厅里就只剩了那几个不听话的人。
香芷旋将几个人逐一看过去，眼神有点儿冷，“你们好生思量，继续等着。”之后在丫鬟婆子们的簇拥下出门，得知婆婆还在西府，便回了清风阁。照常用过午膳，躺在床上小憩。
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原来的袭府二夫人，眼下成了二房的老夫人，外人提起她，则是蒋老夫人。虽然夫君前几年就把官职弄丢了，但她出自高门，头上又有个县主的头衔，这样的人，身份便能冠以自己的姓氏。
二老夫人这几日病了。
从去年开始，就没过几天顺心的日子，眼下心绪转好，身子骨却开始找补前一段积攒下的心火、肝火了。分家各过之后，西府的人有个什么不舒坦，是不会也请不动太医的，从来是请大夫上门诊治。
大夫来过一次，二老夫人照方子吃了几天的药，病却不见好。下人看着心急，便去了东府，找宁氏禀明此事。
宁氏再怎样厌烦这个弟妹，也不会在这种时候落井下石，闻讯先命人去请太医，又到西府探望。
妯娌二人相对，二老夫人见宁氏是诚心诚意来看望的，也就没摆脸色，心平气和地询问袭朗近日情形。
宁氏笑道：“当官还不就是那个样子么？天没亮就要起身去上大早朝，回来后还要忙到三更半夜，很是辛苦。外人有多艳羡，他就要付诸多少辛苦。”
“这是实在话。”二老夫人笑了笑，“老四那个人，我说不了他几句好话，但他有勇有谋，这一点我是怎样也不能否认，他前程锦绣已是定势。”又若有所思地看一眼宁氏，“你们家老太爷，这阵子不好过吧？”
宁氏就笑，“自然。”不睦多年的人，也是最了解彼此的人，没必要说虚话。
“也没少听说他左一出右一出的闹腾，就是心火病痛催的。”二老夫人道，“我是先心浮气躁才病倒，你们老太爷则是一面生病一面心浮气躁。等过了这一段，他兴许就看开了想通了。”
“但愿如此，借你吉言吧。”宁氏倒是不敢指望那个人能大彻大悟。
“那人也是奇了。”二老夫人细想想，有点儿好笑，“他膝下只有老四一个嫡子，不跟老四一条心，跟谁一条心？还不如你这做继母的看的明白。”
宁氏笑了笑。说心里话，她是旁观者清而已，因为这些年来，没有哪个人一直跟她站在一处。反倒有好处，这使得她能分辨清楚每一个人的性情，大抵猜得到每一个人的前景。
“唉——袭阁老、卫国公、第一重臣，都成了昨日黄花。”二老夫人有些怅惘，“而再过一些年，连个闲人都做不了。都一样，最终的容身之处，不过是三尺黄土。”
“瞧瞧你，怎么忽然说起这般伤情的话？”宁氏宽慰道，“凡事看开些，人们要是都整日里想这些，怕是一个个都要出家遁入空门了。”
“我是看开了，可我看开有什么用？”二老夫人苦笑，“娘家还要跟老四继续斗，儿子还要继续记恨老四，等那个守孝的窝囊废回来，还是要上蹿下跳的给老四添堵——能落个两败俱伤也算是他们长进了，我只担心，动不了老四分毫，只落得个凄惨下场。”她眼角闪现一点点水光，“我能指望的，也只有肜哥儿了。这一病，整日里都在想念那个孩子。”
宁氏也是为人母的人，听了这话有点儿心酸，“那就把他叫回来，你病着，都没个人侍疾可不成。”
“学业要紧，他上进，我怎能耽搁他。”
“那就把那位名儒请到京城来啊。”宁氏建议道，“你总这样下去可不成，听我的吧？”有个人在西府照应着，东府的人也能轻松些。万一这边出了什么事，东府不就要落个薄情寡义见死不救的名声了么？最要紧的是，蒋家不小题大做才怪。
“别让他折腾了。”二老夫人摆一摆手，“过段日子我大抵就好了。”
宁氏摇了摇头，“行了，这件事你就别管了，我做主了，晚间跟老四说说，让他派人去真定接肜哥儿和那位名儒回来，一应花销由东府出。你什么都别管，安心养病才是。”
