“我还有个不情之请。”吴老者看着那块古老的砚台说：“发榜以后，以此见赐，如何？”
“应该。何用榜后，此刻就请带了过去。”
吴老者欣然接受，将他自己所用的一块砚台送来给朱秀才作誊卷之用；自己携着那方来自日本的“压舱石”，回到号舍中细细玩赏。”
第二天出场，一朱秀才将吴老者邀到旅寓，置酒款待，结成极好的朋友。到了第二场进场，朱秀才特地关照仆人，不必“送场”；其实是飘然出城，一个人去逛了九溪十八涧。不过心里却不甚安逸，深怕吴老者冒名顶替，会被发觉。
幸好三场之中，只有头一场搜检查问得严；二三两场便松得多，加以吴老者剪短了胡子，又生得后生，七十开外的老翁，看来六十不到，与吴秀才的年貌，正复相当，所以顺顺利利地做了一回枪手。
不日发榜，吴老者的文章有价；朱秀才现现成成做了一位孝廉公。
“这就是朱秀才的邻居，有恩报恩，托梦叮嘱，非要他带一方最好的砚台的缘故。”陶通判说，“这种报恩的事很多，只不过冥冥中受福，不为人知而已。至于有怨报怨，必是出了新闻，晓得的人就多了。我也可以讲一两件你听听。”
其实，陶通判所讲的故事，亦未必是有怨报怨，有人在号舍中上了吊；有人得了失心疯，大闹科场；有人在卷子里自陈阴私，以致贴出蓝榜，凡此莫可究法原因的不幸之事，又无法解释，便都归之于怨鬼报仇之说了。
陶通判的话是言者有心了，意思中仿佛暗示邵定侯；你自己捉摸，如果曾造过孽，还是不要下场的好，否则怨鬼在闱中报怨是“法所不禁”的，重则送命，轻则丢丑丢得难以做人。
在邵定侯，虽未想到陶通判是有意讽劝；但闱中报怨的故事，确是使得他惊心动魄，几乎不能保持平静。这种脸色看在陶通判眼里，感受相当深刻；越发佩服池大老爷了。
讲完追踪经过，陶通判对池大老爷说：“直到那时候我才相信，老大哥的判断一点不错；那一案跟邵某人有极大的关系。抱歉的是，我有辱尊命；不过，我可以保他，一定到案。”
事到如今，徒然怨责，无补实际，反而伤了朋友的感情；池大老爷唯有报以苦笑。
案子当然压下来了。只是他暗中还很用心；知道刑房书办不甚可靠；只命小福加意寻访地道的木匠，和那假冒招赘女婿投水的人。小福不是本地人，形踪又不能太显豁；自然枉费心力，旷日无功。
转眼一个多月过去，乡试终了，并已发榜；邵定侯榜上无名。池大老爷便将陶通判请了来，催他去找邵定候来到案。
这是陶通判义不容辞的事，满口应诺，当时在池大老爷那里写了一封极其切实的信，交驿站专递邵定侯在杭州的旅寓。陶通判并且表示，如果邵定侯迁延不至，他亲自到杭州去办交涉，非要将此人弄来归案不可。
三天过去，邵定候有了回信，说是十天以内，必“回绍兴。而与此同时，浙江藩司衙门有一通“札子”，下到山阴县，说有紧要公事商谈，召唤县令进省，越快越好。
池大老爷颇为疑惑，不知是何紧要公事？唯有匆匆收拾行李，将印把子交了给“二老爷”护理，带着小福赶紧上省。
一到就投手本禀见，落司延请入内，见面便拱手道贺：“恭喜，恭喜！”
池大老爷急忙请安还礼：“不敢当！”站起身来问道：“请大人明示，喜从何来？”
“我给你看一封公文，你就知道了。”
铃着紫泥大印的公文，是巡抚晏端书下给藩司的，说接到两江总督何桂清的咨文，奏调山阴县知县池某赴江苏听候差遣。现在军务倥偬，需人甚亟，除具折出奏以外，请先饬池某人即日赴沪，到苏松太道薛焕那里报到。
