说到这里，治平拿起缺了口的茶碗喝点东西润润喉咙。
“阿银她——就连个爹都没有。”
“是父亲早逝么?”
“不，她原本就没有爹。理由是，阿银她娘是那家料亭的独生女，后来喜欢上了一个男人，怀了他的骨肉。可是那男人，哎。”
“——不是个老实人?”
“不，据说两人都是真心的。不过先生呀，世上有许多鸿沟是无从跨越的。”
“无从跨越的——鸿沟?”
“是呀。比方说——先生和咱们这伙人不就完全不同?原本是武家出身，如今还是个大商家的隐居少爷，大哥又是个同心大爷。”
“噢，不过……”
“而我，不过是个罪人、无宿人。既没个户口，又无亲无故的。咱们即使再怎么亲近，彼此之间不也有道无法跨越的鸿沟?噢。”
治平完全没让百介把话说下去。
“即使有再多抱怨，这毕竟是世间的规矩，再嘀咕也没啥用。总之阿银的爹娘就为了这理由而无缘白头终老。”
意思是——两人身分有别?
她爹大概是个身分尊贵的武士——例如旗本子嗣之流罢，百介心想。
不过呀——治平以灰暗的语气说道：
“噢——虽然没有爹，阿银毕竟是个大店家的娇贵干金，身边总是不乏爷爷、奶奶、奶妈还是仆从随侍在侧，日子想必过得很幸福。不过先生应该也知道罢，幸福这种东西，可是随时都可能溜走的。”
“溜走——?”
——这种事可不想听。
百介刹那间如此想道。
这种事听了也没用。
听了只会教人难过、惆怅罢了。
治平以一对目色浑浊的小眼睛凝视着百介问道：
“要听么?”
“噢，这……”
要听，百介回答。
“在阿银十岁还是十二岁那年，阿银眼睁睁地看着她娘在自己眼前——遭人给杀了。”
“此，此事当真?”
难道就是那件事?
“请问凶手可就是——祗右卫门?难不成阿银家就是那柳桥的——?”
“对，一点儿也没错，先生不愧是博学多闻。那件事发生在十五年前。阿银她娘被祗右卫门，或者是一个以祗右卫门当幌子的‘计谋’给杀了。”
狱门那颗发黑的首级。
就是她娘的仇人?
原来如此，这么说来……
不过……
若是如此。
还要再活过来一次么——?
那句话又是什么意思?
还要再活过来一次么，这句话是说给那颗首级听的么?
“那么，阿银小姐她——”
阿银她——究竟是带着什么样的心情端详那颗首级的?百介当然无法理解，也无从想像亲眼目睹自己的娘惨遭杀害会是什么样的心情，更甭提看到那颗凶手的首级——而且还是曝晒狱门的首级时的心境了。”
而且，这个仇人还是个——
“祗、祗右卫门他……”
还要再活过来一次么?
“祗右卫门还会再……再活过来?”
哼——治平不屑地说道：
“我哪知道他会不会再活过来?这与我完全无干。”
“但若是如此，阿银她不就——”
“她呀，可不是个好欺负的女人。先生就别为她操这个心了。”
“话是如此，不过……”
“等一等。”。
治平缓缓站起身子，从厨房取来了一瓶看似浊酒的东西，碗也没洗就倒了喝下去。
“阿银可不是个‘好惹’的女人呀。就凭先生这点看人的本事，看她可是看不透的。”
“是么——噢，这小弟当然很清楚。不过对阿银小姐来说，祗右卫门是个杀亲仇人，这点可错不了罢?”
“是仇人呀。”
“那么……”
“不过，阿银她——‘曾报过一次仇’。”
“噢?”
我说她曾报过仇，治平看似一脸愤怒地说道。
“——不过，只报过那么一次，照理说，这下恩怨就该结了。”
“请，请问是什么意思?”
