这一下，倒让乔宇想到了一个处置的办法，“好！”他说，“你去问他，如果是公事，我可以会他；倘或是什么联络感情之类的应酬，你告诉他，我忙得很，谢谢他就是。”
“是！”
门房心想，谈公事要紧，联络感情又有什么不好？人总有见面之情，到那时即使不是谈公事，莫非又撵他出去不成？这样一想，定了主意，出来打个转，回进去报告，张永是有公事要谈。
这一来，乔宇不能不接见。因为张永是便衣，他亦就是随身的衣着；既都是便衣，亦就只好在书房接见。
宾主相见，乔宇的态度相当冷漠；张永却很殷勤，问起现时已经告老、在镇江家乡闲住的杨一清，可常有书信往还？
提到老师，乔宇起身答道：“是的，常有书信。”
“我与今师，曾经共过一番事。回想当年，令人感慨！”张永故意叹口气：“唉！今日之下，如果仍能跟令师在一起就好了！”
这是感慨于继起无人。乔宇又惊又喜！心里在想，张永帮阳明先生的忙，只道是扶持善类；谁知他把江彬、张忠之流，看得如刘瑾一般。而特来相访，发此感慨，亦显然有着激将之意。不过，俗语道得好，“逢人只说三分活，未可全抛一片心”，兹事体大，冒失不得！
话虽如此。乔宇却并没有全然装糊涂的意思，只觉得张永是在试探，自己亦不妨还以试探。
定了主意，便即说道：“张公公这话，窃所未喻。不知谁是刘瑾？”
“若有杨一清，自然知道谁是刘瑾。”
话锋更逼近了。乔宇沉吟着，有意无意地看一看张永的脸色，是一脸的正气，眼中又有殷盼的神色，断定他此来确很诚恳，决定亦报以诚恳。
“某虽不才，亦知见贤思齐，不辱师门之教！”
听得这话，张永喜上眉梢，离座长揖，同时说道：“我为苍生向乔大人致意。”
“岂敢，岂敢！”乔宇避到一边，手指着一道小门说：“张公公，请里面坐。”
里面是间密室，储藏着沿长江各省的兵马册籍，以及各种机密文书，等闲之人不得到此；能够到此，自然可以无话不谈了。
“牛首山之事，乔大人有所闻否？”
“是！”乔宇凛然答说，“那一夜，我通宵警戒，不敢合眼。”
“眼前幸喜无事，而来日隐忧方深。”张永略停一下说：“我已定下两条密计，亦是高人指点——”
“高人”是指马大隆，张永将收买赵之静以及派人监视江彬在京家属的计划，为乔宇细细说了一遍。
“防患未然，足见张公公保护圣躬的苦心。然而，”乔宇很谨慎地说：“江彬的情形，与刘瑾不同；诛除之计，只怕要等大驾回京之后，才能相机而行。”
“是的。”张永答说：“刘瑾本不握兵权，又在京里；江彬手握重兵，扈驾在外，当然不能急切从事，以致激出事故，危及乘舆。我的意思是请乔大人在缓急之间，能助我一臂。”
“自然，自然！请张公公吩咐。”
“吩咐二字不敢当。说实话，我亦不知江彬还有什么鬼蛾伎俩。只觉得缓急之间，外面接应有人。”
“是！”乔宇慨然答说：“我为张公公打接应。不过，须有一个紧急联络的法子才好。”
张永心想如果是预知江彬有何异图，事先便可预防；所须乔宇紧急支援的，即在逆谋突发，乘舆陷入非常危险的处境之中，而在那种情况之下，可能自己亦被困在内，消息隔绝，又如何得以通知乔宇？
一时想不出紧急通讯的善策，张永只得将自己所感到的为难，据实相告。乔宇沉吟了好一会，点点头说：“张公公，你的意思，我完全明白；而且也提醒了我。我想，第一，你我二人，不必同时扈驾，尽可能分开，有尊驾的地方没有我，有我的地方没有尊驾，免得‘一锅煮’。”
“是，是！一点不错。”张永深表同意，“宸濠逆谋窃发之时，幸亏阳明先生不在场，否则，大势去矣！乔大人，请教第二。”
