那师爷与知州自是唇齿相依，当然滴水不漏，直到向青鸾问起父兄遗体何在，方才将向青鸾主仆二人引到城外的义庄。
只因死者人数众多，且死因蹊跷，是以暂时不许众家眷领回，远远看到义庄大院门外许多披麻戴孝的妇孺家眷，个个悲痛欲绝，哀号遍野。院外围了一圈州军，却是听从上命，不许苦主入内。
几人避开苦主，从后门进了义庄，只见院里地上密密麻麻躺满了覆盖白布的尸身，固然是没有足够的棺木，更要命的是这百余具尸身虽为新亡，但不知为何如同腐尸一般恶臭难当！
几个看守义庄的杂役会同仵作、地保，人人挑了火盆，拿了蒲扇，将火盆中烧出的白烟扇到这院落之中的每个角落，想是点燃了细辛、甘松、川芎之类避除尸臭的草药。
院中烟雾缭绕，那令人作呕的腐败之气却依旧浓烈非常！
师爷掩着口鼻，会同地保、仵作将向青鸾引到堂上，只见两具棺木并列而放，向老爷子和玄鹫躺在棺中，早无血色，双眼圆瞪，脸上仍保持着死前的惊恐表情！
向青鸾见得父兄遗容，心中哀痛万分，“扑通”一声跪在堂上，拜了三拜，悲声言道：“向青鸾请求父兄在天之灵庇佑，早日查明真相，为父亲兄长报仇雪恨！”言语之间，悲不可抑，胸中剧痛难当，忽然喉头一热，一口鲜血喷在堂前！
旁人不知底细，受惊不少，来福哭哭啼啼地扑将上来扶住向青鸾道：“二少爷节哀，千万保重身子！”说罢手忙脚乱地在包袱里摸出应急的药瓶，抖出几颗药丸。
向青鸾悲痛欲绝，也没忘记自己的使命，只觉得背心一片清凉，胸中痛楚渐消，知晓是梓影在暗中相护，强行压下心中悲痛，自来福手中取过药丸吞服下去，站起身来，稍稍收拾心情，转身对仵作问道：“时隔一日，是否验出众人死因？”
那仵作神情惶恐，上前回话：“回大人，时间仓促，只是粗略验过，虽有不少马贼尸首有一些筋骨折断的外伤，但均不致命，死因…不详。”
向青鸾听得言语，开口问道：“如无明显致命伤，是否中毒而亡？”
那仵作躬身回道：“尸身并无变色痉挛迹象，指甲也未有发黑，小人曾用银针探试尸身，银针没有变色，是以判断并非中毒迹象。”
向青鸾眉头深锁，心中疑虑重重，除去父兄，这些捕快就算不是一等一的好手，也是久在公门供职，非寻常百姓。那群马贼更是时常在外抢掠，身手也差不到哪里去，有什么理由会这么多人一起丢了性命？
既无致命伤，也非中毒而亡，有什么办法可以在这么短时间之内杀死这么多武人？
“可有检查尸首口鼻咽喉等部位？头顶发髻之内可有细细验过？”向青鸾沉声问道。
那仵作心中慌张，颤声答道：“因为时间仓促，还未来得及…不知何故，这些尸首虽无腐烂之相，却如已故多日的腐尸一般恶臭难当，熏香也不能避除尸臭。小人本还了几个徒弟，呕吐不已染上急症，这样一来人手不足，进展缓慢…”
向青鸾微微颔首，也知仵作所言非虚，于是吩咐仵作继续查验尸首，尤其是人之七窍隐秘之处更要详加查探，继而要求师爷带路，去案发之地查看。
师爷早被义庄的尸臭熏得头晕脑涨作呕不已，巴不得离开这污秽之地，慌忙前面带路。两个时辰后，一行人来到沫水之畔，不多时又有十余个捕快赶来，却是由邻近州县调来的，见得向青鸾，纷纷上前见礼。
