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练钧如心中烦躁地走进了钦尊殿，目光不由自主地朝明空打量了过去，想要探知对方的反应。果然，明空见赵盐一副不见人不心死的模样，也着实乱了方寸，只得告罪离去，想来是去和其他使令商议对策。赵盐见最碍眼的人已经离开，举止便不再那么拘束，几步拉近了自己和练钧如的距离，这才一脸谀笑地说道：“殿下，陛下先前是遗忘了此事，心中懊恼不已。恰逢四国君侯来信问起，陛下才想起这件事，立刻便吩咐小人送来了诏令。依小人之见，御城内虽好，却是目标过大，不若为二位尊者在华都城内觅一处清净之地。”
练钧如心知肚明姜离的打算，于是愈发恼怒，只是面上却无论如何都不好发作。安置父母在御城之内则受伍形易挟制，安置父母于华都的其他地方则受华王姜离挟制。总而言之，这两人分明是面和心不和，也不知道中州这些年是如何支撑着屹立不倒的。他一边腹谤不已，一边装作漫不经心地点头道：“陛下好意，我都心领了，还是以后拿主意吧。一时半会，我也实在不清楚他们愿意安居在哪里。对了，陛下巴巴地派你过来，应该还有别的事情，不是么？”
赵盐闻言一怔，随即才强笑道：“殿下真是好眼力，殿下是思量着，待到四国朝觐时，两位尊者怕是也要出席，因此请殿下和他们打一个招呼。这朝觐之礼乃是国之大事，说不定会有人胡乱搅和发难，万一使得两位尊者有所尴尬之处……”
“够了！”练钧如再也难掩心中怒气，倏地转过身来，脸上已尽是寒霜，“本君的父母自有本君照料，倘若他人有意说三道四，那他们最好看清楚那是何人！你回去禀告陛下，若无必要，本君并不打算劳烦二位老人出场。四方诸侯朝觐，贺的是陛下的王命，服得是使尊降世的吉兆，没必要牵扯一堆无关人！”他越说越怒，额上青筋已是几乎暴起，吓得赵盐连退了三步，这才慌忙跪地请罪。
“你把诏令留下，自己回去吧！”练钧如见赵盐垂首不敢仰视，心中顿时掠过一丝明悟。兴许，这个阉人正是奉了华王姜离的命令前来试探，而自己这一顿脾气发的也正是火候。“你想要看的，都已经看到了，想要听的，本君也都对你说了，回去如实禀报陛下就是！”他缓步走到赵盐跟前，扬了扬手中那轴诏令道，“你替本君谢谢陛下恩典，该如何措辞，你应该比本君更清楚！”他言罢便拂袖而去，急匆匆的脚步声须臾便在大殿中消失了。
赵盐早已被适才突然出现的威压骇得出了一身冷汗，待到练钧如离开后方才颤颤巍巍地站了起来，心头充满了无穷疑惑。尽管中州三右分明说这位使尊殿下并非冒牌货，可华王陛下似乎始终存有疑虑，但荣宠却一点都未曾少过。先是赐予“乾吟”剑，加封阳平君，又封赠其父母，颇有些将其高高抬起的意味。千头万绪，赵盐也懒得追究这么多，整理了一下练钧如的意思之后，便一溜烟小跑似的朝御城外冲去。毕竟，今夜的盛宴还得他来操持。
尽管伍形易不在，但几个使令商议良久后，还是答应让练钧如前去见他的父母。一来这本就是不该禁绝的天伦，二来又有华王名正言顺的封赠，他们怎都不好拒绝拦阻。练钧如站在倚幽宫门外，却连一点展开那轴诏令的心思都没有。如今的练氏一家，虽然再不用遭受饥寒交迫的窘境，可也无法安享自由和愉悦。
第十八章 公子
练氏夫妇的通情达理让练钧如省去了很多麻烦，乍听实情后的惊诧过去后，两人的目光中便充满了忧虑和无奈。临去时，练钧如的步子中多了几分坚定，少了几分犹豫，他清楚，在这个孤立无援的环境中，除了更加坚强之外，别无他途，毕竟，他只是孤身为战而已。
