说得有凭有据，不由人不信，但安德海仍在沉吟着。天气太热，慈禧太后睡得晚，天色微明，又得起身，准备召见军机，也就只有这夜静更深，稍微凉快的时候才能睡两三个时辰。突然请驾，扰了她的好梦，说不定又得挨骂。
内奏事处的太监有些着急，他不肯接那个黄匣子，自己的责任未了，而这个延误的责任，万万担当不起，所以催促着说："你把匣子接过去吧！"等把黄匣交了出去，他又加了一句："快往里送，别耽误了！"
安德海正在不痛快，恰好发泄到他身上，"耽误不耽误，是我的事儿！"他偏着头把微爆的那双金鱼眼一瞪，神情象个泼辣的小媳妇，"你管得着么？"
"我告诉你的可是好话！这里面说不定就是两宫太后日夜盼望的好消息。要耽误了，你就不用打算要脑袋了！"安德海又惊又喜："什么？你说，这是江宁克复的捷报？"
"我可没有这么说。反正是头等紧要的奏折。"
"何必呢？"安德海马上换了副前倨后恭的神色，陪着笑说："二哥，咱们哥儿俩还动真的吗？有消息，透那么一点半点过来，有好处，咱们二一添作五。"
一则是不敢得罪安德海，再则也希望报喜获赏，奏事处的太监，把根据奏折传递迟速的等次，判断必是奏捷的道理，约略告诉了他。
"慢着！"安德海倒又细心了，"怎么不是两江总督出面奏报？别是曾国藩出了缺了？"
"曾国藩在安庆，又不在江宁。再说，曾国藩出缺，该江苏巡抚李鸿章奏报，与陕甘总督杨岳斌何干哪？"
"对，对！一点都不错。"
于是，内奏事处的太监，由西二长街出月华门回去。安德海命小太监依旧关好敷华门，绕着四壁绘满了红楼梦故事的回廊，到了长春宫后殿，唤起坐更的太监，轻轻叩了两下门。
等宫女开了门，安德海低声说道："得要请驾，有紧要奏折非马上回明不可。"
那宫女也是面有难色，但安德海已是长春宫的首领太监，正管着她，他的话就是命令，不敢不依，只好硬着头皮去唤醒了慈禧太后。
"跟主子回话，安德海说有紧要奏折，叫奴才来请驾。"
"人呢？"
慈禧太后刚问得一声，安德海便在外面大声答道："奴才有天大喜事，跟主子回奏。"
一听这话，慈禧太后睡意全消，却不作表示，先吩咐：
"拿冰茶来喝！"
等宫女把一盏出自太医院特拟的方子，用祛暑清火、补中益气的药材，加上蜂蜜香料所调制的冰镇药茶捧了来，她好整以暇地啜饮着。其实她急于想知道那个好消息，却有意作自我的克制，临大事必须镇静沉着，她此刻正在磨练着自己。
喝完了冰茶，由宫女伺候着洗了脸，她才吩咐："传小安子！"
安德海应召进入寝殿，望着坐在梳妆台前的慈禧太后，把个黄匣子高举过顶，直挺挺地跪了下去，低着头说道："主子大喜！江宁克复了！"
"你怎么知道？"
冷冷的一句话，把安德海问得一愣，好在他会随机应变，笑嘻嘻地答道："主子洪福齐天，奴才猜也猜到了。"
"猜得不对，掌你的嘴。打开吧！"
于是安德海打开黄匣，取出奏折，拆除油纸。夹板上一条黄丝绳挽着，结成一个龙头，只轻轻一扯，就松了开来，从夹板中取出黄纸包封，里面是三黄一白四道奏折。
黄的是照例的请安折，两宫太后和皇帝每人一份，慈禧太后丢在一边，只看白折子。看不到两行，嘴角便有笑意了。
安德海便悄悄退了出去，轻轻拍了两下手掌，等召来所有的太监、宫女，才又重新进屋，一跪上奏："请主子升座，奴才们给主子叩贺大喜！"
慈禧太后没有理他，只这样吩咐："你到'那边'去看看，如果醒了，就说请在养心殿见面。"
"喳！"
"还有，派人通知值班的军机章京，去告诉六爷，说江宁有消息来了！"
安德海答应着飞奔而去。慈安太后住在东六宫的钟粹宫，绕道坤宁宫折入东一长街，第一座宫殿就是，原叫他看一看，他却叩开了宫门，自作主张告诉那里的总管太监，说有紧要奏折，请慈安太后驾临养心殿见面。