向青鸾微微颔首，一一记下姓名来历，而后带领众人四下查看。
案发之地靠近水边，地面多为沙土砾石，土质松软。只见地面脚印散乱，很明显曾经发生过多人械斗，与先前父兄带领众捕快剿灭马贼的事实相符。尤其是地上不少甚是深刻的马蹄痕迹，多是一双后蹄并列，蹄印后端圆盘位置深陷地面，而后四散他处，照痕迹推断，应是马匹受惊人立而起，继而四处逃窜，从大片压痕和手掌印来看，马匹受惊之时，被摔下马背的人为数不少，这也解释了马贼尸身上外伤的因由。
向青鸾查看现场留下的蛛丝马迹，心头明朗，转头对师爷问道：“不知案发之后可曾见过马匹的尸首？”
那师爷微微思索答道：“除了之前被围堵之时撞上预设的绊马绳摔折颈骨而死的一匹马外，案发之后都未见其他马匹踪迹，想是都跑散了。”说罢遥指东面的坡地。
向青鸾依言上前，果见那地上散了些许血迹，想来便是那马匹倒毙流出的，事隔许久，混在泥地里早成了黑褐色。旁边几只同样黑褐色的脚印手印，歪歪斜斜，杂乱纷繁，想是那堕马的马贼留下。
向青鸾眉头微皱，沉声言道：“烦劳师爷吩咐下去，在这眉州城中如果有人这几天牵了马匹来贩卖的，就着人先行扣留查问。”
那师爷甚是不解，问道：“不知道向神捕有何用意？”
向青鸾指着地面的痕迹言道：“看这几个血印，手脚都有，甚是清晰完整，那堕马之人定是全身浴血。既然马匹折断颈骨而死，创口不大，不可能短时间之内流出许多血来，定是那人趴伏于地多时，未有避让，才会全身浴血。最初的几个血印之上有不少凝结的血块儿粘连，说明那人起身之时与堕马之时至少相差一个时辰。岸边沙地上虽有厮杀痕迹，并无多少血迹，说明众人是在遭遇不久就全军覆没，根本没来得及生死相搏。也就是说这个堕马的马贼根本就没有立刻起身加入战团，而是在所有人都倒毙的一段时间后才仓皇逃走，此人有可能还活着，而且亲眼目睹了当时的情况！既然是与马匹为伍的马贼，自然熟悉御马之术，那几十匹马虽是四散而逃，如无意外也会自己回去老巢。那伙马贼死得只剩一人，也成不了什么气候，平白得了许多马匹，没理由不将马匹卖掉另谋出路。而今眉州州军守卫森严，料想那人也不敢在这个时候赶着许多马匹穿州过省，唯有暂时留在眉州，想法子把马匹都处理掉。倘若有人在此时贱卖马匹的，定是此人，不作他想！”
那师爷听向青鸾一番言语，不由咋舌，心想这金牌神捕果真名不虚传，这点微不足道的手印脚印就可看出许多门道来，此番隐瞒知州大人的去向，可得多加小心，若是被他看出苗头来，那就糟糕至极。于是埋头虚应几声，托词下去着人拘捕那漏网马贼，实际是一溜烟奔回衙门通风报信去了。
向青鸾在案发现场四处巡视，事隔许久，抬尸体的人已把地面踩了个遍，纵然还有线索也早被破坏，看不出什么来。如此一来，向青鸾未免有些气馁，叹息之际抬头望向对岸，只见一片崇山峻岭，草木丰沛，甚是险峻，偌大一片光秃秃的山崖上横挑着一棵几乎与峭壁垂直的老松，离地二十丈高，树身足有人合抱一般粗细，生长了数千年之久，横挑江面，姿态颇为怪异奇险。
向青鸾抬头注视许久，开口问道：“对岸山岭地势险要，究竟是什么所在？”
