“正是如此。释迦悟道前不也曾有魔罗化身女人试图阻挠?此乃烦恼魔罗，意即魔罗乃烦恼之主。贫僧认为这乃因释迦是个男人，若是个女人，想必妖魔便会化为男人施以诱惑罢。不过，贫僧寄身修行的寺庙内的僧侣，说的可就狠毒了。他们认为——女人搽上红白粉称为化妆，意即妖魔幻化之妆(注34)。逢女人色诱时欣赏其优美在所难免，但过度沉溺其中，必将无法自拔。由于女人心术皆不正，若心为其所夺，哪怕是坐拥大好江山，到头来都得赔上。”
这说法够狠毒罢?只见这和尚舔着毫无血色的双唇说道。
“美女的确诱人。唉，俗云佛渡众生，但对女人还真是刻薄哪。佛教认为女人本不洁，因此修行中严禁女色。贫僧对此颇不以为然。”
对女人，贫僧可是很尊重的，良顺张着没剩几颗牙的嘴说道。
“不过，女子其实亦有形形色色。俗话说：‘女人地狱使，能断佛种子，外表似菩萨，内心如夜叉’此话有时可是当真的。”
这句话的含意是?平八向百介问道。
“意指女人——即使外貌祥和如菩萨，骨子里却骇人如鬼魅——记得此乃《华严经》中之一节。”
不对不对——良顺说道：
“意思是说对了，但《华严经》里并没有这么一句。也有人说这段话出自《宝物经》，但里头同样找不着。总之这并非佛经里的句子，不过是哪个人的创作罢了。”
百介不过是听信俗说，对这句话的出处可就不清楚了。
总而言之，这年迈的僧侣笑着说道：
“即使此言为后人所创，毕竟是有点儿道理。若要追本溯源，佛经不也是人为创作?总之，有些女人的确害人不浅，但并非所有女子均为下流卑鄙之徒。”
“此言有理——那么……”
能否继续白菊的话题?
对了对了，良顺拍拍膝盖说道：
“由此可见，飞缘魔之原意，与女人或生年干支并无关系，和火亦是毫不相干。不过是飞缘魔音同火阎魔，因此才被附会为火阎魔，亦即火焰地狱之阎魔罢了。因此白菊不仅与此妖魔毫无关系，指其招来祝融更纯属牵强附会。”
此言有理——百介含糊应道，并在记事簿上记下了良顺这番话。
只因这是个和百介所知的丙午迷信颇有出入的解释。
虽然两种解释同样是无稽之谈。
飞缘魔——还真是个不可思议的字眼呀!
百介阖上了记事簿。
“因此这无稽之谈，就这么毁了白菊的命运?”
是呀，虽然命运这字眼听来刺耳。良顺露出一脸怪异表情继续说道：
“但情况还真是如此。明明是毫无根据，只因白菊生于丙午，众人便指其为火女，男子与其结缟必将早逝，并因此指称她为祝融元凶。”
欲加之罪，何患之有。
所以这女人才得平白遭受这些折磨——那老板娘曾如此说过。
看来这果然属实。
“唉，寻花问柳原本就得有点儿胆，这下起了这种毫无根据的流言，可不能放任这位少爷继续和这么个棘手的女人牵扯下去，因此爹娘亲戚全都严禁他再去光顾，硬生生将这位少爷和白菊给拆散了——表面上情况就是如此。”
听他这语气，背后其实另有隐情。
“但实际情况并非如此?”
是可以这么说，这花和尚语带保留地回答。
“即使如此，白菊依然坚定不移。不论周遭以什么样的眼光看她，对那位少爷依旧是深信不疑。她捎了几封陈述热切思念的信给他，但每封都是拆也没拆就给退了回来。这教白菊既困惑又烦恼，于是便剪下头发、切下指头，寄给了那位少爷。”
“切下指头?”
先生没听说么——良顺皱起额头问道。
接着又竖起小指凑向百介面前。
“她当、当真切下了自己的指头?”
