李王两人都明白，是指前两天一个满洲御史上书言事，争的是定兴县买卖落花生的秤规。这种琐屑细务，居然上渎天听，实在是笑话。
"是！"两人同声答应，但内心的感触和表面的态度都不同。
李鸿藻也是力争这一案的，有此结果，自感欣慰，但还不足以言得意，得意的是，两张——张之洞和张佩纶，承自己的意志，有所行动。陈宝琛虽少往还，而清流声气相通，亦无形中在自己的控御指挥之下。陈宝琛和张之洞的奏疏一发抄，天下传诵，必享大名，而往深里追究，则知隐操清议，自有宗主，所以内心兴奋，脸上象飞了金似的，好生得意。
王文韶则正好相反。他的地位还不能与李鸿藻相匹敌，而是为沈桂芬担心，从崇厚失职辱国，连累举主，沈桂芬就一直抬不起头来。眼看清流咄咄逼人，当然不是滋味，但清流放言高论，锋芒毕露，还不过令人感得刺心，而于实际政务的影响，毕竟轻微。如今可不同了，慈禧太后震怒，迁延数月，王公不能争、大臣不敢争的午门一案，竟凭清流的两篇文章，可以回天，这太可怕了！
※※※
南北之争，由来已久，这一年来，两派针锋相对，大致互持不下，还可相安无事。此刻则"一叶落而知天下秋，"南不胜北，是再也无法讳言的一件事。清流搏击，向不给人留余地，贺寿慈被攻落职；崇厚被攻几乎性命不保；董恂被攻不能不告老；万青藜被攻亦丢了官，此外闽浙总督何璟、湖广总督李瀚章都被劾获谴，等而下之，更不必谈。气焰已经那样高张，再有此力足回天的表征，看来是要动沈桂芬的手了。
沈桂芬一垮，王文韶很清楚，就是自己的冰山已倒，不能不引为深忧。同时他为沈桂芬担心的，还不止于权势地位，而是他的身体。沈桂芬入秋以来，一直缠绵病榻，他的气量又狭，病中见到这种清流的气势，必定大感刺激。倒要好好去安慰他一番才是。
因此下朝以后，直接就坐车到沈家。沈桂芬卧室中只有一个小火炉，窗子虽裱糊过不久，但房子不好，且又旧了，处处缝隙，寒气侵人。这样的地方，何能养病？王文韶的心里，越发难过。
"这么早来，必是有什么要紧事？"拥衾而坐的沈桂芬，喘着气问。
这一下提醒了王文韶，自悔失计，将这件事看得太严重，反更易引起沈桂芬的疑虑。
因此，他急忙答道："没事、没事。顺路来看一看。"
接着王文韶便坐在床前，问起沈桂芬的病情，一面说话，一面随手拿起茶几上的书来看，却是几本邸抄，便又放下。
"夔石！"沈桂芬突地愤然作色，"你看十一月二十七的那道上谕！什么'铁汉'？"
王文韶愣了一下，旋即想起，他不满的是"翰林四谏"中的邓承修。此人专好搏击，字"铁香"，所以有"铁汉"的外号。邓承修最近所弹劾的是户部右侍郎长叙，措词固然严刻，但听沈桂芬的语气，似乎鄙夷不屑，却不解其故，便检出十一月二十七日的上谕来看：
"邓承修奏：本月十三日为圣祖仁皇帝忌辰，朝廷素服，薄海同遵。风闻户部侍郎长叙，以是日嫁第二女与署山西巡抚布政司葆亨之子为婚，公然发帖，宾客满门，鼓乐喧阗。伏念功令：遇国忌之日，虽在山陬海澨，停止鼓乐，奚论婚娶？今长叙、葆亨，俱以二品大员世受国恩，内跻卿贰，外任封疆，而藐法妄为一至于此！使其知而故为，则罪不容诛，使其不知而为之，如此昏瞆糊涂，岂能临民治事乎？查长叙为前任陕甘总督裕泰之子，现任广州将军长善之弟，累世高官，连姻帝室。葆亨仰蒙特简，累任抚藩，而公犯不韪，哆然无忌，此而可忍，孰不可忍？臣闻国之为治，赖有纪纲，纪纲不张，何以为国？长叙、葆亨姻亲僚友，多属显官，而俱视为固然，无有一人知其干犯，为之救正者。昧君父之大义。忘覆帱之深恩，情迹虽殊，恣欺则一。夫以圣祖之深仁厚泽，百世不忘，皇上方降服弛县，宫廷只肃，而近在辇毂之下，贵戚之家，伐鼓撞钟，肆筵肃客，公卿百僚，称贺争先，此实中外之骇闻，搢绅所未有。若非明正纪纲，从严治罪，则陵夷胡底等语，本月十三日系属忌辰，户部右侍郎长叙之女，于是日出嫁护理山西巡抚布政司葆亨之子，实属有干功令。长叙、葆亨，均着交部严加议处。"
