噢，右近惊叹了一声。
“右、右近先生。”
“这——”
只见他迅速地把刀放下。
“别动刀。”
大入道说道，并在同时收回了锡杖。
“噢，武艺果然是名不虚传，在出手前便参透了老夫的身手。”
“你——知道在下的身分?”
“当然听说过。你名曰东云右近，后头那位则是……”
“则是山冈先生罢?”这和尚朝百介瞄了一眼，随即眯起双眼说道：
“对了，据说你也是个好事之徒哩。老夫乃无动寺之玉泉坊，和你一样是个好事之徒。今回乃受小股潜之托，欲助两位一臂之力，特入此深山寻找两位踪影。”
“小股潜?难道，这位法师也是又市先生的……?”
“吾等乃昔日同伙。”
玉泉坊扭曲着一张孔武有力的脸孔笑道：
“就别唤我作法师了。虽然一身打扮如此，但老夫骨子里其实是个酒肉和尚。倒是阿又这家伙，这回还真是淌了个了不得的浑水呀。老听他在抱怨人手不足的，再者，这回的差事似乎还颇为棘手。”
“差事——”
又市果然已经有所行动了。
玉泉坊朝脚下的尸体瞄了一眼说道：
“老夫不过是被告知将有领民循此岔道离开北林，届时不宜将之斩杀，仅需取其怀中物便可放行，并将物品交给阿又，因此老夫方才赴此地埋伏。这人的确是来了，正当老夫纳闷该如何因应时……”
这和尚朝尸体踢了一脚继续说道：
“却看见这伙武士追了上来，一群人不分青红皂白便将领民悉数斩杀。老夫欲出手制止而飞奔上前……”
这和尚又转头望向二芳的草丛。
只见两名看似人夫的男子倒卧其中，皆已气绝身亡。
“这两人就这么被人从后头猛然一砍——那些家伙可真是蛮横呀，弄得老夫连出手相助都来不及。不过这几个武士完全杀红了眼，杀了人还顺势想朝老夫这儿砍，逼得老夫只得……”
“难道……”
百介再次端详起玉泉坊脚下的尸骸。
只见这几名武士依旧紧握着染血凶刀，但身上却不见任何刀痕。
这些人是教那支锡杖给打死的?
——这和尚……
还真是身手不凡。
“对付这些家伙，哪顾得及手下留情?倒是听了阿又吩咐，我就在那两个遇害的男子怀里搜了搜——但里头却什么都没有，这下……”
玉泉坊转头望向山岳那头继续说道：
“老夫又走到前头悬崖那儿瞧瞧，发现邻近国境处也有两人被砍杀。但这两具尸骸怀中也是空的。因此才回过头来，在这几名武士身上找找。”
“又市先生想找的是什么?”
“大概就是……”
玉泉坊从怀中掏出一只书状，摊了开来说道。
“这纸直诉状罢。”
“直、直诉状?”
百介转头望向右近。
右近也转头回望百介。
“又、又市先生委托您从百姓身上夺回直诉状?”
“看来这些人并非百姓。不过两位也看到了，虽说不宜斩杀，但既然人都被杀了，老夫也没个辄。幸好阿又没吩咐过武士杀不得——”
这究竟是怎么一回事儿?
老夫也猜不透那家伙打的是什么算盘，玉泉坊说道：
“那家伙从以前就是这副德行。老是把老夫给差遣来差遣去的。这回老夫已在这座山上待了十天。有十几年没和阿又联手了，一碰上他就惹得这身麻烦事。噢……”
玉泉坊直盯着右近说道：
“两位不是要进城下么?这下刚好，替老夫把东西送过去罢。”
语毕，玉泉坊朝前递出了直诉状。
“送过去?请问又市先生在城下的哪一带?”
“这老夫也不知道。不过阿又那家伙神出鬼没的，两位去了自然就会撞见。如今城下一片乱哄哄的，老夫可不想踏足。而且也得埋了这几位往生者罢。不论这伙人生前是善是恶，人死即成佛呀。”
“好的。”
右近接下了直诉状。
“右、右近先生，这不会有问题罢?”