照用人的规矩，地方大吏除了不准奏调兼讲官或在内廷、可以专折言事的翰林以外，其余道员以下的外官、五品以下的京官，都可以奏请调用。尤其是军与期间，格外方便；而况两江总督虽与浙江巡抚并无统属关系，但何桂清正是圣眷优隆的时候，不能不加尊重，所以晏端书接到咨文，立即交给藩司处理。
这未免突兀；池大老爷问道：“何制军素无渊源，何以有此一举？卑职倒费猜疑了。”
“怎么？”藩司诧异地问“老兄事前竟无所闻？”
“一点不知道。”
“这就奇了。”藩司眨着眼说：“据我所知，是预备派你当军装局的委员，这是个肥缺；跟洋人买枪炮子药，起码一个九五扣。这个日进斗金的差使，我只当是老兄自已谋干而来的。”
“不是，决不是！”池大老爷极力分辩，“做梦也没有想到有这回事。”
”那真成了怪事！”藩司想了一下说道，“闲话且丢开。老兄也不必回县了；我派人署理。如果稍为有点亏空，我叫后任替你弥补就是。”
如此相待，不能不令人感激，池大老爷又请个安：“大人栽培之恩，真正不晓得如何报答了？不过这事出得奇怪，容卑职先去打听一下；明日再来禀见，此刻还求大人先不要‘挂牌’了。”
“也好，明天我等你的回话。”
池大老爷已经疑心到邵定候出的花样；辞出藩司衙门立刻去看一个朋友，也是候补知县，外号“路路通”，人头极熟，消息极灵，托他打听其事。
第二天就将详细情形都打听到了；“路路通”说：“老兄，有人仇将恩报，托了一个大有力量的人，替你谋到了这么一个好差使。一个人要走起运来，真是意想不到。”
这个“仇将思报”的人，自然是邵定侯，目的是让池大老爷“另有高就”；心甘情愿离开山阴县，就不能再管这件案子。
“哪晓得池大老爷概脾气，宁愿不要发财，不愿受气。”赵玉涛说：“当时他跟藩司去说，要告病开缺。藩司莫名其妙，世界上有这样的傻瓜，运气来了往外推，哪里有这样的道理？池大老爷只是劝不听；问到缘故，他说了实话：他自己觉得输在邵定候手里，灰心了！”
“后来呢？”小张问说。
“后来真的辞官不做了。他说：做赃官他不肯；做清官要受气。官场里他算看透了，还是不做最好。”
“不做做啥？依旧做‘郎中’？”小张问道：“他人在哪里？”
一言未毕，只见孙祥太走了进来；这一下，使得小张和刘不才不约而同地警觉：此来所为何事？贪听赵玉涛谈池大老爷的故事，连参香堂这桩大事都忘掉了。
两人站起来正要动问，孙祥太却抢先开了口，“正涛！”他手一指，“你先替我给两位长辈磕头。”
这话未免突兀，两个人都想拦住了先问明究竟；哪知赵正涛奉命唯谨，而且手脚利落，已经爬下地去磕了一个响头。
刘不才首先避开不受；小张则一把拉起赵正涛，看看他师父问道：“老孙，你先说个道理看！为啥叫他磕头？”
“叫他磕头是替我赔罪。本来应该我自己，料想谅两位一定不肯，所以叫他磕了再说。千言并一句：是我不对。”说着，孙祥太拱手作了个揖。
刘、张二人面面相觑，都猜到了是怎么回事，未免大失望。僵持了一会，终是由小张开口动问：“香堂开过了？”
“是。”孙祥太歉然答道：“没有来招呼两位，实在有不得已的苦衷。一时也无从说起；我唯有认打认罚，听两位吩咐。”
小张年纪轻，不免略有悻然之色；刘不才却世故得多，知道人家不是有意做“半吊子”，讲了话不算，说有苦衷，必有苦衷。再说，事已如此，无可挽回，倒不如索性卖个人情，留宽后路。
因而他向小张使个眼色，放出很诚恳的声音说：“言重，言重！原是好玩，能行则行；不行也不是什么大不了的事。孙老大，你不必放在心上，不然倒显得做朋友不容易了。”
“刘三爷真正体谅人！我佩服。”孙祥太转脸对小张说道：“老弟台，我的事情了掉了。刘三爷委托的事，明天就可以着手；我们是今天夜里谈，还是明天碰头。”
