“旱码头孝祖”是帮中很有名的一个典故，亦是开法领众的一种特例。所谓“旱码头”，最初是指山东台儿庄；运河在山东境内，本无南北之分，直到咸丰五年，黄河在铜瓦厢决口，神龙掉尾般，由南往北，在东阿、寿张之间，横穿运河，由大清河故道入海，这才将山东的运河，断成两截，黄河以北的称为“北运”；黄河以南就是“南运”。
在咸丰五年以前，山东临清以南的运河，大都以汶水为源；其中台儿庄到韩庄这一段，河阔水浅，上行的船，满装漕粮，又是重载，吃水更深。这段水路一共八十三里，却置有八座水闸，但不管怎么样盈虚调剂，总归走不快，必得借重拉纤。
船上原有纤夫，只是其他地方可以应付，到这段路上就不够了，需要临时雇工。漕船上的入息厚，出手大方，只求不误限期，多花几文不在乎；因而为漕船背纤，是桩好生意。久而成例，一到漕船进山东境界，附近几州县的乡下人，都赶到台儿庄来做纤工。但是，漕船上所要的人，究竟有限，为了争生意，打得头破血流是常事。
这样常闹纠纷，漕船上亦很头痛；同时彼此争夺，用这个得罪那个，用那个得罪这个，取舍之间，亦很为难。于是帮中订定办法，准许这班人投师入帮，这一来，一方面用纤工自己人优先，取舍不致漫无标准；另一方面可以用帮规约束，不准滋事。这就是“旱码头孝祖”的由来。
但是，在那些纤工，投师人帮，原是为了生意；在漕船，开法领众，无非权宜之计。因而“旱码头孝祖”，一切因陋就简，既没有开大香堂那些隆重的仪式，自然谈不到传啥“三帮九代”。所谓“投师的时候来得慌，去得忙”，无非为了生意投师；投完师赶紧要去上生意，“香炉未冷，烛台未干，家师少慈悲，传道师少教诲，帮中之事一概不知”，确是实情。
不过，盘问时这样说法，无非作个不愿回答的托词，语似谦卑，实有厌恶渺视之意。因此，非到万不得已，不肯出口；而盘问的人，听到这话，不管如何不满，亦应适可而止。不然就要破脸了。
当时那知客师倒又愣住了，看刘不才的态度言语，真所谓“洋不洋、相不相”，看不透是啥路道？遇到这样的情形，只有一个办法，去请教主香。
孙祥太得知其事，如俗语所说，好比吃了萤火虫，“肚子里雪亮”；必是刘不才冒充不过去了，硬作挺撞。当时倒对那知客师好生歉然，打个招呼：“都看我面上，不必计较”。然后亲自出来应付这位“赶香堂”的“怪客”。
孙祥太的处境甚难，照规矩说，像刘不才这种情形，就是来路不明，应该摒拒不纳；否则就得遮人耳目，再作一番盘问，却又怕刘不才应对乖谬，变成“越描越黑”。想来想去，只有先马虎了事，宁愿事后受人责备，亦比此刻搞得破绽百出，进退两难为妙。
好在他是主香的身份，在香堂中原可便宜行事，当时只打个照面，使个眼色，将小张和刘不才引人右面厢房，悄悄说一句：“请坐！”
小张知道这是“挟带私货”的手法。此时无须寒暄客套，只点点头表示一切心照，自会谨慎小心；然后低声答说：“你请便。”
“你们坐一会。我找个人来陪你们。”
等孙样太一走，小张拉拉刘不才的衣服，并排坐了下来；心中都有些七上八下，因为厢房中的人甚多。如果有人上来攀谈，又会露马脚。幸好，很快地来了个熟人；就是孙祥太特意找来陪客的赵正涛。
“你今天也来了？”
小张这句话就说得不合适，倒像他不该来似的。赵正涛只得含含糊糊应一声，招招手说：“请到里面坐。”
