惶乱之中，亦有定见，那就是星夜奏劾败将，在呈报北宁失守的奏折中，附了三个夹片：第一片严劾陈得贵失却扶良的炮台；第二片参黄、赵二人"弃地先逃"；第三片弹得不错，赵沃的副将党敏宣，所领六营，不战而退；党敏宣以找寻右路统领赵沃为名，星夜后撤，真正是"弃地先进"。
赵沃和黄桂兰辗转逃回谅山，两个人住在一起，闭门思过，不见外客。不久，黄桂兰接到两广总督衙门一封文书，紫花大印，是张树声的亲笔，痛骂他丧师失律，将淮军的面子丢得光光。黄桂兰看完信烧掉，默无一言，到了半夜里，吞了一牛角盒子的"洋药"倒在床上，闭目待死。
很快地为家人所发觉。黄桂兰的部属，一半抽"洋药"，一半带眷属，他本人亦带着姨太太在营里，发觉他寻了短见，一面急救，一面去告诉同住的赵沃。
"不用来叫我！"赵沃在屋中答道："黄军门约我一同寻死，我正在写家书，还没有到死的时候。他志在必死，你们不必救他，救亦无用。"
果然。黄家请了医生来急救，黄桂兰拒不受药，延到第二天中午，一命呜呼。
北宁失守的电报，是由李鸿章发到总理衙门的，语焉不详，而徐延旭却有个奏折到京，说北宁并无警报。这是二十天以前的事，相隔未几，何致有此突变？军机大臣相顾惊疑，只等恭王来拿主意。
恭王从大病以后，就不大入值，要来亦常常晚到，这天直到午前十一点钟才坐轿进宫。看了一电一折，半天不响。
"先拿电报递上去吧？"李鸿藻问。电报已经由军机章京另外用正楷抄了一份，预备用黄匣子呈上御前。
"北洋的消息也未见到靠得住，这么三两句话，连个失守的日子都没有，上头问起来，怎么回奏。明天再说好了。"
到了明天，北洋大臣李鸿章又来一个电报："北宁十五失守，华兵亡者无数。"不说"官兵"或者"我军"而说"华兵"，可知所根据的是外国新闻纸的电报，而"亡"之一字，大家却都知道，不是死亡之亡，是逃亡之亡。
恭王不曾入值，上头却已在叫起，而北洋的第二个电报又到了，证实北宁确于二月十五失守，又说徐延旭株守谅山，并以北宁无警，拒绝"刘团"请援。
"怎么办？"李鸿藻面色凝重地说："赶紧把六爷请来吧！"
"来不及了。"宝鋆摇着手说，"咱们上去。"
"上去得有个说法……"
"说什么？"宝鋆抢着说："早就知道不能打的！事到如今，反正总要有人倒霉，第一个当然是徐晓山。"
说完，他领头先走，进养心殿行了礼，当面递上电报。慈禧太后勃然色变，"怎么说？"她的双眼睁得极大，"到底把个北宁丢掉了！徐延旭一再上折子，说北宁不要紧，问到大家，亦总说守得住，弄到临了，是这么一个结果，再下去不就应该丢云南、丢广西了吗？"
"镇南关是天险，一夫当关，万人莫敌，法国兵大概不敢进犯。"宝鋆又说，"徐延旭措置乖方，请旨严谴。"
"这自然要严办。不过就杀了他又何济于事？你们总要有个切实办法拿出来才好。"
"事情总归于和局……。"
"和，和！"慈禧太后厉声说道："除了议和，你们就不会办别的事吗？"
宝鋆碰了个大钉子，面色灰白，额上已见了汗，只是连连碰头，没有话说，于是李鸿藻开口了。
"北宁一失，不独云南吃紧，广东琼州的防线，亦要当心。臣的意思，一方面责成岑毓英督促徐延旭戴罪图功，极力进取；一面饬知张树声、彭玉麟实力筹备，严密防范。"
慈禧太后不作声，好半天才很不情愿似的说了声："也只好这样了。"
"是！"
"我看徐延旭不行。"慈禧太后又说，"得要找个人替他。"
徐延旭的底蕴已经大白，粉饰推诿，一无是处，其人本就既老且病，如果军务方面不行，其他就没有用处了。这样的人，自然应该立刻解职，但谁是继任其职的适当人选？只为此难，所以从宝鋆到翁同和都不开口，现在慈禧太后一口说破，枢臣不能不承旨办理。
