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“殿下，我瞒着主上匆匆来此，为的就是见你一面，我也想看看，明期这孩子中意的是怎样的男人！”庄姬目不转睛地盯着练钧如，许久才微微点了点头，“炎姬一直以来都拖着这桩婚事，固然有主上不允的缘故，另外却是为了不让我伤心！唉，这个孩子固然冰雪聪明，但却过于执拗，这种脾气生在这种时代，真是最最无可奈何的事！”
练钧如斟酌着语句，小心翼翼地问道：“夫人，您此次前来应该不完全是为了见我吧？如今炎国之内尚未称得上平定，你突然离开，难道炎侯就不会怀疑么？”
“殿下可知道为何阳烈没有子嗣？”庄姬避开练钧如的问题，高深莫测地微微一笑，“各国诸侯无不是嫔妾众多，等闲不会有无嗣之忧，而阳烈和我成婚多年，妃妾也不在少数，论理是不该没有儿子的。”
练钧如听得眉头大皱，心里不住思量着这几句话的用意，待到最后醒悟过来时，他只觉一股寒气直冲胸腹。“庄夫人，这种事情你又为何要对我明言？据我所知，炎侯独宠夫人不是一天两天了，夫人又何必……”
“因为我恨他！”庄姬突然癫狂地大笑道，“是他逼死了我的丈夫，而后又用强占了我的身子，若非我当日已经身怀有孕，哪会忍辱偷生到现在？所幸明期在我腹中迟了一个半月方才出生，否则他早就疑心了！”她突然止住了笑声，若有所思地看着练钧如，脸色又阴沉了下来，“你如今看似位高权重，但动辄有败亡之忧，我不想让明期嫁给你也正是因为如此！我不想让她重蹈我的覆辙，她比我当年更出众，一旦阳无忌继位，她就再也没了倚靠，所以只有真正强势的男人才能护住她！”
直到此刻，练钧如才终于明白了事情原委，对庄姬更生出了一股没来由的感慨。看她的模样，他几乎可以断定庄姬并不知道潞景伤就是她曾经的丈夫，那到底自己该不该明言？思量许久，他还是决定暂且不提此事。
“庄夫人，炎姬殿下的婚事乃是先王作主，我虽然不一定是她的良配，但放眼天下，你到何处找一个能够强势一生的人？就在八年前，四国都还是声势鼎盛，可如今又如何？炎姬殿下的将来我无意干涉，还是由她自己作主吧！对了，倘若有时间，请庄夫人去看看炎姬殿下，你们母女也已经多年没有相见了！”
庄姬又瞟了一眼练钧如，眉宇间纠结的忧虑似乎散开了，轻轻点了点头。“就请殿下安排吧，我不能在华都逗留过久。”
练钧如命人将庄姬送走，这才想到了暂住炎侯府邸的绎兰夫人，顿时深深皱起了眉头。这一下子，两边很可能会聚头，到时候会惹出什么麻烦就难说了。“早知道应该把炎姬殿下请过来就好！”他喃喃自语地摇摇头，这才缓步走出了书房。幽暗的院子中，孔懿正笑吟吟地站在那里，身边的一双儿女围着她打转，俨然是一副温馨的场面。练钧如只觉心中一暖，上前把爱妻揽在怀中，一时间忘却了众多烦恼。
和女儿见过一面之后，庄姬便匆匆出了炎姬寝室，然而，就在她一脚踏入外院时，立刻就看到了那个优美纤长的身影，顿时呆愣在了原地。“绎兰……真的是你么？”她猛地醒悟了过来，疾步冲了上去，不可思议地抓住了她的肩膀，“你不是说隐居山林再也不出世，怎么……”
绎兰缓缓转过身来，秀目中满是奇异的神采，盈盈拜了下去，“姐姐，若非明期提醒，我也想不到还能再见你一面。这些年来，绎兰一直都欺骗了你……他，他还活着！”
庄姬只觉得晴天霹雳炸响在头顶，顿时不知所措，娇躯也随之摇摇欲坠。绎兰慌忙搀扶了她一把，这才勉强稳住了她的身体，两人就这么默默对视着，许久都说不出一句话来。
第十三章 收权
中州华偃王六年四月十七日，华王姜偃在隆庆殿接见了以上卿尹南为首的周国使臣。尽管知道周国的这一次变故来得蹊跷，但中州君臣仍旧维持着面子上的平和，而尹南也极尽谦卑之能事，行动举止挑不出一丁点错处，丝毫没有老迈昏庸的模样。