两三年来一直如此，凡事以"西边"为主，"东边"成了听召。慈安太后不敢怠慢，但梳洗穿戴，也得好一会工夫，及至到了养心殿，天色已明，皇帝已上书房，慈禧太后也等了一会了。
先在西暖阁见过了礼，慈禧太后很平静地说："我念江宁来的奏折你听。"接着朗声念了其中最要紧的一段：
"十五日李臣典地道告成，十六日午刻发火，冲开二十余丈，当经朱洪章、刘连捷、伍维寿、张诗日、熊登武、陈寿武、萧孚泗、彭毓橘、萧庆衍，率各大队从倒口抢入城内。悍贼数千死护倒口，排列逆众数万，舍死抗拒。经朱洪章、刘连捷，从中路大呼冲杀，奋不顾身，鏖战三时之久，贼乃大溃……。"
念到这里，慈安太后打断她的话，急急问道："妹妹，是奏报江宁克复了吗？"
"才克复了外城。不过外城一破，想来内城一定也破了。"
这是应该高兴的绝大喜事，但慈安太后深深地叹了口气，忽然伤感了，却又不肯让眼泪流落，只拿着一块绣花绢帕，不住揉眼睛、擦鼻子。这个举动，把伺候的太监们，弄得惊疑不定，但谁也不敢去探问。站得远些的便窃窃私议，长春宫传来的消息不确，江宁来的奏折，怕不是什么好事，否则，"东边"何以伤心呢？
慈禧太后是了解她所以伤心的原因的，必是由这个捷报想到了先帝。十一年的皇帝，几乎没有一天不是在内忧外患之中。由得病到驾崩，虽说是溺于酒色所致，但那种深夜惊醒，起身看各省的军报，不是这里兵败，便是那里失守，尽是些令人心悸的消息，加以要饷要钱，急如星火，这样的日子，也真亏他挨了过去。
"唉！可怜！"慈安太后终于抒发了她的感慨，"盼望了多少年，等把消息盼到了，他人又不在了！"
"过去的，过去了！姐姐，今天有许多大事要办，你别伤心了！"
就这一句话，把慈安太后的心境，暂且移转。她的伤感来得骤然，去得也快，欢喜赞叹地说："皇天不负苦心人，曾国荃到底立了大功，也真亏他！"
慈禧太后的想法有些不同，她认为江宁的克复，不应该迟到现在。曾国荃早就下了决心，要达直捣金陵的殊勋。四月里李鸿章收复常州，朝命进军江宁会剿，李鸿章迁延不进，理由是兵士过劳，须得休息，其实是不愿去分曾国荃的功。倘或没有这些打算，会师夹攻，江宁早就该拿下来了。
"看这样子，仗打得很凶！可不知道人死得多不多？"
"那还少得了吗？"
"咳！"慈安太后又忧形于色地，"仗是打胜了，收拾地方，安抚百姓，以后这副担子还重得很呐！"
这又与慈禧太后的看法不尽相同，但一时也无法跟她细谈，此刻要召见细谈的是军机大臣。
"叫起吧！"她说了这一句，便即站起身来，略停一停，等慈安太后走到她旁边，才一起缓步到了东暖阁，升上御座。
全班军机大臣，恭王、文祥、宝鋆、李棠阶、曹毓瑛早就在军机处待命，喜讯虽好，苦于未见原奏，不知其详，内城破了没有？洪秀全虽已于四月下旬，服毒自杀，他的儿子，被"拥立继位"的洪福瑱，可曾擒获？尤其是伪"忠王"李秀成，此人雄才大略，不可一世，如果他漏网了，太平天国便不算全灭。
大家正这样谈论着，宝鋆忽然想起一件事，"今天该递如意吧？"
"啊呀！这倒忘了。"恭王说，"赶快派人去办。"
这是多少年来的规矩，凡是国家有大喜庆，臣下照例要向皇帝递如意，象今天这种日子，如意是非递不可的。
就在这时候，军机处的"苏拉"来禀报：两宫太后已临御养心殿，传旨即刻进见。时间仓促，即使象恭王那样，府里有现成的如意，也来不及取用，只好作罢。
如意虽不递，颂圣之词不可少，所以一到养心殿东暖阁，恭王首先称贺。两宫太后自然也有一番嘉慰之词，然后把原奏发了下来。殿廷之上，不便传观，由宝鋆大声念了一遍，殿中君臣，殿外的侍卫、太监，一个个含着笑容，凝神静听。