"张佩纶、张之洞都曾力保徐延旭、唐炯，不想如此辜负圣恩！"宝鋆答道："容臣等与恭亲王商议了，再回奏请旨。"
"对了！还有个唐炯，上年擅自进关，就跟临阵潜逃一样，可恶得很，应该跟徐延旭一案处分。"
宝鋆答应着，先拟旨分寄云南岑毓英，广东张树声和彭玉麟，给了徐延旭革职暂留顶戴的处分。然后宝鋆约了李鸿藻，添上一个张佩纶，一起去见恭王，商议广西和云南两巡抚的调动事宜。
"人是有。不过赤手空拳，那个肯去？兵在何处，将在那里，枪炮子药何在？这些不替人筹好了，请问，"恭王环视一周，眼光落到自己身上："叫我也不肯去。"
"现在该是掌兵权的重臣效命的时候。"李鸿藻说："左季高总算难为他，已经派了王朗青，李少荃的淮军，也该出出力才是。"
"就是这话。"恭王深深点头，"我看和也好，战也好，都少不得一个李少荃，自然也少不得淮军。"
于是顺理成章地决定了正率军援桂的淮军将领，现任湖南巡抚潘鼎新接替徐延旭，再就近调一个早就当过云贵总督，因案革职，光绪六年复起的贵州巡抚张凯嵩接替唐炯为云南巡抚。
"王爷，"张佩纶说道："法国索兵费六百万镑，此事所关非细，总不宜授人以柄？"
"何为授人以柄？"
"崇地山的前事可鉴。当年逮问崇地山，俄国以为按万国公法，是敌视该国的明证。如今与法国正在议和，而以与法军开仗失律的疆臣革职，另简将领接替，岂不明示我国不惜周旋到底并无求和的诚意。倘或法国公使以此质问，颇难自解。"
"这倒也说得是。"恭王踌躇着说："难道不作调动？这对上头又如何交代？"
"好办得很！"宝鋆接口，"不用明发，不必知照吏部就是了。"
"疆臣调动，不用明发，"恭王大摇其头，"从无此例。"
"事贵从权。"宝鋆大声说道，"而且例由人兴。"
这话似乎有些强词夺理，但除此以外，别无良策，恭王便看着其余两个问："你们看呢？"
李鸿藻不作声，张佩纶亦不作声，宝鋆的办法，算是在沉默中确定了。
"此外呢？"恭王又问："宿将中还有什么人可以起用？"
"宿将甚多，但要人地相宜。"张佩纶说，"第一要与淮军有渊源；第二要能耐蛮瘴。不然无用。"
于是不约而同地想起了黄桂兰的前任冯子材。他与张国梁同时，当咸丰初年，江南大营解体，张国梁阵亡，何桂清仓皇从常州逃走，李秀成席卷吴中时，只有他始终扼守镇江。但既不展湘，又不隶淮，派系不同，自受排挤，熬了好多年才当到广西提督，却又因徐延旭，跟他不和，彼此互劾，徐延旭占了上风，冯子材解职，改用黄桂兰接了他的位子。于今徐、黄兵败，相形之下，自然见得冯子材高明了。
但是，冯子材的年纪到底大了，是不是老当益壮，肯不肯复起效劳，都成疑问。所以一时未作结论，要看看西南边境的情形再说。
边报其实是可想而知的，关外败退，关前坚守，倒是京里的情形想不到：清流内讧。
由于张佩纶的气焰太盛，清流之中，早就暗树壁垒。反张的是小一辈的名士，隐然以谦恭下士，谨饬自守的翁同和为宗主。其中知名人物推盛昱为首，其次是福州王氏弟兄。哥哥叫王仁堪，字可庄，光绪三年的状元，弟弟叫王仁东，字旭庄，虽还在读书，却已是响当当的少年名士，他最看不起张佩纶，因为张佩纶搏击满朝，而独独亲附李鸿章，不是欺善怕恶，便是趋炎附势。
北宁失守，在王仁东看，当然是张佩纶误保唐、徐的罪过，少年气盛，不免在稠人广座之间，大加指责，同时觉得本乎爱人以德的道理，想劝张佩纶以"徒采虚声，滥保匪人，贻误大局，自请议处。"去了两次，张佩纶不见，一怒之下，决意绝交，正在写信的当儿，来了一个熟客。