“应不至于罢。这位又市大人不是阿银小姐的同党么?若是如此，理应是无须挂心。”
“此人——真的值得相信?”
尚无法保证他所说的都是真话。
“两位不相信老夫么?”
“姑且信之罢。”
右近将书状塞进怀中说道：
“山冈大人，此人若为敌方奸细，若非代表这位又市先生看走了眼，便表示又市大人和阿银小姐已双双落入敌方之手。此人不仅知道在下身分，就连山冈大人的名字都晓得，若此人真属敌方，岂不代表他们两人已将一切全盘托出?事到如今，挥刀诛之亦毫无意义。吾等即便能顺利入城，也绝无胜算。”
说得一点儿也没错，玉泉坊说道：
“施主果真聪明。倒是见到阿又时请代为转告，老夫还多应付了几个血气方刚的武士，届时酬劳可得多算点儿。”
玉泉坊说完，便将书状递给了右近。
接下来的路果真是险峻难行。
几乎可说是无路可循。一如玉泉坊所言，近国境处果然有两名男子横尸荒野。
虽说不出有哪儿不对劲，但两人的模样的确都不像普通百姓，看来还真得以人潮汇聚处常见的人夫来形容不可。右近端详了两具遗体半晌，接着便拉起其中一具的手向百介说：
“山冈大人瞧瞧罢，此人的手看来未曾持过锄头。这究竟是……”
话及至此，右近便沉默了下来。
百介原本以为只有百姓懂得作直诉，如今竟然连人夫也开始直诉了，这究竟是怎么一回事?
而且，百介也开始紧张了起来。
毕竟两人已越过了国境，百介终于踏上了这块妖魔厉鬼为祸成灾的土地。
太阳逐渐西斜。
而百介也来到了折口岳。
黄昏将至的魔域，看起来还真是个异样的光景。
原本一片苍郁的草木，至此变得十分稀疏，教此处显得一片光秃秃的，有些地方甚至连岩层也裸露了出来。硕大的岩石四处耸立，裸露的岩层上还布满了裂缝。
“根据阿银小姐所言，此地名曰夜泣岩屋。”
“夜泣?”
“虽不知是哪几座，但据传入夜后，此地岩石便会嚎泣。”
“岩石会嚎泣——是否与远州之夜泣石相似?”
“这在下也不知道。据说昔日曾有天狗在此出没。不过，此地原本就无人踏足，因此并不清楚这传说是否有任何根据。”
百介试着侧耳倾听。
但也仅听得见鸟啼声。
“在下逃离北林时也曾行经此地，但当时什么也没听见。不过，当时尚未入夜便是了。”
右近边说边攀上岩层。
虽非断崖绝壁，但攀爬起来还是不易找到地方踏足。高度落差大的岩山，爬起来是特别危险，倘若不慎失足，不仅难逃皮肉之伤，更可能就此命丧黄泉。
“这儿就是最后一段险路了，只要攀过这座岩山，接下来仅需顺山势而下便可。过了岩山便可看见片片梯田，距离城下已是近在咫尺。”
由于身处高处多少感到不自在，百介不时往底下窥探。
岩石上头覆盖着满满的青苔。都长青苔了呢，百介如此说道，右近便回答这就证明这条路无人通行。
“哎呀。”
怎么了?右近转过头来问道。
“噢，这儿最近似乎曾有人走过。瞧这儿有些青苔被刮落了，是人的足迹。”
“嗯——看来步履还相当匆忙，想必是稍早几个看似人夫的男子和追在后头的武士所留下的。要上那条岔道，非得攀上折口岳、通过这夜泣岩屋。之所以无人取此道而行，无非是为了避开这片不祥之地。”
这下走过这段路的，的确悉数魂归西天。
百介抬起头来。
“这——”
只见有座一眼无法望尽的巨大岩石硬生生挡在两人眼前。
“可真是大得吓人哪。”
“这座岩石后方便是主城。若自城下仰望，此岩即为座落于天守后方之巨岩，名曰楚伐罗塞岩——只要沿此巨岩横向绕行至后方，接下来便可安然下坡。一旦越过折口岳，剩余的路程便都是缓坡了。”
“楚伐罗塞岩?这名字还真是古怪。”
此名从何而来?难道是方言?