部议的结果是革职，一时忘却忌讳，竟致丢官，自是过苛。王文韶想起陈、张的奏折，不免忧心，"上头也太纵容这班人了！"他说，"此辈过于质直任性，总要想个法子，压一压他们的气焰才好。"
"哼！"沈桂芬冷笑，"你以为只是质直任性？奸诈得很呢！
劾长叙就劾长叙，何苦又牵出长乐初？又是什么'连姻帝室'，连心泉贝子都中了冷箭。这种鬼蜮行径，算什么铁汉？"
这一说，王文韶才明白。长乐初就是长善，是长叙的胞兄，奕谟字心泉，是长善的女婿。邓承修把他们无端牵涉在里面，用心确有疑问。
"长乐初总算贤者，在广州力倡文教，以驻防将军肯作偃武修文之举，难道还对不起邓承修他们广东人？"
"是的。"王文韶说，"邓铁香的笔锋，原可以不必扫及长乐初的。或者另有嫌隙亦未可知。"
"什么嫌隙？无非长乐初打点京官的炭敬，拿邓都老爷一例看待而已。"
原来是长善对邓承修的炭敬送少了！沈桂芬说此话，自然有根据，怪不得看不起邓承修。王文韶怕事，不敢仔细打听，唯唯地敷衍着。
就在这时候，听差送进一封信来，王文韶偷看了一眼，那笔大气磅礴的颜字，一望而知是翁同和的手笔。心念一动，怕信里是提到陈、张两折的结果，便不肯落在翁同和后面。
"老师，"王文韶是沈桂芬在咸丰元年当浙江乡试考官所取中的门生，"午门一案结了，仍照刑部原奏。李兰荪大为得意，陈伯潜、张香涛的两个折子，居然把上头说动了。"
一听这话，沈桂芬一愣，然后拆阅翁同和的信，将信看完，脸色非常难看，仿佛猝受打击，无所措手的神气。
好半天，他恨恨地说："走着看吧！"
"老师亦犯不着跟他生闲气。"王文韶劝道，"上结主知，全在实心实力，光是鹜声气，浮而不实，到头来无非自取其败。"
"看人挑担不吃力，那些大言不惭的家伙，几时让他们自己尝尝味道就知道了。"
"是啊，可笑的是吴清卿，书生筹边，煞有介事。俄事总算可以和平了结，不然不知道会狼狈成什么样子？"
"哼！"沈桂芬又冷笑了，"照他们这样子嚣张，纸上谈兵，放言无忌，搞成一股虚骄之气，总有一天，国事让他们败坏得不可收拾。"
"所以，这就全靠老师中流砥柱了。朝廷少不得老师，千万珍摄。凡事放开些，不必过于操心。"
"我也看开了。"沈桂芬忽作豁达语。"只等身子稍微好些，我也要求田问舍，略作菟裂之计。"
"是。老师也太自苦了。"王文韶看着那个小煤炉，不胜感叹地，"谁想得到，相府寒俭如此！"
由此开始，说了好些无关国计的闲话。沈桂芬以腊八粥飨客，王文韶自奉不俭，但颇善于做作，将一大碗配料不甚讲究的腊八粥，津津有味地吃得一干二净，方始告辞。
辞出沈家，在车中回忆刚才跟沈桂芬的谈话，想起长叙，同为户部侍郎，而荣枯不同，急景凋年，谪居寂寞，应该去探望一番。再说，长叙眼前虽倒霉，而"连姻帝室"，跟恭王亦有渊源，终有复起大用的一日，趁这时候也应该烧烧冷灶。
主意打定，转道长叙寓处。他跟他侄子志锐同住，志锐是新科翰林，而王文韶是本科殿试的读卷官，论起来是师生。老师拜门生，照规矩是"硬进硬出"，所以志锐虽不在家，长叙仍旧很客气地开中门迎接。
但一到书房，却以通家至好，就熟不拘礼了。长叙的两个小女儿，一个七岁、一个五岁，依依客座之间，十分可爱。
长叙倒是很潇洒，绝口不提获谴丢官的事。岁末怀人，谈起许多故旧，特别是长善在广州将军署，辟题"壶园"的后苑，结文社所延的那班名士，番禺的施鼎芬、广西贺县的于式枚，都已跟志锐一样，点了翰林名，独有江西萍乡的文廷式，至今还不曾中举。