谒见结束之后，练钧如和伍形易交换了一个眼色，又见御阶下的石敬以目示意，立刻就出言将尹南留了下来。姜偃见状自然知机，顺势也就离开了，其他人便以询问周侯近况为由，择了清幽雅静的，又摒退了所有的内侍宫婢。
尹南早料到须得过这一关，见人人都露出了征询的神色，他也顺势叹了一口气。“外臣知道各位想要问什么，只是此事来得突然，我尹家虽然始终心向长新君，事前也没有得到丝毫风声。幽夫人行事狠辣果断，只是须臾之间丰都就完全变了天，如今长新君独揽大权，一应情况就是如此了！”
石敬和尹南早年也有过交情，此刻见对方面露忧色，不由出声询问道：“尹兄，请恕我直言，尹家既然早就选对了人，你为何还如此不乐？我听说长新君一回来就厚待尹家，此次又派你出使，应该会重用尹氏族人才对！”
尹南见练钧如在另一边眉头紧皱，心下暗叹不已，“石兄，你只知其一不知其二。有夏国斗氏之乱在先，如今的长新君哪里还敢轻信世家？孟家原本和他有嫌隙，这一次他还不是同样厚意加赏？为的就是不让尹家独大而已。说来也是惭愧，这一次我尹家未曾有寸功在身，一切都是幽夫人的功劳，又哪里还能厚颜要求什么。各位大人，长新君和主上一样都是甚有贤名的人，各位的谋划怕是要落空了！”
在座众人顿时都露出了不自然的神色，尤以石敬等重臣为最，反倒是伍形易满不在乎地耸耸肩，眼睛却向一旁的练钧如瞟去。见众人一时无话，他便慢悠悠地开口道：“既然如此，长新君为何还不赶紧继位？须知名不正则言不顺，倘若周侯能够设法扳回局面，事机如何还难说得很。再说了，他就不怕国中的流言蜚语么？”
尹南深深叹了一口气，苦笑着摊开双手道：“如今哪里顾得了那么多，国中上下的流言早就多了去了，若是要时时提防，恐怕国政也就不用处理了。幽夫人大力整顿宫闱，而长新君专注于外，估计也就多费一点功夫而已。长新君当年就和主上撕破了脸，现在也不会顾忌这些的。要说继位的事……这正是此次我奉命出使的缘由！”
“原来如此。”练钧如突然站了起来，见石敬等人的目光都集中在了自己身上，他不禁微微一笑，“确实，长新君此举看似不着力，却比商侯当初那一招强多了。唔，只有一个问题，周侯早已册立世子，长新君若是不能排除这个困难，要继位还不是那么容易的。”他一想到当初闵西全仓惶出逃的情景，心中便又浮现出了樊嘉风流倜傥的模样。
“只要证明樊嘉并非幽夫人亲生，这一条自可排除！”尹南一句话顿时让全场皆惊，只有练钧如早知其中关节，此时默不作声地叹了一口气。“此事幽夫人既有人证也有物证，所以说，樊嘉的世子之位是坐不稳的，何况，还有人弹劾他逼死两个弟弟……”
“总而言之，此事我们无法全然做主，还得陛下决断！”练钧如环视众人，见石敬和伍形易都轻轻点头，他顿时松了一口气，“尹大人能够直言此事，足可见大局已定没有挽回的余地，再加上幽夫人乃是陛下姑母……难啊！”
华王姜偃沉着脸听完练钧如的奏报，一颗心顿时沉向了无底深渊，繁复的内情和纷乱的局面夹杂在一起，让他有一种茫然无措的感觉。好在此刻殿上只有寥寥数人，他自然就用不着立刻做出决断。他一边用手指叩击着身前几案，一边用另一只手重重揉着太阳穴，好半晌才开口道：“诸卿，你们的意思是，要想仿效处置夏国和商国之乱的办法是不可能的？这么说来，朕就只有承认长新君樊威慊这一条路了？”
“陛下，这是没有办法的事。”练钧如将一本奏章摊开在案头，这才解释道，“这上头乃是朝廷派驻周国密使的奏报，世子樊嘉已经遭到软禁，周侯也一样被幽禁深宫，但凡樊氏一族，这一次都被禁足，可以说，幽夫人和长新君早就锁死了其他途径。当初陛下干涉商国之乱，是因为有商侯汤舜允的嘱托和国玺；干涉夏国之乱，是因为世子闵西全的成功出逃；而如今的周国，各种条件都不具备。最最重要的是，幽夫人和长新君联手，大局已经得到了完全控制，所以陛下到时就只有册封而已！”