由于慈安太后不明白江宁的地势，于是籍隶江阴的曹毓瑛，作了一番"进讲"。他为两宫太后指陈，曾国荃奏折内所称的"外城"，就是明朝洪武年间所建的都城。原有十三个城门，本朝封闭其四，剩下正阳、通济、聚宝、三山、石城、仪凤、神策、太平、朝阳等九门，用火药轰开的倒口，是在太平门，正当玄武湖东南。再往东去，就是钟山，洪军在此筑了两个石垒，称为"天保城"、"地保城"。这年春天，曾国荃夺下"天保城"，江宁合围之势已成，五月间再夺下"地保城"，则江宁的克复，不过迟早间而已。
"那么内城呢？"慈安太后又问。
"内城就是明太祖的紫禁城，本朝改为驻防城，那是不相干的！外城周围九十六里，城基是花岗石，城墙是特制的巨砖，外面再涂上用石灰和江米饭捣成的浆，坚固无比，这一破了外城，江宁就算克复了。"曹毓瑛以他在军机处多年的经验，复又指出："想必就在这一两天，曾国藩还有奏折来，那时候克复江宁的详情，就全都知道了。"
"那么，"慈禧太后问道："咱们眼前该怎么办呢？"
"当然是先下个嘉慰的上谕。论功行赏，总要等曾国藩把名单开了来，才好拟议。"恭王这样答奏。
"好！马上写旨来看了，让江宁的折差带回去。"
于是曹毓瑛先退了出去，拟写谕旨，除了对曾国荃所部不满五万，在两年的工夫中，将江宁城外的"贼垒"，悉数荡平，现在复于"炎风烈日之中，死亡枕藉之余"，力克坚城，归功于曾国藩的调度有方，曾国荃及各将士的踊跃用命，表示建此奇勋，异常欣慰以外，特别许下诺言："此次立功诸臣将伪城攻破，巨憝就擒，即行漏沛恩施，同膺懋赏。"写完送进殿去，先交恭王看过，然后呈上御案，两宫太后一字未动，原文照发。
"江宁克复，差不多就算大功告成了。"慈禧太后看着恭王说道："这几年的军饷，全是各省自筹。现在要办善后，可不能再叫地方上自己筹款了，户部该有个打算！"
"臣已经打算过了。"恭王答道："伪逆这几年搜括得不少，外间传言，金银如海，只要破了他的伪府，办理善后的款项，自有着落。"
"怕不能这么打算吧？"慈禧太后疑惑地。
"现在只好先这么打算。"恭王极快地回答，语气显得很硬，"户部跟内务府，每个月都是穷打算，京里的开销也大，还得想办法省！"
内务府只管支应宫廷的用度，说内务府还要节省，等于要求宫廷支用，还要撙节。慈禧太后已不止一次听得安德海报告，说长春宫向内务府要东西要钱，恭王难得有痛痛快快拨付的时候。她虽也知道，恭王不是肃顺，并非有意跟她为难，但是，他也并不见得如何尊崇太后！
最使她耿耿于怀的是，上个月里，有个名叫贾铎的御史，上了个折子，说风闻有太监演戏，一赏千金，并且用库存的绸缎，裁制戏衣，请速行禁止，以期防微杜渐。这是那里的话？自从国丧孝服满了，每月初一十五在漱芳斋唱唱戏是有的，何至于"一赏千金"？既然演戏，就得要行头，不能象道光年间那样，戏台上不管帝王将相，还是才子佳人，都穿的是破破烂烂的行头，身上东一片，西一片，满台摇晃，简直就是花子打架，那又何必唱戏？因此，慈禧太后觉得贾铎是吹毛求疵，非常不满，但恭王却回护着他，不能不下个否认的批谕。
这些回忆加在一起，愈觉恭王刚才说的话刺耳。不过在今天这样的日子，那份不快很容易掩没，对恭王的芥蒂也不难容忍，所以还附和着他说："是啊，该省的一定要省。大乱一平，那就要'百废俱举'了，处处都要花钱。而况捻匪还在闹，军费也少不了的。"
听得慈禧太后如此明理，军机大臣们无不心悦诚服。退出养心殿后，又到军机处集议，把曾国荃的原奏，重新细细研究，得出一个相同的看法：曾军围城已久，粮道久绝，城内饿死的人，不知其数，却拚死顽抗，斗志不衰。而曾军在炎暑烈日下，围攻四十余日，死亡枕藉，艰苦万状，则一破城以后，必然是一场穷砍猛杀的恶斗，地方糜烂，难以善后。