旁边熟悉地形的捕快上前言道，却是被当地百姓称为老魔岭的一片山脉，因山势险要，境况恶劣而闻名。那山岭周围土质坚硬石化，不适合耕种，加上山中多虎豹豺狼，经常下山伤人，是以方圆数十里少有人烟。何况那片土地有一大半是归吐蕃国界，虽无吐蕃驻军，也无宋人随意过界，实际是无人之地。
向青鸾心中颇有疑虑，招来船夫驾船渡江，到得对岸一看，果然是一片石滩，抬头看看上方那棵老松，所对的一面黝黑老树皮上现出密密麻麻的白色条横，仔细一看，现出的是白色树心，整棵树下方竟然布满斑驳的巨大划痕！
这树身离地二十丈，有一大半横跨江上，有什么人可以在上面凌空砍下这等痕迹？
向青鸾心中一凛，提气飞跃，踏着陡峭石壁飞身而上，一个鹞子翻身稳稳当当落在那树干之上，下面的捕快无不桥舌惊叹，心想这金牌神捕果真是功夫了得。
向青鸾趴在树身上，伸手触摸下方的树皮破痕，发觉那痕迹深约一寸，粗细有别，不像是刀斧砍下，更像是被什么东西抓出来的。向青鸾顺着破痕走向，手指戟张覆盖上去，却甚是符合，只是那指爪大小长度都大过他手掌一倍有余！
这等巨大抓痕甚是惊人，但也无任何证据证明与那百余条人命有关，更见未所见，着实不知其来历，而周围环境并无异常，向青鸾只得顺着岩壁原路返回，带同众人重回对岸。继续在案发地巡视。突然，地保飞奔而来，却是替仵作传话，说是义庄验尸又有新发现！
向青鸾带同众捕快赶回义庄，进得院落，只觉得那恶臭比之先前还要浓烈，几个捕快忍耐不住，早在墙角作呕不止，连胆汁都吐将出来了！
仵作口里含了姜片，又将麻油涂在鼻下避除尸臭，看上去口鼻油光发亮，饶是如此，也是面目扭曲，想是帮助不大。此刻仵作正取了细细的纸捻子在一具马贼的尸首耳中挑弄。
不多时扯将出来，尽是些黄褐之物，却是已然干涸的血迹脑髓！
向青鸾见如此景象，心中不由一惊，人脑藏于颅骨之中，若非被贯穿绞碎，也不至于被区区纸捻粘染出来。世上有何等武功可以如此精确地不伤颅骨震碎脑髓？
向青鸾上前仔细查询，吩咐仵作开颅查看。那仵作从没听过此等说法，取过刀锯，战战兢兢，却不敢下手。
向青鸾无奈，只得喝退众人，抽出腰刀，刀光过处，半边头盖飞将开去，引得众人一阵惊呼！
只见那马贼洞开的头颅里空空如也，一颅脑髓竟然不知去向！
这些捕快虽见惯了死人，但从没见过这等诡异恐怖之事，片刻之后只听唔呕之声，呕吐之声此起彼伏…
向青鸾眉角也有几分抽搐，强压恶心，继续查探下一具尸首，却发现此人也是如此，颅骨完好，脑髓不翼而飞，只是耳道之中残留些许血迹脑髓，想来是被人自那小小的耳道将脑髓抽走！
这等诡异恐怖的杀人手法当真见所未见，闻所未闻！
向青鸾咬牙伸手在尸身腹部按压，只觉得颇为沉实，掌上运气一压，只见尸身一震，一些黑褐之物自口中喷涌而出，却是大量尸虫裹在脓血之中，顿时院中的恶臭更浓！
早有几人不堪忍受，夺门而出，就连那久见战阵的仵作也惊得面无人色，颤声言道：“才不到两天光景，怎生如此多的尸虫，怕是…鬼怪作祟…”
向青鸾既是悲戚又是愤怒，心想父兄一生忠直，却死得如此凄惨诡异，当真苍天无眼，缓缓走到堂内父兄棺木之侧，喃喃言道：“向青鸾知晓父兄去得蹊跷，却不知竟然如此凄惨诡异，而今在父兄灵前起誓，无论凶手是人是妖是魔是鬼是怪，也要取它性命，为众多枉死之人讨回公道！”
