老太太笑说道：“是呀，安丫头喜欢什么戏？咱们叫他们唱！”
安芝想了想，大声说道：“我要听《大登殿》！”
老太太看着左右说道：“这孩子就爱听这戏，都听了多少遍了！”又问安芝道：“你会唱吗？”
安芝从凳子上跳下来，大模大样站到案前，眼睛一瞪，唱了一段西皮流水：
“王宝钏低头用目看，代战的打扮似天仙。
怪不得儿夫他不回转，就被她缠住了一十八年。
宝钏若是男儿汉，我也在她国住几年。
我本当不把礼来见，她道我王氏宝钏礼不端。
走上前来用手搀，尊一声贤妹听我言：
儿夫西凉你照看，多蒙你照看他一十八年。”
安芝眼睛很大，黑白分明，自然是灵气逼人，嗓音也很是洪亮。可惜听得有些少，又没有老师指点，因此有些走调，但她自己还是很陶醉，肉呼呼的兰花指一点，老太太笑得眼泪都要流出来，唤一声“安丫头”，安芝便一下子扑进老太太怀里。
老太太笑说道：“你们瞧瞧，我还当哪来的名角儿呢！王宝钏做了皇后，我们家安芝将来也不是等闲之辈！”
韩氏站在一边，扯了扯嘴角，姚氏见她颇有些勉强的样子，便撇嘴笑了笑。
到了十四，周府比想象的还热闹，邀请的几户人家都到齐，还叫了些朋友来。因知道周家小孩子多，也带了些半大的孩子过来，一下子就充满了孩子们的欢声笑语。
老太太在后院池塘边的回廊里摆了几桌酒席，都是些小案几，只坐四五个人。戏班子就在池塘上的亭子里排戏，声音隔着水声飘过来，显得越发清灵。
老太太高兴，招呼着各位吃酒看戏，又看见隔着的一张桌子上，有四个男孩子坐在一起。其中有一个十五六岁的男孩子，和信生坐在一处，脸皮白净，风姿俊朗，又是一副温和安静的样子。老太太很喜欢，悄悄问旁边孟局长的太太说道：“坐信生旁边的，是谁家的少爷？”
孟太太知道老太太的用意，笑说道：“我也是刚进来的时候听见人说来着，是徐太太的叔伯兄弟，叫杨劲松的，现今在清华念书，明年就要去美国读学位了。”
老太太有些诧异，说道：“这才多大的孩子，就当了大学生了？”
孟太太笑道：“要不说人家有出息呢？他们家是上一代兴起来的，根底浅，所以才拼了命地栽培孩子读书。他还有个亲哥哥刚从外国回来，现在银行当经理呢！”
老太太点点头，也不多说什么，转过头看戏。孟太太以为老太太还会问什么，见她突然停了，自己也不好多说什么，便拿眼悄悄看了徐太太。
徐太太还不知道什么意思，就见孟太太看看老太太，又拿下巴点点自己的弟弟，心里便明白了。兮芝虽是周家的长房长女，但是为人腼腆，徐太太也没留下什么深刻的印象。如今自己弟弟入了老太太的眼，自然他们这一方也要细细打量一番兮芝。见兮芝静静地端坐在一边，梳着如意双髻，穿一件豆绿海绒旗衫，因在室外，批了件玫瑰紫斗篷，一看就是温柔恬静，人品出众的小姐。
徐太太看着很是满意，想到兮芝虽然太腼腆了些，自己的弟弟也不是爱热闹的，两个人在一起，倒真是登对。再看周家的家世根基，只怕劲松还有高攀之嫌。但是，越是高攀，越要找这样娴静的女孩子，若是找个骄矜的，那才是找罪受。思来想去，只觉得越发是一门好亲事。只是劲松明年就要去美国念书了，人家不知道愿不愿意等呢？
徐太太这边已经看不下戏了，只一心想着自己堂弟的婚事。老太太却还偷眼打量着在座的男孩子们，又看见鹤生旁边坐着的男孩子，模样有十四五岁，长倒讨喜，只是微微有些胖。老太太转过脸问另一边坐着的张太太，说道：“你看鹤生旁边那个少爷，你可认得？”
张太太瞧了一眼，说道：“老太太问到我的本家了，这是我家小姑的儿子韩光煦。”
老太太一时想不起来，说道：“你家姑奶奶不是嫁到天津了吗？”
张太太笑道：“老太太好记性，是嫁到了天津，如今这孩子来北京上学，就住在我家呢！”