“是呀，切指头可不是闹着玩的呢。为了让朝思慕想的对象知道自己的心意，欢场女子有剪发切指寄给对方的风习。这意思是身子虽然任人碰，但心可是只属意这位恩客的，只为证明自己的诚意。”
原来有些证明手段是如此激烈。
不过——却不见坐在百介身旁的平八显露一丝惊讶。看来这在花街柳巷大概是稀松平常罢。
百介不由得感到一阵毛骨悚然。
“只是即使如此，那位少爷还是没回头。谣言就这么与日俱增，有天白菊就哭着找上贫僧这儿来了。见到她实在教人同情，因此除了略事指点，对情况也做了一番调查。这下——”
这和尚蹙起稀疏的双眉继续说道：
“这下发现真相可夸张了。稍事探究，竟发现一切都是那位少爷搞的鬼。”
“搞鬼——可是指火是他放的?”
“是呀。”
“为何还要这么做?”
“真正原因贫僧也不清楚。不过，看来他应该是想和白菊彻底断了关系罢。”
“即使如此，也没必要纵火罢?”
这就是重点了——这和尚再度以枯枝般的指头敲着膝盖说道：“那位少爷是个没什么担当的男人，有人提亲教他动摇、或在冰肌玉肤的欢场女子和大户千金之间犹豫不决都不难理解，不过这种事哪有什么好烦心的?白菊不过是个欢场女子，即使答应了这门婚事，偶尔出来逢场作戏根本无妨。但他竟连这点肚量都没有，完全无法做个决断，这不是没担当是什么?”
“也就是说，他既想成这门亲，对白菊的冰肌玉肤却也无法忘怀?”
平八一脸世故地插嘴问道：
“这位少爷就是这么放不下，没办法自己做个了断，只得动点儿手脚，制造些逼得白菊非得和自己分开不可的借口，是罢?”
这和尚并没有回答，只在原本就皱巴巴的脸上挤出了更多的皱纹。
真是没人性呀，平八叹了口气继续说道：
“只要放几把火，将丙午之说的流言散播出去，哪个亲人就会出面阻止，硬逼他和白菊分开，甚至白菊自己都可能因此抽身——他打的可能就是这种算盘罢。不，想必是八九不离十。”
若真是如此——竟然还真有这么窝囊的男人。
百介讶异地说道。
良顺咯咯笑着说道：
“或许他真有如此打算。不过换成是两位，虽然或许不至于纵火，想必也会慌慌张张地找个理由为自己开脱罢。”
这下百介可就无言以对了。
换作是贫僧也会这么做罢，这和尚说道。
一下决心永远是最困难的，不如让他人为自己做决定要来得轻松，而且可选的路少了，挑起来也容易得多。不过，这位少爷——记得他名叫清八，心眼儿可就真是坏透了。”
“光拿几场火——当作分开的理由还不够?”
“是呀。倘若为了难分难舍而放了几次火，并就此和她一刀两断也就算了。噢，虽然对平白蒙冤的白菊来说并不公平，但这件事至少还能就此打住，不过是走了个挑她毛病的傻男人罢了。但清八这家伙还走得一点儿也不干脆。”
“他还干了什么事?”
“趁这机会和白菊分开也就算了，事后却还不想让白菊给其他男人碰。因此他一再纵火，意图让白菊在里头待不下去。真是个胡作非为的混帐东西。”
“这——”
“先生说这过不过分?这男人实在是太窝囊了。佛家说人世间一切都是公平的，女人若是诱惑男人发狂的妖魔，男人就是吞噬女人的恶鬼畜生。即使是娼妓流莺之辈终究也是女人，哪容得下一己纯情遭人蹂躏践踏——”
良顺握拳捶膝说道。
这下百介开始回想。
老板娘曾说过，白菊一路蒙受不白之冤，饱尝遭人出卖排挤之苦，最后在颠沛流离之际邂逅了亨右卫门。这下看来她之所以无法坦然接受这份情，或许也是情有可原的，看来她之所以于婚宴当日遁逃，并非嫌恶亨右卫门之故。
理由是——她再也无法相信……
任何男人的心意。
“唉，不过即使真相大白，流言依旧是阴魂不散。白菊被说成了千夫所指的妖魔，最后终于被撵出了新町。”
“因此她才——”
流落到了尾张罢。
不过呀先生，人万万不可为恶呀!这老僧不住点头，接着又一脸古怪表情地说道：
“不出多久，清八就死了。”
“他死了?”