这个客人就是张树声的儿子，外号"清流靴子"的张华奎。自从张树声贸然奏调张佩纶不成，两下结了怨，而张树声代李鸿章为直隶总督时，朝鲜内乱，张树声不听李鸿章不轻用兵的告诫，指派吴长庆渡海平乱，且因得袁世凯的力，处置得宜，益发遭李鸿章的忌，所以张、李亦有貌合神离的模样。这一下，越发要防张佩纶有受李鸿章的指使，有所攻击，因而张华奎代父谋干，一心想去此心腹大患。
然而张佩纶不但上蒙慈眷，且有极硬靠山李鸿藻，所以要去张佩纶，必先去李鸿藻。张华奎认为时机到了，拟了一个奏疏来看王仁东。打开稿子一看，写的是：
"唐炯、徐延旭自道员起擢藩司，不二年即抚滇，桂，外间众口一词，皆谓侍讲学士张佩纶荐之于前，而协办大学士李鸿藻保之于后。张佩纶资浅分疏，误采虚声，遽登荐牍，犹可言也，李鸿藻内参进退之权，外顾安危之局，义当博访，务极真知，乃以轻信滥保，使越事败坏至此，即非阿好徇私，律以失人偾事，何说之辞？"
才看了第一段，王仁东就明白了，"劾李相不如专劾丰润。"他说。丰润是指张佩纶。
"是！"张华奎答道："擒贼先擒王。"
王仁东点点头，将整个折子看完，徐徐问道："蔼卿，你有什么主意？"
"我先请问，旭庄，你看这个折子怎么样？"
"清流见重于人，不独在于见识文采，尤在富贵不能淫、威武不能屈、贫贱不能移！"王仁东又发了议论："象张篑斋，处处说得嘴响，只遇到李合肥，就闪转腾挪，曲意回护，这算什么名堂？这个折子自然痛快。"
"那么，再请教，怎么递上去？"
"你看呢？"
"令兄如何？"
王仁东知道，他那位老兄的态度不如他激烈，未见得肯依从，倘或不肯，自己一定要争，伤了手足的友爱之情。再以清流中的地位来说，他老兄虽是状元，分量究竟还不够，够分量的有一个人，却无把握。因而答道："你先摆在我这里，等我琢磨琢磨，行不行？"
"有什么不行？"张华荃又试探着问："近来跟盛伯羲常过从否？"
王仁东笑笑不答。心里更打定了主意，所见相同，决定找盛昱出面。
为了言路大哗，无不以为唐炯、徐延旭丧师辱国，因而朝旨革职拿问，责成新任云南巡抚张凯嵩和广西巡抚潘鼎新派员解送刑部。这两道上谕，依照张佩纶的意见，不"明发"，用"廷寄"。当然，知道的人很不少，对此不满的人亦很多，朝廷刑赏，必须明白宣谕，示天下以至公，那有这样偷偷摸摸的道理。
就为了这个缘故，盛昱认为军机的失职，非比寻常。他本来就有"不鸣则已，一鸣惊人"的想法，此时越发觉得该轰轰烈烈搞一下，于是关紧了书房门，改好了张华奎的原稿，亲自誊清，密密固封，递入内奏事处。
慈禧太后打开来一看，事由是："为疆事败坏，责有攸归，请将军机大臣交部严加议处，责令戴罪图功，以振纲纪而图补救。"不觉瞿然动容。近来论越事的折子不少，大多痛斥唐、徐，弹劾军机大臣的却还仅见。
因此，她命宫女剔亮了灯，聚精会神地细读。第一段是责备张佩纶，牵连及于李鸿藻，再下去就谈到恭王了：
"恭亲王、宝鋆久直枢延，更事不少，非无知人之明，与景廉、翁同和之才识凡下者不同，乃亦俯仰徘徊，坐观成败，其咎实与李鸿藻同科。然此犹共见共闻者也，奴才所深虑者，一在目前之蒙蔽，一在将来之诿卸。北宁等处败报纷来，我皇太后皇上赫然震怒，将唐炯、徐延旭拿问，自宜涣大号以励军威，庶几敌忾同仇，力图雪恨，乃该大臣等犹欲巧为粉饰，不明发谕旨，不知照内阁吏部，夫一月之内更调四巡抚，一日之内逮治两巡抚，而欲使天下不知，此岂情理所有？"
慈禧太后不自觉地叹了口气，接着再往下看：
"该大臣等唯冀苟安旦夕，遂置朝纲于不顾，试思我大清二百余年有此体制欤？抑我中国数千余年有此政令欤？现在各国驻京公署及沿海各国兵船，纷纷升旗，为法夷致贺。外邦腾笑，朝士寒心，奴才窃料该大臣等视若寻常，未必奏闻也。"