伍形易见姜偃一脸不甘心的模样，心中不免有些好笑，“陛下，先前潞侯的请求您应该没有忘记，北狄大军过周境必定不可能秋毫无犯，只要乱势一起，会有什么样的结局也说不清楚。”他见众人都露出了聚精会神的样子，忍不住伸手抚摸着下巴，若有所思地建议道，“只要北狄一出兵，他们就得着手防范或是善加利用，应该就得忙乱一阵子了。”
练钧如见到姜明和姜杰已经是夜深时分了，但是，对于两人送回的紧急情报，他仍旧丝毫不敢怠慢。周国情势已经渐渐失去了控制，若是不能成功使夏国分成两块，那将来一旦恢复元气，战事又起是必然的。他急匆匆地寻到妻子孔懿，和她商议了好一阵子之后，终于命人招来了以潘氏为首的游商，紧锣密鼓地把命令传达了下去。待到忙完这一切之后，老金又传回了一个令他无比震惊的消息。
“你说什么，中州七大世家中产生了分裂，公输坊不是早就被清除了么？”练钧如重重地搁下了手中茶盏，仅余的一点好心情顿时无影无踪，“究竟是怎么回事？”
老金从容地躬身一礼，这才侃侃而谈道：“殿下应该知道，中州七大世家，以石家居首，而荣家、范家、淳于家三家居末，这种格局之下，居末的三家自然不会满意，再加上他们先前因为伍形易的缘故损失不小，所以对于伍形易的复出，他们始终耿耿于怀。石敬是设法把他们压了下去，但强压恐怕只能奏效一时。殿下，你倚靠世家才能站稳脚跟，但如今你既然和伍形易合流，又有陛下撑腰，没必要让他们的气焰长得太厉害，否则……”
尽管老金中途闭口不言，但练钧如哪里会听不出其中深意，可是，如今的他还称不上一言九鼎一语千钧，再者外头情势纷乱，若是设法收权，不啻是一场天大的地震。他狠狠瞪着提出此议的老金，许久才深深叹了一口气：“你说吧，那身处末尾的三家究竟想要干什么？”
“他们的实力虽然不怎么样，但胃口却着实不小！当初初代天子分封诸侯时，如今的四国就是由当初打天下时出力最大的四个世家占据，所以说，他们要的不止是权柄，还有封地，可以无视天子呼风唤雨的封地！”老金猛地上前两步，语气异常沉重，“可以这么说，四国长久以来对王权的漠视，也给了这些世家一个印象，那就是他们可以凭借所谓忠诚对天子任意要求！”
“这群混蛋！”练钧如终于震怒了，紧绷着脸在室中踱着步子，用几近咆哮的声音沉声吼道，“他们占据了朝中最好的官位，排挤外来的人才，从百姓身上获得了最多的财富，如今还想苛求分封诸侯？我提出以国试封官，他们拒绝了；我提出减免租税，他们也拒绝了；伍形易一复出，他们却全都鼓噪了起来。我就不信，除了荣家、淳于家还有范家，这一次的事情没有其他世家的影子！”
“除了石家、司马家，还有已经致仕的姬毓泰姬家，其他世家都或多或少地掺和在里头。换言之，他们看好当今陛下，只是为了能够替自己博取利益！”老金冷哼一声，毫不客气地说道，“所以说，殿下应该尽快和石敬商议，若是他不能采取行动，那你就要单方面做出举措，用雷霆万钧之势把这几个野心过大的世家连根拔起！”
练钧如倏地停住了脚步，脸上神情变幻不定，他自然知道老金的夙愿是天下一统，但是，对方要的究竟是形如后世般的王权集中，还是要把自己推上真正的权臣之位，他到如今还不甚清楚。“你……让我好好想想！你继续监视那些蠢蠢欲动的世家大族，我会尽快做出决断，但在此之前，你先不要惊动任何人！”
然而，事情远比练钧如想象得要迅疾，三日之后，老金再次来报，三家竟在秘密和炎国周国接触，这让他不得不痛下决断。
第十四章 清洗