“第二，我们各遣亲信一人，逐日定时联络，哪怕没有话也不要紧，只要见了面就表示彼此平静无事。倘遇紧急情况，亦由这两个人，随时通知。”
“嗯，嗯！”张永一面想，一面说，“这两个人，不能跟在我们身边，要守在外面什么安全的地方，一有消息，自动通知才好。”
“正是！”乔宇又说：“第三，我这里有个匠人，潮州人，善制烟火。我想请他研究，特制几枝力量特强的号炮，请张公公交给贴身随从，密密藏好，真到没奈何之时，放起号炮，作个求救的信息。”
张永将乔宇的三点办法想了一遍，觉得还有疏漏。便从腰间解下一件珍玩，是寸把长的两条玉鱼，一红一黄，雕楼极精；他解下一条红的，交到乔宇手里。
“以此为信物，若有关系重大之事，譬如调兵救驾之类，来人如果有此信物，你我就如面谈一般。再者，一时寻不着指定联络的人，现派一个来通信，亦以此为凭信。”
“好极！这样就万无一失了！”
于是，彼此指定了一名亲信，约定每日中午在兵部衙门联络。得此结果，张永与乔宇都很高兴；一直谈到黄昏，方始分手。
第六部
春去夏来，皇帝犹无回京的意思。在江彬看，道是皇帝不爱惜宝位的表示，因此他的篡夺之心越发热了。
要夺位就得有足够的兵力，无奈城内除了宿卫的禁军以外，不准驻兵；他的部队都在四郊，怎么才能在必要时调进城是个大大的难题。几番盘算，法子很多，却都不好。
首先想到的一个办法是，借操演为名，将大批部队调进城来。但逗留的时间不能太久，否则不但会引起猜疑，徒蹈打草惊蛇之失；而且军需供应，亦颇不便。
其次又想，一旦起事，如果城上有人接应，大开城门，放自己的部队进城，亦很方便。可是，此须先取得守卫城门的权力——守城是南京守备的专责，乔宇是不是肯松手，得试探了再说。
于是，有一次在朝房与乔宇相遇，江彬闲闲提起，说是“圣驾在此，城守格外要紧。如果要增添兵力，我可以效劳。”
话虽说得很客气，可是乔宇是心有定见，软硬不吃的性格，当即答说：“多谢、多谢！兵力虽嫌不足，幸喜太祖高皇帝高瞻远瞩，可保无虞。”
这怎么扯得上太祖高皇帝？江彬不解地问：“请乔公说个道理看。”
“我一说南京城池的情形，将军就明白了，南京城建于……南京城建于洪武二年，历时四年，方始完工。东连紫金山，西据石头城，南阻长千里，北带玄武湖，周围六十一里，城墙高者六十余尺，最低亦有两丈多，城墙厚到三丈之多。
这还不足为奇，最好的是建城的材料，格外讲究，基础是花岗石，城墙用特制的巨砖堆砌，砌法独一无二，是用糯米煮成稠浆，趁热黏合；等一冷风干，便如天生整体，用什么法子，也不能让已合之砖原样分离。这还不算，等整个城墙砌好，更用糯米羼石灰，涂遍墙面，因此风雨不侵，历时百年，依旧固若金汤。
“将军，”乔宇突然问道：“国初有个沈秀，你可知道？”
“不就是家有聚宝盆的沈万三吗？”
“对了！就是沈万三。他是潮州人，在元朝末年，不知道怎么发了大财，真是富堪敌国。南京城的三分之一，工料都归他出。是如此来历，南京城的讲究，亦就可想而知。将军不信，随便指一处城墙，拿斧头砍两下看，纹路雪白，就像生铁铸成一样。”乔宇一口气说到这里，略停一下问道：“将军，你明白了吧？”
“你是说，南京城易守难攻？”
“正是！守南京城不须多少兵力，只要城门看守得严就行了。”
“是，是！”江彬答应着，心中别生计较。
过不了几天，江彬设下盛宴，邀请在南京的五军都督欢宴。明朝的兵制是太祖高皇帝所手创。国家以屯田养兵，平时种田养家；战时效命沙场，所以太祖皇帝曾有豪语：“我养兵百万，不费百姓一文钱。”因为如此，一遇打仗，兵归兵，将归将，临时编组，没有子弟兵只替主将卖命的流弊；而命将调兵的权责，就在五军都督府。
