在一边指挥下人的，正是总管素平的小儿子素威。见这位嫁出去的小姐又回娘家发威，他笑嘻嘻走上前道：“琚夫人有所不知，那一群孩子足有二十来个。这么多小鬼一拥而上，一人只写一个字，门房的人还没回过神，他们已经写完跑了。不过还是拿住几个，我爹正找到他们的爹娘一并管教呢。这些事情我们料理就是，怎敢劳动琚夫人生气。”
他一口一个“琚夫人”叫得生分，素澜似笑非笑地看着他问：“你爹今日还好？”素威应一声“托赖”，素澜又冷冷一笑：“只怕过一会儿就不大好了。”说罢由西门进了府。
她没走几步，原先在她亲娘身边伺候的丫鬟迎上来，欢欢喜喜喊声：“七小姐！”素澜的脚步并不停歇，边走边问：“苑绮，府中最近没出什么事吧？”
苑绮小声道：“大夫人的身子不行了。请了好多先生来看，都说拖一日是从阎王手里偷一日，恐怕撑不到来春。”
“病得真不是时候。”素澜嘟哝一句，问：“王爷回来发脾气了没有？”
“这个奴婢就不知道了。”
两人又说了些其他事情，走到王府花厅外。苑绮不敢进去，素澜也不管她，自顾自迈进门。
鸦雀无声的厅中坐着平王和诸位姬妾，唯独没有平王妃睿氏。女人们一个个尴尬地观察平王脸色，不敢轻易挑起话头。见素澜进来，众人松了口气，纷纷招呼。素澜向父亲跟前行个礼，微笑道：“爹还在生闷气？”
一旁的四夫人忙接口：“一家人欢欢喜喜等着王爷回来开宴，哪想到他一进门就黑着脸不理人，分明想把我们吓死。”
“开什么宴？”平王鼓着腮帮子大吼了一句，气不打一处来，“没看见娘娘赏的棍子？领了一百根棍子也值得把酒欢庆？”
众人面面相觑，更加不敢多嘴。平王的话匣子打开，索性一口气发泄：“哎呦呦，我算是明白啦！以前还指望她把持大权，现在——算了吧！真让她掌了权，只怕连我这当爹的也要挨棍子！”
旁人不知道他说的是哪桩，素澜却清楚不过，笑嘻嘻说给她们听。白潇潇听罢一声冷哼：“娘娘以前做事就是这样，宁可委屈自己，也不给人落下口舌。王爷有这女儿也不是一天两天，怎么忘了？”
平王叹息道：“就是因为她到现在还是这个样子，我才有气——你们见过哪个做大事的人，像她这样瞻前顾后、畏首畏尾？”
素澜呵呵一笑，说：“爹从前只是随便养着姐姐，不曾用心栽培，这时候又怪她拿不出气魄，岂不是冤枉人？姐姐自然有她的心思，你我不知道罢了。”
平王被她不软不硬地顶了这么一句，眨巴眨巴眼睛，说：“她有什么大事要花心思？她以为这是什么年头？需要她领兵打仗还是开疆辟土？或者需要她整顿朝纲、廓清四海？就算真有这种伟业——凭她？！”
众人听到话锋不对，越发不敢接茬。平王说得起劲，又道：“眼里只看着这些细枝末节，就算花上一辈子料理干净，又能怎样？正经事却不见她下功夫…”他长长地吐了口气，“她能做的最大的事，就是趁着圣上龙体好转，赶紧生个皇子。继大统倒是不敢想，就算日后封王，对我们家也大有好处。”
他这套说辞有一大半不对素澜的心思。待他停下要茶时，素澜冷着脸说：“爹的念头转得真快。前些日子还希望姐姐把握时机，助我们家跻身朝政。依我说，即使姐姐当真不谙世事又怎样？天子只有她这么一位皇后，天子乏力时，就该让她从旁协助。天下只有我们是皇后的娘家，她拿不出主意，我们帮她。姐姐不懂的事，爹懂、哥哥懂、我也懂，难不成一大家人还扶不起一个皇后？让她像寻常人家的媳妇，整天琢磨着生孩子，不觉得可惜？”
她这一通说得平王一个劲咂舌：“阿澜，你是宰相家的媳妇，管好你自家的事情就好得很。宫里的事情，你跟着起什么哄？”
素澜看着父亲冷笑一声：“也对。在爹眼里，我这种嫁出门的女儿，一辈子也就这么回事了。”
