「为什么要偷…偷这些东西啊？」
清风咽了口口水艰难问道，接着屁股上就挨了一脚，只听褚凤鸣低吼道：「笨蛋，你没发现沈姐姐临走前还摆了我一道？让我吃几顿清粥小菜，以母亲的性格，接下来半个月我都别想见肉星了，不提前藏一点怎么行？」
「少爷您要吃饭了？」清风明月大喜，他们也不愿意伺候一个面有菜色的病秧子主人啊，很没面子好不好？
「废话，都让沈姐姐给看破了，再装下去还有什么意义？这两个月我忍得多辛苦你们不知道吗？」褚凤鸣冷哼一声，接着又悻悻道：「太医院那群笨蛋，加在一起也比不上沈姐姐的玲珑慧心，超高医术。」
「少爷以后不要总想着沈娘子了，人家都订婚了，而且经过这一回，夫人和老太太国公爷也不会让您再胡闹第二回的。」明月叹气，希望一鼓作气将少爷对沈明珠的心思彻底掐死。
「顾清池！那个混蛋！竟然敢趁着我装相思病时将沈姐姐给撬了去，我不会放过他的，哼！还想中进士？做你的春秋大梦去吧。」
清风明月：…撬去？少爷您把沈娘子当成什么了？墙角吗？再说您凭什么不让人顾举子中进士啊？人家可是今年的乡试案首来着，进士那还不是手拿把攥的吗？除非您能和考官私通，徇私舞弊，可您连那些考官的模样和名字都对不上号吧？再说那些老骨头，最看重的就是文人清誉，您这身份根本压不住人家啊。
两个狗腿子看着少爷重新意气风发的模样，心中却都偷偷为他的计划判了死刑，不过这话当然不敢说出来，这会儿少爷心情正不好，说出这种煞风景的话，屁股要被踢成三瓣吧。
且说国公夫人，看着沈明珠离去后，她便来到北院，向老太君禀报了事情经过，只听得老太君目瞪口呆，好半晌才怒气冲冲道：「鸣儿这混账小子，这一次真是太过分了，看等他老子回来怎么教训他。」
说完又幽幽叹了口气，轻声道：「如此看来，那位沈娘子虽是女流之辈，却着实有几分风骨，又是如此聪慧，听说医术和制药术也不错，这样的女孩子若伴在鸣儿身边，最起码十几年内是可以让那臭小子修心养性一番的。」
国公夫人笑道：「是，只是太可惜了，她是个弃妇，不然我也很欣赏她呢。只是咱们这大宅门，老太太还有什么不知道的？儿媳光是应付老爷那几个姬妾，尚且殚精竭虑，那沈娘子虽然聪慧，却是淳朴善良，未必能在咱们这宅院里立足。听说那顾举子也着实是个人才，还是今年顺天府乡试的案首，又出身贫苦，和沈娘子相处了一年时间，大概也是两情相悦的，说起来，这到是一对璧人，但愿他们能白头偕老。」
老太君点点头，想了想又道：「无论如何，这一次却是咱们家人有些霸道了，那沈娘子很明显是对鸣儿避之唯恐不及，之前让那臭小子纠缠许久，接着又因为我们，经历了这么些麻烦，咱们国公府从不仗势横行，这一次却对不起她。你和你们老爷说说，让他在那白药散入军之事上出一把力气。」
成国公夫人答应下来，于是，一笔巨大的财富就这样悄悄砸到了沈明珠和谭老掌柜头上。
…
热热闹闹的一个新年过去，转眼就是春暖花开。
「这么说，那白药散的事儿竟然成了？」
青山县顾家，钟氏和沈明珠对面而坐，桌上堆着几盘干果，陶乐芳在一旁缝补着几件衣物，她的小腹轻轻隆起，过年时查出有身孕，如今已经快五个月了。
「是啊，如今我在后院又盖了几间厦子，村中妇人们几乎全都招来做工人，不然这第一批货就要赶不及了。」沈明珠灵巧剥着瓜子，在桌上堆了一小堆瓜子仁儿。