“殿下，车驾已经备好了，陛下已经派人催促多次，请殿下尽早赴宴！”明空见练钧如神色淡然地步出倚幽宫，连忙上前催促道。在他身后已是多了四个身着黑色长衫，面带黑纱的人影，显然是准备护送他前去王宫。光是这份阵仗，看上去就颇为引人注目。练钧如想到今夜便要见到四国送于中州的所有质子，心中就愈发沉重了起来。尽管先前在车上，明空只是稍稍花了些功夫作说明，其中干碍却让他不得不格外注意。
“走吧，若是让人等候太久，说不定又有人要说本君摆架子！”练钧如仿佛是有口无心地丢出一句话，这才在其他人护持下上了车驾。一旁的明空却不敢怠慢，直到上车还在思考这句话的用意，他乃是八大使令中最富智计之人，平日只服伍形易一个，丝毫不买他人的帐，如今却对练钧如颇为头痛。山野间也能生出这种少年，他算是服了！
既然是夜宴，便不可能只有那四国质子出席，姜离一道旨意，中州三公六卿五官中出席的有大半数，其他不能来的也都遣人告了罪。四国的质子几乎都来得极早，一个个衣着华贵，面上却都是布满阴霾，唯有汤舜允笑容可掬地和其他官员打着招呼，不时发出一阵爽朗的笑声。
大宴的场所是在王宫中的崇庆殿，天子御座以下，除了特别为练钧如这位使尊陈设的座位之外，足足摆设了几十张桌案，宫中膳房更是全力开动，应付着这足足上百人的盛宴。不过，华王姜离和使尊练钧如都还未曾到场，这筵席自然就无法开始，三三两两的官员贵族便在一旁谈话打趣，不过都识趣地避开了早先有人拦驾喊冤的事，唯恐惹来不必要的麻烦。
长新君义子洛欣远毕竟年岁尚小，尽管在家中义父管教极严，但在中州之地却仍是染上了几丝权贵习气，早先一听到自家人被甲士拿了，几乎就要寻上王宫理论，幸得被亲信劝住。这一晚前来赴宴，他便有心将此事闹大，因此旁若无人地对阳无忌道：“无忌公子，如今陛下得使尊殿下佐助，本是令天下安心的大好事。可这位殿下上任的火竟然烧到了我们头上，也未免过分了一些。谁不知道我们这些人在此地不过是应个景儿，倘若连买田置地尚且要受人管束诟病，这今后的日子就没法过了。”
他的声音极其响亮，一时之间，旁边的不少官员都躲开了些许，就是那些正在谈话的也纷纷止了声音，唯恐惹祸上身。阳无忌也是年少气盛的个性，虽然由于年纪尚小的缘故未曾封爵，但毕竟是生在贵胄之家，极其好面子的一个人，此时便点头附和道：“洛公子所言极是，我等都是取了现钱买来的地产，凭什么说是欺压百姓？难道光凭一个刁民之言就能断定我等有错，实在是滑天下之大稽！”
一旁的汤舜允见这两个少年始终在冷言冷语地嘲讽不已，心中不由暗自鄙薄。这样毫无见识的少年贵胄，也不知炎侯和商侯担心哪一点，即便不让这两人在中州为质，凭他们俩的个性，在国内也只有吃亏的道理。身在他人屋檐下还敢如此不安分，这为质之道张扬到了十分，性命不保只是朝夕之事。他一边应酬着身边一个官员的问话，一边注意着其他人的反应，他相信，无论如何，中州都一定会有人前来应付这两位他国公子。
太宰石敬见两人越说越离谱，勉强用克制功夫压着心头情绪，继续神色不变地和身旁的安铭说笑谈天，不时交换着一个心照不宣的脸色。正当洛欣远和阳无忌得意洋洋时，门外突然传来一个冷漠自持的声音：“两位公子所言差矣，民乃国本，上位者若是不听百姓的疾苦，又何来治理天下的凭据？”
练钧如在外面悄然站立了多时，听到两人出言不逊，心头的恼意就愈发深重了。不过，他早从明空口中得知两人不可轻易得罪，因此勉强让语气显得和缓了一些。“今日本君曾经询问过那个魏方，两位公子的家奴只愿意以市价的四分之一买下这些农户的土地，而且家中一应陈设都不许带走，甚至连眷属都不例外，这哪是买卖，分明是劫掠嘛！”
他不待两人开口申辩，先一步用言辞堵住了对方的驳词，“本君知道两位公子对这些都不知情，因此只是命人扣住了那些刁奴。炎侯和周侯都是明主，两位公子又皆为天性良善之人，而且领着中州官职，应该不会坐视百姓遭难才是。”