"此君我亦久闻他的大名。"王文韶问道："比于晦若、梁星海如何？"
"文芸阁才气犹在此二人以上。可惜场屋赠蹬，同治十二年曾应北闱未售。以后就在家兄署中作客。"长叙又加了一句：
"大器晚成！"
"如今呢，依然是在令兄署中？"
"在南昌。"
"何不招之北来？"王文韶有感于李鸿藻的作风，亦颇想罗致才俊，作为羽翼，所以这样试探着问。
"文芸阁赋性不羁，要看他的兴致。后年乡试，大致还是应北闱，说不定作了夔翁的门生。"
"不会，不会。"王文韶摇摇头，"我对考差的兴致，不如翁叔平来得浓，顺天乡试的主考，决不会放我。"
长叙也知道不大会放他，因为他不是翰林。说文廷式可能会作他的门生，原是一句恭维的话，说过也就算了。但王文韶的想法却又不同，"有机会，倒很想见见此君。"
他说，"如果他不嫌弃，以师弟相称，亦未始不可。"
这是想文廷式拜他的门，长叙自然表示愿意促成其事。这是很渺茫的一件事，总要到后年乡试，文廷式愿赴北闱，到了京里再说，而王文韶却谆谆叮嘱，显得很认真地。
八十六
转眼到了年底。由于曾纪泽的对俄交涉，办得很好，不但可以和平了结，并且争回不少权利，慈禧太后的病势亦一天比一天减轻，因而上上下下都觉得这个年应该过得很有劲。
除夕那天一早，王公大臣为皇帝辞岁，在保和殿行完了礼，纷纷各散。军机大臣在一年之中，只有这一天才算是清闲无事，王文韶早早回家，换了便衣，预备带着小儿子上琉璃厂去逛逛，忽然有人来送报丧条，沈桂芬死了。
"怎么？"王文韶大为诧异，"昨天还好好的。虽说久病，也不至于一下子就故世啊！"
"是十点钟发的病，气喘不止，等大夫一到，还来不及诊脉，一口气就上不来了。"
"那么，"王文韶问沈家的长班，"临终有没有话？""没有。"沈家长班又说："大少爷交代，务必请王大人就过去一趟，有好些大事，要跟王大人讨主意。"
"好，我就去。"
王文韶匆匆赶到沈家，已有沈家的好些亲友得到信息，赶来探望，其中自然有翁同和。
"有遗折没有？"
"没有。"沈桂芬的儿子沈文焘跪在地上哭着说："做梦也想不到的事。"
"世兄请起来。"王文韶双手相扶，"尊翁任劳任怨，种种委屈，上头跟恭王、宝中堂都知道的，李兰荪亦是方正君子，一定眷念旧谊，这恤典上头，请世兄放心，我们必要力争，总要教尊翁能够瞑目。"
"是！"孝子又磕个头说，"先父寒素自持，后事还不知道怎么来办？"
"这你也请放心，尽管用了去，不必太省俭。尊翁最后一件大事，总要办得风光些，尽管用，尽管用，教兵部报销好了。"
翁同和到底还有些书生的味道，不以王文韶的慷公家之慨为然，同时也爱惜沈桂芬的清誉，忍不住要说话："尊翁一生，清慎勤三字，可当之无愧。身为宰辅，饰终之典自然不可马虎，但宜乎酌中，庶几称尊翁的平生。"
"说得是，说得是！"王文韶十分见机，马上又改口了，"身后风光，原不在踵事增华上头。总之，恤典第一，后事其次，总要生者能安，死者方安。府上以后还要过日子，丧事实在不宜糜费。"
沈文焘听他的话，前后有些不符，也知道这位老世交人最圆滑，听口气此刻就已在为李鸿藻说话，将来是不是可以倚靠，大成疑问。只是眼前除他跟翁同和以外，没有什么人可托，因而只好多磕两个头，别无话说。
经纪丧事，自有兵部司官和军机章京，王文韶跟翁同和商量，只有一件事，立刻要办，那就是递遗折。这件事大有讲究，先要定个宗旨，是讲身后之名，还是讲眼前利害？如是后者，则决不能忤旨，只须表示一片惓惓忠爱之忱，以邀得两宫太后的垂念。
