青姨笑着说道：“是啊，她们这一辈，比起您就差远了。”
老太太长长出了一口气，说道：“那我就当一回偏听偏信的老糊涂吧！”
青姨坐下来，给老太太捶着腿，说道：“可不是嘛，这么一大家过日子，难免要揣着明白当糊涂，老太太是精明人，也骗不过您。”
老太太闭着眼睛不说话，也不知道是在养神还是真的睡着了。
当天晚上，颐年堂传出老太太的话来，说三太太当家不容易，这本是裁缝的过失，以后不在他家做衣裳就是。二太太一听这话，满腹的委屈，当着明芝的面便说道：“老太太办事儿也会分人了，我就不信她一分过失也没有，这样护着她！”
明芝忙说道：“母亲也别争了，老太太这么做，自有道理，再说把这事儿闹出来，面上也不好看，何必呢！”
二太太瞪着明芝，道：“反正受委屈的是你，你都不说什么，我操心什么呢！”说着，就往外走。明芝见她这副样子，怕出什么事情，赶紧跟着二太太进了颐年堂。
白芷见是二太太，忙迎了出来，朝着正屋通报了一声，二太太一进去，正看见韩氏就坐在里面。
二太太一进来，便笑着说道：“弟妹，我一时糊涂，叫你受委屈了！我给你赔不是！”
韩氏忙站起身，拦着二太太说道：“嫂子说什么话呢！也是我没办妥当，委屈了姑娘，嫂子别见怪！”
二太太见明芝进来，忙说道：“快，代我给你婶婶配个不是！”
明芝见自己母亲满面和善，先是一怔，然后忙要拜见韩氏，韩氏忙拉起明芝，说道：“你这孩子，让你拜你就拜，你这不是替二嫂给我赔不是吗？可使不得！”
老太太在正座上笑道：“你们也别客气啦，事情既已经说清楚了，又何必来这些虚的呢！”说着，又朝明芝摆摆手，叫她过来，坐在自己身边，拉着明芝的手说道：“这事儿白的叫孩子受了惊吓！”
明芝忙说道：“我没事，只要母亲和三婶解了误会，和和睦睦的就好！”
老太太喜得拍着明芝的手：“素来我看你听话懂事，果然不错！”说着叫白芷过来，“把那件里外发烧的灰鼠皮褂子拿来！”
白芷笑着应了，不一会儿拿来一件簇新的皮褂子，老太太接过来说道：“这可是我压箱底的宝贝，我见你素来乖巧懂事，这件就送给你，你姊妹们都没有这个。”
二太太见那褂子，乃是玄狐腿，又有旋转花纹，更是里外发烧，知道是上品中的上品，不由大喜。却见明芝忙说道：“这么好的东西，给大姐，给六妹妹七妹妹都好，我不敢要。”
老太太摩挲着明芝的脸，说道：“咱们家最是讲究长幼有序，最讲伦理，你这么小的年纪就明白这些，可见你母亲把你教得很好。不过我心里有数，这是你该拿的，我叫你母亲帮你收起来。”说着，递给二太太，二太太笑着说：“老太太别太惯她了。”
老太太嗔怪道：“你们说话也忒没道理，我惯着我孙女儿怎么了！”
二太太面上一副没办法的样子，收了那皮衣，拉着明芝谢了老太太。
老太太说道：“就应该这样，咱们都是至亲骨肉，但凡我有的，都是你们的。”见众人忙着点头，老太太笑得格外开怀。
18．购新婢同结女儿盟
二太太和三太太当然不会因为这样就解了心结，但是韩氏自此以后也不敢多么怠慢三房的事务，二太太也乐得省事。于是相安无事地过了半年，又有一件大事要发生了。
杨家的少爷劲松自美国回来之后，便在一家英国教会医院里做医生，也算是年少有成。他来拜望周家长辈时，安芝几个女孩子也出来见客。虽过去了三年，杨少爷脸上仿佛只是多了一副圆形玳瑁眼镜而已，那份温和与以往并无二样。
老太太看着喜欢，说道：“难得难得，我现如今经常看见哪家的女孩子崇尚外洋，穿着露着半截膀子的衣服走来走去，妖妖乔乔不成个体统，你去了这些年，还是这么知礼，我看就很好。”
劲松推一推眼镜，说道：“老太太谬赞了，劲松出国一趟，也没有学到什么，实在惭愧得很。”