“是呀，而且还是死在婚宴上呢!”
“死在婚宴上?”
“没错。婚宴进行到一半时，现场竟然真的起火了。虽不知是否为人为纵火，但火势是一发不可收拾，加上又来了许多宾客，这下事情闹得可大了。不仅店面、宅邸均遭焚毁，还烧掉了好几条人命。清八和他的新妻——也双双被烧成焦黑呢！”
“又是失火?”
婚宴途中起了大火，这——难道是个巧合?老僧听了只是直摇头。
“贫僧认为，那火大概是白菊的怨恨化成的罢。不，说老实话，贫僧甚至还怀疑那火就是白菊放的。想必白菊也不想活下去了罢。不过，看来她不是还活得好好的?”
看来人过得再苦，还是得活下去才成呀——老僧说完后便开怀大笑了起来。
[五]
金城屋的财产规模远远超过百介的想像。这儿的老板荣吉虽然尚未正式继承——和平八似乎交情甚笃，见到他们这两个扮相古怪的不速之客，依然毫无疑虑地热情招待两人进门。
被领到看不出究竟有几叠大的宽敞广间(注35)时，百介紧张得无法自已。
虽然自己在江户待的也是一家不算小的名店。
但百介居住的小屋就连十叠都不到。
规模差距过大，教人无从比较。
因此，此处教他感到坐立难安。
但平八似乎很习惯这儿的气氛，从方才起便滔滔不绝地向他解释从远侧望见的庭园景致，只是百介紧张得完全没听进去，全都是左耳进右耳出。
虽只稍稍瞄了几眼，但这的确足个美丽的庭园。
加上今儿个阳光普照，因此拉门也是悉数敞开。
“百介先生，你瞧——那就是大老板闭关其内的宝殿。”
平八手指着说道，
在沿庭园边缘栽植的壮丽松林后方，果真有一栋硕大的建筑物。
“如何?果真壮观罢?这别馆可是要比这一带的武家宅邸还大得多呢!那就是为白菊所建的宝殿。盖这种大屋子，真不知道需要耗费多少银两呢!这可是有点儿钱的人才有资格享受，但大到这程度，也实在是太夸张了。”
“噢——”
看在百介眼里，这一切都是那么的缺乏真实感。就连这儿的座布团(注36)，都让他惊觉自己好久没坐在这种东西上头过了，而且质料也是上上之选。
他定睛打量起这栋宝殿。
的确是一栋硕大无比的建筑。
而且看来还极尽豪华之能事。整栋屋子是桧木造的，就连屋顶铺的都是桧木皮。能让如此巨贾拜倒在石榴裙下到这种地步，看来白菊这女人想必是不简单。平八以感情充沛的语气说道：
“唉，虽然她的境遇听来颇值得同情，但想必一定是不好惹。倒是先生……”
平八将整个身子凑向百介。
看来他在这里也不是那么的自在。
“把那位娼馆老板娘，和上回那个花和尚所叙述的内容稍作对照，白菊的过去大致上就清楚了。但大家对她的现况却仍是一无所知，对罢?”
“的确是一无所知。”
真不知那位小股潜会如何解决这件事呢?平八双手抱胸地说道：
“难不成——会把白菊本人给带来?”
“这就不知道了。”
百介完全无法猜透又市脑子里都打些什么样的主意。只是——有件事教百介十分在意。虽然完全无法预测这个御行会在什么时候、以什么样的方式现身，
但这件事非得赶在又市到场以前决定不可——百介心想。
在端来的茶已完全冷却时，亨右卫门的儿子也进来了。原本以为他会在一群随从簇拥下出现，未料荣吉竟然是只身到场。
承蒙两位不辞辛劳远道而来——荣吉深深低头致意道。
这下百介更是坐立难安了。
他这人最怕这种礼数，平八说道：
“这位先生立志成为剧作家，对各类奇文轶事不仅十分入迷，亦知之甚详。既然他不习惯讲这些礼数，荣吉就请起罢。”
荣吉——想不到平八竟喊他喊得如此熟络。
好罢，平八先生，荣吉迅速地抬起头来说道。
“百介先生就无须多礼了，荣吉和我已经有二十来年的朋友交情了。打从他赴江户奉公修业(注37)那阵子起，咱们俩就是猪朋狗友了。”
平八一脸得意地笑着说道。
“这家伙如今虽已贵为大商家老板，但咱们刚结识时，还不过是个乳臭未干的小伙子呢!”