一出厢房，引入别院；空宕宕一间破败的屋子，里面有一张方桌，四条长凳，桌上倒有茶和点心。等赵正涛站住脚，小张四面看清，别无外人，才替刘不才引见。
“自己人不好瞎说。我们两个本来是不该到这里来的；只为我这位刘三哥要来开开眼界。一切不懂，请多多包涵。”
“师父跟我说过了。委屈两位，只为那面人多，叙起‘道情’来，两位要受窘；所以让我在这里相陪。”赵正涛又说；“我是‘带毛僧’，还没有进香堂参祖的资格；别的规矩，也还不熟，不敢乱走一步。请两位包涵。”
这话就是暗示，客人最好不要提什么要求害他为难。但如坐在这里喝茶吃点心，岂不是白来一趟？刘不才心里有些着急，便向小张抛了个眼色。
就是没有表示，小张也会动问“：“我这位刘三哥，特意要来看香堂——”
“我知道，我知道。”赵正涛抢着答说：“开香堂还早。师父关照过，到时候会来通知，总归让两位看得到就是。不过，要委屈两位。”
“不要紧，你说。”
“只能在外面看看。”
“这我们晓得。”小张答道：“连你都不能进香堂；我们两个更不用谈了。”
“能体谅我，再好都没有。”赵正涛很欣慰地；接着为客人斟茶，同时又说：“师父昨天还在说，这趟多亏得小张叔帮忙——”
“慢来，慢来！老赵，”小张诧异，“你怎么矮了一辈？”
“你是我师父的好朋友，自然比我长一辈。以前身份没有揭穿，我不便改口，今天当然不同了。”
“那不好！我又不在帮里，各叙各的。”
“那怎么可以？今天在香堂里，我如果不尊敬师父的朋友，岂不是欺师灭祖？”、“好，好，随你！”小张问道，“李小毛这几天住在什么地方？”
“就在这里。”赵正涛往后面指一指。
“这里是什么地方？”
“本来也是人家的庄子，主人家败落了。管庄子的也在帮，所以借他的地方一用。李小毛从城里出来，一直住在这里，人倒养胖了。”
“养胖了？”
“一顿十个山东馒头，一大盘红烧肉，一大碗鲫鱼汤；吃了困，困了吃，怎么不要养胖？”
“你师父倒言而有信！”小张深感安慰，也深为倾倒，“你们帮里说话算话，值价！”
“这一定的。不要说有你关照，就是你不关照，也不会太难为他；犯法自有家法处治，不作与私刑拷打的。”
“照你们的家法，他总归今夜要见阎王了。”小张问道，“真的捆在铁锚上烧杀？”
“那是在船上的话。现在当然要变通办理。”
“怎么样变通法？”
“那就不晓得了。要看‘三老四少’公议。不过“怎么样？”看他欲言又止，小张自然关心，“莫非没有死罪？”
“也不知道怎么样，”赵正涛放低了声音，“晓得的，说他死有余辜；不晓得的，认为执法要公平，说人家犯家法，要有证据。”
“怎么没有证据？当初去提奸不是有人证？”
“人家不是这样说。‘人嘴两层皮，翻来覆去都是你’，如果要帮李小毛，自然也有话说，‘捉奸捉双，捉贼捉赃’，朝廷的王法都是这样子处断，帮里的家法，难道比王法还要厉害？”
“这也是一个说法。”刘不才问道：“如果真有人这样说，莫非李小毛就可以活命了？”
“那也要看大家公断。不过，听说李小毛的引见师护短，一定会有话说。”赵正涛微现忧色，“他的这位引见师，在我们帮里很吃得开，说不定站在他一起的人会很多。”
“那怎么办？莫非真的黑白颠倒，是非不明？”刘不才义形于色地，“照这样子，还谈啥清理门户，整肃帮规？”
“我想不至于到这地步。”赵正涛说，“现在先要看李小毛自己。如果他够种，好汉一人做事一人当，一口承认，那就没话说了。”