诸位女眷见父女二人气氛弄僵，连忙出来圆场，张罗着开宴招待素澜。平王站起身，甩袖子发威：“我头疼的事还没着落呢！去把素平叫来。”
总管素平匆匆了结了手边的事赶过去，却见一家老小大眼瞪小眼，没一个有好脸色。平王手里拿着一根朱红的大棍，不住在地上敲敲打打，见了素平，叹口气道：“圣贤之书上也写着聘而为妻，夺而为妾。你那个四夫人，原本不是什么大事，偏偏让我们这位小题大做的皇后娘娘知道了，定要罚你挨打。”
素平吃了一惊，嗵的跪下连连哀求。平王把大棍丢给旁边的家丁，向素平道：“罢了，罢了，素平，你就去挨上三十棍，就当是为日后写史书的人，添一件娘娘的正直事迹。”
素平见事情没商量，垂头丧气地告退。素澜冷眼旁观，这时讥诮道：“娘娘交待的七十大棍，在爹这里少了一大半——爹对素平真是仁厚得很！”
“你姐姐不明白事理，你也不懂吗？”平王狠狠瞪着女儿道：“他在这家里的日子比你还久，连他都被打残了，日后还有哪个肯来尽忠？别人跟着我，不过图‘好处’二字，我要真听了你姐姐的话，不给好处只给棍子，日后人家会巴巴地跑上门来找打不成？”他发了半天脾气，神情大为疲惫，挥挥手道：“不吃了！我找个清静地方歇着去。”
素澜用过饭就要回相府，临走之前去父亲书房告辞，只见平王搬了一把椅子面壁，对着壁上一副画呆呆出神。素澜凑近一看，原来是当年名家所绘的平王的十二位夫人。
她觉得父亲凝望的人，一定是图中那个与众美人气质迥异的女人。那人面目极为清秀，随意地坐在一株树旁，离其他女子不远也不近，神情不亲热也不疏远，明明身在人群，却像对周遭视若无睹。“这是姐姐的亲娘？”
平王向那女子“唉”一声，“她可真是生了两个好孩子！”
素澜早就想说这件事，碰巧他提起，立刻道：“京中沸沸扬扬在说三哥的事。近来相府中来往的大人们，也在探听相爷的口风。听说这个月就要把三哥送回来。”她说“送回来”，其实是不想把自己的哥哥讲得太难堪。素飒因率军不利，被太子睿洵卸了军职，绑缚回京定罪。太子亲拟的奏章已经到了宰相手中，素澜打听不到其中内容，但听说言辞犀利，列了好几条凶险的罪状。
皇后原本怕太子伤害素飒，费了心思把皇孙拿做人质。可睿洵也非常人，径直将这烫手的山芋丢了回来。败军之将，国有常刑。皇后若是为自己的哥哥求情，便是徇情违法，若是不求情，又保不住素飒。平王思及此处，手指不住在椅子上轻轻敲击，犹豫地说：“不管怎么说，皇后的亲哥哥也在八议之列，受大罪是不至于的。”
“只怕有人还想借这机会，把姐姐一并拉下水呢。”素澜轻声道，“爹难道没有觉得，近来京中有很多不利于我们家的事情发生？”
平王埋头不语，素澜又道：“幸好同哥哥一起回来的是谢震与盛乐公主，这两个人定会为哥哥美言。”她顿了顿，又对父亲说：“大夫人的病，万万要拖住。假设哪天忽然没了，哥哥便入了孝期，与公主的婚事又要悬起来。”
“这些事情还要你交待吗？”平王望了望这个女儿，神色和缓下来，重重叹道：“要是你与你姐姐能换一换，我不知能省多少心思。”
素澜神色悻然，“爹说这些有的没的做什么？”
平王悠悠道：“你也知道你们是换不成的——那不如各安其分。你们两个要是都能做自己该做的事，我又能省不少心了。”他在椅子上伸个懒腰，又叹了口气：“当年你祖母在世，我的日子很好。可我总觉得缺了些什么，王子王孙不拿我当回事，日后也不会有人给一个公主的儿子著书立传。现在才知道，离皇帝皇后越远越好。摊上你姐姐那样的皇后，我才开始担心一颗脑袋用起来不够，丢起来也不够呢。”
素澜笑了笑，不以为然。别过父亲，她一出门遇到大哥素沉，忙拉着大哥远远走开，说：“爹这时候正闷闷不乐，大哥待会儿再去。”