忍耐不住心头焦躁的练钧如最终召来了石敬，将一应证据等物全都摊在了台面上，甚至还有范家和炎国阳千隽往来的重要文书，其中赤裸裸地说明了己方的野心。望着这些令人胆战心惊的证物，石敬再难抑制心头惊惧，深深地叹了一口气。
“殿下，中州七大世家尽管历经沉浮，却注定了是一荣俱荣，一损俱损，所以当时闻听伍形易拿了这三家开刀，我才会不计后果地下令发动，想不到他们如今竟会做出这样愚蠢的决定！”作为和练钧如交往最多的朝中重臣，石敬深深了解其人身上不同的两面，既想要手握权柄镇压大局，又致力于推动种种与众不同的改革。出于自己的私心和个人目的，他曾经反对过很多提案，但这一次他若是再表示沉默，恐怕要遭殃的就不止那三家而已。
“愚蠢的何止是他们三家，石大人，你不会认为凭荣家、范家和淳于家那一点微不足道的实力就能做下这些吧？你须得知道，石家居众世家之首已经足足数百年了，这长时间的荣宠不衰看在别人眼里，就如同眼中钉肉中刺那样难熬，难保他们没有取你而代之的心理。”练钧如缓缓逼近一步，心中的杀机空前高涨了起来，“不管是为了朝局稳定亦或是你自己的利益，石大人你都不能再犹豫了，当断不断反受其害，现在壮士断腕犹未为晚！”
石敬原本就不是那种优柔寡断的角色，仅有的一点挣扎也在练钧如的蛊惑中消失得无影无踪，狠狠心点了点头。不过，他还是提出了自己的另一分考量：“既然如此，我也没有什么其他意见，但殿下须得答应我一件事，绝不能让伍形易染指这一次的事！他和中州世家结怨已深，这一次的复出原本就找人忌恨，吾等又不能和他翻脸这才容忍了下来。若是他这一次又染上了那三家的鲜血，那么，仇恨就没法洗清了！另外，殿下请不要将目标扩大，其余几家既然是躲在幕后，那就先不要去动他们，一切以稳定为主！”
练钧如心中冷笑，面上却仍是一片沉静。“我知道了，石大人但请放心，弹压局面的任务就交给你了，以你多年的威望声势，应该不会激起大变。这一次的事情我会交给许凡彬，也只有他的雷霆手段才能震慑住那些心怀叵测的人！”
石敬闻言一震，最终无言地回转了去，心中忧虑不已。若是换作五年前初出茅庐的许凡彬，自然是无人会感到戒惧，哪怕此人曾经是旭阳首徒，炎侯义子也不例外。然而，五年中许凡彬官拜中州司马，但凡新兵都得经过他那一关，为人最是冷酷无情，即便是先前和他交往甚密的人，如今也几乎不认识这位朝堂新贵了。
“唉，这一次的动乱，不知又要死多少人……”石敬步履蹒跚地走出阳平君府，抬头看了看头顶的星空，情不自禁地生出了一股黯然的情绪，“这都是命数使然，唉！”
许凡彬得到练钧如的指令时，正好是次日的清晨时分，他只是略作思忖便有了打算，上朝时甚至还笑容可掬地和范德复荣旷三人打了个招呼，待到退朝之后，他马不停蹄地赶回司马府，急匆匆地筹备起来。很快，一条条看不出端倪的命令不断发向城中各方，上至宫中禁卫，下至城卫府和各巡营，每一个地方都得到了严加戒备的消息，就连城门的盘查也比往日严厉了几分。
终于，在午夜时分，一切都拉开了帷幕。全副武装的甲士团团围住了三家的华丽府邸，并不问缘由地冲了进去，凡有抵抗便一刀杀却，下手狠辣到了极点。三家的家主都是在睡梦中被人从被窝里揪了出来，一应家眷更没有丝毫的准备，谁都没有想到，灾难会来得这么迅速。
由于这一次的攻势丝毫没有外泻，许凡彬的动作又有如雷霆万钧，因此轻而易举地就将这位居中州世家末位的三族老少悉数拿下。不仅如此，为了取得更多切实证据，许凡彬还下令，但凡检举揭发三家家主直系逆举的都能够赦免，这样一来，众多仆役奴婢和旁系子弟都开始揭发家中的种种不法行为，仅仅三天，许凡彬的案头就堆起了老高老高的文书案卷，自然，这一切都传入了练钧如的耳中。