二老夫人看住宁氏，半晌扯出一抹感激的笑，再开口，语声有点儿哽咽：“这日子，怎么就变成现在这样了呢？”现在满脑子都是那个窝囊废的夫君、一根筋的长子，想想心里就堵得慌。
“唉，你要是换了我，岂不早就愁死了。”宁氏半是玩笑半是宽慰，“我这样的日子过了多少年，你最清楚。你又给了我多少气受，就不用我一桩桩说了吧？你又不是全无盼头，可不准总说这些丧气话。”
二老夫人听了，也不由笑起来。这倒是实话，真换了她是宁氏，怕是一年都过不了。
也是因此，多年不合的两个人，竟说了大半晌的话。
太医过来诊脉，开了方子。宁氏亲自指点着丫鬟煎药，又在这边用过午膳才回了东府。
回到房里，碧玉就笑道：“有几个管事妈妈回事之后，没有当即照四夫人的吩咐行事，眼下可好了，还在花厅里站着呢，饭都没得吃。”
“哦？”宁氏失笑，“怎么回事？与我细说说。”
碧玉便将事情经过细细地说了一遍。
宁氏笑意更浓，“那些人就是那个样子，跟我有时候不也是争论不休么？哪一次我都恨不得给她们一通板子。现在又为难到老四媳妇头上了，也没事，咱们只当不知道。”
碧玉笑着点头。
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香芷旋睡了个午觉，起来洗漱，换了身衣服，神清气爽地去了花厅，继续晾着那几个人，让别人回事。
厨房的谢妈妈是头一个上前回事的，把上个月厨房里的开销报给香芷旋听。
开销有几处对不上，很明显是厨房的买办贪了点儿银子，还没把账做平。
买办是谢妈妈的亲戚，这一点，香芷旋早就知道，想着以前婆婆的处理方法，便婉言道：“账有差错，你拿回去细看看，是哪个人出了差错，你就让哪一个把亏欠的银子补上。”
岂料，谢妈妈却道：“不会啊，上一笔账，厨房里给公中多出了几两银子，这笔账是把那几两银子也算进去了，夫人您听我给你算算…”把去年腊月的事情拿出来长篇大乱地说。
香芷旋微微抿了唇，静静地看住谢妈妈。清澈明亮宛如秋水的目光，逐渐冷得如霜雪一般。
谢妈妈并不是迟钝之人，莫名觉着脊背嗖嗖冒凉风，便飞快地瞟了香芷旋一眼，一见眼前人那眼神儿，说话都不利索了，随即就噤声了。
香芷旋摸了摸下巴，道：“继续说啊。”
谢妈妈忙道：“奴婢知错，奴婢这就回去…”
“不必了。”香芷旋合上账本，语声沉凝，“把厨房那个贪便宜的买办换了，你要是仍有异议，意图包庇——”
“奴婢不敢，奴婢不敢…”谢妈妈曲膝行礼，“奴婢这就回去。”
“嗯。”香芷旋看着谢妈妈蹑手蹑脚地退出，轻轻吁出一口气。不想玩儿新官上任三把火那一套，这些人却逼着她如此。
这就如杀鸡给猴看，跳出来的吃了瘪，别人也就老实了。
之后就是顺风顺水的了。
手边的事情都处理完，厅里又只剩了那几个人。
香芷旋像是完全忘记了她们，起身就走。
那几个人实在是撑不住了，慌忙上前行礼认错，恨不得下跪磕头。
香芷旋见好就收，摆手让她们下去，该忙什么忙什么。心里却觉得很无趣：怎么非要她甩脸色给人看呢？就那么有意思？也不知道这些人是怎么想的。
回往清风阁的时候，有一名小厮跑过来禀道：“四夫人，老太爷请您去书房院一趟。”
香芷旋嘴角一抽。说起来，她还没正经的跟那个公公打过交道，话都没说过几句。命人唤她过去，但愿不是又出什么幺蛾子。
她点头应下，吩咐蔷薇：“你去前院唤赵贺过来。”万一遇到突发的情况，他就能代替袭朗，及时帮自己拿个主意。这也是袭朗早就跟她说过的。
第69章
香芷旋进到书房院的时候，恰逢袭脩出门来。这人近来每日都来这儿侍疾。
她敛衽行礼，没说话。
袭脩笑着还礼，随后离去。
香芷旋带着铃兰进到书房厅堂。
老太爷坐在居中的三围罗汉床上，精神不错，病情已见大好，却是面色沉冷。
香芷旋行礼之后，还是不说话，眼观鼻鼻观心的站在那儿。