平八先生当年不也是个一脸鼻涕的小鬼?荣吉也开怀大笑着说道，气氛顿时就这么活络了起来。平八这家伙擅长安抚他人情绪，是个深谙奉承之道的马屁精。
“家父他——”
这下荣吉开始切入正题：
“打从那栋白菊宝殿落成以来，至今已将自己关在里头整整一年有余，就连一步都没离开过。如今是滴酒不沾，送进去的伙食也都只吃个一半，在下已经很久没见着他了。即使欲入内探访，也只能进候客房——家父都这么称呼里头这间房，其他房间悉数严禁他人进入。”
“那么，他都是如何入浴什么的?”
“噢，似乎都自己烧洗澡水。”
这听来并不寻常，不过看来他倒也没活得像个废人。
“馆内已备妥豪华的家具和寝具，生活上理应无任何不便，因此这方面在下并不担心，放任家父闭关其中是没什么关系——”
但这么下去毕竟不妥?
的确不妥，荣吉回答道：
“有些亲戚表示不如就当家父已死，自己也几乎要死了这条心。不过在下毕竟不忍放任家父就这么在这栋怪异的宝殿中凋零，尤其不忍于事后听闻他人传言其因疯狂堕入地狱、为女痴狂而死于非命。并非在下自吹自擂，家父金城屋亨右卫门的确曾是个了不起的人物。身为一介商人，在下对家父当然是崇敬有加。因此——”
荣吉眺望着宝殿继续说道：
“每当看到那栋宝殿，总是教在下倍感心酸。虽然不知情者会赞美其气派宏伟，但对知情者而言，它不过是个大笑柄。”
庞大——无用。
同时也是毫无目的的无谓浪费。
“在下并非心疼花掉了多少银两，毕竟家产全是家父挣来的，要如何花用，他当然有权决定。即使家父欲将其挥霍殆尽，在下也无话可说。只是，在下实在不认为这是符合家父真意的花钱方式。”
真不知这栋屋子到底花费了多少银两?
到底是什么缘故，教亨右卫门做出这种事来?
“打从她，也就是白菊小姐行踪不明后，家父有阵子曾日日买醉，终日卧床不起——到这地步尚且不难理解。虽说是一段有失颜面的迟暮之恋，但目睹家父对她痴情至此，还是教人倍感同情。后来历经数年岁月，家父才终于逐渐恢复正常，但就在此时——”
有人向他通报自己见到白菊。
“打从那时候起，家父的行为举止就超乎在下等人所能理解了。”
总不能把错推给那位信守忠义、据实禀报的伙计罢——荣吉有气无力地笑着说道。
看来他果然是个亲切认真的好人。
“可否容小弟冒昧——”
百介慎选措词，战战兢兢地问道：
“——请教两、三件事?”
请直说无妨——荣吉回道。
“请问少爷是否曾见过白菊小姐本人?”
“是曾见过几次，一次是在为掌柜伙计们所行的婚礼时，另一次则是与其对饮结为母子之交杯酒时。”
“可曾与其交谈过?”
“当然。记得她说得一口优雅的京都腔，举止亦是温柔婉约，的确是位气质高雅的女性。”
“完全不让人产生任何不好的印象?”
可说是完全没有——荣吉语带诧异地回答道。
“虽说她成了自己的后母，但毕竟要比在下来得年轻许多。虽不知在下是否真懂得阅人，但她看来的确是美丽大方，丝毫不像个恶人。”
“不过，据说少爷也曾反对过白菊嫁入家门?”
