翌日，紫鹃依着琴清的吩咐引开艳娘，让后者得以悄悄潜入艳娘屋中寻找帐册，可说来奇怪，她将屋子上上下下都翻找了一遍，连柜子顶格，床板底下，乃至枕头里都找了，始终没有帐册的下落；若非亲眼所见，她真要怀疑那帐册不在此处。
紫鹃得知没有找到帐册，手足无措地道：“那现在怎么办？”
琴清凝神片刻，道：“你去一趟客栈，将这件事告诉方公子夫妇，方夫人心思玲珑，或许能够解开这个疑团。”
紫鹃知道关系重大，虽不愿意也只得答应，为免引起艳娘怀疑，拖到第二日才以买胭脂水粉为由离开了红袖阁。
东方溯仔细听完紫鹃的话，颔首道：“明白了，烦请转告琴清姑娘，我会设法找到帐册，不负她一番苦心。”
“你要真在意我家姑娘，就该…”紫鹃瞥了旁边的慕千雪一眼，深为自家姑娘不值，跺脚道：“总之话已带到，你自己想办法吧。”说着，她嘟囔道：“要不是为了姑娘，我才懒得来见你呢。”
望着扭头离去的紫鹃，东方溯有些哭笑不得，“这个丫头，瞧着人小小的，脾气倒是不小。”
“她这是在为琴清姑娘抱不平呢。”慕千雪笑睨着东方溯，“爷要不要再仔细想想？”
“你又来了，该打！”东方溯作势要打，慕千雪咯咯一笑，扭身避开了东方溯的手掌，“妾身好心好意为七爷着想，七爷却要打妾身，这是何道理？”
东方溯翻了一个白眼，“什么好心好意，分明是存心添乱；别人都是拼命想拴住我，偏你是一门心思把我往外推，你自己说说，是不是该打？”
慕千雪掩唇笑道：“哪有，妾身是不想七爷将来招怪。”
“满口歪理。”东方溯努力想板起脸，结果还是笑了出来，他一笑，慕千雪也跟着笑了起来，两人笑作一团。
第一卷 第七百五十九章 调虎离山
笑闹过后，慕千雪言归正传，“七爷打算如何引开艳娘等人？”
东方溯轩一轩长眉，“此事不难，难在找到帐册，琴清心思细腻，连她也找不到，这帐册必然藏得十分隐秘。”顿一顿，他道：“你一向观察入微，所以还得你走一趟。”
慕千雪也有这个打算，点头道：“此事宜早不宜迟，咱们明日就过去。”
“好，我这就去安排。”
一夜无语，第二天晌午过后，一群衣常普通的人来到红袖阁，一进去就点了最贵的酒菜，也不叫姑娘做陪，就是埋着头猛吃，什么贵叫什么，这一吃竟是整整一下午，酒菜流水一般的上，一顿还没吃完，已是三百多两银子。
艳娘倚在二楼的栏杆边，柳眉微蹙地看着底下那几个狼吞虎咽的人，半晌，她招手唤过一个龟奴低声说了几句，后者点点头，蹬蹬下楼来到那几人身边，笑道：“几位爷对我们这里的酒菜可还满意？”
“满意！满意！”张远一边说一边还在不停往嘴里塞菜，含糊道：“听说你们这里还有粤菜师傅，让他也做几个拿手的菜出来。”
“当然当然。”龟奴迭声答应，但并没有下去的意思，只是笑眯眯盯着那几个人，张远被他盯得不高兴，“你不去厨房吩咐，看我们做什么？”
龟奴取过一旁的单子，递过去道：“几位爷总共点了十九个菜，八壶上等好酒，总共三百四十四两，抹个零头算三百四十两，您看看有没有错。”
张远扫了一眼他递过去的单子，“你什么意思？”
“小人能有什么意思，就是麻烦几位爷把帐先结一下，这样才好再让新菜。”龟奴话音未落，旁边一人“啪”的一拍桌子站了起来，横眉竖眼地道：“怎么，怕我们付不钱吗？”
龟奴并没有被他的气势所慑，笑容不减地道：“岂敢，只是红袖阁有红袖阁的规矩，三百两一结，您这边都已经三百四十两的，小人也是按规矩办事。”
“什么破规矩！”那人指着龟奴恼怒地道：“吃完后，爷自会给银子，但现在——不给。”
龟奴笑意渐渐冷了下去，“是不给还是给不出？”
“笑话，区区几百两银子，我兄弟会给不出。”虽然那人态度嚣张狂妄，但还是被龟奴捕捉到一丝心虚的痕迹，越发肯定自己的判断。