看到这里，慈禧太后便问："李莲英呢？"
李莲英正在分派慈禧太后出宫随行的太监和宫女，听得传唤，飞快而至，等候示下。
"各国使馆，这几天都升旗了没有？"
这话问得人摸不着头脑，东江米巷的使馆他亦见过，记得是升着五颜六色的旗子，但这几天是不是升旗可就不知道了。
他当然不敢也不肯回说"不知道"，答一句："奴才马上叫人去瞧。"
"快！我等着回话。"
李莲英答应着出了长春宫，找到一个骑马骑得极好的御前侍卫，传宣懿旨，限他半个时辰去瞧了来回话。
"不用去瞧，是升着他们的国旗。"
"你怎么知道？"李莲英责备他说："年轻轻的，别的没有学会，就学会躲懒。"
"李大叔，不信你亲自去瞧！洋人的规矩，除了下雨飘雪，每天一早升旗，上灯下旗，一年三百六十天，天天这个样，错不了的。"
"不会错？"
"错了，你老凭我是问。"
李莲英谅他不敢撒谎，便点点头说："好吧！你别跟人说什么。"
虽有了结果，他却不立即回长春宫，将自己的事情料理停当，取出李鸿章所送的一个金表看了一下，够了用快马去一趟东江米巷的工夫，才去回奏。
"跟佛爷回话，英国、法国、日本、美国、俄国，各国使馆都升着他们的国旗。"
"真的有这回事！"慈禧太后带着恨声，接着倏然抬眼：
"德国呢？"
这是数漏了一国，但不能说没有看明白，也不能答得迟疑，不然就是差使办得不够漂亮，李莲英毫不含糊地答道：
"没有！"
慈禧太后深深点头，"我想也不会。"她自语似地说："德国跟法国不和，自然不能替他们高兴。"
李莲英听在耳朵里，摸到一点门径了，原来"佛爷"问各国使馆可曾升旗，是要打听各国使馆可是为法国高兴？这当然跟越南打仗有关。这一阵子慈禧太后的脸色没有开朗过，此时更见沉重，不能惹她生气。因而特地告诫所有能在慈禧太后说得上话的太监宫女，格外小心，问到外头的情形，不可多话，更不可瞎说。
其实，最后的告诫是过虑，慈禧太后连跟李莲英都懒得说话，她心里只不断默念着盛昱的话："有臣如此，皇太后皇上不加显责，何以对祖宗？何以答天下？惟有请明降谕旨，将军机大臣及滥保匪人之张佩纶，均交部严加议处，责令戴罪图功，认真改过。"
这样想着，已快上轿出宫了，忽又改了主意，转脸对李莲英说道："先到养心殿！"
这自然是要召见军机，苏拉飞快地传旨叫起。军机上四大臣微觉诧异。这天因为恭王奉旨到东陵普祥峪为孝贞太后三周年忌辰上祭，原已传谕军机，不必见面，忽又叫起，是何大事等不到明天呢？
"只怕盛伯熙的折子上说了什么？"宝鋆猜测着说，"此君好久没有说话了，听说今天的折子是他亲自来递的，而且还在朝房里不走，似乎打算着有他的'起'。不管了，上去再说。"
等见过了礼，慈禧太后开口便问："北洋有电报没有？"
"没有。"
"有也不会有什么好消息！"慈禧太后的声音极冷，脸也绷得极紧，"边疆处处多事，督抚都是一样，无非空话搪塞。钱花得不少，左手来，右手去，户部库里空的时候居多，谈了几年的海防，效用在那里？"她的两把儿头上的黄丝穗子，尽自晃荡，"我好些日子没有舒舒服服睡过一觉了！一想起来，不知道将来有什么脸儿见祖宗？"
最后那句话，比一巴掌打在人脸上还厉害，从宝鋆以次，不由得都取下帽子碰头，局促得抬不起脸来。
"越南的局面不知道怎么收场？战也不是，和也不是，就这么糊里糊涂，一天一天混了过去。怎么得了？"
"奴才等奉职无状。"汗流浃背的宝鋆很吃力地答奏，"虽说内外的难处很多，总归军机难逃失职之咎。奴才等实在无地自容。"
"也不能怪你们。多少年来积习难返了。"慈禧太后欲语不语地，终于叹口气说："你们下去吧！"