因此，这个捷报对执掌国柄的军机大臣来说，真是一则以喜，一则以忧。但无论如何，这是开国以来第一场大征伐，也是第一场大功勋。乾隆朝的"十全武功"，固然膛乎其后，就是康熙朝的平三藩之乱，论规模、论艰难，也都不如。戡平这场大乱，自然要数曾国藩的功劳第一，真值得封一个王。
可是没有人肯作此倡议。
这时外面也已经得到消息了，起初还将信将疑，等军机大臣和军机章京退值回家，纷纷都来打听，正式证实有此捷报，于是奔走相告，传遍九城。这天晚上从王公府第到蓬门筚窦，在纳凉闲谈时，无不以此作为话题。
当然，对此捷报的想法，因人而异。流寓在京的江南人，念切桑梓，自然欣喜若狂。再有是兵部和户部的司官，特别兴奋。功成行赏，六部中兵部的司官，直接参与军务，升官一定有望。户部的司官和书办，则可以发财，军务结束，要办报销，江南大营的老帐，且不去算它，光是曾国藩弟兄经手的军费，何止数千万两。不管这些军费来自何处？总要奏销奉准，才可卸除责任，那时要好好讲它个斤头。
自然也有些比较冷静，同时了解战局的人，觉得总要等两江总督节制四省军务的曾国藩，出面奏捷，胜局始定。而且就算江宁完全克复，大江南北，还有数十万洪军，江西和皖南，局势仍然吃紧。浙江湖州，亦久攻未复，则虽得一江宁，洪军仍有卷土重来的可能，何况江宁外围，象下关等处驻屯的洪军，也仍有反扑的机会，这样一打滥仗，局势如何演变，也真难逆料。
在兴奋焦灼的心情中，等到月底，曾国藩的捷报终于到了。出人意料的是，领衔的不是一手料理军务，主持全般战局的曾国藩，而是坐镇长江上游，因为倚任胡林翼而得克保富贵的协办大学十湖广总督官文。曾国荃拚命争功，而他的长兄则刻意谦让，这两兄弟的性情，何以如此大异其趣，一时都不免困惑。
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由官曾会衔的奏折中和折差所谈，京中知道了当时克复江宁的详情。自龙膊子掘地道，轰出太平门二十余丈的倒口，是李臣典的倡议，而且就由他在"地保城"与江宁城上，清军与洪军炮火互轰、昼夜不绝的苦战中，加紧开挖。到六月十五，地道完工，随即填上六百多袋火药。这天早晨，"忠王"李秀成，还抽调了一批死士，出城猛扑，湘军几乎支持不住，功败垂成。
第二天，也就是六月十六，在直射的烈日之下，引发了药线。事先由曾国荃召集部下诸将，征询志愿，排定冲锋的序列。原籍贵州黎平的朱洪章打头阵，第一队从倒口冲上去，"忠王"李秀成亲自领兵拦截，四百多人，全数阵亡。等前仆后继的第二队两千多人，一鼓作气冲了上去，才算站住脚，于是后队续上，分成三路，中路猛冲，左右两路绕城抄袭后路，洪军始有崩溃之势。
血战到夜，只见各处伪王府，纷纷起火，据说"幼主"洪福瑱阖门自焚，而"忠王"李秀成却是被擒了。
曾国藩所开的立功将领名单，李臣典第一，他不在"先登九将"之列，只以挖掘地道成功，为大胜的关键所在，因而论功居首。其次是萧孚泗，因为李秀成是他部下抓住的。至于首先登城，首先入"天王府"并擒获洪秀全次兄洪仁达的朱洪章，列名第四。
这个捷报一传，又一次震撼了九城。不但江宁尽归掌握，洪福瑱焚死，李秀成被擒，大江南北的洪军虽多，失却凭依，不战自溃，是这样才可以说一句洪杨已平，必无后患。
于是许多寄寓京师，有家难归的江南人，记起陆游"家祭毋忘告乃翁"的诗，特为设祭，焚香祝告。宫内也是如此，当捷奏递到的那一刻，两宫太后所决定的第一件事，就是派醇王奕譞，恭诣文宗陵寝，申告其事。
第二天七月初一，王公亲贵，一品以上的大臣，进宫叩贺，各递如意。然后就要论功行赏了。恭王与军机大臣已经密议了好几次，用本朝从无文臣封王封公的先例为理由，封曾国藩为一等侯，锡以佳名，号为"毅勇"，这却又不象文臣的称号了。