“你说他会不会一口承认？”小张问说——他心里相当矛盾；自己也弄不清，是不是希望李小毛能逃出一条命来？
因为诱捕李小毛一事，当初受人重托，一方面感于交情，一方面也有得意逞能之心，所以全力以赴，得心应手。等到李小毛落入圈套，虽有一番话交代孙祥太，但是活罪好免，死罪难逃，究竟一条性命送在自己手里，不想起便罢，想起来不免问心有愧。前几天眼不见为净，那份不安的感觉，排遣还比较容易；此刻香堂摆了出来，又是这样子诡秘郑重的架势，怵目惊心，不由得就想到冤冤相报这句话，自己都搞不清自己做这件事，到底错了没有？
想是这样想，却不能形诸颜色，不然就成了半吊子。因此赵正涛和刘不才也就猜不到他的心思，管自己在谈话；一个是空子，一个是带毛僧，帮里的事无可谈也不便谈，谈的是彼此相熟的朋友。
两个人都是赌客，彼此相熟的朋友自然也是好此道的，因而又谈到赌经。这一下，小张也起劲了；但是谈到赌经，他实在只有静听的分儿。就是赵正涛也须向刘不才领教；然而有一样却是刘不才所不懂的：赌假赌。
话是小张提起来，“老刘，”他问，“常在老赵那里赌的，有个驼背；我看他的手风特别，常常大进大出，脱了底又翻起来，翻起来再沉下去，不过弄到头来，总是他赢的时候多。这种人是啥路道？”
是在赵正涛那里的赌客，刘不才不便说什么；摇摇头答道：“赌得长了，你什么样子的人都遇得见。”
“在这里真正都是自己人了。”赵正涛说，“小张叔，我跟你说老实话、那是个‘郎中’。”
“郎中？”小张俯着身子，直凑到他眼前问。
“你不要气急！小张叔，他也看看人头的；要下手先要打我的招呼，当然不敢在你头上动脑筋。”
“老刘，”小张便问，“你遇见过郎中没有？”
“不敢说。有时候看样子可疑；不过，书房赌都是有来历的，未见得会是郎中。”
“不对，不对！刘三叔，”赵正涛大摇其头，“衣冠中人，也有郎中。而且越是那种郎中越难防备。为啥道理呢？因为他们不轻易出手，而且先要下本钱；等到有大场面出手的时候，哪怕赶尽杀绝，总是做得干净利落。还有最要紧的一点是，从不用‘媒子’，更没有同党，跟独脚强盗一样，最狠不过。”
“听你说得神乎其神，我倒不大相信。”小张问道，“有大场面，他也要混得进去才有用啊？”
“怎么混不进去。凭县大老爷的身份，还混不进去？”
“县大老爷？”小张嗤之以鼻，“县大老爷做郎中？”
“不错，是捐班。”
“原来捐班！”
“虽说捐班，署理过缺，也坐过堂，打过人屁股。”
“我不相信有这样的事。”小张这时候就显得年轻而未经世故了；话说得太自信：“杀了我的头，我也不相信。”
赵正涛作个苦笑：“小张叔，你要这样说，就是这样说好了。”
刘不才正听得有劲，而且也不愿小张跟赵正涛言语失和，因而劝解，不过也作了持平之论。
“小张，满饭好吃，满话难说。你何妨先听听老赵的，到底是怎么回事？如果说得不对，你再驳他也可以。何必此刻就拿人家的嘴封住？”
小张也会意了，从善如流，首先致歉，“对不起，老赵！”他笑笑说，“你当然不会说瞎话，我们听听县大老爷怎么做了郎中。”
经他们一搭一档，自我转圆，赵正涛做“小辈”的人，而且奉命陪客，脸上当然不会再有悻悻然之色。随即讲了县官做郎中的故事。
四、池大老爷
“这位县大老爷姓的姓很僻，姓池塘的池，也不知他是真姓，还是假姓？反正池大老爷，官场中没有一个不知道的，因为池大老爷有几样长处。”