洛欣远和阳无忌见练钧如言之凿凿，又将他们的强词夺理全部驳尽，待要指认那魏方是骗子，却又觉太失面子，不由都是冷着脸不作声。练钧如却深知这等贵胄子弟的心性，不以为忤地走上前去，“两位公子他日都是国之栋梁，这等刁奴惑主的事情各国都有，不足为奇。倘若你们处置得好，想来朝觐之日，四国君侯都会对你们刮目相看。须知民心乃天下之柱石，一旦惹起民怨，可是对两位德行有碍。”
阳无忌自幼被人宠坏了，此时虽有人给台阶下，却仍旧是转头不做声，洛欣远却是几乎立刻想起了父亲的教诲，脸上现出了一丝惭愧之色。练钧如心知两人此时还未消除心中隔阂，因此只是一笑置之，正欲和其他人打招呼时，背后便响起了一阵笑声。
“好，好！使尊殿下果然名不虚传，我未曾好生管教下人，以至于出了这样的刁奴，实在是愧疚之至！”一个面相俊秀的年轻人含笑上前，躬身一揖道，“夏国闵西全拜见殿下，多亏殿下明察秋毫，否则此事一旦传入我父侯耳中，还不知要激起多大的风浪！”他一边说一边朝洛欣远两人挤眉弄眼，“洛公子，无忌公子，区区几个刁奴算得上什么，打杀了也就是了，横竖是他们咎由自取！这件事可大可小，你们都是尊贵人，应该也不想将这等丑事传入炎侯和周侯耳中吧？”
洛欣远和阳无忌见这个一向相处得好的夏侯庶子也是这般说辞，脸色都是一变。练钧如见闵西全一副温文公子的模样，不由心生好感。明空曾经说过，闵西全虽为夏侯庶子，平日却是有勇有谋，若非他说服国中元老大臣，亲身至中州为质子，身为嫡长子而无一丝一毫气度和德行的闵西原就可能要遭殃了。听说闵西全的这一举动让夏侯闵钟劫极为赏识，说不定过几年之后，这质子由谁充当还说不准。
“全公子通情达理，本君实在欣慰得紧。其实，这一次事关民生，既然有人拦驾，本君也不好袖手。幸好各位都是列国的少年英杰，若是真遇着那些胡搅蛮缠的人，本君就束手无策了。”他见洛欣远面上一红，而阳无忌的目光中则是掠过一丝阴沉，便隐约觉察到两人性格迥异，此时汤舜允也正好走了过来，四位公子就正好都聚在了一起。
“说起来我和各位的年纪都差不多，唯有允公子似乎更年长些许，彼此过于客气也不是道理，以后得空不妨多多走动，本君也好了解四国情况，如何？”练钧如见汤舜允一过来，其他人就颇有些色变，便笑吟吟地建议道，称呼也变得更加亲近了。
第十九章 欢宴
汤舜允闻言现出一丝喜色，神情却愈发恭谨。“殿下得天公谕示，乃是除天子之外最尊贵之人。臣不过是一介常人，又怎敢高攀？”他此话奉承之意显露无遗，其他三位公子都是面色微微一变。练钧如虽然没有格外留心，却也猜到旁人的心思。身为列国质子而对他自称臣子，这汤舜允的克制功夫和涵养可以说得上是顶尖了。
闵西全突然哈哈大笑道：“殿下既然有命，乃是我等的福分，又哪里敢拒绝？”他目示一旁的阳无忌和洛欣远道，“我等都是微末之人，难得和殿下年纪相仿，将来自然应当多多亲近，也好恭聆教益。西全今年已是年满十八，不知殿下尊龄几何？”
洛欣远和阳无忌平日与闵西全时有交往，深知这位夏国贵公子极有心计，再者，练钧如适才在两人面前言语温和，丝毫没有架子，两人心中即便再有芥蒂，此时若还是不给面子，传扬出去便脱不了一个狂妄的名声。
洛欣远也不等练钧如回答，也上前笑呵呵地道：“欣远今年正好十三岁，想来该是最为年幼的一个。”只不过片刻间，他面上的骄色已是无影无踪，“平日在家中，父亲始终管教甚严，那些家奴仆婢也不敢放肆，想不到此次竟会捅出这样的纰漏。正如全公子所说，若非殿下一意周全，此事散布开来对我等都是一个污点。唉，即便如此，父亲若是这一次随同君侯朝觐，也非得狠狠责备我一顿不可！”他一面说一面朝着练钧如深深一揖，“到时还请殿下在我父亲面前多多转圜，如此自可免去一顿责罚。”