韩氏笑道：“年纪轻轻就当了大夫，还说没学到什么，你也忒谦虚了！”
老太太笑着点点头，劲松环视屋里，说道：“家里的几位兄弟姐妹可好？怎么不见兮芝妹妹？”
众人知道他只为着找兮芝，都抿着嘴笑，老太太说道：“兮芝这几年只知道在屋里绣花写字，你是贵客，理应请她出来见你。”
劲松忙摆手说道：“这就不必麻烦了，既然不是身体不适不能出来就好。”说着，脸上红了一片，说了几句话就匆匆走了。
第二天，杨家便请了城南申家的老爷来做保亲，求周家的大小姐兮芝。在劲松出国之前他们的关系就是很要好的，这一点因着矜持别家都不知道，但是周家上下是晓得的，况且保山也算是名流，没有不答应的道理。过了两日就过了门户贴，八字帖，选定了六月初八这个日子办喜事。大太太虽然嫌杨家根底浅，到底拗不过老太太，只好不说什么。
这些日子周府都在忙活大小姐出嫁的事宜，放小定那一天，兮芝扎起了红辫根，明芝几个妹妹捂着嘴在屏风后面偷看，又是好奇又是高兴，又是搀着些许的不舍。
周家送了杨家金镯子一对，老银耳环一对，鎏金嵌玉戒指一对，羊脂玉锁金项圈一件，算是小定的四样金银首饰。
到了六月初七，便是陪奁的日子，周家给兮芝的嫁妆是六十四抬，抬嫁妆的队伍占了半条街，引得路人围观。送走了嫁妆，老太太拉着大太太的手说道：“明儿你这女儿就不是自家的了！”
大房成亲三年都无所出，因着大太太再三再四地恳求，才聘了个姨太太，生下了兮芝，之后也没再添个一男半女，大太太虽然还恳请把自己的使女收房，大老爷坚决不再听了，说什么生死有命富贵在天，儿女的事情总有天意定数，不能强求，不愿意再纳妾。大太太无法，只得将兮芝收至自己名下，兮芝九岁上没了亲娘，大太太更是带她如亲生女儿一般，这次添置嫁妆，还动用了自己的体己，不可谓不尽心。
大太太勉强笑说道：“这就是养女儿的苦，辛辛苦苦养了，倒成了人家的人了。”
老太太说道：“当年我嫁耀萍何尝没有这样的体会呢！只盼能给她找个好人家，一生衣食无忧，夫妻两个和睦就好。劲松是个好孩子，不会亏待咱们家闺女。”
大太太忙说道：“都是老太太慧眼识珠，给兮芝找这么一门好婆家！”说完，姚氏也跟着恭维，说道：“老太太可是比咱们多活了几十年呢！俗话说，家有一老，如有一宝，咱们可是守着个活宝贝呢！”
老太太说道：“你又打趣我！”说着，眼光扫了二太太，三太太和四太太一遍，说道：“俗话说，穷养儿，富养女，女孩子就该娇惯些，也该嫁得好些。也不必非要那权势滔天，富可敌国的人家，况且咱们家也高攀不上。需得是知根知底，有些年代的人家。那种暴发户，最要不得，吃饭穿衣尚且不会，怎么和他过呢？那种…”老太太顿了顿，放低了声音说道：“那种草莽出身的也不行，太粗，脾气怕也不好。”
说得姚氏忙点头，说道：“可不是嘛！去年四海升平园里唱大鼓的翠兰，被一个姓田的旅长抢走了，啧啧，光天化日呐！”
老太太说道：“也不知道这孩子还要过什么样的日子，那种人横行霸道肆无忌惮，懂得什么礼？今天高兴，对你和软些，明天不高兴，保不定就要拿你出气，咱们正经人家，如何能把孩子往那里送？”
众人联想起军阀的蛮横，都跟着点头。
老太太又笑了起来，说道：“咱们家的女儿都是有福的，将来必有一番事业！杨家虽然根基不深，到底以前也是体面人家，兄长又能干，女婿又年轻有为。眼光要看长远些，凭他是豪门世族，没人也要败落，我看杨家将来也能成一方名门呢！”
明芝几个姐妹在屏风后面，听见老太太的话，明芝咬了咬牙，安芝则若有所思，只有幼芝在一旁傻笑。
六月初八兮芝出嫁，婚礼自然是十分的隆重。周府里里外外都拿红色的幔帐装饰着，之后几天也一直挂着。