“既然你们不缺这点银子，就请先结帐吧。”这一次，他连“爷”都懒得叫了。
那人扬一扬钵大的拳头，怒骂道：“狗奴才，不给你点颜色看看，真是不知道天高地厚了。”
张远拦住那人，对已经彻底没了笑容的龟奴道：“我兄弟说得很清楚，吃完结帐，随便去哪一家酒楼都是一样的，从没有说中途结帐的道理。”
“别处是别处，红袖阁是红袖阁。”龟奴讥声道：“没钱就别来这里装阔客，胆子真是不小，居然敢来红袖阁吃霸王餐。”
“混帐东西，你说谁吃霸王餐！”
“冲你这态度，就算有银子也不给了，我们走！”张远说了一句，便要带人离去，龟奴哪会让他们走，拦住道：“不结清银子，谁也别想离开这里。”
“爷想去哪里就去哪里，滚开！”张远一把将龟奴推倒在地，往门外走去，没走几步，便被一群打手拦住。
龟奴从地上爬起来，捂着摔痛的地方气急败坏地道：“给我打，狠狠地打，吃了熊心豹子胆了，居然敢来我们红袖阁吃霸王餐！”
张远等人当然不会傻站着挨打，双方打起来，一时桌椅翻飞，一片狼籍，原本想来红袖阁寻欢的客人看到这一幕，吓得连忙离开。
艳娘看得心疼不已，酒菜再加这砸坏的东西，早已经过千两了，再这样闹下去，今夜怕是都不用做生意了。
想到这里，艳娘快步走了下去，龟奴连忙迎上来，为难地道：“这次麻烦了，遇到几个硬茬子。”
“没用的东西。”艳娘怒斥一声，上前命双方住手，这么一会儿功夫，又砸坏了一把鸡翅木椅子。
待双方停手后，艳娘命人取来算盘，噼里啪啦打了一阵后，利落地道：“酒菜三百四十两，砸坏桌子一张，椅五把，再加两个前朝的青花瓷瓶和一幅画，总共一千五百两，我给你们两个选择，要不赔钱要不拿人做抵押。”
几人相互看了一眼，其中一人啐道：“还真是黑心，那么一点东西就好意思要一千五百两。”
张远一脸冷笑地道：“要不怎么叫戏子无情，婊子无义呢。”说着，他道：“我们几个要钱没有，有本事你报官去，顶多关个几天就出来了，不过到时候，你红袖阁别想再有太平日子过。”他并不擅长威胁人，事实上这还是头一遭，令他十分不自在，无奈来之前，东方溯一再交待了，只能硬着头皮把戏演到底。
艳娘冷了脸道：“这么说来，你们是打定主意不给银子了？”
“要钱没有，要命一条，就看你艳娘有没有本事收！”面对张远无赖的言语，艳娘露出一抹笑意，“很好。”说着，她转头道：“派人去衙门报官，让他们派人过去一趟。”说罢，她不再言语，只是笑吟吟地盯着张远几人，盯得他们心里发毛，“看什么看？”
艳娘扬一扬洒了香粉的帐子，眼波流转，“等官差一来，你们就要被关进大牢了，不知得关多久，当然得趁着这个功夫多看看。”
张远重重哼了一声，“臭娘们，你等着，以后有的你好看。”
在所有人都被吸引去楼下的时候，三个人悄无声息地进了艳娘的卧室，除了东方溯与慕千雪之外，琴清也在。
“我亲眼看到江叙拿到帐册，可等我进来找的时候，却怎么也找不到。”琴清百思不得其解。
“会不会藏在暗格里？”东方溯环视了四周一眼，艳娘卧室布置得颇为清雅，墙上还挂着一幅丹凤朝阳图，两边是一副对联，“一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴。”
第一卷 第七百六十章 当面撞破
第琴清摇头道：“我当时也想到了，所以把墙都敲了一遍，并未发现异常。”
这个时候，慕千雪突然道：“他们说话的时候，是否提到过下棋？”
琴清满面惊讶地道：“你怎么知道？”
“传说中，凤凰共分五种，分别是赤色的凤、青色的青鸾、黄色的鹓鶵、白色的鸿鹄和紫色的鸑鷟；《尔雅》中也有关于凤凰的注解：鸡头、蛇颈、燕颌、龟背、鱼尾、五彩色，高六尺许。”