“先生想听么?瞧先生一脸好奇。不过，像先生这种正派人士，没喝个几杯恐怕听不下去。”
治平说完，向他递出了浊酒。
百介也诚惶诚恐地递上了茶碗。
“自从卷入祗右卫门那件事之后，阿银家的料亭就变得支离破碎。不出多久大老板死了，老板娘也从此卧病在床，没多久就过世了，落得料亭只好拱手让人。在不知不觉间，阿银就成了个孤女。”
“噢——原来是这么回事。”
“没错。不过先生，一个乳臭未干，没见过什么世面的小姑娘，就这么突然变得无依无靠，被迫孤苦伶仃地活下去，想想这有多辛苦罢。”
不难想见，百介心想。既胆怯又懒惰的他完全无法想像原本是如此境遇，却遭逢这等横祸，有多少人能继续怀抱希望把日子过下去?
“即使如此，阿银还是毫不悲观，勇敢地活了下来——”
还真是个坚强的女人哪——治平说道。
不过即使表面上再怎么坚强，身后背负的是多少阴霾、多少悲伤、多少忍耐，绝对是旁人难以理解的。这下阿银的脸庞在百介脑海中浮现，一想到她就不禁感到悲从中来。
“不过先生哪，俗话说天无绝人之路，倒是有个男人——收留了阿银。”
“收留了她?”
并不是将她金屋藏娇什么的，治平说道。
“当时她还是个小姑娘，总不可能让人金屋藏娇什么的。想必那男人也没打过这种主意罢。虽然不知道是为了什么目的，总之那家伙收留了流落街头的阿银，让她继续过起原本那千金小姐的日子。”
“这——果真奇怪。”
“是呀。不过先生，这世上终究还是没这么好的事。”
“没这么好的事?请问是什么意思?”
“我的意思是，收留了阿银的，可是个数这一带的地痞流氓闻风丧胆的——黑暗世界的大恶棍、大魔头。”
“有些事可都是命中注定的，先生——”治平低声说完，又向前递出了浊酒。
小弟不用了，百介伸手婉拒道。
“如此恶棍为何要收留年幼孤女?”
“这我也不知道。或许是一时出于同情，还是想抵消些自己的罪孽，总之，也不知道他打的是什么主意。不过，这个恶棍并不打算让阿银也走上这条路，而是准备将她养好嫁人。不过——周遭的环境可是会造成耳濡目染的影响的。”
“难道阿银小姐她也……?”
“所以我说是命中注定的呀!”
治平将酒一饮而尽后继续说道：
“看来还真教人不得不相信，这女人生来就注定要如此命苦——想到这儿连我都开始不忍了。没有人是自甘堕落的，每个人都期望自己能好好过日子。不过要是被噩运给缠上了，可是怎么甩都甩不开呀。”
治平的眼神开始黯淡了下来。
“到头来，阿银终究还是沦落到‘咱们这世界’来了。”
百介只能不寒而栗地将视线别开。
“不过，她并非迷迷糊糊走上这条路的。毕竟她可不是个这么傻的女人。阿银很可能是——一心想为她娘报仇罢，”治平说道。
“为了报仇——?”
“这件事从没听她本人说过，因此实情并不清楚。不过，也不知是读出了她的心意，还是受其他人所托，收留阿银的男人——御灯的小右卫门，过了一阵子就向祗右卫门出手了。”
“是么?那么，十年前祗右卫门二度伏法，就是这个人，也就是阿银小姐的养父的——”
“没错。”
治平以嘶哑的嗓音低声说道。
“当时，原本干盗贼的我正为金盆洗手藏匿了好一阵子，因此详情并不清楚。不过稻荷坂祗右卫门这家伙，对不法之徒们来说的确是个眼中钉。”
“不法之徒们的眼中钉?不是奉行所的?”
“是呀，”治平回答。
“对不法之徒们而言，他可是个碍事的家伙，教大家什么事都难办。这些不法之徒多半是为环境所迫的天涯沦落人，因此对只右卫门这种危害自己弟兄的家伙自是深恶痛绝。”
意思是，他是个危害不法之徒的不法之徒?