跪安退出，一个个神色都不自然。口中不言，心里却都惊疑不定，不知道慈禧太后这番严厉的责备，到底因何而发？
"盛伯熙的折子下来了没有？"宝鋆忽然问起，将军机章京找了来问。
"没有。"
"言路上还有谁的折子？"
军机章京查了来回报：山东道御史何崇光有一个奏折，亦还没有发下来。同时又带来一个消息，说慈禧太后原定这天出宫临幸寿庄公主府赐奠，临时改期，改到明天了。
寿庄公主是醇王同母的妹妹，行九，所以通称为"九公主"，同治二年出降，十四个月以后就守了寡。这是慈禧太后指的婚，她内心不免歉然，又因为她是醇王的胞妹，特加优遇，由和硕公主进封固伦公主，赐乘杏黄轿。但这些荣典，并无补于寡鸾孤鹄的抑郁情怀，终于一病不起，在一个月前薨逝。
慈禧太后在九公主初薨时，已经赐奠过一次，这一次是因为二十七天期满，金棺将奉移墓园，再度亲临奠酒。事先传谕醇王，在九公主府传膳。这是示意要醇王开举，当然奉命唯谨，但时间过于局促，府中的厨子备办不及，只有托李莲英设法，花三千两银子，调集长春宫小厨房和御膳房的膳夫，利用现成的水陆珍肴供奉。
这天九公主府中，亲贵除了恭王以外，几乎都已到齐，站过班等候分班行礼，谁知李莲英传懿旨：无须进见，各自散去。当然醇王因为还要进膳，是不能走的。
这一切安排，都是为了便于单独召见醇王，见面先将盛昱的奏折交了下来，同时说道："你看看，该怎么样才能让他们'戴罪图功'？"
醇王接折在手，匆匆看完，内心起伏激动，讷讷然答道："盛昱的话，正是臣心里的话，'我皇太后皇上付以用人行政之柄，言听计从，远者二十余年，近亦十数年，乃饷源何以日绌，兵力何以日单，人才何以日乏？'别的不说，只说法国好了。天津教案到如今十四年了！当时大家能够知耻发奋，整顿军备，培养人才，到如今又何致于要用唐炯、徐延旭、黄桂兰这些废物，又何致于张树声要派兵到顺化，竟因没有铁甲轮船不敢到越南海面？以往如此，将来亦好不到那里去。年富力强的时候，不能为朝廷出力，年纪大了，更没有指望。皇太后如天之德，要责成他们'戴罪图功'，以臣看来，实在很难。"
"嗯！"慈禧太后在心中考量，有句话要问出来，关系极重，得要仔细想一想，所以这样说道："你好好去琢磨琢磨。
这个折子我先留下。"
"是！"
"明儿一早你递牌子。"
这表示下一天还要召见，进一步再作计议。醇王等伺候慈禧太后传膳已毕，起驾还宫，赶回伞子胡同的新居适园，吩咐下人："马上请孙大人来！"
"孙大人"是指工部左侍郎孙毓汶，在京朝大员中，跟醇王亲近是出了名的。孙毓汶因为咸丰末年在山东济宁原籍办理团练，抗捐经费为僧王所劾，革职充军，恭王为此深恶痛绝。后来虽以报效军饷，开复原官，却始终不甚得意，直到光绪四年丁忧服满进京，方始迁詹事、升阁学、转侍郎。这自然是醇王的力量，他本人亦并不讳言，只表示"非杨即墨"，既然恭王对他"有成见"，那么亲近醇王也是很自然的事。
其实，他是看准了醇王的"太上皇"的身分，必有一天发生作用，所以刻意奉承。而预期的这一天，毕竟到了！"王爷，"他说，"上头的意思不就很明白吗？这个折子单单只给王爷一个人看，就是只打算听王爷一个人的话。"
"我也是这么想。不过，我的情形跟'那面'不同。"醇王说的"那面"是指恭王。
九十八
醇王自从次子入承大统，非分的尊荣为他带来至深的警惕，自分闲废终身，曾上疏自陈心迹："为天地容一虚糜爵位之人，为宣宗成皇帝留一庸钝无才之子"。而清议言路，懔于明世宗"大礼议"的教训，深恐醇王将来会以皇帝本生父的地位干政，纷纷建言裁抑，十年以来，仿佛已与实际政务绝缘。如今虽静极思动，但要想如恭王一般以亲贵领军机，却决不可能，这就是与"那面不一样"的地方。