「谢天谢地，这应该是成国公府帮忙使力气了，不过他们去年折腾了你好几回，这也是应该的。」钟氏笑容越发灿烂，对沈明珠道：「池儿那小子两三个月前还是一副魂不守舍的模样，过了一个年后，不知怎的突然转了性子，倒是能潜心向学了，看到他重新用功，我也终于放心，等到他真的金榜高中，你就多出一个进士弟弟了。」
「是啊，想想就让人振奋。」沈明珠也含笑点头，钟氏看着她那恬美模样，忽然摇头笑道：「有时候我真不知你是怎么想的，这样两个男子，你竟然真的不动心？明珠，你是让男人伤透了心吗？就打算这么孤独终老？这可不好，张家虽是白眼狼，可这世上的好男人还有的是，你不要打这种傻念头啊。」
「嗯，我觉得还是随缘吧，缘分来了，我不会因为曾经伤心而拒绝；缘分不到，我也不会因为女大当嫁而将就。娘看我现在生活的不是挺好吗？有钱有事业，便是男人，也没几个如我这般能干吧？」
沈明珠其实是打定了单身主意的，不过知道钟氏热心，听见这话就要碎碎念个没完，所以便随口敷衍了一下。
果然，就听钟氏道：「能干又如何？女人终究还是要依靠男人的。说起来，唉！娘有时候都不知道你怎么想的，池儿和褚公子都很不错，虽然娘自私，不愿意成全你和池儿，只是你怎么也能这样清醒，不肯和他们纠缠…」
「咳咳咳…」
陶乐芳忽然在一旁咳嗽起来，顿时让钟氏回神，连忙打了一下自己的嘴巴，生气道：「真是吃饱了撑的，就会胡咧咧。」说完又愧疚地看向沈明珠，小心道：「好女儿，别怪娘，你知道娘这人就是心眼太实，有时候我都不知道自己在说什么。」
「这有什么可怪的？若我是娘，我也是这样想。」沈明珠一笑：「娘，我清醒着呢，弟弟和褚公子这样的男人，我若嫁给他们，就算他们对我好，那我压力也大，所以从一开始，对他们我就没存过念想。」
她说完，就见陶乐芳抬起头来，笑吟吟道：「就是因为压力大所以才不存念想吗？那你将来真要是喜欢了这样的人，也会因为压力不嫁他？我怎么觉着你不像这样懦弱畏缩的？」
沈明珠将面前一小堆瓜子推过去，对陶乐芳道：「你吃点果仁，对孩子的头发好。」
一句话说的陶乐芳红了脸，只见沈明珠拍了拍手，微微笑道：「我若真是喜欢了，对方也喜欢我，那我就不怕压力了，爱谁说谁说去，我又不会少块肉。问题是我没有念想的人，为什么我要承受这种压力？这可是赔本买卖，坚决不能干的。」
第一百四十四章：差点儿露馅
钟氏感叹道：「明珠是个好女人，我这辈子就没见过你这样刚柔并济又善良能干的女子，唉！只可惜你和池儿…轩儿媳妇，那句诗词怎么说来着？我恍惚听你说过一句，就是上次咱们在城隍庙看戏时你说的那个…」
钟氏转身看向大儿媳妇，只见陶乐芳抬起头来，微笑道：「娘说的是恨不相逢未嫁时吧？」
「对对对，就是这一句。」钟氏拍着桌子，一字一字叹道：「恨不相逢未嫁时，唉！这诗真好…」
不等说完，话音就戛然而止。见钟氏好像看鬼似得看着自己身后，沈明珠顺着她的目光扭头一看，就见顾清池站在门口，正静静微笑看她，见她望过来，便笑道：「沈娘子什么时候过来的？」
「哦，刚过来…那个…不是说你在县学里吗？怎么突然就回来了？」沈明珠也懵了，差点儿问出「你都听到了什么」的蠢话，不过转念一想，如果真是听到了她和钟氏对彼此的称呼，二少爷应该不会这么平静，这样说来，他应该是刚进家门。