不过，这个制度早已名存实亡；南京的五军都督，更只是一个虚衔。这五位都督，久受冷落，一旦有手握实权，势焰熏天的江彬折简相邀，真个受宠若惊，无不准时赴席。
江彬邀了张忠与冯泽作陪，席间周旋，极其殷勤，酒过三巡，渐渐谈入正题，江彬略为发了牢骚，道是他的差使难当。
“皇上英武，大家知道；龙性难驯，大家就不太明了了！”江彬指着张忠说，“倘非我跟张公公随时随地想法子调护，只怕有许多官儿要遭殃。”
“是，是。”中军都督杨真答说，“皇上的性情，只有先将顺着，慢慢儿再想法子挽回，如果一定要拦在前面，皇上反而更加执拗。”
“正是这话。”江彬编了一段谎话，讨好宾客，“就拿诸位都督来说，有一次皇上交代，要让各位下教场较射；我想，各位都上了年纪了，说句老实话，一下了教场，也许出乖露丑。当着弟兄们面前，这不是大损威信？所以，我当时同奏，马上通知。其实呢，各位请想，接到通知没有？”
“没有啊！”
“是没有。我心想，这又何必让各位烦心，所以索性不通知。等皇上问起来，再设法搪塞。”
五都督都是饱经世故的老行伍，一听这话就明白了；他不但是在示惠，而且也是在威胁。倘或讲了他的意，就算皇帝忘记了这回事，他也会撺掇着降旨，真的出了乖、露了丑，岂止大损威信，只恐大损前程。
因此，仍由杨真代表致意，“多谢将军关顾，感何可言？”他举杯站起来说，“借花献佛，聊表敬意。”
五都督一起向江彬敬酒，江彬欣然接受，一饮而尽，放下杯子说道：“如今我有件为难的事，要向各位讨教！”
“言重、言重！”杨真倾着身子说：“请吩咐！”
“皇上几次深夜出城，我劝谏了几次，皇上很不高兴，请教诸公，我该怎么办？”
右军都督名叫伍长新，为人鲁莽，毫不考虑回答说：“那就开城门让皇上出去好了。”
“是，我也是这么想。”江彬立即接口，“不过，我怕半夜里来取钥匙，打扰了各位。”
江彬迂回曲折，用心很苦地把话说到这里，自觉水到渠成，前、后、左、右四军都督，会将南京城南北东西四面城门的钥匙，自动交出来。不道伍长新答了一句，他再也想不到的话。
“城门钥匙不在我们这里了！”
“咦！怎么不在各位手里？”江彬有些情急，语气就不像先前那样从容了，“城门钥匙不是向例归都督府掌管？”
“乔尚书要过去了。”
江彬倒抽一口冷气，怔怔地看着伍长新说：“他凭什么要钥匙？”
“他要，有什么法子？”伍长新略带苦笑地，“他说，照祖制，甫京兵部尚书兼南京守备，掌管城门钥匙：以前交给都督府，是便宜行事；如今圣驾在此，守备的责任重大，城门钥匙还是他收回去的好。”
“岂有此理！”江彬生气地说，“这简直是不信任各位嘛！”
后面那句迹近挑拨的话很有效，前军都督雷开素与乔宇不睦；听得这话，愤愤地说：“原是！乔尚书刚愎自用，自以为是，也太难了。”
察言观色，江彬岂肯放过机会，当即说道：“我亦为各位不平。雷都督，你为什么不把钥匙要回来？”
“如果皇上降旨，我当然会去要。”
“你先去要！”江彬答说，“如果乔尚书不给，我一定请皇上降旨。”
有此保证，雷开认为不妨一试；就在席间与江彬商量好了一套说法，而约其余四都督，一起去见乔宇。伍长新对此事也很起劲；杨真觉得不妥，但看其他两人无可无不可，自己不便独持异议，也就只好勉强顺从。
次日上午，五都督各带随从，有马队，有箭手，衣饰鲜明，招惹了好些看热闹的人，纷纷探询，有何大事，劳动五位都督？及至到了兵部尚书衙门；门吏亦大为惊异，急急通报乔宇，大堂接见。