慕千雪指着正当中的那副画道“你再瞧这画中的鸟，虽色呈赤红，但长喙、疏翼、圆尾，虽似凤凰却不是凤凰。我以前看过一本《人镜经》，其中曾提到，凡间有五方之鸟皆似凤，而非也。分别是东方发明、南方焦明、西方酋鹔、北方幽昌、中央玉雀。其中唯独焦明呈赤色，应该就是画中的鸟了。”
“这么说来，是画师弄错了？”
慕千雪上前徐徐抚过画纸，“此画纤毫毕现，栩栩如生，画师至少有二十的的功底，当不至于犯这样的错误；再者，知道焦明神鸟的人少之又少，我也是偶尔知道。”
琴清柳眉一蹙，“这么说来，画师是故意的？可他为什么要这么做？”
“我曾见过一个象棋残局，叫《丹凤朝阳》，或许…这才是此画的真意所在。”随着这句话，慕千雪仔细摸索着画纸，在摸到焦明眼睛的时候，动作一滞，继而用力按下，随着“咔嚓咔嚓”机关转动的声响，那幅画缓缓移开，露出一盘象棋，令人惊奇的是，棋盘竖直，上面的棋子却无一枚掉下，纹丝不动地贴在棋盘上。
“原来机关这里。”琴清一边说着一边探手摸索，半晌，她“咦”了一声，“奇怪，帐册不在里面。”
“既是一盘残局，那么应该要解开棋盘，方才会露出帐册。”东方溯拧眉道：“我对象棋所知不多，你们呢？”
“我也只是略有涉及，谈不上精深。”琴清将目光转向慕千雪，后者成了他们现在唯一的指望。
“我尽力而为吧。”慕千雪无奈地应了一句，正要移动棋子，手突然被东方溯一把拉住，惊讶地道：“怎么了？”
“你看！”东方溯神色凝重地指着棋盘上几根纵横交错钢丝，这几根钢丝细如发丝，又与棋盘一色，不仔细看根本发现不了，钢丝两端没入墙壁之中，不知延伸去了哪里。
琴清若有所思地道：“我记得红袖阁内檐角各装了一个风铃，按理来说，那里风吹不到，根本无需装风铃，这么多年也没见响过。如今想来，那铃很可能是连着这里，一旦有人动了棋盘，艳娘就会知道。”
东方溯冷笑道：“为了这本帐册，他们可真没少费心思。”
慕千雪小心翼翼地绕开钢丝拨动棋子，这些棋子皆是用磁石打造，牢牢吸附在精铁铸成的棋盘上，随着第一枚棋子移动，旁边一个小小的沙漏亦开始动了起来，细细的沙子一点点往下面漏去。
“一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴…”琴清喃喃念着这副对联，片刻，鼻尖渗出细细的汗水，尽量放缓了声音道：“方夫人，你最好快一些，我若没料错，咱们只有一刻钟的时间。”
“我知道了。”慕千雪沉声应着，她比琴清更早看到那个沙漏，也更早猜到那副对联的意思。这个江叙比他们之前见到的任何一个人都要小心谨慎，帐册还没影子，已经连着三个机关了，简直是步步陷阱。
在接下来这一刻钟的时间，无论是东方溯还是琴清，心都提到了嗓子眼里，又不敢催促慕千雪，以免坏了她的思路，只能焦灼地等待着。
帅四平五，车六平五。
帅五平六，象七进九。
随着慕千雪不断移动棋子，红棋开始渐呈败象，黑棋则步步紧逼，气势高涨。
帅六退一，炮一退七。
兵二平三，炮一平五。
在沙子将要漏完之时，慕千雪终于将红棋逼到了死局，随着她抽掉红棋的帅，棋盘“咔嚓”一声，暗格弹出，一本帐册出现在众人眼前，而沙漏也随之停了下来。
琴清长舒了一口气，一颗心终于放回了原处，“好险。”
东方溯抬手抚去慕千雪额间的冷汗，温言道：“辛苦你了。”
看到这一幕，琴清心中一酸，强迫自己移开目光，“我们该走了，否则被人撞见就麻烦了。”
东方溯点点头，将帐册藏入怀中，开门准备离去，然而令他们没想到的是，艳娘竟然就在门口，一下子愣在那里。