曾国荃的爵位次一等，封为威毅伯，李臣典是一等子爵，萧孚泗是一等男爵。此一役中，获"五等封"的，就只这侯、伯、子、男四个人。曾国藩的侯爵"世袭罔替"，其余的都是及身而止。李臣典甚至一天的"爵爷"都没有当过，恩封诏旨到日，他已经在七月初二病故了。
此外东南各路统兵大帅及封疆大臣，普加异数，官文和李鸿章也封了伯爵，独独浙江巡抚左宗棠和江西巡抚沈葆桢，不在其内，因为浙赣两地，尚未敉平，封赏不能不缓。但有江宁克复的煌煌恩典在，左宗棠和沈葆桢自然会格外奋勉。这是朝廷一番策励的深心。自然，京内军机大臣，军机章京，各衙门有功的人员，亦都论功行赏。大致说来，赏得其平，人心大悦。但朱洪章仅得五等封外的一个骑都尉，颇有人为他不平，认为曾国荃因为他不是湘军将领而有意歧视，李臣典的那个子爵，得来未免容易。
过不多久，曾国藩从安庆到江宁亲自视察以后，奏报络绎，详情愈明，同时也有许多人从前方到京，细谈起来，连萧孚泗的那个男爵，封得也叫人不服。他的得膺上赏，是为了生擒李秀成的缘故，但不是力战屈人，只不过李秀成逃到山上破庙里，为乡民掩护藏匿，他以随身所携珠宝作酬谢，不料另有一批乡民，见利相争，结果李秀成倒霉，被捆送到官军营里，这一营正是萧孚泗的部下。所谓"生擒"的真相是如此。
另有许多人相信这一个说法，曾国荃的厚爱萧孚泗，别有缘故。当城破之时，首先冲入的朱洪章，由中路直攻"天王府"，生擒洪仁达，其时已将黄昏，朱洪章进府搜杀，封闭府库，紧闭辕门，派两营兵守护，等待曾国荃来处理。随后，萧孚泗便来接防，这一夜工夫，把"天王府"中所积聚的财货，搜劫一空，到了第二天中午，不知如何，一把火起，"天王府"烧得干干净净。因为萧孚泗对曾九帅有这番大功劳，所以借生擒伪"忠王"为名，奏报时列名在第二，恰好轮到一个男爵。
这些话虽言之凿凿，到底是道路传闻，可能出于妒嫉曾国荃勋业的有意中伤，但不久有曾国藩的一个奏折，似乎证实了道听途说，不为虚言。
他的奏折上说：
"历年以来，中外纷传，逆贼之富，金银如海，乃克复老巢，而全无货财，实出预计之外。目下筹办善后事宜，需银甚急，为款甚巨，如抚恤灾民，修理城垣驻防满营，皆善后之大端。其余百绪繁兴，左支右绌，欣喜之余，翻增焦灼。"
恭王看到这个奏折，大为不悦，而且也象曾国藩那样，"翻增焦灼"。慈禧太后曾经提醒他过，大乱一平，百废俱举，要早早准备款项，而他想用接收而得的财货，用于办理善后的打算，如今是完全落空了！
不过，恭王在眼前还没有工夫去追究这一层。在同一个折子中，曾国藩奏报了"洪秀全、李秀成二贼酋分别处治"的情形。洪秀全的尸体，在"天王府"的一个假山洞中发现，经曾国藩亲自检验后焚毁，李秀成，则在七月初六黄昏处决。上谕原命戮洪秀全的尸"传首东南"，李秀成则解到京城行"献俘礼"，曾国藩都未照办。还有"伪幼主洪福瑱查无实在下落"，尤其不能令人安心，不得不拿曾国藩抄送军机处的，李秀成的供词来好好研究一下。
为了天气太热，也为了格外保密，恭王把军机大臣们邀到他的别墅"鉴园"去小饮，传观李秀成的供词，一共一百三十页，两万八千多字，颇花了一些时间，可是这还不是供词的全部。
曾国藩到江宁，曾亲自提审李秀成一次，随后便委交他的幕僚主审。而实际上所谓审问，只是让李秀成在"站笼"中书写亲供，从六月二十七写到七月初六，也不知写了多少字？写完就送了命。因为李秀成几乎是洪军中唯一能得到百姓同情的一个人，为了他的被俘，江宁乡民甚至于捉了萧孚泗的一个亲兵去杀掉，仿佛是要为他报仇似的。同时，李秀成虽然已成"笼"中之囚，而洪军将领见了他，依然长跪请安，曾国藩"闻此二端，恶其民心之未去，党羽之尚坚"，怕解到京师的迢迢长途，出了什么意外，所以未遵朝命，就地正法。