这么看来，祗右卫门可就是同时与黑白两道为敌了。
“不过，最受困扰的要属普通百姓，以及已是走投无路、却又被祗右卫门捉住把柄的家伙。他和浅草的弹左卫门老大原本就不合，与非人头的老大也起了争执。因此，正派百姓就甭说了，就连香具师、地痞流氓、乞胸、或是座头(注48)，对祗右卫门也都是敬而远之。想买凶干掉他的仇家不知凡几，只是一直找不到人愿意下手罢了。所以到头来，或许就轮到阿银她养父小右卫门接手。不过，据说当时助他一臂之力的——就是阿又这个小股潜。”
“又市先生——?”
“毕竟那家伙是个伶牙俐齿的小恶棍嘛!当时还是个刚出道的新手，大概是想借此闯出个名号罢，详情我并不清楚。毕竟那家伙极少提起自己的往事。”
原来又市那么早就和祗右卫门交过手——难怪对他的底细如此清楚。
不过……
祗右卫门是否真的没死?
不——死是死了，只是事后又活了过来。
“也不知道那小股潜设了什么样的局，小右卫门又采取了什么样的行动。总之，祗右卫门因此伏法遭刑，首级也被摆到了狱门示众，该报的仇算是报了。不过，阿又这家伙，当时和小右卫门做了个约定。”
“做了个约定?”
“没错。据说小右卫门当时曾拜托他，自己若是有个三长两短，阿银的事就拜托他了——”
“拜托他什么?让阿银过回正派的日子?”
“别傻了。先生以为一旦涉足这种圈子，有这么容易脱身么?”
百介不禁吓了一跳。
“而且阿银在这种圈子早已浸淫太久，哪可能过回正派的日子?只是俗话说盗亦有道，小右卫门不过是希望阿又能看好阿银，千万别让她走上不该走的旁门歪道——如此而已罢。”
“可是指不要走上祗右卫门那种旁门歪道?”
“没错。”
真是无聊透顶，治平说道。
“先生说这无不无聊?恶党就是恶党，坏勾当哪可能有什么善恶之分?哪还需要讲什么道理?”
噢，百介漫不经心地回了一声。
治平的恩人，同时也曾为其岳父的老贼野铁炮岛藏，就是深信这无聊的道理，并坚持将之贯彻到底。盗亦有道——他为了坚守这个在世间根本行不通的信念，甚至让治平失去了妻女。因此——
治平毒辣的语调中究竟隐藏着什么样的真意，百介多少猜得到。
“哎，算了。后来在七年前，小右卫门便从江户消失了。这下阿又这家伙不得不信守当年向他所做的承诺。”
还真是讲义气呀——治平说道。
接着再度在自己的茶碗里倒了点酒，
“哎，还真是的。说起这些不堪回首的往事，就连自己都感到不舒服。我看先生哪——”
就别再深究这件事了——治平以眼神如此示意道。
“如此说来，又市先生他……”
便前去劝谏阿银了罢。而事隔十年，阿银看到了宿仇祗右卫门的狱门首级，也确定了他的再次复生。
还要再活过来一次么——
原来是这么一回事。
“阿银小姐她……”
决意再报这个仇——
此时传来喀的一声。
好大的老鼠呀，治平嘀咕道。
接着又机敏地望向百介。
我说先生呀——治平低声向他说道：
“只右卫门这家伙，像先生这种正派人是看不见的。”
“看不见?”
从明处是看不出他是个什么样的人物的，记得又市也曾这么说过。
“绝对看不见。正因为看不见，想必先生反而会更想追查，但这件事也是查不得的。总之，这件事万万碰不得。”
先生可知道——治平语带威吓地说：
“世上真有些事，是万万碰不得的。”
“万万碰不得——?”
“对。不能看、不能听、不能查。先生，有些事只要一碰上，保证会惹祸上身。”
治平转眼望向壁橱，继续说道：
“所以，先生呀，”
“怎、怎么了?”