兮芝素来安静，这一去，除了大太太觉得凄凉孤单，旁人倒没觉得有什么不同以往。因为天气热，全家人都不怎么出门，只守在家里，暑热散了便串串门说说话。老太太一向爱热闹，憋闷坏了，趁着立秋凉快下来，便张罗着要出门看戏。
这天由着几个媳妇孙女围着，老太太到了后角门坐车，才到门口，就听见有人说话。
“我们老太太吩咐了，再不许人牙子进府，说这样买卖女孩子，到底有违天和，不让再买人了！”
“哎哟，我们没生意不要紧，府上这么大，得要多少佣人，不买人谁来干啊？再说这一拨女孩子真有几个不错的，又漂亮又伶俐，老太太准喜欢！”
“这是老太太说的话，我不敢自己打主意，你走吧，一会儿老太太就该出来了。”
那边还不死心，依旧纠缠，周老太太说道：“外边儿这是谁啊，吵吵什么呢！”
远远的便有一个戴着瓜皮帽的中年男人跑过来，打着千儿说道：“老太太您硬朗！小的给老太太送人来啦！”
周老太太闭着眼睛，说道：“谁问你要人了？你们呀！好好儿的小姑娘给你们整的骨肉分离，我买的丫头一个个调理得跟水葱似的，偏偏却还是丫鬟，高不成低不就，年纪大了都不尴不尬地出去过日子了，这不是造孽吗！”
人牙子忙说道：“老太太，这些人被自己爹妈卖给我的，有的连爹妈都没有，要是卖给那没良心的，日日打骂，活不了几年。给了老太太，啧！人也漂亮了，话也会说了，活儿也会做了，又嫁个老实人，平平安安过一辈子，您说多好！”
老太太鼻子里笑了一声：“你倒是会说话！”
后面站着的一排女孩子当中，有一个八九岁，梳着麻花辫，身量略高，皮肤白净的见状，忙跪了下来，嘴里大声喊着：“给老太太，太太小姐们请安。祝几位贵人天德合岁！”
老太太给吓了一跳，众人都觉得这孩子奇怪，老太太道：“这丫头…谁教你这么说话的？”
人牙子忙说：“这孩子估计是听那些土秀才说过吧。”
老太太慢慢走到几个女孩子跟前，有几个伶俐的也学着那女孩跪下请安，老太太问道：“你叫什么名字？”
女孩摇摇头说道：“我逃难时跟爹妈走散了，叫什么，爹妈是谁，多大年纪都不记得了。”
老太太叹了口气，指着一旁的人牙子说道：“这都是你们造的孽！”
女孩说道：“老太太别嫌我粗，我会绣花，会煮饭，到了府上，我愿意好好学，伺候老太太，太太和小姐们。”
老太太看了看旁边的女孩子，倒确实有几个模样俊俏，听话伶俐的，便挑着几个问了话，吩咐了管事的记下来，买下了这几个丫头。
临登车，老太太说道：“再不许这人牙子过来，再来就打断他的腿！”说着，便进了马车里。
明芝安芝幼芝坐在一辆车里，安芝说道：“我看那几个人都跟咱们差不多大，以后咱们可有说话的伴儿了！”
幼芝嘟着嘴道：“可不是嘛！整天对着奶妈，能说什么呢？”
明芝依旧一副不温不火的样子：“都是几个可怜虫，咱们只当是多了几个姐妹吧！”
姊妹三个想到多了玩伴，自然高兴得紧，戏也不认真看了，只惦记着早点回去。
到了黄昏，几位女眷看完戏回府，晚饭的时候，白芷进来说道：“老太太，几个女孩子都拾掇好了。”
老太太忙笑道：“快把她们领来我看看！”
白芷应着，一会儿便领了五个女孩儿来，她们早已梳洗好，换了干净衣服，一个个倒像是小康人家的小姐。老太太笑道：“果然是几个透着灵气的！”
韩氏说道：“老太太看人还会错吗！只是不知道要怎么安排这几个孩子。”
老太太说道：“几个丫头鬼鬼祟祟商量了一下午，安丫头，你说这些孩子怎么办？”
安芝转了转眼珠，说道：“大姐姐嫁出去了，我们也觉得怪冷清的，要是有人能做个伴就好了！”
老太太笑道：“就依你们！”说着，便挑了三个出来，“这三个就给你们使吧！”
三姐妹下了饭桌，谢过老太太，几个丫头便跟着姊妹三个过去了。
饭罢，六个人便到了暖阁里琢磨。