老太爷沉声问道：“老四这些日子是怎么回事？”
香芷旋不慌不忙地反问：“您指什么？”
“我命人唤他过来说话，他却一再推脱。就忙成了那个样子？！”
香芷旋不由想到了下人们传的闲话。是这位老太爷说的，让袭朗少在他跟前儿晃。袭朗没空搭理他了，他又不高兴…她心里发笑，口里则道：“是。”
倒让老太爷一哽，是实在的性情还是故意气他呢？他瞪着香芷旋。
香芷旋一脸无辜地站在那儿。
“今日你见着他，跟他说我要见他，请他得空过来说说话。”
“是。”
老太爷数了数，这人从进门之后，说了六个字，却已是三句话。这吝啬言语的程度，快赶上老四了。
香芷旋准备道辞的时候，又听老太爷说道：
“再有，说说你的事。”
她微微挑眉，下意识地想到了他勒令袭朗休妻的事，没吭声。
老太爷道：“你如今已是一府主母，却是这府里出身最卑微的，凡事更要谨慎，切不可行差踏错。不论什么事，都要看的长远些。”
香芷旋不理他，心说你才知道你儿子娶的人出身不高么？这会儿训诫我是什么意思？早做什么去了？
“你在香家那些事，我隐约听说了一些。不论老四是个什么心思，如果香家与我都命令你们两人分道扬镳，你们该如何自处？如果我知道有人对老四和你居心叵测却不告知，又该如何？”老太爷说到这儿，语声缓和下来，“是以，我劝你一句，凡事还是要按照长辈的心思行事。”
“…”
老太爷并不计较她的沉默，自顾自说了下去：“我如今膝下三个儿子，想一碗水端平，让他们齐心协力，一同光耀门楣。眼下老四成了三品大员，老五过段日子也要到工部行走，只有老三无所事事。你还想安稳地留在袭府的话，便劝劝老四，给老三谋个差事。”
“…”
“你可记下了？”
香芷旋曲膝行礼，转身要走。
老太爷拧了眉，“你这是什么意思？！”
“想怎样只管去做。”香芷旋抬了眼睑，目光如同冬日山间清溪，清澈冷冽，“也曾是呼风唤雨的人物，却说出这般可笑的话，真是…”她轻勾了唇角，漾出冷屑的笑，毫不犹豫地转身出门。
赵贺已经来了，就等在厅堂门外，见香芷旋出门，神色冰冷，便以眼神询问。
“听人说了一通不知所谓的话，没事。”她说。
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谢妈妈手里攥着个小包裹，走进正房，到后罩房找碧玉说话。
碧玉已听说了下午的事，自是清楚这人来做什么，笑盈盈地让小丫鬟奉上茶点。
谢妈妈坐下，喝了两口茶，摆手遣了小丫鬟，“我跟碧玉姑娘说几句话。”
碧玉就问：“妈妈过来是为何事？”
谢妈妈就笑，“谁不知道碧玉姑娘的耳报神最灵，我过来还能是为什么事？”说着将手里的包裹放到桌上，打开来，取出里面的小首饰匣子，推到碧玉面前。
碧玉打开来看了看，见是一枚镶嵌着红宝石的金镯子，笑了笑，“这是——”
谢妈妈笑道：“厨房里头的买办不是我本家亲戚么？今日四夫人上任的第一把火烧到了她头上，要换人呢。可她是府里的老人儿了啊，老夫人当家的时候都给她几分体面的，四夫人却…我就想请你在老夫人面前帮她求个情，起码别丢了差事。”
“哦。”碧玉笑问，“这么说，这镯子是给我的？”
“是啊，是啊。”
碧玉笑着将匣子合上。
谢妈妈心头一喜，脸上的笑意更深。
随后，碧玉将匣子推回到谢妈妈面前，“我不能收。老夫人早就吩咐过了，如今既然是四夫人当家，我们房里的人就不能从中干涉，种种事宜概由四夫人做主，断不能胡乱生事损了四夫人的颜面，坏了府里的规矩。”
谢妈妈脸上的笑倏然消散，随即就起身行礼，期期艾艾地道：“老夫人给四夫人颜面，可是四夫人却是没顾及什么啊…跟了老夫人那么多年的人，说打发就打发了…”