“池大老爷”的长处，第一是仪表出众；第二是服饰漂亮；第三是语言便捷；第四是态度谦和；第五最难，热心而慷慨，出手十分大方。因此头一天到省——浙江省城“禀到”，在接官厅上就结交了好多朋友。
从第二天开始，池大老爷就请客；请的不是阔客，而是跟他一样身份的候补州县——这个班子如果到省来禀到，当然是希望能补实缺；换句话说，都是下了做官的本钱，要将本求利，与有些不由正途做官发了财，为生下地的儿子捐个七品官儿，或者做生意发达，捐个州县官，本人得到很多便利，父母可以讨个浩封的情形，大本相同。凡是希望补缺的州县官，所谓“听鼓辕门”，经常连巡抚、藩司、果司这“三大宪”都见不到；衙参站班，但望青睐一顾，能派个什么差使就已心满意足。无奈粥少僧多，得意的少，失意的多；那份失意的窘境，不堪言状，真有叫自己的儿子当“跟班”来维持官派的笑话。所以听说池大老爷首先就请同寅，不但为了吃一顿“油大”；光是那份受宠若惊之感，就令人感激涕零了。
这一顿客，当然请得皆大欢喜。酒醉饭饱，池大老爷推牌九，注码大小不拘。博到终局。庆家一个人输；下家几乎个个赢，但是赢得都不多，少则一两银子，多则五两而已。
讲到这里，刘不才失声插口：“这就不容易了。此人是好手！”
“好手”是指赌场上的好手，而在官场上，似乎更是好手，光是那一顿客，就请得口碑载道，没有一个人不说“池大老爷”好。
过了几天，又请一班客；是请比他身份高的知府、道员，当然也是候补官儿。此中却顿有几个阔客；饭罢余兴，又推牌九，细心体察，哪个爱赌；哪个赌得爽气？哪个殷实，哪个是空心大老倌？
一夜下来，池大老爷对这些赌客已了如指掌；也看中了一个户头。
这个“户头”是候补道，山东人，姓孙；孙家门第鼎盛，出过状元，也出过宰相，但“官声”都不怎么好，而且居乡为富不仁。这个孙道台的叔父，曾经因为不肯捐饷办团练，为朝中当政的王爷所痛恨，至今不甚得意；只有的是钱，居家纳福，倒也逍遥。孙道台受了叔父之教，刻薄吝啬，在浙江的官场中人缘不好，只跟一个同乡常有往来，池大老爷就从他的同乡身上下手。
讲到这里，小张插嘴问道：“为啥不直接从孙道台身上下手？”
“自然有个缘故。“赵正涛答道，“孙道台外号叫做‘象牙洋肥皂’。看是好看，你想摆布它却不容易，随便你怎么搓来搓去，无损他分毫。拿赌来说，他喜欢看，就是不大肯下注；有人赢了，居然还伸得出手要分红。你想想这种人。”
“既是这种人，池大老爷何必枉费心机？”
“也不能说枉费心机——”
赵正涛谈孙道台的那个同乡，姓刘，是候补知府，为人很豪爽，也喜欢赌。池大老爷便刻意结交，一混熟了，常常到他家去赌钱；十次有八次遇见孙道台，可是决不邀他，因为孙道台的疑心病重，哪个邀他入局，他总以为人家在打他的主意。
这样赌了有两个月，池大老爷如果做庄，几乎必输；但是他的下风赌得极好，两下可以扯个直。因此，凡是常跟他一起赌的人，总推他做在，不希望他赌下风。
到了第三个月上头，孙道台到底手痒了，出手下注，打五两银子；他的手气旺，打到哪里，赢到哪里，但赢得不多，不过一二百两银子，因为他不敢打“夹注”。
“真正‘象牙洋肥皂’！”小张笑道，“这样‘养’着，要养到哪一天？”
“养了一个月。”赵正涛说，“养得孙道台一天不见那个池大老爷，一天就睡不着觉，实在是每天不赢几两银子回去就睡不着觉。池大老爷看看时候已到，决定、‘开刀’了。”