幼芝说道：“她们有的连自己名字也不记得，有的虽然有名字，可惜都是粗话，不好听！”
明芝说道：“不如咱们各自给她们取名字，如何？”
安芝撇撇嘴，说道：“人家身子都卖给咱们了，连个名字也不能自己做主不成？”
明芝问道：“你是说让她们自己起名字？”
安芝点点头，那最先下跪请安的女孩子忙说道：“我们身家性命都是小姐的了，起个名字算什么呢？况且我们有什么见识，自己取也都是些村话。”
旁边一个长得极俊俏，给了幼芝的说道：“我素来喜欢梅花，我就取名叫素梅。”
幼芝想了想，说道：“不通不通，这梅花冬天里映着白雪，鲜红的才好看，素梅不大漂亮。”
女孩子一看就是心气高的，有些许不高兴写在脸上，但还是说道：“那还是请小姐起个名字吧。”
幼芝说道：“你既然喜欢这两个字，不如只改个音，叫苏梅吧！”
明芝摇摇头：“多没羞没臊才起个名家的名字呢！”
幼芝笑着解释道：“北宋有两个诗人，一个叫苏舜钦，一个叫梅尧臣，并称苏梅，瞧你这名字多文气！”
那女孩听她这么一说，也不觉得不安，只觉得脸上有光，便笑着受了。
明芝问最后一个女孩：“你可想好了给自己起个什么名字呢？”
那女孩看了看苏梅，说道：“我…我不会起名字，小姐帮我起吧。”
明芝笑了笑，说道：“你原名叫什么？”
那女孩说道：“我娘叫我小草。”
幼芝没忍住，笑道：“这是什么名字？”
那女孩脸一下便红了，明芝忙说道：“这名字多好，野有蔓草，也是诗里来的，就叫你小卉吧，卉和草也是一个意思。”
最后，安芝想了想，没法子，说道：“你们倒会起名字，我这个姐妹可叫什么呢？不能太艳，又不能太俗，又不能太矫情，真真难为死我！”
19．闹闺阃伶牙屈奶母
明芝说道：“既然不喜欢艳俗，那就起个素净些的名儿吧！”
安芝眼睛一亮：“素净些？”又看着那个女孩子说道：“安之若素…素…叫你若素好不好？”
幼芝笑道：“这倒像姐妹俩的名字了！”
女孩忙说道：“使不得，小的这样的粗人，哪配得起这个名儿！”
安芝说道：“名字就是名字，有什么配不配的呢？你若是不喜欢就直说，若心里喜欢，大可不必计较这些，我们都不是那种轻狂自大的人。”
女孩略一思索，抬起头说道：“若素多谢六小姐。”
明芝眼睛朝她望了望，终是没说话。
颐年堂里，青姨接过白芷送来的沙棘汤进了里屋，周老太太正歪在榻上，青姨忙上前说道：“老太太，喝了这碗汤就进去睡吧！”
老太太鼻子里嗯了一声，没有回答，而是端起药碗喝尽，说道：“今儿这几个丫头还好吧？”
青姨接过药碗，说道：“老太太的眼光还会错？不说别的，就是拨给三位姐儿的小丫头，看着就伶俐！听说现在她们正在暖房里玩呢。”
老太太说道：“今天确实有个顶不错的，我看又有眼色，又会做人，给了安姐儿，她就有了个臂膀。”
青姨点点头，老太太说道：“我这身子这两年还算硬朗，还能撑几年，我要是一倒，这几个儿媳妇就先不能省心，孙子辈里最没着落的就是安丫头了。”
青姨忙说道：“老太太，何必说这些呢！”一时间，自己却也找不出安慰的话。
老太太说道：“大儿媳妇倒是心眼实，你看给大姐儿的陪嫁，自己不知道添补了多少，亲生女儿也不过如此了！我倒不信三儿媳妇能做到。老二媳妇…可怜命不好，我多贴补她些罢了。”
青姨勉强笑了笑：“千里搭长棚，没有不散的宴席。咱们这一辈分过家，他们以后也要分家。如今小家庭越来越多，动辄几百人的大家族，以后怕也不多了。”
老太太站起身，由青姨给她宽衣，说道：“分就分吧，也没有长久富贵一世的，只是临走前能看见他们各自某个好前程就罢了。”
