十多名军伍，品行俱经过详查，只要此次不犯错，展示出一定能力，就会择优选派。余者也会作为补充。今后遇到乡亭缺人，就可以从中选拔，无需再如今日般费力。
队伍集合之后，赵嘉跃身上马，派出季豹和一名小吏先出发，同县丞派遣的人员汇合，密切监视村寨动向。其余人检查弓箭短刀，确认没有疏漏，即从城内出发，飞驰前往目的地。
烈日当头，热风席卷，马背上无遮无挡，身体稍弱就会力有不支。
赵嘉征调的军伍穿着短褐，胸前还系有皮甲，脸膛被晒得黑红，后背都被汗水浸透，却自始至终无一人掉队。实在热得受不了，直接用腿夹住马腹，空出双手拧开水囊，将清水从头顶倒下，清爽片刻就再次赶路。
马蹄踏过乡间土路，路面飞起尘土，路旁的野草被晒得打卷，草叶变得枯黄。途经一片榆树林，见到小吏留下的记号，赵嘉举起右臂，令众人下马休息片刻。
此处距目标村寨已经不远，策马奔驰，瞬息可至。之所以停下休整，是为保证军伍有充足的体力，以免天气太热，恶徒以逸待劳，己方反倒力气不济，使得抓捕计划出现差错。
下马没多久，一名军伍突然惊呼，手指前方，大声道：“县尉快看！”
顺其所指方向看去，赵嘉面色陡变。
晴朗的天空下，滚滚浓烟升起，秃鹫乌鸦从四面八方聚集而来，没有靠近烟雾，却也没有退走，而是盘旋在半空，发出刺耳的叫声。
这样的情形代表什么，对经历过战场的赵嘉来说，已经是再明白不过。
赵嘉当即令众人上马，向烟起处冲去。没等驰出多远，就见季豹迎面冲来，脸上带着怒意，手中握着一把染血的弯弓。
“郎君，先前派去的人被杀，村寨起火，村人不知去向！”季豹手中的弯弓，即为死去的小吏所用。
“走！”
事情过于突然，来不及多想，赵嘉猛然一抖缰绳，枣红马飞驰而出，很快来到起火的村寨前。
熊熊烈火冲天而起，距离尚有数米，就有强烈的烧灼感。
浓烟滚滚，遮天蔽日。
村寨陷入一片火海。
火场前刻意清出一片空地，堆着三十多具尸体。最上面两具被木杆穿透胸腔，身上脸上遍布刀痕，正是县丞派出的小吏。其余都是妇人，甚至还有两个八、九岁的女童。