明朝吏、兵两部的权重。都督虽是一品武官，照例亦以部属之礼，正式谒见，其名谓之“堂参”。
行礼既罢，乔宇问道：“五位都督，联袂见访，必有所谓，不妨明示。”
“乔大人，”前军都督雷开说道，“权责相连，有责无权，办事非常困难。”
“是！是！请说下去。”
“一到日落，内外隔绝，消息不通；若有紧急情况，调兵遣将，诸多不便。”
“喔，雷将军是说城门关闭这件事？”乔宇说道，“祖制如此，日落不能不关城上锁。其实要开亦很方便。”
“何言方便？”雷开说道，“钥匙由大人收回去以后，就很不方便了！有职无权，总有一天会出事，那责任可担不起。”
乔宇还未想到是江彬在打主意，只道雷开发牢骚，想了一下，歉然答道：“各位见谅，我亦并非要侵各位的权，只是守备的责任重大，不能不照祖制，收回各城的钥匙，各位如有需要，不妨随时来取。”
“话虽如此，仍有不便。第一，兵贵神速；第二，深夜也不便打搅。”
“勤劳王事，何言深夜打搅？不过，兵贵神速，倒是真的；如果情况紧急，把我从床上叫起来取钥匙，或许耽误工夫。”乔宇想了一下说：“这样，我有个计较。”
他将执掌车驾出入的司官请了来，解下随身携带的各城钥匙，当面交付司官，关照专备一间屋，派四十人无分昼夜轮班，保管钥匙。如有五军都督派人来通知，有紧急情况需要开城，立即照办。”
这样处置，在面子上，五军都督已很过得去；而办法亦很切实际，雷开无话可说只得称谢告辞。
江彬得知此事，又想了一计：“雷将军，”他问，“南城归你管，如果半夜要开南城，是归你要钥匙？”
“是！”
“那就好办了。今夜我送一通紧急文书给你，立刻要递，你便到乔尚书那里去讨钥匙。讨了来，照样制一份副钥，把原来的还给他，你不就有钥匙了吗？”
“好！好！”雷开满口答应。
※ ※ ※
过了两天，是三更时分；雷开派人通知，接奉“威武大将军”的机密谕帖，严令即刻飞递江西王巡抚，来要钥匙。
“是的。”守钥匙的一名吏目说：“我替你去开城。”
“不必，不必，”来人答说，“你把钥匙交给我，用完了我送回。”
“实在抱歉！这不行。乔尚书关照，人不离钥，钥不离人；没有钥匙，就要我的脑袋。”
“不会的，半夜三更，乔尚书怎么会来跟你要钥匙？你放心，不到天亮，就替你送回来。”
“碍难遵命！”那吏目摸自己的后项，“我要留着脑袋喝酒吃饭呢！”
“这，你实在是过虑了！”
“不是，不是！”那吏目乱摇双手，“乔尚书神出鬼没，常常深夜来查勤。我不敢！”
结果是江彬反而自己找了麻烦。因为说有紧急公文送交江西，原是一个借口；现在因为乔宇所派的吏目，要亲自去开城门，便得装模作样派遣专差出城，才能把这个谎圆起来。
“这不行！”雷开有些气了，“江将军，你说过，如果钥匙要不来，请皇上降旨；如今必得奏明皇上了。”
“好！”江彬也要跟乔宇斗气，“明天就有上谕。”
第二天果然有道上谕，命乔宇将南京各城门的钥匙，移交给江彬掌管，这有些伤脑筋了；乔宇觉得应该跟张永商量。
※ ※ ※
一见了面，张永便拍手拍脚地笑得高兴非凡，“乔大人，我真服了你了！”他说，“洞烛先机，预先堵住了漏洞，把江彬气得不得了。”
“花样可是越来越多了！张公公，你看。”
看完上谕，张永怀疑，“只怕靠不住！”他说，“并未听见皇上提起这件事啊！”
“这等说是矫诏！那，我就不怕他了。其实，”乔宇紧接着说，“就不是矫诏，我也不怕；大不了——”他没有再说下去；只拜托张永，确实打听一下，江彬是否假传圣旨？