碧玉板了脸，打断了谢妈妈的话，“你这话可就不对了，要是我有意往别处想，这可就是挑拨老夫人跟四夫人的婆媳情分。再说了，你们这些人，是跟了老夫人很多年么？一个个儿的还不是那墙头草几边儿倒？得了，不说这些了，我只当你没来过，拿上东西回去吧。”之后不耐烦地摆一摆手，起身去了里间。
谢妈妈灰头土脸地走了。
晚些时候，碧玉跟宁氏说了这件事。
宁氏满意地笑起来，“是该这么做，咱们可不能拆老四媳妇的台。这样对谁都有好处。”
碧玉由衷地点头。说白了，正房里的这些下人，日后想要过得舒心，都要依仗着四夫人。谁会那么想不开，挑拨着管事跟四夫人捣乱？
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香芷旋回到房里，细细回想着老太爷的一番话，有了不少猜测，却都不能确定。
赵贺跟到了清风阁，犹豫了一会儿，进门来禀明自己所知道的一些事：“上午香家大太太离开之后，老太爷房里一名小厮离府，跟着马车到半路，与香家大太太说了几句话。小厮回来之后，过了一阵子，三老爷房里的一名小厮离府去了香家。”
“哦。”香芷旋缓缓点头，心头疑惑解开了一半，可是老太爷提及的那句有人对她和袭朗居心叵测，指的是谁，是什么事呢？
这件事，要跟袭朗说说。她一个女子，能应对的只有内宅这一方天地里的是非，不可能里里外外都算计到。
袭朗这天一如之前，申正回到府中，换下官服，与香芷旋一同去给宁氏请安。到正房的时候，袭刖和蔚氏正在与宁氏说话。
袭刖和蔚氏因着袭朗给的好处，日子越来越有盼头，眉宇间都没了往日的冰冷或是暴躁，多了几分喜悦。
袭脩与钱友梅到的最晚。
钱友梅为了膈应袭脩，晨昏定省一次不落地带着安哥儿。只要袭脩要抱或是哄安哥儿，她就白他一眼，说我跟你说了多少遍，你怎么记不住，安哥儿由我带着，你不能碰他。
袭脩每次一被她当众奚落就会黑脸，一来二去的，安哥儿一看到他就往钱友梅身后躲。
但是钱友梅也是真喜欢宜哥儿，女子么，有几个能不喜欢小孩子？便是起初抵触，照顾了孩子这么久，也已慢慢生出情分。
三对夫妻陪着宁氏用过饭，又喝茶闲谈一阵子，这才先后道辞回房。
袭朗先去了小书房，忙碌到三更天才回房歇下。
香芷旋一直强忍着睡意等他呢，他刚进到寝室，她就坐了起来，问道：“你乏了没有？”
“没有。”袭朗笑着到了床前，坏笑道，“等会儿我还有正事要办呢。”
香芷旋横了他一眼，“什么正事，没正形。”
袭朗笑着抱了抱她，“有事跟我说？”他是最了解她的，要是心里没事，此刻早已酣睡。
“嗯。今日咱们老太爷找我过去了，说了一通让我窝火的话。”
“听赵贺提了，本来是想明日早起时问问你。都说什么了？”
香芷旋就原原本本地复述了一遍，道出心头疑惑：“依你看是怎么回事？我怎么觉得，好像家里家外一群人都等着看我们分道扬镳甚至出手加害呢。”
“我这阵子知道了一些事。”袭朗柔声安抚她，“但你不用怕，只要安稳地留在家里就行。出门也没事，赵贺会派人保护你。”
香芷旋思忖片刻，“那我明日起就隔三差五地回趟香家，或是去叔父家里串门。”
“…嗯？”袭朗有点儿意外。
“你话里的意思，我也听明白了，意思是我出门的时候可能会出岔子。既然有事，你又安排了人保护我，我有什么好怕的？就算要出事，那就不如早一些引蛇出洞。事情了结了，我也能安心度日。”她嘟了嘟嘴，“尤其老太爷那边，要是三不五时地把我叫过去重复那些废话，我可受不了。”
“这次是真让我刮目相看了。”袭朗眼含着赞许，“这么娇气，还挺有胆色。”
“那是，”香芷旋忽闪着长长的睫毛，笑，“也不看是谁的夫人。”
袭朗哈哈地笑起来，思忖片刻，道：“老太爷要见我，我这就去见见他，回来之后我再跟你细说这些事。”顿了顿又道，“实在乏了就先睡，明日再说也一样。”
“不，我等你回来。”脑子里那么多问号，她能睡得着才怪。
第70章