“总之，这件事就别再插手了，就连咱们这种人都碰不得。不论有什么理由、有多少情仇，这种事就是千万不可贸然出手。咱们可是一群无恶不做的恶棍，但这种霉头就是碰触不得。即使是阿银——这十年来，活得想必是倍感煎熬，如今又何须——”
治平定晴凝视着茶碗。
“如今……”
何须再恋栈这段陈年积怨呀，治平说道。
“这道理阿银理应懂得。不过，有时候只怕有个万一。”
想必是如此罢，阿银特地前去看了祗右卫门的首级，而且还清清楚楚地表示自己……
和他有旧仇——
不恋栈是不可能的罢，百介说道。
“的确是不可能呀，如此深仇大恨哪可能忘得了?但又能拿他如何?”
“能拿他如何——”
但难道就该就此放下?百介问道。
是该放下呀，治平回答。
“先生可要弄清楚，咱们可不是什么义贼，也不是衙门捕快，不过是几个窝囊的无宿人，哪需要管他什么大义名分、国法王法的。毫无赚头的事万万不该碰，招惹上祗右卫门这种妖怪，到头来只会伤了自己。”
“不过，依治平先生这么说，难道阿银的仇就不该报么?”
若是如此哪有天理?怎能服气?
“难道她就该继续这么忍气吞声下去?”
“除了忍气吞声下去，还能怎么办?”
治平瞪着百介说道：
“先生呀，咱们这等人落魄至此，没一个有任何值得骄傲的往事。不管是阿又那家伙还是我自己，个个的人生都是既龌龊又灰暗。过去的一切即使想忘记，也总是挥之不去。不过，阿银可就不同了。”
“哪里不同——?”
“阿银这姑娘，至少有那么一丁点儿正常的回忆。因此，对这种旧恨才会如此执着。”
“想必是如此，因此——”
“正是如此。”
治平有气无力地回答。
“先生，通常理应如此，人本应避免为这种无谓的执着所苦恼，不论是怨恨还是悲伤，都是能忘掉最好。”
“这的确有道理。那么……”
“不过，我也认为这种执着尚存，代表一个人还有人性。”
“执着——代表人性?”
“是呀，这股执着或许让阿银干起坏事时感到有点碍手碍脚。不过也正因为如此，要是连这点执着都没了，她那硕果仅存的人性可就要被连根拔除了。”
治平低下头继续说道：
“这么一来，我看她这泼妇可就要落得和咱们同样境地了。”
治平如此做结。
百介不禁开始犹豫了起来。
“不过，因此要她继续忍下去，这道理还是说不通罢，即使是个无宿人还是什么的，这种有仇就该报的执着——还是理所当然才是。”
“或许是如此。”
“那么……”
“不过，对方可是祗右卫门哪，这种仇想报也是无从。想想罢。先生自己不也说过，这家伙可是怎么杀都杀不死的?”
“这——”
杀也杀不死的执着，狐者异。
——因此又市才要……
百介看了看怀中的符咒。
——给自己这张符。
[五]
北町同心中的小角色——田所真兵卫，在造访百介后的第三日，将不死之身的妖怪稻荷坂祗右卫门第四度绳之以法。
乃一场迅速完成的搜捕行动。
百介交给他的陀罗尼咒可说是立了大功。
离开治平的长屋后，百介经过一番沉思，最后还是念在与田所的约定，直接赶往八丁堀的同心组官舍。百介曾与田所相约，若顺利找到了这名御行，必将向其讨来驱魔符咒，以助田所一臂之力。
虽然没找着又市，符咒可是拿到了。
不过，虽已取得符咒，这下百介却踌躇了起来。
让他犹豫的是，治平似乎不赞成捉拿祗右卫门。
而且，这反对也不无道理。但经过一番苦思，百介还是认为放任他继续为非作歹至为不妥，而且……
又市似乎也如此认为——百介心想。
委托治平转交符咒时，又市虽曾告诉过他这张符该如何使用，却没提及是要“用在谁身上”。当然，这张符是能让只右街门无法复生的咒文，但这御行仅告诉治平——这张符是用来驱除狐者异这种妖怪的。若将真相告诉不仅质疑人能死而复生，对整个行动的态度也十分消极的治平，这张符十之八九恐怕到不了百介手中——百介敏感地猜到了这小股潜如此张罗的用意。