这很容易，张永当天便有了回音，不错，确是江彬矫诏。这一来，乔宇就更不在乎了。等江彬派了人来，乔宇亲自接见，当面回复。
“烦你上复江将军，不是我敢抗旨，实在是太祖高皇帝传下来的遗命，不敢违背；所以虽有圣旨，钥匙我亦不能交。”
来人将乔宇的话，据实转告；江彬恨得牙痒痒地，动了真气，“好！”他狞笑道：“就凭他‘虽有圣旨，我亦不能交’这句话，教他吃不了，兜着走！”
找个机会，江彬在皇帝面前进馋，说乔宇已公然表示，在南京一切都得听他的，哪怕有圣旨也无用。
“有这样的事？”皇帝将信将疑，“乔宇很耿直，我是知道的，总还不至于说这种无父无君的话吧？”
“臣亦不敢相信，无奈说的人，言之凿凿，而且不止一个人这么说。”江彬从从容容地建议：“兹事体大。一定得弄清楚；臣有一计，可以把乔宇的真心试出来。”
“好！你说。”
“请御驾亲临南京兵部，跟乔宇要南京各城门的钥匙，看他给不给？”
“他敢不给吗？”皇帝并不知太祖有此遗命，诧异地问。
江彬亦不说破，只说：“请万岁爷姑为一试！”
“也好。什么时候去？”
如果是皇帝兴到微行，或者猎艳，或者走马，或者钓鱼，说走就走，随时皆可；这一次到兵部是有所为而去的，江彬心想，应该临之以威，摆足架子，那就得准备全副銮驾，很要一些工夫，不能说走就走。
“回万岁爷的话，臣即刻传旨，预备大驾，今天是来不及了。”
“今天来不及，明天！”
“是”
这一传旨准备銮驾，张永不觉奇怪；皇帝到了南京，除却祭陵等等大典以外，没有用得到銮驾的时候。这突如其来的举动，是为了什么？
这样一想，便即请示；皇帝将江彬所奏，都告诉了他。张永一听大惊，辞去寝宫，急急策马去访乔宇。
“乔大人，乔大人，这一次可真是麻烦了！皇上要亲自来跟你要钥匙。”张永忧心冲忡地说，“江彬进了馋言，说你便是南京之主，连圣旨都不管用；怂恿皇上亲自来跟你要钥匙。如果不给，便是坐实了江彬的话。不但说你抗旨，还要诬赖你想造反，那一下，谁都救不了啦！”
这番话人耳心惊，乔宇愣了好一会，才将这件事想通，面现沉毅之色，反倒安慰张永：“不要紧！张公公，我有法子。”
“有法子最好！快说给我听。”
“我只好破釜沉舟试一试，到时候，请张公公为我说话。”
“那自然。要我怎么说就怎么说。乔大人请你先把你的法子告诉我。”
于是乔宇将他的应付之计，细细说了给张永听；这一计很出人意表，不过有没有效验，一要靠乔宇自己做得好；二要靠有人帮着说话，越多越好。
因此，张永便即起身说道：“事不宜迟，我们分头进行；我此刻就去约人，到时候大家帮忙。”
“重重拜托！”乔宇一揖，“不过请张公公要秘密。”
“那不消说得。”
等张永辞去，乔宇亦不敢耽误，立即找来亲信，密密嘱咐，连夜布置。
一夜过去，也就是曙色初透之时，已有管仪制的官员，一报接一报地到南京兵部衙门传旨：皇上本日亲临巡视。乔宇是早有预备的，亲自守在大门口接旨；不让来人进入二门，免得泄漏机密。
辰牌时分，日上三竿，大驾已到；皇帝这一次既未骑马，亦未乘车，坐的是三十六个人抬的轿子；到得大门口，乔宇已率领从属俯伏在门外迎接，口中朗声说道：
“南京守备，兵部尚书乔宇率属恭迎圣驾！”
“起来！”皇帝在轿中吩咐。
“遵旨。”
人随声，轿子已停了下来。因为这顶大轿实在太大，兵部衙门的大门都嫌小了。所以，另外备一乘四个人抬的软轿；皇帝换轿之前，忽然听江彬厉声问道：“圣驾亲临，何以二门不开？如此无礼，御史怎不纠弹？”
皇帝抬头一看，果不其然；二门紧闭，不觉奇怪，不等纠仪的御史出面干预便即问道：“乔宇，你这是什么规矩？”