“素平挨打的声音都传到我那边了。”素沉蹙着眉头问：“爹今天一早明明是高高兴兴出门，怎么回来之后又是打人又是生气？宫里出事？”
素澜随口回答一句“小事”，有意将话题扯开：“妹妹本来想去见一见凤烨公主，可听说她最近身体又不好，也不敢轻易去打扰。”她听苑绮说，凤烨前一阵以为又有身孕，谁知空欢喜一场，灰心之下又病恹恹地不愿意见人了。
素沉默默地走了几步，黯然叹息道：“这么多年都为这件事难过，不是喝药调理，就是想着法子保胎。偏偏天不遂愿，又伤心又伤身…她这些年也够辛苦。我是不忍心再看她这样下去。要是命中注定我们夫妇无子，不如就此作罢，保住她身子周全，我已知足。”
素澜陪着叹了口气，眼珠一转，微笑道：“大哥也不用为难。妹妹虽然没用，孩子却有三四个。大哥要是有心，我就想法过继一个给公主。”
素沉哑然失笑，“说什么胡话！宰相家的小公子，我们想要，相爷还不准呢。”
“不是还有忘机吗？”素澜笑嘻嘻说。
素沉颇有深意的目光从素澜面上扫过，沉默片刻冷笑道：“你女儿给了我，可是要改姓‘素’的——你想让她日后进宫？”
他说得一针见血，素澜不免尴尬，“妹妹哪里敢妄想！忘机又不是逢七生的，未必有盈姐姐那样的机缘。”
素沉哼了一声，不冷不热地说：“你有这份心，你女儿还愁没有机缘么？”
素澜连忙摆手道：“大哥越说越远了——妹妹可不是来让你取笑的。”
素沉也不为难她，“下次见到娘娘，代我说几句宽心的话。”他一边慢慢地走，一边说：“父亲总是讲，宫里的局势变动，成败取决于‘先机’和‘细节’。最纷乱的时候，谁抓住先机，谁就得了大便宜。离圣上越近，越有机会占先。可是父亲不想：这道理大家都知道。离圣上最近的那个人，总是旁人的眼中钉…好在娘娘沉得住气。”
他不再说透，素澜心里也清楚。皇帝病情最捉摸不定的时候已经过去，局面又暂时稳定。皇后素盈处事端默，让很多绷紧的神经暂时松弛。曾经主张为她上尊号的人，开始怀疑他们走了眼——也许这个年轻的女人，永远不会有作为，不会为他们带来任何好处。另一些人仍对她保持警惕，在他们眼里，她是素氏的女儿，除非剔尽全身骨血，否则她与她的先人没有区别…
素沉还想再交待几句，却见素澜唇边带笑，不禁诧异道：“你高兴什么？”
素澜眨了眨眼睛，“大哥有没有觉得，能够生在我们家，这一生注定置身于常人无法企及的变幻当中，实在是几世难得的体验？”她眼里的光彩让素沉连连苦笑：“我宁愿替十个闷不作声的素盈担惊受怕，也不想为一个你操心。”
步天歌
宫廷的秋意，不是来自万里清澄的碧霄和由绿转黄的树梢，而是来自一人独坐时，偷偷溜上手指足尖的冰凉。
素盈惊觉手足麻木，才发现自己又呆坐了很久。她缓缓站起身踱到窗前，火红的石榴映入眼中，陡然勾起惆怅。是谁说过：纵有满地流霞，难挡一天凉意？那人说出这话的时候，遇到了什么呢？素盈深深吸气，把无用的伤感抛到脑后，向珠帘之外望了一眼——她静坐出神时，女官们都悄悄退到帘外，即使与素盈最亲近的崔落花，也不敢发出声响打扰。
素盈刚才就发觉她趁人多时溜了出去，她并不打算问崔落花去了哪里，只向外面道：“叫秋莹来，随我去一趟玉屑宫。”一名宫女忙退到门边，吩咐廊下的小宦官去召王秋莹。
玉屑宫是康豫太后为妃之时的寝宫，多年来一直闲置。皇帝卧病后贪图清静，索性搬入其中常住。他的一举一动向来要被人揣摩，入居玉屑宫而不是丹茜宫，又让后宫之中平添许多猜测。钦妃拜见时提过几次，暗示素盈劝皇帝移居丹茜宫养病。素盈反而以为丹茜宫事务陡增，不是养病的地方，在皇帝面前绝口不提移驾之事。她每日往来两宫之间，殷勤侍奉，渐渐众人也就习以为常。