“在下也不清楚，这地名是从阿银小姐那儿听来的。好了，山冈大人，太阳即将西下。一旦日落，此处将变得一片漆黑，可就真的不安全了。快赶路罢。”
右近只手撑着巨岩顺势前进，百介也紧跟在他后头。
真能像这样绕行这块巨岩半周?
“请小心，再不远就要碰上那断崖了。”
“好的。”
一攀过巨岩，脚下顿时成了一片绝壁，看得百介是头晕目眩，只得抬头朝上仰望。
“倒是这巨岩还真是高大呀。说来汗颜，置身如此高处，实在教小弟——”
“那——就是北林城了。”
右近伫立石上，伸手指向前方。
在巨岩边缘，可以窥见天守的一角。
那儿距离自己有多远，百介完全无法想像。只觉得远近感似乎产生了微妙的偏差。
阿枫夫人就是从那天守——
投身自尽的。而且那上头……
——还有死神栖息。
百介朝夕阳余晖下的低矮城郭端详了半晌。
咻。
咻、咻。
这声音是……?
——还真是啜泣声。
“右近先生，果真有啜泣声呢。”
“听来真是如此。这声响是——”
右近环视起周遭说道：
“从洞穴中传来的罢。”
“洞穴?”
“岩层中不是有许多洞穴?其中几个或许穿透了整座山，遇上风从穴中吹过，便可能产生此种声响。”
的确有几个洞穴是完全透空的。
但仍难以确认声音是否真是从这几处传来。
只听得这声响在巨岩与岩山之间回荡，完全听不清这啜泣声是来自哪几个洞穴。
巨岩的黑影将百介完全吞噬。
另一头的天际，已被炙烈的夕阳染成一片火红。
即使走出了断崖，脚下仍是一片岩山，踏脚处也依然难寻，走起来仍旧教人放心不得。虽说已是朝下的缓坡，但一失足还是注定得丧命，再加上这下双腿已是疲累不堪，走起来更须格外谨慎。百介战战兢兢地循青苔上残留的足迹前行。生苔处毕竟路滑，唯有踏在青苔被刮除的足迹处较为安全。
“山冈大人，不该往那儿走，城下在这头。”
“噢，但足迹真是从这儿来的。”
绝无可能，右近说道：
“一如大人所见——钻过该裂缝下山，乃穿越此天险之唯一通路。倘若朝这头走，仅能前往折El岳之顶峰，到头来不是碰上断崖，便是为楚伐罗塞岩所阻。”
“可是这足迹——”
却一路延伸至巨岩那头。
“山冈大人。”
突然间。
右近压低身子，躲进了岩石的阴影中。
“山冈大人，快。”
百介只得弯下身子，惊慌失措地朝右近身边移动。这下脚下的路可就变得更难行走了。
“怎、怎么了?”
“方才——听见了人声。”
“人声?”
百介不由得倒抽了一口气。
但耳中依然只听得见岩石的啜泣声。
“那是……?”
在楚伐罗塞岩前。
竟然站着一个妖怪。
“是天、天狗?”
“不，不是。”
那是个女人。
一个一身奇异装扮的女人。
与其说是优雅——不如以妖艳形容或许较为妥当。只见她一头乌黑长发扎成了马尾，身穿短祷与长袖单衣(注32)，上头似乎还罩着一件凤凰纹饰的小挂(注33)。
若她身上的袴再长那么一点儿，看来还活像个远古女官(注34)。
若在宫中也就罢了，但这身打扮绝不适合在此处行动。
晚霞在天边绽放着深红余晖。
女人则一脸陶醉地眺望着火红的天际。
轮廓在夕阳里显得十分朦胧。
。这，这人是打哪、哪儿出现的?”
先前完全没感觉到有人接近。
仿佛是突然冒出来似的。
“原本还没见到任何人的——不是么?”
右近比出食指凑向唇前。
此时，又有其他人循着百介俩走过的路赶了过来。
来者是一名头戴阵笠、身穿阵羽织(注35)的武士。百介连忙缩起颈子，蜷起身子。幸好这名武士并未察觉百介俩也在场，对方快步通过两人藏身的岩石前，神色匆匆地朝楚伐罗塞岩的方向跑去。
阵羽织的背后——
绣有一片飞龙纹饰。
“番头大人，守备情势如何?”