「我在县学里住了一个月，今天实在想家，就回来看看。」顾清池态度悠然，眼中的热切被很好地掩藏起来，他已经二十了，再不是两年前那个藏不住心思的毛头小子。
「那个…你给我老实交代，刚刚躲在门口，都听了什么话去？」沈明珠没有问出的蠢话被钟氏这个猪队友给问了出来，且那语气，一听就是带着浓厚的色厉内荏味道。
「没听见什么啊，就是听见娘念诗，什么恨不相逢未嫁时的，娘怎么忽然想起念这首诗了？莫非你有了意中人？若有了就说出来，反正我和大哥也不指望着您赚贞节牌坊，只要对方人也好，儿子会成全您的。」
顾清池打趣说着，不等说完就被他娘拿着鸡毛掸子给揍了，只听钟氏咆哮道：「混账东西，这种话也说出来打趣？你眼里还有没有个大小？你将来是要做官的，难道我要给你丢人？再敢这么说，看我不打死你。」
「好好好，儿子给母亲赔罪，刚才是我唐突了。」顾清池知道自己是一时高兴忘形之下造次了，连忙打躬作揖的给钟氏赔礼道歉。
「最近在学里怎么样？说起来，你是不是该去京城了？」钟氏掐着指头算日子：「不是说三月份就要进行会试了吗？」
「是啊，所以我这一次回来，就是准备行李，打算明日就出发去京城，做几个文会，拜访一下座师，会一会朋友同年，等到三月初六，便是会试日子，下场三天才能出来呢。」
钟氏道：「那你就别回来，索性等放了榜再回来。」她生怕上一次中举的事情重演，让人家报喜的一直跑去乡下，结果本来应该三拨甚至四五拨喜报，就只去了一拨。
「知道，会试发榜，我是要在京城和同年们一起等的。」
顾清池微笑，目光又假装不经意般看向沈明珠，却见她只是低头磕着瓜子儿，窗外阳光有一缕正照在那微垂臻首的侧颜上，原本平常的秀色在这一刻却美得惊人，只让他心中轻荡，竟险些不能自已。
「行了，你老盯着沈娘子看什么？越来越不懂事儿。」
在儿子面前，钟氏不敢再以明珠相称，生怕被儿子觉察出端倪。却见顾清池一偏腿上了炕，坐在自己身边，微笑道：「也没什么，就是觉着沈娘子有些日子没过来了，如何？乡下的作坊还顺利吗？我那日偶遇谭老掌柜，说是你们现在的生意做得很好呢，张家再没有纠缠你吧？」
沈明珠一一答了，眼看天近晌午，钟氏便对沈明珠道：「从搬来县城，别的都好，就是吃不到你做的狮子头，我总馋得慌，自己做又浑不是那么回事儿。今儿你既然来了，索性做两道好菜，也让我们祭祭五脏庙。」
沈明珠知道这是钟氏怕自己尴尬，也怕顾清池造次，所以才想将两人分开，她正求之不得。这顾清池许是成熟了不少的关系，那目光虽是柔情似水，可不经意看一眼，竟觉着有些惊心动魄，倒是敬而远之的好。
这一天的午饭自然十分丰盛，用过午饭后，沈明珠便要告辞，却听顾清池道：「我明日去京城参加会试，今晚娘子就不能留下来？给我再做几个好菜壮行么？」
沈明珠听他都这样说了，自己要是坚辞离开，倒不好了，又显得心虚，不如落落大方留下做一桌子好菜给他壮行，反正有钟氏等人在，这倒也磊落坦荡，因此想了想，便答应下来。
古代的县城里也没有什么夜生活，用过晚饭后说一会儿话，街上灯火便一盏盏熄灭，除了一些做特殊行业的地方，诺大青山县很快便陷入一片寂静。