崔落花知道素盈要去探病，小声提醒道：“真宁公主一早拿着好几个菊花灯，去求圣上题画。这时候恐怕还在玉屑宫盘桓呢。”
素盈正从宫女怀里抱过皇孙睿歆，没有把这话放在心上，一边逗睿歆发笑，一边冲崔落花眨了眨眼：“先生，你知道我小时候会说的第一个字是什么？”不待崔落花回答，素盈就道：“是‘爹’。大约我娘为了讨他的欢心，只教了我一个字。”她又问：“你猜，阿寿开口说话的时候，会说什么？是‘娘娘’，还是‘娘’呢？”
见崔落花怔住，素盈狡黠地笑了笑。恰好王秋莹这时候进来拜见，她便搁下这话不提，怀抱睿歆去探望卧病的夫君。
北国秋季的气息一如既往，让人忍不住畏惧即将来临的冬天。素盈在殿宇之间的光影中穿行，总想要伸出手去，抓牢越来越淡薄的阳光。她能够感觉到：她已经开始怀念过去，怀念那个从别人言谈中听到、让她有点点向往的宫廷。聆听时，她只需要遐想，不必承担它的分量。当宫廷日复一日变得清晰，她也渐渐失去了所有兴趣。
“娘娘，是吴太医。”崔落花在素盈身后压低声。素盈这才看见对面走来的老太医，她打起十分精神，含笑接受太医拜礼。然而吴太医看到王秋莹时，却露出一丝明显的倨傲。
素盈故意问他：“圣上今日精神可佳？用了什么药？可曾按时服用？”
吴太医在宫中行走多年，应付旁人的疑问十分老练，委婉地回答：“大凡病人的心情，总是宜散不宜闷。今日有真宁公主侍疾在侧，胜于药石百倍。”只字不提皇帝的病，分明不愿素盈与王秋莹知道。
素盈身后一名伶俐的女官当即取笑道：“这样好听的话，老太医该在小公主面前多说三四遍。回娘娘的问话，可不是这种答法。”语调里特意强调了老小二字，笑话吴太医恭维一个小女孩儿。吴太医讪讪地笑了笑，却还是不透口风，唯唯告退。
素盈由他走出去几步远，用不高不低的声音训了那名女官一句：“不可失敬！”自己心里也有点恼了吴太医。走到玉屑宫门口，见到守在门边的潘公公，她才展开微笑，轻声问：“圣上这时候做什么呢？怎么连公公也被赶出来了？”
潘公公在宫中侍奉了两代帝王，尽管眉发皆白，一双眼睛还是炯炯有神。见皇后发问，他连忙躬身回答：“刚刚画完了灯笼，这时候正跟公主说话。”
素盈奇道：“什么话这么要紧？连公公也听不得？”
潘公公连忙赔笑：“娘娘折煞小人…”
“是真宁把公公轰出来的吧？”素盈笑吟吟道：“我倒要听听她在圣上面前说什么了不得的事。公公且别通报。”
潘公公微笑着一低头，由素盈蹑手蹑足迈进玉屑宫。
约在十余天前，皇帝十分信赖的一名僧人说，皇帝起居之处需用蓝色帐幔，取一个“拦”的谐音，方能将病魔驱散。为这似真似假的治病方法，玉屑宫四处悬挂深深浅浅的蓝色绸缎。每次素盈走入，总觉得仿佛突然坠落在冰凉的蓝色湖水之中，身心都不由得一颤。
迎面那块绣花青缎是平王的供奉。数日之前，平王将它送入宫中时，神色分明得意：“这原是要当作传家之宝的，听说宫里需要蓝缎，臣借这机会聊表心意。上年头的东西想必更能辟邪。”
素盈没放在心上，并不觉得一块边角褪色的织物有何稀奇。三尺宽的缎面一铺开，素盈便为自己眼拙略感惭愧：上面无数流金溢彩的花朵，仿佛在一刹那尽数绽放，热烈而炫目，美得夺人心魄。虽然上了年头，仍可看出手法精湛。花型不过寥寥数种，然而姿态各异，争奇斗艳，枝蔓纵横却是繁而不乱…不难想像，当年这是一幅多么引人注目的杰作。
崔落花识得货色，向素盈道：“这是明元皇帝时，宫中针黹女奉旨所制。后来辗转落到您祖母惠和公主手中。”她含笑道：“从上面，可以看到当时的整个宫廷呢！”她说得玄妙，素盈潜下心来细看，片刻之后暗暗吃惊：花朵虽然形态各异，细看却能发现它们的排列位置似曾相识。