老太太说道：“咱们两家也算是常往来的，你家住了这么个少爷，也不曾跟我说过。”
张太太说道：“也不是什么大事，还巴巴的来回老太太不成？不过没领着他来给老太太请安，倒是我们的不是了！”
老太太笑说道：“我又不是什么老太后老福晋，做什么叫人家来给我请安呢？只是年纪大了，想和孩子们一处热闹热闹罢了！”
张太太陪着笑点点头，一桌子人继续看戏。
安芝和幼芝是两个小戏迷，盯着亭子就不错眼珠子。她们这一桌子上，坐着明安幼芝三个，还有两个小男孩，一个是孟局长家的四公子孟良沛，一个是徐处长家的大儿子徐柏林，都不过是七八岁的孩子。
安芝恰看到《武家坡》里的一段，正是最热闹的“指着西凉高声骂”，顿时兴奋起来，翘着兰花指跟着小声唱。待唱到：
“这锭银子我不要，
与你娘做一个安家的钱。
买白布，缝白衫，买白纸，糊白幡，
做一个孝子的名儿在那天下传。”
安芝实在高兴，随着众人拍手叫好，这时丫头正要撤下一盘罗汉大虾，换上一盘它似蜜，却因安芝这突然的动静，碰了胳膊，把一碗它似蜜摔在地上，砸了个粉碎。
顿时，众人都不看戏，只盯着这边。安芝小脸一下子变得刷白，当着这么多人的面，又实在尴尬。老太太远远问道：“出什么事儿了？”
安芝咬着嘴唇，不肯说话，却听见旁边的徐柏林说道：“实在对不住，我刚才看戏入了迷，把菜碟子打翻了。”
小丫头也算机灵，忙说道：“不干这位少爷的事，是小的看戏入迷，没注意碰了少爷，才失了手。”
老太太看了看，嘴角翘了一下，说道：“这有什么，打了什么，叫厨子再做就是了，只别扫了大家的兴致。”说着，又自顾自看戏，众人也不追究，只是陪着老太太说笑。
安芝见柏林还泰然自若地瞧戏，咬着嘴唇四下看看，才凑近了说道：“林哥哥，谢谢你了。”
幼芝捅了捅安芝说道：“明明是你，怎么又成了他？”
安芝拿出姐姐的款儿说道：“有你什么事情，什么你呀他呀，看戏吧！”说得幼芝直冲她吐舌头，明芝笑了笑，还是看戏。
12．痴公子观戏惊素女
周家的中秋宴结束的时候，已经是晚上十点多钟，老太太，太太们都乏了，各自回了院子。
刚回到颐年堂，老太太便说道：“今儿你看那个端菜的丫头怎么样？”
青姨想了想，问道：“老太太问哪一位？”
老太太说道：“就是说自己失手打了盘子的那个。”
青姨笑了笑，说道：“倒是个识大体的孩子，让她干这样的粗活，委屈她了。”
老太太说道：“你瞧她不过十三四岁的样子，放到身边好好□两年，倒是个得力干将，将来配了家里的小厮，在府里做个管事儿的妈妈，最少也能襄助个十年八年的了。”
青姨说道：“老太太的意思，是要提拔她不成？”
老太太闭着眼睛说道：“哪里用我提拔，自然有人要用她。”说着，老太太已经由青姨伺候着宽了衣，躺在炕上。
青姨问道：“老太太是说三太太？”
老太太说道：“三太太虽然能干，身边没个心腹知己，到底掣肘。我身边还有个你呢，她一个人，神通再大，只怕也熬不过。”
青姨说道：“我也是这样想，如今也不兴什么陪房，陪嫁丫头了，三太太身边没有个自己人，很多事情，到底不好办。如今老太太要提拔她管家，她自然要有个绝对信赖的心腹人，只是不知道这个小丫头当得不当得。”
老太太笑道：“当得不当得，她心里必然有数。要论手段，论心思，她自是不输人。老四家的虽然嘴上热闹，一副长袖善舞的样子，只可惜还是比不上那种闷头不语的厉害人。二太太是个不错的，只可惜我那二儿子命短，她是不能指望了。”
青姨笑道：“老太太这话，理有点偏了。虽说是守了寡，到底也是咱们周家的媳妇儿，有什么不能指望的呢？”
老太太说道：“你说这话，仿佛你不知道这里面的利害一样。算了，我也不敢落个欺负孤儿寡母的罪名，还是两个人一起管事吧，只是你自己看看，最后留下的到底是谁。”