沈明珠却不习惯这么早睡，自从顾家搬走后，她中午会小睡一下，晚上或是研究配药或是针线女红，又或者挑自己喜欢的书法和剪纸之类的打发时间，每晚都是亥时中才入睡，这个时刻相当于现代的十点多。
此时五间房里的烛火相继熄灭，钟氏和梁氏不一会儿就起了鼾声，沈明珠便轻悄悄起身，披了件厚衣服，推门来到院子里，只见月色如洗，洒在大地上，恰如一层银纱，那些花枝疏影在月色中轻轻摇曳，便如一副静谧唯美的油画一般。
「你还是一点儿也没变，我记得在乡下时，每逢十五十六，你就喜欢在院中看月亮，往往一看就是半个时辰，冬天也不例外，也亏着你不怕冷，披着狐皮袍子，冻得跺脚缩手，却说天上银河漂亮。」
身后传来一个带笑的声音，沈明珠身形一僵，强忍着没有回头，只是淡淡道：「从前你不总对我这行为不屑一顾吗？怎么如今倒好像很欣赏似得？莫非转了性子？」
「是转了性啊，我都二十了，你当我还是那个十八岁的轻浮少年啊。」
顾清池走上前来，和沈明珠并肩站在一处，仰望着天上银河，喃喃道：「从前只觉得你幼稚，如今想想，这样的花前月下，的确浪漫旖旎，亏我自诩风流，其实就是个不解风情的木头，不过如今大了，倒也能渐渐体会出这些不经意的好处来。」
第一百四十五章：交心
「你完了，会这样想，就说明你老了。」沈明珠假装严肃道，却见顾清池「哈哈」一笑，然后转过头，盯着她道：「老了也好啊，老了才有可能得到佳人青睐不是？」
月光下，那双清澈的桃花眼竟是发着光的，看的沈明珠都有些把持不住，忙扭了头一本正经道：「这个我可没听说过，何况你现在离老还很远吧？休要因为我一句无心之语自暴自弃。」
「你说，我们假戏真做如何？」
顾清池没有被沈明珠的委婉拒绝给击退，反而直接开门见山，沉声说了一句。
「什么…假戏真做？」
沈明珠闭上眼，懊恼的握了下拳头。早知如此，她就不出来了，一晚上而已，怎么还忍不住？这下倒好，原以为这货现在能稳重深沉一些，考完试才会表明心意，或者干脆高中进士后就没有了这份儿心意，谁知他到底沉不住气，竟在这么一个要命的时间问出了如此尖锐的问题。大哥你明天就要进京了，安心备考好不好？这会儿是考虑男女之情的时候吗？
「你何必明知故问？」顾清池没有容她逃避，淡淡笑道：「其实我真是很不错的，虽然初见时给你留下了不好的印象，但那也是因为年少轻狂。如今的我，有信心能够爱你护你，给你幸福的生活，你大可不必将我当弟弟看待，我虽然比你小，但足可以让你依靠。」
「你还知道你比我小啊。」沈明珠都气乐了，却见顾清池满不在乎道：「那又如何？女大男小的婚配也常见，不是有句俗语，说是什么女大三抱金砖的吗？你恰好比我大三岁。」
「打住，你给我打住。」沈明珠抬手，将手掌竖在自己和顾清池中间，正色道：「你我之间如同泥云之别，一个在地一个在天，永远不可能交集，你不要再做这白日梦了。」
「不试一试又怎知道不可能成功？我娘今天都说了，你我不过是恨不相逢未嫁时，这话的意思你听不出来？连她也觉着我们本来是般配的，不过因为你如今是妇人，所以艰难重重，但艰难重重不代表就一定不能成。」顾清池倒是信心满满，许久不见的自信又在他身上出现，且随着他如今地位越发高重，这份自信也更加强大。
沈明珠不知该说什么好？有心告诉他自己已经认了钟氏做干娘，她们现在已经是姐弟，却又怕打击到顾二少，影响他在会试中的发挥。