“不愧是许凡彬，除了死伤数百家丁之外，首犯都没有任何损伤，全都是生擒活捉！”练钧如一目十行地看着那言简意赅的奏表，满意地点了点头，又将其交还给了姜偃，“陛下，看来这一次的动作并没有错，这三家不仅勾结外人，而且图谋的还有其余几家的权位财富，如此一来，那些原本还持有兔死狐悲之态的世家就应该觉悟了！”
姜偃无言地看着那深深的墨迹，心中却犹如惊涛骇浪一般无法平静，好半晌才勉强迸出一句话：“既然证据确凿，练大哥，你准备如何处置他们？”
练钧如顿时脸色一变，他掌权以来尽管也杀过不少人，但这一次却不同。按照律法，三个世家的所有亲族都会丢掉性命，而且牵连也极为广大，要知道，中州世家的联姻是亘古以来的传统。“那么，陛下有什么看法？毕竟，一次流血数百人，怕是会惊动太广。但是，斩草不除根……”他若有所思地停住了话头，深深地凝视着姜偃的眼睛。
姜偃先是一愣，随即便毫不犹豫地说出了自己的想法：“练大哥，就算是杀人，也得要他们心服口服才是。这些天，不少人都暗自给朕上了折子，辨白的不在少数，他们应该也不完全知道三家的逆举！依朕看来，召集剩余六大世家的家主，还有朝中其他重臣，将所有事情都摊开来说清楚。他们都是聪明人，应该会提出中肯的意见。”
“陛下这个主意确实好！”练钧如抚掌笑道，“他们都是老狐狸，知道他人在算计自己，应该不会无动于衷的。到那个时候，由他们定下罪名和刑罚，我们就可以撇开自己的干系。”他仰头望着御座上的牌匾，突然摇了摇头，“想当初他们拥立陛下时，说话何等冠冕堂皇，想不到都是打的那些主意！”
隆庆殿中，一应重臣济济一堂，人人的脸上都布满了忧色。虽说荣家、范家和淳于家的罪证确凿，但不管怎么说，三家家主都是朝中高官，一经这番雷霆处置，众人都有一种恍若隔世的感觉。不少与三家交好的大臣都在打着腹稿，设想着尽力为三家开脱。
练钧如不耐烦地听着一个中年官员在那里侃侃而谈，那些老话他早就听厌了，不是宽仁就是体谅，似乎为君者就应该是这样似的。果然，姜偃也深深拧起了眉头，不悦地呵斥道：“朕向来对这三家礼遇有加，他们不思报效，反而为了一己之私而勾结外人，若是这样还要轻易赦免，那国法何在？练卿，你将取得的证物传给他们看看！”
练钧如微微点头，随手取过案头一堆案卷，命人发放给了石敬以下的众人，很快，大殿中便陷入了一片寂静。三家的勾结自然不在话下，然而，其中的种种密谋都涉及到了其他世家的利益，这就极为可虑了。姬毓泰和司马群不约而同地交换了一个眼色，目光中杀机毕露，对于觊觎己方权位财富的人，怎么能轻易放过？
“陛下，这些罪证中涉及深广，足可见三家的不臣之心。除此之外，他们的算计遍布朝野，妄想取朝中其他重臣而代之，甚至盘算着裂土分封，仅仅这些就足可夷灭他们全族！”石敬见人人都露出了骇人的神色，心知这三家的命运已经注定，暗叹一声便当先站出来禀奏道，“由于处置得当，三家中无人走脱，正好趁此机会全数斩除，也好永绝后患！”
“此议不妥！”首先提出反对的竟是练钧如，他环视众人，这才提醒道，“这一次的事件虽然由许大人迅疾处置，但难保四国诸侯不会有所议论，各位不妨想想，你们的家里有没有三家出身的姬妾？要是这样清洗下来，恐怕会牵动太广。司马大人，我看你刚才似乎有所定计，能否说出来听听？”
练钧如的前一句话正好说中了许多人的心思，但听到最后，所有人的目光都集中到了司马群身上。司马群见状只能无奈地上前一步，深深一揖道：“殿下过誉了，臣只是想，能否诛除这三家的所有直系子弟，然后在旁系子弟中选一个掌权人，或者干脆由陛下指定人选。此刻覆灭三家为时过早，而且并不算是太有利。”
中州华偃王六年五月初三，天子姜偃下令鸩杀荣家、范家、淳于家自家主以下直系子弟七十六人，并重新指定家主。至此，原本处于中州七大世家末位的三家遭受重创，最终牢牢地被练钧如掌握在了手中。