三个新丫头的到来，使得奶妈们有些惶惶，生怕因为新有了伺候的，不要她们这些没用的老臣了。因此对几个新丫头都没有好脸色，暗地里做好了串联，本来青姨交代教给女孩子们的东西也不肯教，只等着她们出了差错，好显出自己的重要。
这事姊妹三个并不知道，若素是最省事儿的，凡事不明白了只管低声下气地询问。安芝的奶妈孙妈本不想理她，奈何人家再三再四地赔笑求她，又拿第一个月的例钱请孙妈喝酒，还给她小儿子买了一双虎头鞋。所谓吃人家嘴软，拿人家手短，孙妈少不得偷偷告诉若素实情，以后也常常提点若素。
但是幼芝这里就不那么清净了，苏梅原是这几个女孩子里心气最高的，见谁也不肯低头，哪里肯受这等蠢妇的挟制？每次幼芝房里的赵妈一给苏梅脸色看，必然惹来苏梅回击，因此下房的气氛便一日比一日紧张起来。
这日，幼芝去找安芝说话，苏梅不喜欢若素为人，便推说不去，在里屋纳鞋底。正巧赵妈转进来，见状说道：“哟，姑娘你不知道，我们姐儿挑着呢，你这针脚，这花样怕她不喜欢呢！”
苏梅见是她进来，也不起身，更不让茶，只还坐在大椅上继续做她的活儿。赵妈早就领教了苏梅的傲气，一时鼻子里哼了一声，说着便拿了茶壶倒了杯茶，刚要喝，就听见苏梅说道：“这是七小姐特意泡的红茶，特特嘱咐了不让动。”
赵妈本就一肚子气，登时一口气把茶喝完，指着苏梅说道：“下作的小娼妇，越发失了王法！我和姐儿是什么关系，姐儿可是我血肉化成的奶水喂大的，没我就没她，你算是个什么东西，不过是个物件，买回来哄姐儿们玩儿的！不让动，那是不让你动，还能不给我喝不成！”
苏梅自认心高气傲，被卖到周府做丫头心里有千万的不愿，幸而幼芝待她很好，如今却被这样一个蠢妇抢白一顿，她如何能忍？当即说道：“妈妈倒是个明白人，只是什么是娼妇，什么是物件，我倒不知道，不如咱们到白芷姐姐跟前分辨分辨，姑娘的屋子里由着您老人家浑说什么村话！”
赵妈气得脸发白，说道：“好哇，你仗着姐儿让着你，你就真把自己当一号人物了，还要和我去白芷那里分辨，我在这个府里当差的时候她还是三等丫头呢，倒叫我去她那里分辨！”
苏梅站起身，说道：“万事越不过一个理字，妈妈胡说一顿过去了，坏了规矩可不成！”
赵妈冷笑一声：“笑话，你大喇喇坐在大椅上，就没坏了规矩？一个刚进府的丫头，跟我扯什么规矩，没得叫人笑死！”
她们这头一吵，惊动了姚氏，忙叫使女过来看看，赵妈一见是姚氏跟前的使女，忙不迭的诉苦：“姑娘给我评评理啊，我尽心尽力伺候小姐这些年，倒叫一个新来的丫头爬到我头上去。我见她坐在主子的大椅上，说她一句，倒被她抢白了十句！”
苏梅见状，反而懒得解释，只站在一边，耷着眼皮不说话。那使女原也是看不惯苏梅的张狂样子，但是对于奶妈，也未必喜欢到哪里去，便说道：“妈妈别着急，妹妹你不知道，咱们府上最重规矩，妈妈是老人了，就是太太们，对她们说话也是客气的，我们更要让七分，你有不是，妈妈说两句，原也该是你受的。”
苏梅原本闭着嘴，但是想到那使女到底是太太身边的人，回头说上几句话，自己怕是不能安生，便勉强和缓了脸色说道：“原是七小姐让我做的，说我做着活，怎么也要顾着自己舒服。这妈妈一进来就挑我的不是，我也不曾说什么，后来她要喝茶，我说那是小姐沏的红茶，不让动，妈妈偏说我挟制她，一时间什么话都说出来了，这话也不能回姐姐，更不能回太太，少不得我自己受了…”说着，眼圈便红了。
赵妈一看，她平时冷冰冰话也不说一句的人，这个时候倒是说得清清楚楚，忙说道：“你也别在这里装可怜人…”她顿了一会儿，才说道：“自、自然有你做的不对的地方！”
苏梅轻声接到：“所以我才说，少不得自己受了。”
那使女见状，自然知道是那奶妈争闲气活受罪了，便也没说什么，劝了两句，等着奶妈走了，才到上房来。