只听见那女人娇媚的嗓音，在这片魔域回荡。
“不太妙。在近国境处手刃了两人——但有约四人逃出了领外。首谋者落水后让我给亲手斩杀了，其余三人则逃进了岔道。我已经派人追上去了。”
“让他们给逃了?”
“方才也说过，已经派人追了。”
“噢。”
女人转过身来，背对着夕阳说道：
“番头大人为何老是慢了一步?”
从说起话的抑扬顿挫听来，这女人似乎是贵族出身。
“这可不成呀，番头大人。看来徒士组头这位子对你而言，担子似乎是太沉重了些。瞧你嘴上说得威风，实际上却落得这副惨相，岂不辜负了绣在你背上那飞龙?”
你这是在嘲讽我么?这武士走到女人身旁，一脸不悦地说道。
“手下悉数为窝囊的乡下武士，根本无从大展身手。不过，应不至于有什么大碍罢。”
“纵使没什么大碍，你认为藩主殿下会怎么说?”
“藩、藩主殿下岂会在意这等琐事?”
“住嘴!”
女人突然以强硬的口吻怒斥道，并以手上的扇子抵住武士的咽喉。
“白，白菊，你想做什么?”
——白菊?
这女人——就是白菊?
原来她就是那飞缘魔。那么这名武士……
——岂不就是青龙?
“梦话还是少说为妙罢。”
白菊突然转变语气说道：
“藩主殿下想必认为，即使百姓死、藩国灭亦不足惜，唯此秘密万万不可外泄。这下，你还认为让人逃了没什么大碍?”
十日内真能办妥——白菊问道。
“不是说过已派人去追了么?”
废话少说，白菊狠狠敲了这武士一记并怒斥道：
“此处仅你知我知，这秘密万万不可外泄。引领手下至此原本就有错，难不成你忘了这秘密仅能由你自己一个人守?”
“这——”
“再者，徒士组就连那姓东云的浪人都还没逮着。”
这下就连百介也感觉得出右近浑身紧绷。
“连这种事都差手下去办，所以才连人都逮不着罢?桔梗都已经亲自出马安排，让他蒙上了斩杀那油贩的罪名，将缉拿他的路都给铺妥，你竟然还出了这等岔子。怪都得怪徒士组动得太慢，才会惹来这么多麻烦。只怪没能在逮到他的妻子前先行将他逮捕，才会落得这下场。”
“此事——也已着手进行。”
“别再说这种蠢话。都过多久了，你以为还能拿那小姑娘当诱饵?那浪人也不是个傻子，想必早已逃出藩外了。”
——小姑娘。
百介朝右近窥探了一眼。
只见他依旧一脸紧绷，正屏气凝神地注视着这两只妖怪。
白菊背对着镝木。
镝木也背对着白菊。
“那可是传藏闹出的岔子。只能怪他掳人时教人给瞧见，可不是我出的错。”
“是谁闹的岔子，有什么不同么?”
“哼，瞧你怕成这副德行，该是我嘲笑你辱了朱雀阿菊的威名罢。白菊呀，区区老鼠一只，不，蝼蚁一只，何足畏惧?”
“那家伙可是有樫村在后头撑腰的呀，再加上武艺也不容小觑。”
呵呵呵，镝木笑着说道：
“樫村?那窝囊的老头哪有什么能耐?瞧他傻到连亡魂出没的传闻都信以为真。那家伙大概是担心遭到废藩，近日为了抑制流言扩散，还捧着金银在城下四处封门，真要教人笑掉大牙，反倒帮了咱们不少忙哩。”
当心别得意忘形了，白菊说道：
“那场阿枫亡魂的戏码——会不会是樫村安排的?”
“哼，即便真是如此又如何?他也不可能有任何作为罢。”
“樫村应该也知道，当初就是咱们俩将阿枫给推下去的罢?”
——推下去?
原来她的死因并非自尽。
镝木再度晃动着身子高声笑道：
“知道又能如何?我说白菊呀，即使他连当初卧病在床的义政公其实死于咱们下的毒都知道，那窝囊废也拿咱们没辄，依旧会是那副畏畏缩缩的模样。难不成你忘了他那副蠢相?”