顾清池见她不说话，只以为她心中并非无情，不由一颗心越发狂喜热切起来，然而因为在院子里，却也不敢造次，只能深呼吸几口气，将那一腔汹涌深情死命压下，沉声道：「你不用苦恼，万事有我，我定然不会让你承受非难和苛责，因为本就是我先动情，是我非你不娶。」
他说完，大概也怕站的时间长了被钟氏发现，连忙又说了一句：「明珠，你考虑一下，无论怎样，我都会等你的。」说完便转身离去。虽然已经做好排除万难迎娶沈明珠的打算，但如今会试在即，自己必须集中精神一举高中，方能在家中拥有更重要的话语权，将来才好和钟氏磨缠，让她答应自己和沈明珠的婚事，所以顾清池并不想在此时多生枝节。
原本这番话他都不打算现在就和沈明珠说的，然而看见今日满月，想起沈明珠的习惯，便忍不住跑了出来，果然就得遇佳人，心情激荡之下，这些话情不自禁就脱口而出，好在心上人并没有严词拒绝，这让顾清池终于放下心来，于是满足的回屋睡了。
听到那轻快的脚步声进了堂屋，沈明珠苦恼的揉了揉额头，喃喃道：「爱之深责之切，你现在满心欢喜，只怕高中后回来便要恨我入骨了。但愿在京城你能遇见心仪的名门闺秀，把今晚这些话当做一阵耳旁风，任它逝去。」
虽如此说，她心里却也知道没有这么简单，想想顾二少不久后的乐极生悲，她就觉着愧疚不安，只好安慰自己道：「不怪我，真的不怪我，我自始至终都没有招惹过你，更没对你动过丝毫情愫，所以这真的不怪我。」
…
「哥哥，明日就是会试之期，听说这一次的举子中有好几个都是天下闻名的饱学之士，你可和他们有往来么？」
昌平侯府内，江秋静来到江司南书房中，向他打听举子们的情况，其实是要引出另一个话题。
「倒也有过一些往来。」江司南微微一笑，看向妹妹：「怎么？莫非妹妹还有什么想结识的人？听哥哥的话，你一个女孩儿家，还该在绣楼里好好做女红，镇日里总想着像男孩子一样往外跑交游满天下做什么？」
「谁说我想结识他们了？」江秋静淡淡一笑：「不过是我在青山县时，经常听那宅子中的人说起他们青山县第一有学问的人，说是叫什么顾清池的，也不知这个人是不是沽名钓誉，若有真才实学，那这次会试应该会高中的吧？」
「哪有那么简单？天下文脉精华在江南，小小一个青山县算得了什么？唔，不过你这么一说，我倒是想起来了，好像程大人此前提过，说是去年秋顺天府那个乡试案首很不错，唔，好像就是叫做顾清池的，看来此人倒有几分真才实学，不然也不会让程大人放在眼中。」
「那必然是他了。」
江秋静眼睛一亮，连呼吸都急促了几分，看在江司南眼中，只觉十分可疑，他皱眉想了想，忽然道：「妹妹，你该不会是对这个顾清池有什么想法吧？」
「你…哥哥你胡说什么啊？我只是随口一提？我才不嫁人呢，最好在家里做老姑娘，反正有爹爹和你还有嫂子疼我，我为什么要嫁人受苦？」江秋静跺跺脚，瞪了哥哥一眼后便转身大步走出去，好像真是十分生气的样子。
然而江司南的眉头却没有舒展开来，他太了解这个妹子了：她刚刚说是最好在家里做老姑娘，其实就是提醒自己，她的年岁不小了，也到了待嫁年龄。十有八九，这个胆大妄为的妹妹还真是对那个顾清池有意。
第一百四十六章：想方设法