“不，在下也曾向平八先生提及，家父是个刚正不阿的木头人，对女色可谓一无所知，身为其子的在下亦如是——因此对其心态颇能理解。在下不过向家父谏言，其他事尚且无妨，但此事攸关敝店与全体掌柜、伙计之未来，绝非一时冲动所能决定。家父则表示自己既无半点犹豫，也誓言绝不后悔，因此在下也不再有任何异议，”
看来情况和百介听说的无异。
“那么——少爷可知道白菊小姐是什么出身?”
“这个在下完全不清楚。”
荣吉表情略微暗淡了下来。
“家父表示这事万万不可过问，在下也认为人品与出身无关。”
“因此未曾探究?”
“但其实也是心中有数。若为正常人家出身，理应无必要隐瞒。既然不可过问，想必其中必有不欲人知之隐情——”
“噢。”
百介犹豫是否该告知白菊曾为欢场女子一事。
“家父乃白手起家，原本出身虽卑微，也凭一己努力争取到今天的荣华富贵。家父为人如此，看上的人即使曾为奴婢之流，在下也不会有任何讶异或反对，店内所有掌柜伙计亦如是。”
据传她曾为欢场女子——百介低声说道：
“而且，小弟亦判明其曾于大坂新町之花街柳巷操业。虽曾贵为堀川某贵人之后，但由于遭逢种种不幸，终至沦落花街下海卖身。”
“是么?”
荣吉的视线低垂了下来。
“若是如此，在下终于看出点头绪了。当年——新任御船手样(注38)走马上任，要求商家设宴款待，说明白点儿就是强迫大家请喝花酒罢。从此家父便开始流连声色场所。想必，就是在那儿结识她的。”
原来他寻芳并非出于己愿。
果真是个刚正不阿的正派之士。
或许他对白菊的情愫并非源自酒池肉林中的邂逅，而是从同情对方的不幸境遇开始的。
“那么，请问这儿的——也就是金城屋中的掌柜伙计们，对白菊乃丙午出生一事是否也一无所知?”
丙午出生——荣吉惊呼道：
“她生于丙午年?”
看来他们真的不知道。
“是的，这生年也为她带来了诸多不幸。在白菊小姐身上所发生的大小灾祸，似乎悉数肇因于这毫无根据的迷信。”
这在下可是毫不知情——荣吉说道。
“噢，应该说若事前知情，在下和店内伙计们想必也全都会把这迷信当真罢——不过此事家父理应知情才是。”
是么——百介陷入一阵沉思。
“那么，请问府上是否曾起过原因不明的火?”
“这——”
荣吉屏息沉思了一刹那，旋即在惊呼一声后回答：
“噢，当时的确曾起过好几次原因不明的火。”
“果然发生过?”
“是的。仓库和土墙都烧了好几回，幸好灾情并不惨重——不过先生还真清楚呢，这件事连在下自个儿都忘了。”
果真起了火。
“其实——”
百介简短地向他叙述了白菊的生平。
“原来白菊小姐当初就是被人以引火为由逐出故乡的?”
“正是如此，想来这些人手段还真是卑劣。白菊小姐就这么辗转从京都大坂流落到尾张，最后还到了江户——”
吉原大火之后，不知白菊如今身在何处?
“唉，只因为生于丙午，让她到哪儿去都饱受打击。因此当年逃离贵府，会不会——也和这有关?”
应该不至于罢。若这儿的人不知情，哪可能设局嫁祸于她?
由此推测，白菊在这儿似乎未曾因丙午的迷信而遭受迫害。虽然还是起了火灾，但并未有任何人认为这几场火和白菊有关，应可证明白菊在此地“并未”被抹黑成命中带火的魔女。如此看来，会不会是亨右卫门的体贴和真心教她难以相信?想到她先前挥之不去的种种不幸——
这还真是个天大的悲哀。
不对——
“可否再冒昧请教一件事?”
百介端正坐姿问道。
这件事非确认仔细不可。
“白菊小姐的左手——是否少了根小指?”
“这——”
荣吉脸上顿时露出了彷佛有根刺卡在喉咙里的表情。
切指证真情。
欢场女子的风习。
“白菊小姐左手小指——是否已被切除?”
百介再度问道。
“她的指头‘并没有’短少。”
荣吉回答。