青姨笑说道：“这自然是儿女的事情，您何必这么清楚呢？睁一只眼闭一只眼也就罢了。”说着，见老太太打了个呵欠，继续笑道：“这不，日日劳累，操碎了心也没个人知道！就拿今天来说，原是为着给大姑娘寻女婿，这事儿本是大太太该干的，您还是先歇着吧，天大的事儿，有儿女们撑着呢！”
老太太斜倚着床榻，说道：“旁人也就算了，兮丫头和安姐儿的婚事，我得过问。一来兮丫头是这一辈里第一个办事的人，总要开个好头；二来她老子只顾着官场，怕心思用不到她身上；三则，兮丫头是庶出，我重视，他们就不敢看轻了兮丫头和安姐儿。至于三房的两个哥，自有他们的老子娘做主；二太太的一双儿女，我不能过问，她没了丈夫，难道连自己儿女的婚事也做不得主？我可不能叫她多心，落了话柄。”
青姨笑道：“这也在理，只是不知道老太太今儿看中谁家的少爷没有？”
老太太笑道：“京城好人家多了，也不至于在这几棵树上缠着。我只留心罢了，这事儿原也不急。”
说话间，老太太也倦了，说道：“我这几个儿媳妇，老大家的虽然老实，却没才干；剩下的都是水晶心肝，那话说出来要转三个弯儿，听进去要转五个弯儿，哪个是省心的呢？算了，由着她们闹吧，横竖天下也是她们的。”说罢，老太太由青姨伺候着睡下。
晚宴一散，韩氏便把那个小丫头叫到自己院子里的耳房屋里，待那小姑娘进来，韩氏细细的瞧。见她穿件对襟桃红褂子，葱绿大脚长裤，梳着双髻，面皮倒也白净，容貌虽没长开，却也看得出是个轻灵秀气的人。
丫头一进来，便向韩氏行了个屈膝礼，口里说道：“给三太太请安，敢问三太太什么吩咐？”
韩氏笑说道：“你叫什么名字？在哪当差？”
那丫头说道：“小的叫秋喜，是大太太房里管洒扫的。”
韩氏一听，说道：“这名儿起的不雅，这活儿原也不该你这样的人来做。”
秋喜笑说道：“小的父母都是没见过世面的，自然不能起什么雅名儿，况且小的虽然做些洒扫的粗活，也觉得是三生修来的造化了。”
韩氏笑说道：“你倒是个知足的人。今儿的事儿我看得真切，是安姐儿碰掉的，既然徐家少爷顶了，这事儿也能这么算了。你倒晓得不能叫客人尴尬，惦记着护着主子的体面，我就看你不错。”
秋喜忙说道：“这原是小的应当应分的，小的害怕见识浅，没做好呢。”
韩氏说道：“已经不错了，你这样的人物做个粗使丫头实在叫我心里不落忍，不如你就到我屋里来，做个端茶倒水的体面丫头，怎么样？”
秋喜自然知道三太太在府里的分量，她原本也是一腔的争强好胜的心，听见韩氏这么说，忙笑道：“小的是周家的人，自然都听上人的安排。三太太要是信得过小的，觉得小的不会把事情办砸，那小的也愿意在三太太身边，学着眉眼高低。”
韩氏说道：“你还回原处当值，等这一阵忙过了，我跟大太太说了，把你调来。”
秋喜嘴里谢着，答应了退了出去。韩氏等她出去，也离了耳房来到正屋。
第二日是八月十五，老太太带着一众儿女在园子里赏月游玩，虽是正经日子，到底昨天玩了一天，大家兴致都不太高，只勉强陪着老太太罢了。八月十六自然就不会再聚了，只像往常一般，打发几个孩子由奶妈们陪着进后院玩耍，媳妇们陪着老太太说话。
大太太憋了两天的心事，此时才有机会问老太太，说道：“老太太，前儿请那几家客人，可有入得您眼睛的少爷？”
老太太笑道：“人家的少爷，自然都是好的。”
大太太一愣，竟不知道接着问什么才好。老太太在一旁笑得一脸促狭：“你是要问我，可有做得兮丫头女婿的吧？不过是这么一句，兮丫头又不在，有什么问不出口的呢？”
大太太这才露出笑容，就听见姚氏说道：“老太太可真是的，还逗我们玩儿呢！”
老太太笑了笑，说道：“我看徐太太的兄弟，张太太的外甥都是不错的，年纪也相仿，又有学问。只是一家有女百家求，人家的女儿尚且还在百家里挑一个，咱们兮丫头这容貌，这家私，怎么也得多选些日子！”