言罢伸手拂过父兄圆睁的双目，也许是英灵不远，听到向青鸾誓言，终于合上双目，遗容安详。
向青鸾见得眼前景象，长叹一声，收拾心情，转头吩咐仵作继续查验，而后拟出详尽的记录，只需交由知州案前批示，就可以让一干苦主领回遗体，各自安葬处理，免得积放久了愈加腐败，引发瘟疫扰民。
待到入夜，向青鸾方才到来福定好的客栈落脚，一番洗漱去除身上的污秽，打发来福去休息，自己却是难以入眠，忽然想起梓影，于是捧出灵镜轻声相唤。
若是寻常，梓影早已翩然而至，不知为何这次却全无动静。
向青鸾心中担忧，在房中辗转反侧难以入眠，待到鸡鸣天亮，却又不得不忙于调查命案而疲于奔命，只是依旧把灵镜藏在背后，觉得身体还算轻健，应是梓影法力作用，只是纳闷为何入夜还不得相见。
这样过了三天，梓影依旧没有露面，那眉州知州蒋定远也是如此，衙门师爷每日顾左右而言他，询问什么都不得要领。
所幸手下一干捕快还算齐心，四下探访纠察，终于第四天在市集上捉到一个牵着几匹马贱卖的人，下到牢里稍稍威吓，就什么都招了，果然如向青鸾推测一般，此人唤作胡二，正是当日幸存的那名马贼！
向青鸾到牢房提问胡二，见那胡二神色慌张，满脸的伤疤，右手胳膊上还缠了些绷带夹板，想来是数日前堕马所致。
向青鸾询问当日之事，胡二脸上的表情更是惊惧！
原来那天傍晚，胡二与他那数十名兄弟一起外出做买卖，本以为会和平日一样捞到好处，不料还未到城边就中了埋伏，被一大群捕快围堵，一群人好不容易逃到沫水之畔，他胯下的马匹却踏中了捕快事先设下的绊马绳，一头撞向地面！
胡二当即护住头脸，依旧被摔得七荤八素，手臂折了，痛得入心入肺。
听得那边兵刃相交，呼喝之声暴起，兄弟们和捕快动上了手。
此时天色黑尽，只看得到前面人影幢幢，人数多得惊人。
胡二胆子本来不大，见来了这么多捕快，心想此番凶险，还是趁早溜了的好，可那该死的死马还重重压在他腿上，一时半会儿居然无法脱困，只好暂时趴伏于地，拼命挣扎，想把腿从马肚子下面拉出来。
就在这个时候，他突然发现远处的半空悬着一块隐隐泛白光的物事，仔细一看，那光照出的却是对岸的山崖和那横挑江上的老松！
江面辽阔，有二十余丈宽，那物远看似只有蒲扇大小，若是到得近处想必颇为宽大！
第二十二章 食人妖
那物本一直倒悬静止不动，突然间猛地一展，变得比先前大了三倍有余！
胡二看得分明，那物倒悬树下，两翼平展，却是一只在暗夜中隐隐泛光的大蝙蝠！
胡二见了这蝙蝠，心胆俱裂，那蝙蝠远看都这般硕大，到了近处，只怕比人还要大出许多！
就在这时，蝙蝠忽然松开抓在树身的两只利爪，两翼生风，直向这边冲来！
岸边众人俱在相斗，不提防半空来了这等煞星，待到发觉，那巨型蝙蝠已到了战团上空！
所有人都看得分明，那蝙蝠面目狰狞，口齿杂乱犀利，那头足有巴斗般大小，双翼平展足有五丈宽，遍体银毫，指爪锋利！
那些马匹见到这等巨物，吃了惊吓，纷纷人立而起，只听呼痛连连，想来被摔下马背的人不在少数，而后马蹄铮铮，抛下主人自个儿逃命去了！