早春的深夜，星光寂寥。府邸一片静谧，清寒的空气中浮着淡淡花香。
袭朗走进老太爷的书房院。
老太爷还没睡，在与袭脩说话。
袭朗与进门通禀的小厮先后脚进门。
老太爷与袭脩见了他，谈笑声戛然而止，后者更是仓促地站起身来。
袭脩对袭朗客气地点头一笑，随后对老太爷道：“父亲，我先回房了。”
“去吧。”老太爷摆一摆手，瞥过袭朗，心知定是因着香氏的缘故，这个不孝子才夜半前来。不知道香氏是告状了，还是考虑轻重之后百般劝说了。他指一指书案对面的座椅，示意袭朗落座，“你来的正好，不然我也要命人唤你过来一趟。”
袭朗转头看一眼袭脩的背影，落座后道：“说说吧，又商议什么好事了？”
老太爷这次倒是心平气和的，笑了笑，道：“要紧事。我和老三虽然足不出户，对外面的事还是一清二楚。”
“这是自然。”袭朗一笑，“我又没拦着官员来看望你。”
老太爷喝了一口茶，“你要是拦下，吃苦的也是你。如今我赋闲在家，你则站到了风口浪尖上，有些事别人不方便告诉你，却会对我细说分明。有人盼着袭家没落，有人则多年来依仗着袭家，而东府的人，一荣俱荣一损俱损。”
“直说吧。”
“你可以认为我还是为了老三前程着想，而我只是希望家宅平宁。”老太爷看住袭朗，“蒋家人与你有私怨，不小的私怨，你又自幼与老三不合，种种相加，蒋家一直盘算着将老三拉拢过去。可是我这些日子与老三时常说说话，他从本心里自然是想光耀门楣的，更想与你同心协力，便是他以蒋家的名义得到个差事，也不会做出吃里扒外的事…”
袭朗挑了挑眉。
老太爷知道这种话多说无益，反倒会惹得袭朗不耐烦，便转而说起自己的心迹：“你如今身居高位，想来比我更清楚，我是再不能回到官场了。这样也好，苦心经营半生，我又如何不疲惫。我只盼着安安稳稳养老，看着你们手足同心。你和老五自幼就是死活不要我管，从来将我的话当耳旁风，老三却是不同。他那些年虽然被你二叔拿捏利用，可说起来，到底是没真正做过于你我不利的事。”
袭朗讽刺地笑了笑，“扯这些有什么用。”他凝了父亲一眼，“就不敢与我说句心里话？”
“心里话…”老太爷沉吟道，“那就说说心里话。我答应过老三的生母，多照顾老三几分。是，我也答应过你娘，要好生她留下的骨血。但你我都清楚，这些年过来，你不曾把我视为尊长，我对你亦是有心无力，我的确是对不起她…”
“别提我娘。”袭朗蹙眉，“你没资格。”
老太爷被噎得够呛，火气被勾了起来，缓了缓冷声道：“不论你怎么想，眼下我只这一桩心愿：你给老三安排个差事，或是干脆让蒋家促成此事，别的你不用担心，我会时时提点着老三，不会让他行差踏错影响你的前程。我知道，你将嫡庶看的太重，可哪一家不是如此？你们已是多年的手足，你便是再不喜老三，难不成还能将他杀了？你敢？”
袭朗勾出一抹嘲弄的笑，“不敢。怕脏了手。”
“…”老太爷瞪着他，“你到底为何那样恨他？！”
“你去问他。”
“我不跟你胡扯这些，说正事。”老太爷深深吸进一口气，勉力冷静下来，“你让我如愿，家里便是一派喜乐祥和，我这些年积攒下的人脉，会慢慢交到你手里，为你所用。你不让我如愿，我便是不逼你，也会有人扰得你不得清静。何苦？你为何不能往好处去做？”
“我如何都不会让你如愿，这一点无需怀疑。”袭朗敲了敲桌面，“与我说了这半晌，手里必然是有逼迫我的把柄，拿出来吧。”
“不是我要逼迫你，是蒋家。”老太爷从书桌抽屉里取出一个厚重的牛皮信封，“两年前，宁夏大捷是你打得最漂亮俘虏最多的一仗。那是你扬名天下的开始，也是很多人始终想要做文章弹劾你的一桩事。”他将信封摔倒袭朗手边，“眼下蒋家就要旧事重提，弹劾你以良家百姓顶替俘虏。左都御史与蒋家是世交，此事一旦闹起来，言官便会跟着跳出来凑热闹，眼红你如今地位的官员更不需提了。”