“原来是宫图。”她一边说，一边指着青缎中央那朵独一无二的红花，“此处是丹茜宫。向西的三朵稍小的红花、白花是凝芳宫、凝华宫、耽翠宫。那些更小的花，无非是各宫各院——”说到此处，素盈骤然停顿，忽然想：为何妃嫔寝宫颜色有别。
崔落花见她僵住，轻声提醒道：“娘娘看到的不是‘宫廷’，只是‘宫殿’而已。”一句话让素盈哑口无言，呵一声：“如此蹊跷的东西，我倒要仔细欣赏。”
素盈将它挂在宫中，直看至华灯初上。欣赏本该是一件愉快的事，但缎上金丝银线勾勒的花蔓，在烛影摇动时闪闪发亮，仿佛交织咒语的藤萝，让人看了心悸。素盈叹服完美的手工，但还是没看出玄机，那晚心里有份惦念，睡得也不踏实。夜半她若有所感，披衣就着月光再看那层层叠叠的藤蔓，霎时了然。
第二天素盈已不觉得这卷绣幌美丽，漠然对崔落花说：“这图上绣的也不是宫院，而是宫院的主人。原来，明元帝的后宫里，也是这样红白花开，派系分明。”
崔落花说：“明元帝的第一位皇后年纪轻轻就因病驾薨。第二位皇后之选，皇帝起初属意于凝芳宫的元妃——所以在这副图上，她是另一朵红花。”
一向视事平淡的她，口气中也充满崇拜，素盈不禁对她所讲的故事更加在意。
“可是自从皇后驾薨，凝芳宫不断出事，大多是微不足道的小事：宫中数十盏灯次第爆裂灯花，吓人不轻。宫中更漏无端溢水。书籍图册原本好好的，转身再看时，却变成了无字无画的白纸。香炉里的香是按规矩添的，与其他宫院没有差别，到了凝芳宫却发出辛辣的气味和可怖的声音。夜里脱下来的青色衣服，第二天清晨忽然变成很难看的苔色。衣料的手感如昨，花纹、裁减分明是原先那一件，连细微处的针脚都一模一样，唯独彻底变了色…不论怎么责罚宫人，怪事还是层出不穷。没有一件事可以归咎于无辜的元妃，但明元帝迷信，以为不吉利。渐渐又有流言说是先后作祟，人们开始怀疑元妃与先后之死有关。不过这个指控无法查证，不了了之。耽搁了两三个月，最后册立为后的不是元妃，是贵妃。”
崔落花指着绣幌上象征元妃的单薄脆弱的红色小花，说：“让她宫中的灯花爆裂，更漏溢水，图文杳迹，薰香变质，衣衫失色…比毒她、咒她、陷害她更难。这些事务分掌在不同的宫司手中，但贵妃能让他们一起发作。她不只是一朵漂亮的白花，也是绣卷上所有银色藤蔓的中心。”
银白色的绣线已经不能像往昔那样耀眼，但随着她指尖轻触，每一个角落里的白色藤蔓都活跃起来，整块青缎还是被它们牢牢掌握…素盈叹了一声，“既然有这种手段，何必舍易求难？”
“明元帝幼年失母，尤为憎恨后宫妃嫔相争。”崔落花不慌不忙地回答，“假使身为候选的元妃在后位空悬时死去，可能会让他将整个后宫里的女人视为凶手，抛开她们另觅皇后。”
素盈心想：不知皇帝抛开整个后宫选了她，又是为什么呢？
崔落花顿了顿，继续说：“明元帝时常强调他最恨后宫当中有人死于非命，如果再度出现，一定与皇后失察有关。贵妃封后之后，三十二年后宫太平。这在素氏的后宫堪比神迹。她的夫君与她相敬终生，她死后，众臣议谥号时也备加推崇：温柔圣善，恭敬鲜言。”
“懿静皇后。” 素盈冷笑了一声，“那些女人，只是不能从她手中夺得丹茜宫，也不敢在她的注视下勾结，只能麻木地活到鹤发鸡皮。没有觊觎的对象，当然就没有无谓的死亡。”
崔落花摸了摸那幅青缎，“当今圣上的祖母，懿静皇后素如慎——娘娘手中的，正是那个女人的遗物。” 崔落花将青幔一卷，背面有墨书三字。字不大，然而笔锋飞扬，气韵不俗。“入宫八年有此成就，想必懿静皇后也很自负。”