照翁同和的意见，沈桂芬生前为中俄交涉受谤，遗疏中应该有所辩解，但王文韶以为谈此事的是非，会得罪许多人，大可不必。论关系，沈桂芬既是王文韶的老师，又是他的举主，翁同和不便坚持己见，所以结果是王文韶拟的稿子，纯用颂圣和受恩深重、来生以报的老套，翁同和为他略作润饰，随即找人抄好，派专差递到内奏事处。
但是，这一通遗疏两宫太后看不到。凡遇年节庆典，递折要讲忌讳，这些奏报大臣病故之类的折子，都要暂时压一压。不过军机大臣出缺，当然要立即上闻，所以王文韶关照军机章京，口头通知李莲英，托他面奏两宫太后。
慈禧太后病中得此消息，大为伤感，跟慈安太后谈起沈桂芬平日谨慎当差，遇事能稳得住的许多好处，倒很替他洒了些眼泪。
第二天是光绪七年元旦。皇帝受了群臣朝贺，又率领群臣到慈宁宫朝贺太后。例行的仪典完毕，两宫太后照常办事，但只召见惇、恭、醇三王，商议曾纪泽从俄国打回来的电报。这算是一个好消息，谈判已久的，废止崇厚所订的条约，另立新约一事，俄国正式同意了。
曾纪泽与俄国所议定的草约一共二十条，另有陆路通商章程十七款。恭王为两宫太后指陈，曾纪泽争回的好处，共有七项，最主要的是将伊犁南面的要隘，特克斯河流域一带，广二百余里，长四百里的一大片疆土，争归版图，伊犁西面边界，也不照崇厚的原议，由双方指派"分界大臣"酌中勘定新界。此外通商口子三处，只开嘉峪关一地，取消西安、汉中。苏俄商船可到松花江伯都讷一事作罢，苏俄领事仅设吐鲁蕃一处，天山南北路俄商贸易，原定"均不纳税"，改为"暂不纳税"。比较崇厚的原约，国家的利权确是大大地挽回了。
"不过，赔款要加了。原来是五百万银卢布，现在要加四百万。俄国人的理由是，伊犁南境代为看守，花费甚巨。这也是实情。"
"九百万银卢布，合咱们的钱，该是多少？"慈安太后问。
"总在五百万银子上下。"
"唉，五百万银子！"慈安太后叹口气说："那里来？"
"这已经很好了。"慈禧太后赶紧说道，"争回的权利，十个五百万也不止。如果开仗，军费浩繁，更不得了。"
这话使得恭王和醇王，都大为诧异。慈禧太后一向有不惜一战的决心，此刻却又充分表示了不愿兵戎相见的意思，在恭王觉得是一大安慰，所以立即接口："太后圣明。当初臣与宝鋆、沈桂芬反复商议，总觉得以和为贵。曾纪泽不辱所命，不愧名臣之后，等事定了，臣请懿旨，优予褒奖。""那当然。"慈禧太后恻然说道："倒想不到沈桂芬故去了！
他今年多大？"
"六十四。"
"这几年总算亏他。为崇厚的事，他也是有苦说不出。凭良心说，崇厚当过三口通商大臣，又到过法国，阅历很深。跟洋人更不是第一次打交道，谁想得到他这样子糊涂无用。"慈禧一口气说到这里，有些气喘，喝了一口薛福辰处方的药茶，要言不烦地说："你们替他好好料理后事，恤典从优。"
"是！"恭王说道："沈家定在明天半夜里大殓，自然要赐奠，是派谁去，请懿旨。"
"总总他们小哥儿们几个，你们商量着办。总得一个贝勒，或者就让载漪去好了。"
"是！"惇王站起身答应，因为载漪是惇王的次子。
"沈桂芬空下来的那几个差缺呢？"慈安太后问。
这是应该召见军机商量的大事，有惇王和醇王在座，不宜谈论。慈禧太后和恭王都懂这层道理，但却不便说破，也不能不敷衍，所以恭王避重就轻，不提沈桂芬兵部尚书、协办大学士的本职和军机大臣的要差，只提翰林院学院学士和管理国子监事务，两个不甚相干的差使。
"如今在作育人材上，肯留心的是翁同和，不过他的资格还浅，还不到掌院的时候，臣的意思先派他管理国子监。"
"好！"慈禧太后桴鼓和应地说，"别的差缺，慢慢商量吧！"
※※※
第二天宫中"吃肉"，军机大臣开年第一次聚会，直庐治公，只有一件事，就是商议沈桂芬的身后之事。因为慈禧太后已指示恤典从优，所以王文韶亲自动笔拟的恩诏，极其堂皇：