练钧如见洛欣远笑意真诚，不由觉得心中一松。“想不到洛公子竟和我同岁，真是无巧不成书。你放心，不过些许小事而已，哪里会惊动令尊。换作其他父亲，想来是向我兴师问罪也有可能，令尊能通情达理就已是大幸了，他若是以此事责怪于你，我一定代为说情。”他说着竟上前拍了拍洛欣远的肩膀，神情极为亲近。两人本就是难得的同龄，一时间自然热络非常。
“全公子竟是年长我许多，今后该称一声兄长才是。”练钧如又转头对闵西全道。他见对方露出谦逊之色，便自嘲似的摇头道，“我自幼没有兄弟，只有父母照料，如今在此地竟也形同孤家寡人。各位都是各国的英杰，人前自然得谨守礼数，可是这人后便不妨事了。如若只有我们几人在场，称兄道弟又有何妨？”
汤舜允知道练钧如是在设法拉近和这些人的距离，不过，这是他最为巴望的事，自然是乐得水到渠成。有了练钧如这个中间人，他和这些各国质子交往稍稍亲密一些，也就没有那么多干碍了，否则若是照先前的情形发展下去，他在中州仍旧是孤立无援。“殿下既然如此，以后只有我们几人的时候，我们可就要大胆僭越了！”他的目光突然直击上了闵西全略带挑衅的眼神，连忙装作不经意地躲避了开去。
阳无忌见其他人都已经开口应承，自知已是落了下风，心中不由有些懊恼。“唉，看来兄侯平日教训得真是没错，我平日行事太过肆无忌惮，今日又没抓到大好时机！”他一边在心中叨咕着，一边换过笑脸凑了上去：“我和欣远的年纪差不多，应该也和殿下同龄，至于全公子和允公子，以后就改称大哥好了！不过，我等长辈之间辈分过于复杂，不妨我们各交各的，免得将来人前尴尬，如何？”
练钧如见起先还沉着脸的阳无忌也终于开口附和，心中的大石头终于落了地。四国朝觐在即，先前他祭天发生的那档子事就着实棘手得紧。现在四位公子都将事情推到了下人头上，手段虽不光明，却是唯一的解决之道，这也和他在街头硬是强词夺理是一个缘故。眼看气氛融洽，他也就和四人谈笑了起来，言语中颇为轻松，旁人见这五个身份地位皆是碍眼无比的人凑在一块，自然也是知机地没有上前打扰。不过片刻功夫，五人便约定了一个时间，三日之后在闵西全的府邸欢宴。
汤舜允时时刻刻都在注意着四周的动静，见侧殿中似有动静，便连忙出言提醒其他人。果然，只听内廷事务官一身高喝：“陛下驾到！”大殿中喧哗的气氛便突然平息了下来，众人纷纷按照既定的位置俯首下拜，练钧如也和四人打了招呼后，匆匆来到自己的座位旁边，却只是微微躬身。此时此刻，他分明感到一股赫赫威严，那并非针对即将到来的华王姜离，而是对着大殿上那至高无上的御座。可以想见，只要四国中的任何一位诸侯能够享有号令天下的实力，御座易主是指日可待的事。
“臣等叩见陛下！”随着华王姜离升座，殿上诸人都参差不齐地高呼道。这一夜，姜离的脸上一扫以往的颓色，竟神奇地现出了熠熠神采。“诸卿平身！”他在御座上坐定后，便微笑着颔首道，“今日盛宴，一是为了慰劳练卿祭天辛苦；二是为了庆祝我神州得天公谕示，降下吉兆；至于三嘛，则是为了四方诸侯朝觐在即，朕也想召集四位公子以图一聚！”
群臣都是明白人，先前根本并未起身，此时听得姜离的一番场面话，太宰石敬领头，中州六卿立刻又是知机地叩首道：“吾王英明，天赐使尊殿下以为辅佐，天下自可永享太平！”姜离身侧立着的练钧如却是怎么听怎么别扭，再看下头的四国公子也都颇有些不自在，他顿时心生蔑视。这礼崩乐坏，国将不国的时候，大臣们还只是知道阿谀奉承，即便在他国贵胄面前，也太过分了些。他想起姜离之前的肺腑之词，对于这位天子当初的远大抱负也不禁起了怀疑。无论如何，沉湎于这些溢美之词中的君主，是不可能有多英明的。