艳娘抚着鬓边的珠花，意态闲闲道：“果然是你们搞得鬼。”
东方溯面色一变，快步走到外面，只见二楼站满了弓箭手，黝黑的箭尖齐齐指对准站在底下的张远等人。
艳娘冷冷盯着琴清，“从你踏进红袖阁的那一日起，我就一直好吃好喝供着你，吃的穿的，比那些大家闺秀还要精细，你可倒好，竟帮着一个才认识没几日的男人，来我这里偷东西。”
琴清用力咬着唇，，紫鹃也在外头，听到这话，急急冲进来挡在琴清身前，急忙道：“妈妈误会了，没这样的事，姑娘她…她是小心走错了地方。”
“不小心？”艳娘满面讽刺地道：“你们是第一天来红袖阁还是第一天带脑子，连这样低劣的谎言也会说出口。”说着，目光一转，落在面色苍白如纸琴清身上，“你真以为我不知道那天你站在门口？”
此言一出，琴清骇然失色，“你…”她下意识想要问艳娘怎么知道，又怕这是艳娘设的陷阱，赶紧止住已经到嘴边的话。
艳娘看出她的心思，冷笑道：“从一开始，江大人就看出你不对劲，只是看你到底有什么目的，故而一直没揭穿，没想到…你蠢到这个地步。”说着，艳娘摇头道：“琴清，你真是很让我和江大人失望。”
“别怕。”慕千雪轻声安慰着琴清，随即看向艳娘，“所以你是故意让我们进你房间的？”
第一卷 第七百六十一章 意想不到的解围
“当然。”艳娘冷笑道：“那些人一进来，我就料到是你们安排来捣乱的，果不其然。”说罢，她面色一冷，目光犀利如箭，“你们到底是什么人，为什么非要管这闲事？”
“对你来说是闲事，对千千万万的扬州百姓来说，却是关乎他们生计的大事。”慕千雪的话令艳娘目光一阵闪烁，“我不知道你在说什么，总之你们擅闯我房间，偷盗财物，当押送官府治罪。”
东方溯冷笑道：“只怕我们进了官府就出不来了吧。”
艳娘嫣然一笑，“这就要看你们犯了多大的罪，我记得本朝盗窃罪最严重的那一条，是割鼻刺字，并一世为奴，劳役至死。”
东方溯对她的话嗤之以鼻，“可你也别忘了，此刑需得盗银千两以上。”
艳娘柳腰轻摇，施施然来到床边，“我记得这里挂着一颗鸽子蛋大小的翡翠，现在没有了；还有这梳妆台上，摆着一对白玉鸳鸯佩，现在也没了，这两样东西加在一起，足有数千两。”说着，她又来到东方溯身前，纤指在其胸口画着圈圈，“我记得你还有一个女儿，长得很是标致，你们被判刑后，可就没人照顾她了，这年头，坏人可不少。不过你放心，看在相识一场的份上，我会帮你好好照顾她，过个几年，应该就能成为扬州城的又一位花魁姑娘…啊，你做什么？放手！快放手！”
艳娘一只手被东方溯攥住，那样用力，几乎能听到骨头被挤压的声音，冷汗瞬间布满额头。
东方溯面色阴沉如铁，寒声道：“你敢再对我女儿动一下念头，我就让你尝一尝被凌迟处死的滋味！”
艳娘被他盯得心惊胆战，但嘴里还是硬得很，“你敢！”
东方溯怒极反笑，“你只管试试。”说着，手上再次加重了力道，艳娘痛得跪倒在地上，连呼喊的声音都发不出。
一名捕头模样的人走了进来，喝斥道：“大胆盗贼，竟敢当众伤人，为非作歹，还不赶紧松手随我回衙门受审。”
东方溯冷哼道：“你们这群人，食朝廷俸禄，却帮着奸人为非作歹，欺压百姓，该受审的是你们！”
捕头一向在扬州城横行惯了，此刻被东方溯这般喝斥，哪里咽得下这口气，怒气冲冲地道：“大胆刁民，找打！”说着，他一扬手，厉声道：“把他们都给抓起来，一个都不许放过。”
“慢着。”琴清突然出言阻止，对东方溯道：“我有几句话想和艳娘说。”
东方溯明白她的意思，松开了五指，艳娘赶紧抽回手，她手腕上爬着五条紫黑色的指印，稍微碰一下就是钻心的痛，看这样子，就算没断，手骨也一定裂了。