他很快找到了田所的官舍。
田所一见到他，便欢天喜地招呼他进门。
就百介所看到的，他的日子过得颇为拮据。别说是官舍大小，就连屋内陈设都不比治平的长屋好到哪里去。更教百介惊讶的，是田所依然单身。如此年纪依旧孑然一身，想必让他饱受世间揶揄，但他的生活状况还真是如此，家中就连一个帮忙打杂的小厮或仆人也没有。
难怪他的扮相会如此埋汰。
百介将陀罗尼咒交给了田所，并清楚交代了治平所转述的使用方法。
虽是半信半疑，田所还是一脸严肃的认真听百介说完，并诚恳地向他致谢。
根据田所所言，奉行所内对这回的与力遭掳事件，大概有以下几种反应。
第一种是——此事乃某人乘传言甚嚣尘上之际，假祗右卫门之名的恶作剧。虽然乍听之下颇有道理，但仔细想想其实并无可能。田所认为若纯属恶作剧，何必干到掳走与力的地步?百介对此看法颇表赞同。
第二种是——许多人认为这起与力失踪与祗右卫门的文书声明本无关连，不过是某人在得知与力失踪后，刻意致文骚扰，企图阻挠官府查办。不过，田所认为依照“曾出现大群下贱人等”的证言判断，实在教人难以相信两件事毫无关联。这判断不无道理，毕竟除了弹左卫门或非人头之外，有能力发起此种行动者，也只剩下祗右卫门了。
其余者则是——
完全采信这荒诞的传闻，吓得不敢采取任何行动，教田所看了甚感忧心。取缔扰乱天下、藐视王法的不法之徒，理应为所有同心、乃至奉行所之职责所在，即使对手是个不死之身的妖怪，也应在所不辞才是，这生得一张长脸的穷困同心语气激动地如此表示。
这话说得一点儿也没错。
总而言之，姑且不论妖孽复生的传言是否值得采信，整个奉行所内似乎没有任何人认为十五年前、十年前两起事件，以及上个月的狱门、乃至这回的事件彼此有任何关联，着实教田所感叹不已。
也不曾有任何人试图比对几份调书上惊人的雷同点，宁愿将这些悉数当成巧合或是办案上的失误。
不论怎么解释，这些雷同点怎么可能毫无关系——?
田所怒吼道。
总之，祗右卫门是个罪不可赦的恶徒这点，是万万错不了的，这个同心口沫横飞地主张道。
这句话——一点儿也没错。
听说过阿银的遭遇后，百介对此更加深信不疑。
若没碰上祗右卫门——
阿银的境遇或许不至于如此悲惨罢。不，不只是阿银。据说曾遭祗右卫门茶毒者多如天上繁星，这些牺牲者全都和阿银一样，为了区区一个祗右卫门断送了自己的人生——
光是想到这点，就不禁教人悲从中来。
在下将把真相公诸于世，田所保证道。
即使在奉行所内备受孤立，就连一名小厮都不愿相助，有了这张护符便有如百人加持了。即使得只身行动也绝不气馁，绝对要将奸贼祗右卫门缉捕到案，利用这次机会将他斩草除根——这北町的小角色发出如此豪语。
他这决心软百介深受感动，临别前还嘱咐他千万要小心。
世上真有些事，是万万碰不得的——
一听到祗右卫门是个不可招惹的妖怪，这同心无畏地笑了。
若他只是个普通的盗贼就不用说了，但倘若真是个妖怪，在下就用这张符来降魔除妖——田所真兵卫向百介保证道，
不过……
果不其然——事后百介听闻，奉行所内果真没一个人愿意听田所解释。
据说田所真兵卫对贿赂深恶痛绝，平日过于尽忠职守而无暇兼职，唯一的嗜好就是下下围棋，完全是个顽固至极的老古板。既不靠贿赂敛财，也不靠兼职赚取外快，风骨理应值得奖励，但凡事毕竟有个分寸，田所的问题就出在其作为已是过而不当，因此不仅饱受同僚数落排挤，甚至还落到讨不到老婆、雇不起小厮的地步——