这样一想，江司南就猛然记起，好像就是从前年秋开始，自家妹妹就经常喜欢去青山县的别院小住，莫非就是在那时，她不知从哪里看到了那个顾清池，所以对对方有了情意，才会有今日的试探？这…这简直太大胆了，传出去像什么话？
江司南越想越恼火，最后索性站起身在书房来回踱着圈子，忽见妻子韦氏走进来，见他这副烦恼模样，便问他缘由，江司南就将事情说了一遍，只见韦氏笑道：「夫君，这有什么可烦恼的，即便妹妹暗地里相中了那位顾举子，这行径大胆了些，可妹妹从来就是个大胆的人啊，又不是这一次。何况这关系到她的终身，她自然要倾尽全力的。叫我说，妹妹年纪不小了，她既相中了这个人，不如你去打听打听，若真是人品端正，待他高中后，就派人去说亲如何？即便家庭贫苦点也无妨，难道咱们昌平侯府还怕结一个穷亲家不成？」
真是一语惊醒梦中人，江司南一下子站住了，好半晌方呵呵笑道：「还是爱妻更懂女儿心，你说的不错，只要那顾清池是个好的，我何必管妹妹是否大胆，还有什么能比给她一个如意郎君更重要？幸亏爱妻提醒，不然我真是要犯傻了。」
说完他便挥了一下拳头，兴冲冲道：「好，我这就去找父亲，和他商量商量这件事，唔！这个时间，父亲也应该回来了。」
与此同时，成国公府中，某个少爷的书房里，也正在针对顾清池进京应考这件事进行着紧锣密鼓的讨论。
「我说过，绝对不能让他考上进士，金榜题名后就洞房花烛，哪有这样的好事？哼！不给他点颜色瞧瞧，我还算什么小霸王？敢和我抢沈姐姐，我就让他知道知道我的厉害，不是因为这一天，我会装乖顺扮听话忍到现在？」
褚凤鸣发着狠，清风明月噤若寒蝉，不敢给自家主子什么意见，被国公爷知道，一定会被打死的。
想到国公夫人去年扔下的那句话，清风只觉着不寒而栗，眼见主子目中射出滔天恨意，他连忙提醒道：「公子，就算您要报复，也万万不能亲自出手啊，不然若被认出来，您是主子不会有事，奴才们的命可就保不住了。」
「废话，我像是那么蠢的人吗？」褚凤鸣冷哼一声，但很快又垂头丧气道：「不过我不出手，那要怎么教训那混蛋？从去年到现在，也没能和那些老不死的攀上关系，好容易攀了两个爱钱的，偏偏还不在这次的会试考官之中，你们说，我要怎么办？」
话音落，就听明月在身旁嘿嘿笑道：「少爷不必烦恼，虽然您没办法出手，但是我们可以找人出手啊，这京城里的地痞流氓反正不少…」
不等说完，就被清风在桌子下踹了一脚：这笨蛋，让你出个不靠谱的主意表表忠心就好，谁让你真个出好主意了？让国公夫人知道，你是想死吗？
明月也意识到自己把事情办砸了，下意识就想补救一下，不过为时已晚，只见主子兴奋地一挥拳头，激动道：「好，这个主意好，就这么办。」
「不行啊少爷。」
清风真想把明月吊起来好好打一顿，不过幸亏他急智，立刻拦着道：「少爷您忘了？上次去青山县，您还和顾二少打了一架呢，结果如何？他和您打都是不落下风啊。这京城中地痞无赖虽多，可哪有几个会正经武艺的？您那功夫在整个京城都是首屈一指，如此看来，顾清池也不会差，这样人，您派人去打他？当心那些地痞流氓反而被他给揍得满地找牙。这还不算，万一被人家抓住了，逼问幕后主使，那顾清池又聪明狡猾，就算咱们再怎么小心，难免被他看出破绽，到那时，传出国公府迫害举子的谣言，可就不仅仅是您受害，只怕连国公爷都要受牵累，本来那些文官看武将勋贵就不顺眼，这还是您告诉奴才的。」