岸边众人都忘记了刚才的敌对厮杀，下意识地靠近彼此，手中兵器紧握，防备那怪物的突然袭击！
那怪物在半空盘旋数圈，却是背对着胡二面朝那百余人拍打双翼，激起劲风激荡！
地上有不少人下盘不稳，被那劲风刮得东倒西歪，更要命的是那风腥臭无比，便是远在缓坡的胡二背着风闻到也想作呕！
见那怪物来得凶险，胡二大惧，刚才还把腿朝外拉，现在反而死命朝马肚子下面挤，生怕被那怪物看到自己的所在，那死马的鲜血汩汩朝外流淌，浸得他一身也顾不了许多。
就在胡二没头没脑朝马肚子下面钻的时候，只听一声悠长的鸣叫，那声音钻进耳朵难受非常！远处人群爆发出一阵撕心裂肺的惊叫，胡二不敢抬头看，只是捂紧耳朵将头深深埋进地上的泥土里，饶是如此，双耳也是一阵刺痛，热流滚滚而下，想来已经开始渗血！
胡二知道此时凶险，只有紧紧掩耳抱头，心知怪叫必然是那怪物所发，相隔甚远，也未正对他而发，都如此厉害，被那怪物攻击的人更是凶险！
大约半炷香之后，双耳不再难受，脑袋被自己死命捂住，反倒觉得胀痛难当，于是胡二缓缓松开双手，隐隐听到撮吸面条米粥一般的声音。
胡二大着胆子探头一看，只见那头妖物身上的白光隐隐照出满地倒伏的人来，一个个东倒西歪，不知死活！
那妖物人立于地，双翼收拢支撑地面，翼手前端的锋利指爪正抓着一人的肩膀，侧过头去，口里一件黑色的物事探入那人右耳，那“嘶嘶”的撮吸之声却是那怪在用舌头吸食那人的脑髓，便如旁人用麦管吸食瓜汁一般！
胡二哪里吃得这等惊吓，只觉得眼前一黑，顿时晕厥过去…
向青鸾听得胡二言语，心中哀痛难当，早知父兄亡故甚是蹊跷，却不料是折在妖物手里，便连脑髓都被吸食一空。自己立誓要擒杀那害人的妖物，到底只是一凡夫俗子，更恶疾缠身，朝不保夕，无力与那妖物相斗，唯有想个妥善的办法才成。
正思虑之间，就听胡二战战兢兢地言道：“不知道过了多久，小的醒来时那妖物已经不见了，虽然到处黑压压的，但小的我知道满地…满地都是死人…小的早吓破了胆，全身手软脚软，好不容易才爬起来逃掉，等回寨子，才知道这么多兄弟只有我一个活着回来。看到跑了的十几匹马回来了，小的就寻思把马卖了，寻个太平地方讨生活，不料就遇上诸位官爷…”
向青鸾微微颔首，吩咐手下将胡二所言记录在案并着其画押，而后依律将胡二下到牢里，等候发落。
那胡二见还是难逃牢狱，早瘫到地上，哭号不已：“那妖怪一口气就吃了百多号人，迟早也要飞来城里吃人，求各位官爷将小的发配得远远的，免得这条狗命也送在妖怪口里…”
向青鸾眉头微皱，步出牢房，心中却在寻思那胡二的顾虑也并非全无道理，只是整件事情太过诡异离奇，还是需寻着那知州大人好生商量，定出应对之策才成，于是又转去厅堂找师爷打探知州蒋定远下落。
谁料到得厅堂，那师爷笑脸相迎，言道蒋大人已然视察回来，正在书房相候。
向青鸾随师爷进书房见那眉州知州蒋定远，却是个三十来岁的文生，眼神不定，给人感觉颇为奸猾。
蒋定远见到向青鸾，早捶胸顿足哀叹连连，惋惜向老爷子和大捕头玄鹫英年早逝，自责连连，言道因为本州境内爆发虫灾，分身乏术，未能及时阻止向老爷子和玄鹫前去围剿马贼的行动，言语之间，却是将这次捕役全军覆没的干系推了个一干二净。