琴清俯身盯着痛楚不堪的艳娘，“我们已经拿到帐册，真闹到官府，你跟江叙都讨不到好处，我若是你，一定会适可而止。”
艳娘抬起满是冷汗的脸庞，阴恻恻地道：“我既知道你心存反意，又怎么会将真的帐册放在这里，你们拿到的，是红袖阁的帐本。你放心，每一笔帐我都交足了税，到了官府，知府老爷还要称赞我一句；可你们就一定逃不了割鼻劳役的结局。琴清，你本来可以舒舒服服过完下半辈子，可惜，你非要选这么一条不归路，要怪就怪你自己蠢。”
“蠢的那个人是你。”慕千雪垂目，眼底平静无波，并未因艳娘的话兴起一丝波澜，“捉贼拿赃，无凭无据，你有什么资格说我们偷盗东西，顶多就是擅入他人宅院，但你这红袖阁是开门做生意的，所以连这一条也够不上。”
捕头不耐烦地道：“牙尖嘴利，有本事到衙门说去！”
慕千雪面色冷厉地道：“是该去衙门，我得好好问一问知府，为什么朝廷的差役会听从一个青楼老鸨的话；再问一问，只是聚殴打架，为什么要派这么多弓箭手来，到底这衙门，是朝廷的衙门，还是红袖阁的衙门！”
捕头被她说冷汗涔涔，色厉内荏地道：“哪里来的刁妇，在这里搬弄是非，再敢胡说，先打二十大板！”
东方溯面色一寒，将慕千雪拉到身后，眸光阴冷如千年寒冰，让人不敢直视，“看来这江南的吏治真是败坏了，一个小小捕头就敢如此欺压良民！”
捕头听得心头一慌，不知怎么接话，只催促道：“废话少说，走！”
“我们无罪，为什么要跟你走，真要论起来，该让你们知府来见，好好说一说他平日里都是怎么管束底下人的，养出你们这群混帐东西。”东方溯越说越恼，不禁加重了口气。
“你们…你们这群刁民。”这一次，捕头底气明显不足。
就在双方僵持不下的时候，一道人影走了上来，竟是江叙，艳娘看到他，眼中掠过一丝喜色，急忙迎上去，“大人，您来了。”
江叙目光从东方溯几人脸上刮过，“这是怎么了？”
艳娘当然不会把真相说出来，满面委屈地道：“他们派人在底下闹事，引来奴家，然后闯进奴家房里盗窃，还好被奴家发现了，否则值钱的东西都要被他们搬空了。还有琴清，她监守自盗，最是可恨不过。”
江叙嗯了一声，淡然道：“丢了什么吗？”
“丢了一个翡翠珠子和一对白玉佩。”艳娘面不红气不喘的说着，既是撒了谎，就一定要撒到底。
“对你来说，也不是什么太值钱的东西，就这么算了吧。”江叙的话令艳娘大跌眼镜，他们做了这么多，为的就是把东方溯一行关进牢里，怎么临到头变卦了，这葫芦里卖的究竟是什么药？
“怎么，不肯？”江叙的话令艳娘回过神来，咬一咬银牙，垂目道：“既是大人开了口，奴家就是再不情愿，也得卖这个面子。”
江叙点点头，对捕头道：“辛苦你们了，回去吧，杨知府那里我会跟他说。”
捕头求之不得，赶紧答应，“那就劳烦江大人了，小人们告退。”
第一卷 第七百六十二章 死契
待捕头带着一众弓箭手离去后，江叙微笑道：“算起来，这才是咱们第二次见面，但已令本官印象深刻。”
“彼此彼此。”东方溯漠然盯着那张与江越相似的脸庞，这两兄弟长得很像，性子却截然不同。
江叙目光掠过琴清落在东方溯身上，似笑非笑地道：“琴清是咱们扬州第一花魁，不知多少少年公子为她痴狂，可惜无人能够打动芳心，连本官也难入她的眼；上次见艳娘的时候，还提起这件事，担心琴清要孤独终老，结果才几日，她就遇到了方公子你这位真命天子，所以说缘份这东西啊，真是妙不可言。”
“说不上什么真命天子，只是与琴清姑娘较为投缘而已。”说到这里，他心思一动，道：“正好大家都在，我想向艳娘讨个人情。”
艳娘还在懊恼放过他们一事，听到这话，皮笑肉不笑地道：“方爷请说，奴家洗耳恭听。”