义政公即为前任藩王。
原来前任藩主也非病死，而是死于谋杀?
镝木夸张地挺起胸脯，看来似乎在虚张声势地说道：
“管他是家老还是什么的，若碍了咱们的事，这等家伙杀了也无妨，反正大家都会认为又是亡魂干的。至于那名浪人，哪管武艺再怎么高强，也不过是只区区蝼蚁。瞧他见到妻子遇害时哭成那副德行，说不定如今已经追着他老婆的脚步殉情了哩。”
斩杀那身怀六甲的女人时可真是痛快极了，镝木一脸开心地说道：
“藩主殿下想必也看得很开心罢。还真得感谢那名浪人呀，否则像那女人这么好的货色可是可遇不可求的。在剖开她肚子时，藩主殿下那开心的神情，至今依然难忘哩——”
这番话根本已非人话。
简直是死神的对话。
看来百介的推测果然正确。
凶手就是——
“混、混帐东西——”
“右、右近先生!”
右近低声咒骂道，手已握上了刀柄。
“右近先生，别冲动。”
“山冈大人，请收下这个。”右近将直诉状强塞给了百介说道：
“请尽速逃离此地，并将这交给又市大人。这其中——必有什么玄机。”
“右、右近先生，千万别冲动，这下若出去——”
“别再说了。在下已……好了，请快走罢。”
右近轻轻按了按百介的肩膀，紧接着便跃上了岩石，霎时镝木为之一惊，立刻拔刀出鞘。
“来、来者何人?”
“在下就是那只妻子被你剖了腹的蝼蚁。”
“什么?你就是东云——右近?”
“不过是只蝼蚁，并没有名字。”
“真是教人不敢相信哪——看来你并非蝼蚁，而是只扑火的飞蛾罢。”
镝木笑着说道：“白菊你瞧，不是说过没什么好担心的?”
白菊缓缓转过身来。果然是个教人屏息的美女。
右近朝下方纵身一跃，旋即又快步朝楚伐罗塞岩的方向移动。
显而易见的，这是为了确保百介的退路而采取的行动。只不过……百介竟丝毫没有动弹。看来是被吓坏了。
“放马过来罢——蝼蚁。”
镝木将刀朝头上高举。
右近则举刀架向脸旁。
“看来你这家伙果真是身手不凡，可惜就是太沉不住气了点儿。不过竟能找到此处，还真是值得钦佩。只不过，太重情可是会误事的。怎么了?眼里都是泪水，哪能看得清楚?”
——赢不了。
百介的直觉如此判断。
只见镝木一脸嘲讽的笑意。
看来他对死亡毫无畏惧。
一副对一切毫无留恋的模样。
当然，右近如今也无任何东西好留恋，但他心中有个大窟窿，窟窿里想必是填满了伤悲。相较之下，仅追求一时之快的镝木心中，想必是连这点儿情绪都没有；死神心中的窟窿里，注定仅有无限的黑暗。
右近保持文风不动。
“怎么了?来杀我呀，杀了我呀。我这把家伙虽不是什么名刀，但毕竟也剖开过你老婆肚子，砍起来可锋利了。”
右近明显开始动摇了。
只见映照着夕阳的刀尖正在微微颤抖。
天上是一片火红。
——白菊呢?
白菊竟然已经消失无踪。
到底给躲到哪儿去了?
百介举目环视，人应该还没走远才是。
背后是岩山，巨岩的另一头则是断崖。一如右近所言，此路不分前后都是仅此一条，不管怎么走，势必都得打百介藏身的岩石前头经过。
——不对。
差点忘了岩石之间有裂缝。仔细瞧瞧，这才发现巨岩上原来有几个洞穴。虽位于百介视线的死角而难以一探究竟，但或许楚伐罗塞岩上头就有几个可供人容身的裂缝，白菊可能正藏身其中。不，或许她原本就躲在里头——稍早就是从那儿现身的罢。
就在百介如此推敲时，右近跨出了步伐。
喝，快步跃上岩山的他高声呐喊。