"协办大学士兵部尚书沈桂芬，清慎忠勤，老成端恪，由翰林洊升卿贰，外任封疆，同治年间入参机务，擢任正卿。朕御极后，重加倚任，晋协纶扉，办理一切事宜，均能殚心竭力，劳瘁不辞。前因偶患微疴，赏假调理，遽闻溘逝，震悼殊深！着赏给陀罗经被，派贝勒载漪带领侍卫十员，即日前往奠醊。加恩晋赠太子太傅，照大学士例赐卹，入祀贤良祠，任内一切处分，悉予开复。赏银二千两治丧，由广储司发给应得恤典，该衙门察例具奏。灵柩回籍时，着沿途地方官妥为照料。伊子沈文焘着赏给举人，准其一体会试，伊孙沈锡珪，着赏给郎中，俟及岁时带领引见，以示笃念草臣之至意。"身后哀荣，最可贵的是"入祀贤良祠"，其次是"易名"。赐諡照例由内阁拟呈圈定，但军机亦可提出意见。自嘉庆以来，宰辅赐諡，第一个字照例用"文"字，内阁拟呈沈桂芬的諡是文清、文勤、文端、文恪。咨送到军机处，大家都觉得拟得并不高明。
"清、勤二字，不足以尽沈经笙的生平。"宝鋆大发议论："端字虽好，但经笙不是理学一路的人物，所以并非美諡，恪字更不必谈了。"
文恪亦非美諡，而且不是宰辅之諡。恭王认为沈桂芬最不可及的长处是有定力，因而主张用"文定"。这也不是顶好的諡称，从顺治以来，諡"文定"的一共八个人，并没有什么名臣。但用"定"字諡沈桂芬，不能不说是很恰当，因而宝鋆和王文韶，亦无可为死者再争。
接下来便要分配沈桂芬所留下来的差缺，管理国子监事务，已决定派翁同和；掌院学士由于宝鋆的推荐，派了不是翰林出身的董恂；国史馆正总裁派了潘祖荫；兵部尚书则顺理成章地补上了李鸿藻。他从服阙复起，只是以"前工部尚书"的职衔回军机，并在总理各国事务衙门行走，以后由于吏部尚书万青藜兼管顺天府府尹，照例不常到部，算是出差，才派了李鸿藻兼署。但这是很勉强的处置办法，所以一有尚书缺出，必定得补李鸿藻。
协办大学士的缺，照例该吏部尚书万青藜补，只是他的物望不佳，恭王心里有数，只要提名万青藜当协办，清流一定会不满，弹章一上，那就可能连他的尚书都当不成。爱之适足以害之，则多一事不如少一事，将这个缺为李鸿藻留着。
还剩下军机大臣一个要职，恭王跟宝鋆已经商量过了，决定留下来给一个人：左宗棠。
左宗棠奉召入觐，直到上年十二月才从兰州动身，沿途逗留，走了一个多月，在正月二十六，方始到京。仪从煊赫，俨然凯旋班师的模样。
一到京仍旧住在贤良寺，照例宫门请安，军机处和兵部都派了人在照料，请安折子即时批了下来，第二天一早召见。然后分谒诸王，最后才到恭王的鉴园。这是恭王预先关照好了的，最后到他那里，便好留了下来，接受款宴。宴会极其隆重。陪客是惇、醇两王、御前大臣及军机大臣，还有一个就是潘祖荫。
这一阵子，慈禧太后的病情又反复了，因而御殿垂帘的，只有慈安太后。为了优礼勋臣，慈安太后特命太监扶掖左宗棠进殿，行完了礼，慈安太后第一句话是问他的年纪。
"臣今年七十岁。"
"七十古来稀。身子倒健旺！"慈安太后问道，"你是那一天动身的？"
"臣是上年七月间，在哈密奉到上谕，召臣入觐。那时因为部署未定……。"
于是左宗棠从保荐刘锦棠督办新疆军务说起，如何奏请，如何奉准，如何等刘锦棠到了哈密，在十月间方能启行入关，又如何在兰州作了必要的部署，再由兰州动身进京，沿途百姓如何攀辕相留，滔滔不绝，听得慈安太后想插句嘴都不能。
"如今是派杨昌濬护理陕甘总督。他的才具怎么样？"
"杨昌濬的才具是好的。前在浙江巡抚任内，很做了些事，后来因为杨乃武一案革职，经臣奏保，蒙天恩起用，越知惕厉。请太后放心。"
"那好！"慈安太后问道，"刘锦棠跟杨昌濬，一个在新疆，一个在甘肃，是各办各的事呢，还是合起来办事？"