姜离面上现出了一丝得意，片刻便又恢复了常态，“好了，你们也不必准备这些颂圣的言语，都起来吧。今日乃是欢宴，国事么可以以后再议，大家不妨试试这些膳夫精心炮制的膳食！”他低头打量了一眼桌案上琳琅满目的佳肴，突然指着面前一道只供天子所用的凤鸟拼盆道，“赵盐，将这百鸟朝凤赏赐给练卿，记住，以后但凡这等以凤鸟为主的菜色，在膳房的菜谱中撤去，只供练卿一人所用！其他人不得朕的旨意，绝不可擅用凤鸟图案！”
练钧如闻言愕然，正要开口婉拒，背后便传来一阵剧痛，耳边也传来孔懿清雅淡然的声音：“不要拒绝，这是陛下对你的恩宠。历代使尊殿下皆是以凤鸟为图腾，陛下自然不好再食用状为凤鸟的食物，这也是给下头群臣的一个暗示。”
孔懿是在姜离驾临前一刻才匆匆赶到的，她见练钧如和四位公子相谈甚欢，也就没有上前打扰。华王姜离对练钧如的种种恩遇既让她欣慰非常，也让她忧心日深，毕竟，练钧如应该只是冒牌的使尊，倘若有一天被人识破，那事情就再无收场的余地。伍形易在中州经营多年，如今一旦扶持使尊出世，他的威权便会更隆。可是，照眼前形势看来，练钧如是不是和天子姜离过于亲近了？
“陛下如此厚赐，令我受宠若惊，只能拜领了！”练钧如既然得孔懿提醒，拒绝之意便早已烟消云散，“不过喜庆之日，其他人也兴许有用凤鸟图案的时候，陛下的禁令便稍稍严厉了一些。”他瞥了一眼底下神色各异的官员贵族，突然展颜一笑道，“凤鸟乃是我神州的象征，今后诸卿在喜庆之日，这等物事大可不用忌讳，所谓僭越不过在心，不在其行，陛下以为是否？”
华王姜离微微一愣，随即心照不宣地大笑起来，殿下群臣贵族也随之发出一阵稀稀落落的笑声，各自品评着姜离和练钧如那些话的用意。
第二十章 异人
一夜的宴会充满着欢声笑语，但也同样是一场不见刀剑血腥的战场。上至华王姜离，下至群臣贵族，再加上心思各异的四国公子和练钧如，谁都知道，这不过是四国朝觐的前奏。百足之虫，死而不僵，中州虽然积重难返，但好歹还是拥有着神州之中最富饶安定的土地，没有四夷时时刻刻的侵扰，而四国边境的重兵尽管不时有逾矩之处，却由于制衡之力无法肆意妄为，因此并不是那么容易亡国的。
直到午夜，练钧如才拖着疲惫不已的身躯上了马车，这一夜，让他见识了这中州真正的权力中心，还有就是那四个名为质子的贵胄公子。隐隐约约间，他仿佛觉得所有人的头上都吊着一根丝线，所有人都想挣脱那一根丝线，掌握自己的命运，就连华王姜离也是如此。一面享受着“吾王英明”的称颂，一面努力利用着他这个所谓使尊的天命优势，仿佛这样就可以慑服四国。
一路上，他没有和孔懿说一句话，也懒得询问对方究竟去了哪里。这八个使令，名义上都是他的直接下属，却是他最大的掣肘和负担，那一双双形同监视的眼睛，让他几乎无法安眠。踏进钦尊殿时，孔懿终于开口打破了沉寂：“殿下，伍大人在边关打了一个伏击战，歼灭炎国精锐一千人，相信这个消息很快就会传到华都！”
练钧如先是不置可否地应了一声，随即便浑身一震，不可思议地回过头来，脸上尽是惊诧之色。“你，你刚才说什么？”他几乎无法相信自己的耳朵，那个看上去阴沉冷静的男子，竟会做出这样鲁莽的事情，“四国朝觐在即，他这是什么意思？倘若炎侯到时兴师问罪，陛下那里又该如何置词？”尽管竭力控制着声线，练钧如还是感到自己的声音格外刺耳。
孔懿心有所悟地瞟了练钧如一眼，心中却情不自禁地生出了一缕暖意，不知何时，这位原本心怀抗拒的少年竟似乎接受了现实。话虽如此，她的言语却丝毫不留情，“殿下不是很讨厌伍大人么，倘使他真的惹下大祸，不过是自寻死路罢了，殿下为何如此忧心？”
练钧如陡地感到心中一凛，确实，伍形易乃是他心中最痛恨之人，按理来说，他应该希望寻到一个由头让对方倒霉，可是，此时此刻未免太不是时候了！不管是幽禁父母还是任人杀戮村民，都是不共戴天之仇，可是，倘若和近在眼前的覆亡之祸比起来，所有的仇恨都可以延后。