向青鸾久在官场，如何听不出这弦外之音？于是上前将提审胡二之事和义庄验尸所得直接言明。
蒋定远与师爷面面相觑，事情超乎常理，但事关重大，也不敢不信。
蒋定远藏匿衙门多日，之所以现身见向青鸾，乃是一早收到京师恩师的飞鸽传书，言明已从中斡旋，只需他将责任推脱于已故的向家父子，坚称是向家父子刚愎自用，自行带人围剿马贼，却失了计算，导致全军覆没。
刑部下达的文书数日就到，自可置身事外，再反咬向家一口。反正死无对证，这口黑锅让神捕世家来背，也说得过去。
不料向青鸾寻得胡二这一活口，更得出这惊世骇俗的结论来，倒是他意料之外的事。
向青鸾见蒋定远神色不定，言语无物，商量不出什么事情来，心中也在寻思如何擒杀那妖物。
那日山崖上所见老松上面的抓痕虽说多是新痕，但也有少许颜色与树皮相近的老痕，说明怪物在此地出现绝非偶然。
于是向青鸾要求蒋定远允许翻阅州志，希望可以在代代相传的记载中找到相关的线索。
向青鸾着人将数百年间的州志搬回客栈，已然堆了一人高，许多书本因为年代久远而泛黄发霉，稍稍一抖，就散出书虫无数。
连续翻阅，州志里面详细记载了过往每一年的大事，向青鸾与来福连续翻阅数本都无所获，不知不觉天黑了都未觉察，来福难熬肚中饥饿，起身着小二准备饭食，主仆二人胡乱吃了一餐。
向青鸾心中焦虑，食不知味，饭后继续挑灯夜读，不知疲累。
来福倒是熬不住了，不多时伏在桌边，齁声渐起…
那州志纷繁复杂，一一详阅自然需要不少时日，不知不觉又是几天过去，向青鸾足不出户，饮食起居好在有家仆来福照料，但这般劳心劳力，也甚感疲惫。
起初无任何发现，这晚向青鸾继续挑灯夜读，一直追溯到近两百年前的后蜀明德年间，方才见到有记载多人感染瘟疫一夜之间离奇暴毙之事，最为奇怪的是后面特别批注亡故者皆为男性，新亡之尸臭如久腐，常人闻到无不呕吐，唯有付之一炬，方才杜绝。
这短短的记录，情形与向青鸾所见一般无二，心中更笃定了此事与那妖物有关。而这一记载倒是提醒了向青鸾一点，州志中言明死者皆为男性，数天前遭袭的百余人也全是男子，莫非这怪物袭击的对象竟然只是男子不成？
而后继续翻阅，直到唐朝天宝末年，竟然也有类似的记载，此时正值安史之乱，兵荒马乱，瘟疫横行也很正常，尤为奇特的也是后面批注一句：“新亡之尸臭如鲍鱼之肆，翌日尸虫横行，以火焚之…数日间人丁凋零，无可用之民夫，拉纤摆渡多为妇人…”
向青鸾暗自心惊，算算时间，居然与明德年间相隔又是两百年左右！向青鸾合上书本，心想莫非这妖物是两百年出来乱世一次不成？
然而这也只是向青鸾的揣测。身入公门多年，向青鸾也见过许多奇案，今次所要对付的却是这等妖物，难免有些不安。
向青鸾放下书本，揉揉眼睛，见来福睡得香甜，也不避讳，又一次取出暗藏的灵镜，轻唤梓影的名字，希望她现身相见。毕竟梓影身为异类，那种人世之外的事终究比他了解的多一些。
然而任他如何呼唤，梓影依旧没有露面。
向青鸾心中焦急，把镜子放在桌面上，起身立于一侧，忽然弯腰捂嘴大咳。