开刀的办法，说起来很容易，本来是孙道台打到哪里，赢到哪里；现在反其道而行之，他打到哪里吃到哪里。好好的活门，只要他一下注，一定“活抽”；只等他一歇手，马上倒又“活”了。将个孙道台气得怨声不绝。
其实也不过输了百把两银子，只是一次不赢，实在气人；孙道台想起有个重本博小利的法子，虽然笨一点，却是十拿九稳。于是照计而施，先打五两银子。
这一注下去，自是“肉包子打狗，有去无回”；孙道台接着便加倍，打十两——这个法予很笨，而且需要大本钱，但通常总是有效的，一个输了打两个；两个输了打四个；四个输了打八个，一倍一倍加上去，只要在家配一记，就会赢钱，然后从头再来过，长线放远鹞，记记不落空，自然积少成多；孙道台打的就是这个主意。
谁知这个主意打在池大老爷头上，错到极点；真正成了自投罗网，一连输了四注，而且输得气人；在家别十，他也别十；他也拿地罡，在家就会翻天罡，气得他脸色都变了。
这牌显著有点怪，旁家都住了手看热闹；刘知府看出蹊跷，劝孙道台歇手，他不肯。劝他换一门打，他更不肯；因为“坚持到底”是这种赌法的诀窍，一换门可能前功尽弃——赌场里尽有气人的事，打了半天输，一不打了，死门马上就开，所以很有人相信赌场里有“鬼”。
孙道台怕“闹鬼”，不肯换门打。打到第八注已经输了一千两百多银子，身上带的钱光了，要跟刘知府借。三百、五百主人家还拿得出来，但对孙道台来说，并不管用；第八注已经六百四十两，第九注就得一千两盯八；倘或再输，又加一倍。这样下去，倾家荡产也快得很。
刘知府没有那么多银子，就有也不肯借，“老孙，俗语说的，‘宁可与爷争，不可与牌争’。”他很恳切地劝道：“一千多两银子，你也输得起；跟牌闷气就没意思了。”
“不赢一把，这口气咽不下去；我真的不相信，莫非牌上真的有鬼？”
“这倒说不定。”池大老爷神态自若地答了一句，理理银票，似乎想结束了。
越是这样，孙道台越气也越急，“老兄，”他掀着在家的手说，“这时候钱庄已经关门了，要现款，要票子，都得明天再说。你相信不相信我？”
“岂有不信之理？不过总也要有个限度；我输，只输五两银子，你老大哥沉下去可不得了。”
这两句话，听来是好意，其实是激将。孙道台来了“大爷脾气”，摇摇头说：“没有什么不得了！三五万银子我还输得起。”
“闹大了，闹大了！”刘知府在一旁接口；同时大为摇头。
庄家不作声；在他的立场，也实在不便表示态度，就这样僵持之中，孙道台叫取笔砚来，写了张“凭条即付银一千二百八十两”的字条，画了花押，作为赌注。
池大老爷将骰子掷了出去；当然这一注又是照吃不误。
庄家手气硬到这个样子，满座相顾失色，而孙道台一则输得上火；再则大话已说了出去，不便就此收科，三则到底两千多两银子，善财难舍，因而狠一狠心，又是夹注。
“结果怎么样？”小张忙不迭插嘴问道：“又是照吃？”
赵正涛不即回答，反问一句：“你们看呢？”
“再吃就太明显了。”刘不才说，除非他从此不预备再出手。”
赵正涛点点头：“到底刘三叔精明。”
“那怎么办？小牌九硬碰硬，不吃即赔。难道那位池大老爷‘强盗发善心’了？”
“是不是‘强盗发善心’，要过后方知；反正这把牌翻出来，震动全场，庄家拿的地对，而孙道台拿了一副天对；翻本出赢钱，不过只赢了五两银子。”