姚氏笑道：“哟！听老太太这意思，也要给咱们找个百里挑一的大姑爷呢！”
老太太说道：“那是自然，女孩儿都是娇生惯养的，哪能嫁出去受苦呢？这杨家少爷，年轻有学问，可惜明年要留洋了，万一在外国见了世面，移了心性，岂不是不美？”
姚氏说道：“外国人讲究一夫一妻，怎么就移了心性呢？我倒觉得杨家少爷不错！”
老太太笑着问韩氏道：“老三家的有什么主意啊？”
韩氏这才说道：“大姑娘是我看着长大的，自然是盼着她嫁的好些。不过我只是她的婶婶，上有老太太，大太太做主，我懂得什么？不敢瞎说。”
姚氏一听，脸就僵了些，勉强笑了笑说道：“自然不是叫我们这些做婶婶的做主了，只是帮忙出个主意罢了！”
老太太说道：“这事儿也不急于一时，想得多了还头疼。过两天咱们娘们去大栅栏听戏去！”
大家见老太太这么说，也就不提此事。过了几天，便陪着老太太去大栅栏庆乐戏院看戏。这一行倒也热闹，有老太太，青姨，兮芝同一间包厢，大太太和三太太一间包厢，二太太和四太太一间包厢，另有四个使女，添了仆票，坐在各自主子身后。
老太太拉着兮芝的手笑说道：“你是家里长女，兄弟姐妹们皆年幼，我们又是太老的人，可怜你连个能说话的人都没有。”
兮芝忙说道：“老太太哪里话，长辈们待我很好，兄弟姐妹们又和睦，我哪里可怜了。”
老太太满意地笑笑，说道：“今儿这出《虎囊弹》是热闹戏，你也乐一乐。这次的戏票都是内部的发，也没有那起子乱七八糟的人，所以我才带你出来看。”
兮芝点点头，一边给老太太剥了个橘子，又给青姨剥了递过去。青姨忙笑说不敢当，也还是受了。
她们斜对面的包厢里坐着几个青年，有一个人正是八月十四去过周府的杨劲松。他们几个人都是清华预备留美的学生，因为已经没了考试的课业负担，所以出来看戏。劲松正寻着一个要来的同学，因此四处张望了一下，却正好和兮芝的目光对上。
兮芝是早就认出了他，见他的目光移过来，不由得脸上一片绯红。劲松自那晚回家后，堂姐就与他说了周家老太太问起他的事情。他本没有这个想法，只是知道了之后，难免想入非非一些。这时候看见兮芝，又想起那个典故来，脸上也红了起来，忙低下头，却又觉得不妥：本来好好的，这一低头，倒让人家多心了。待抬起头，已经看见兮芝红着脸别过了头。
劲松不由想到：糟糕！只怕人家要多心了。可是转念一想，他一个男子，还怕被一个女孩子多心不成？便复又抬起头，此时兮芝已经在看戏了。劲松不由得又有些懊恼：刚才原该大大方方打个招呼的，这么低着头，算是什么呢？心里虽然懊恼着，眼睛却只盯着兮芝。只见她梳着如意双髻，只拿莹黄丝绳缠着，一身豆绿海绒旗衫，脖子上一圈珠链，越发显得清丽，而脸上的温婉笑意，又让人觉得如沐春风。劲松只觉得兮芝身上有什么吸着自己似的，那眼珠落在她身上就挪不开了。直到底下人群中爆发出一阵喝彩声，劲松才惊觉自己失态，忙把眼神收回，落在戏台上。但是台上演些什么，他自己也注意不到了。
13．慕佳人尺书传深情
兮芝也察觉到下面劲松的视线，越发觉得坐卧不宁，只低着头，拿手绞着帕子。这时正演到醉打山门里的一套罗汉拳，这一段没有唱词，只有台上武净的表演。虽然没有唱词，可是排场热闹，大家也都很爱看。
老太太忙笑道：“你瞧这举杖罗汉…这又是个大肚罗汉！这武净不错，唱得也好，演的也好，没个十来年的功夫可不成！”
兮芝回过神来，只陪着笑点头。那下面的劲松看见她的样子，越发移不开视线，见她无意间眼神扫了一下，忙低下了头。心里却开始想着：我与这周小姐，四天里见了两面，也是有缘了。算起来我们两家也是世交，她容貌性格又是极好的，若真的能成了眷属，也实在是很好的一桩美事。
因有了这个想法，他看兮芝就越发的可爱了。又想起自己明年就要赴美留学，人家愿意不愿意等着呢？他对于自己，还是有信心的，觉得自己决不至于是一个喜新厌旧的人，如果这周大小姐也能耐心等待，她也真是个钟情的女子了。思前想后，劲松决定努力一把。便请来一个义务招待员，将自己从府里拿来的一篮子柚子交给招待员，指了指老太太的包厢，说道：“这是我家一位世交的老太太，今天偶然见到，没有不去问候的道理。请您先帮我把这个送去，我再过去请安。”
那招待员也很热情，端了柚子就走了出去。劲松看着他进了老太太的包厢，对老太太说了些话，老太太便往这边看过来，自己忙站起身示意。跟身边人交代了一声之后又走出了包厢，来到老太太这里。
兮芝见他过来，心里更是像打鼓一样，只觉得耳根发热。见他进来，只低着头，因为是世交的哥哥，也只好缓缓站起身示意。
劲松说道：“给周老太太请安了，这样凑巧，在这里遇见了。”
老太太笑说道：“你原是个有心的孩子，其实大可不必这样客气。”
劲松说道：“您是长辈，这是应该的。不知道晚辈送来的这些柚子您喜不喜欢吃。这是琯溪蜜柚，刚运进北京，最是清热败火的。”
老太太说道：“我老了，我们这些老人，不太敢吃酸的。这个柚子还算酸甜适中，我也能吃些，多谢你了。”
劲松说道：“老太太若是喜欢，晚辈家里还有很多，大可以送来些。我们是世交，老太太大可不必客气。”
老太太见他恭顺有礼，只满意地笑笑，说道：“那托你福，我们也尝尝鲜吧。”又对兮芝说道：“快来谢谢你这位杨家哥哥。”
兮芝一听，脸一下子红了，刚要起身道谢，就听见劲松说道：“这是我们一片孝心，您这样客气，我们可不敢当了。”
老太太笑说道：“那就算了，我就厚着脸皮受了罢。对了，杨少爷是不是要去美国留学了？”
兮芝一怔，偷偷抬眼看着劲松，劲松也看了一眼兮芝，说道：“正是，明年开春就要去了。”
老太太说道：“你年纪轻轻，就要仔外国生活，只怕多有不便，还少不得受些委屈。不过年轻人，历练历练，也是好的。”
劲松说道：“正是这个道理，何况我还有个姑姑在美国，也可以照应一下。况且不过三四年就会回来，也不会受什么大苦。”
老太太点点头，又看看那边的包厢，说道：“你还有朋友来，不用一直陪着我，快回去吧。”
劲松向老太太告了别，便离开包厢。兮芝想着，他竟然是要留学外国的人呢！这三四年，哪里还记得我呢？
才想到这里，又忍不住想啐自己，才见两面的少爷，就想着这个了，成什么样子呢？想到这里，兮芝便努力定下心来看戏，老太太瞧瞧她，也不说话，只是看戏。
戏演完，老太太一行人回了周府，刚进府，就见门房恭恭敬敬地端上来一张请帖，原来是杨家送来的，说是杨家的少爷考上了留美预备班，杨老爷杨太太设宴庆祝。因着中秋的宴请，杨周两家也有了些关系，便也请了周家。
老太太拿着请柬说道：“得，吃人家一顿柚子，如今又要欠人家一顿饭了，这可怎么还呢！”说得几个媳妇儿都笑了起来，等扶着老太太进了颐年堂，老太太说道：“这些日子我日日的玩儿，也没力气闹了。你们去吧，叫上兮芝和信哥儿，也跟人家上进的公子好好学学。”
二太太知道劲松有出息，也很乐意叫信生去；大太太早就觉得劲松和兮芝年纪相仿，叫他们认识一下也好，便也一口应承。于是过了几日，便是大太太带着兮芝和信生赴宴。
到了那一天，大太太为着尊重，穿得也素净；兮芝因为见劲松，自己虽不察觉，竟在镜子前犹豫了许久，才穿一身明丽的绒旗袍出来，既不张扬，又很漂亮。几个人坐着马车到了杨家，杨家所请的宾客，已经来了不少。大太太和杨太太并几位太太坐在上宾一处，大多数的宾客都是十几二十岁的年轻人，便分坐在几张桌子上。