“不忙，不忙。”刘不才说道：“明天碰头好了。”
小张接口：“今天也要谈谈。”他问赵正涛：“我们睡在哪里？”
“有客房。”孙祥太说：“正涛在这里不大熟，我来引路。”
于是孙祥太亲自引路，出了一道边门，另有一重院落；其中南北相对两排平房，一大半点着灯烛，窗纸上人影幢幢，却听不见语声。
领到西面最后一间房，里面有两张床铺；桌上已经摆下一大壶酒，四只干果、冷荤碟子。孙祥太进门说道：“两位先喝喝酒，等我；我还有点杂事，料理完了就来。正涛，你先跟我去办点事。”说完，又拱一拱手，带着赵正涛走了。
“四点钟了！”小张掏出怀表来看一下，“累不累？”
长夜奔波，通宵剧谈，岂有不累之理？不过，“困倒不困！”刘不才捂着肚腹，有些愁眉苦脸地，“犯病了。”
“犯病？”小张惊问：“什么病？”
刘不才不答，走到桌边一看，四碟酒菜中，有一碟是极大的板栗，剖开一半壳，用酱油五香煮过；此刻最耐饥，刘不才一连吃了七八个还不停手。
小张越发不解，警告他说：“老刘，这样东西不大容易消化；你有病少吃点，当心肚子里停滞。”
“不要紧。”刘不才摩摩肚子说，“这下舒服得多了。我这个毛病，人家说是胃气，我说是‘饿病’，一发作就要吃东西。是这几个月饿出来的。”
“原来是这样的病！”小张笑道：“倒害得我心里好不舒服，辛辛苦苦跑了来，啥也没有看到，反让你弄出病来。你想冤不冤？”他接着收敛笑容，愤愤地说：“老赵讲什么县大老爷做郎中，是鬼扯淡。有意跑野马躯搁功夫。老孙师徒真不够朋友。”
“你不要这样说。人家有人家的规矩，领我们进门，面子已经很大了。”刘不才又说，“你要替人家想想，今天人家是开香堂执法；自己先就不守规矩，拿空子带到香堂里来，怎么还有资格谈家法？”
小张还未开口，突然有人接话：“刘三爷真正通情达理。”人随话到，是孙祥太。
小张不防隔窗有耳，倒有点不好意思，索性便说在前面：“老孙，我在背后骂你，骂你不够意思。”
“该骂，该骂，你骂两句，我心里还好过些。来，来，罚我杯酒。”
这时赵正涛已带着人接踵而至；端来一大托盘的宵夜食物，有粥，有肉馒头，另外是一大碗冻肉，一条现烧的白鱼。在这个活活饿死人的年头，这就是一等一的盛馔了。
“都是自己人，用不着客气。”小张俨长辈的口吻，“老赵，你也坐下来。”
“是。”赵正涛口中答应，眼却望着孙祥太。
“小张叔叫你坐，你就坐好了。”
赵玉涛这才坐了下来，提壶斟酒，敬过一巡，小张可是忍不住了，“老孙，李小毛怎么样了？”他凑着脸问。
“你晓得的。”孙祥太举杯答道：“喝酒、喝酒！这种人早忘记早好；狗彘不食的东西，何必提他？”
小张还要再问，刘不才在桌下轻轻踢了他一脚，只好不响。但不弄明白，心里实在憋得难过；于是心生一计，站起身来说：“我要撒泡溺，老赵，哪里方便？”
赵正涛不防他是诈，立即答说：“我来领路。”
提着一只洋油“手照”走到院子角落；小张“噗”地一口，将灯吹灭，低声说道：“老赵，不要响，我问你句话。”
八、家法处死
赵正涛倒也乖觉，立刻答道：“小张叔，请你不要问我。师父早已关照过了，教我不要告诉你。”
这就是不回答的回答。小张关心的是李小毛的生死；如果他能够留得一条活命，当然没有不能告诉小张的道理。反过来看，可想而知的，李小毛是按家法处置了。
就这时听得有人在狂喊；虽只是一个“啊”字，调子千奇百怪，而皆可归之于“凄厉”两字。隔墙飘送，令人毛骨悚然；小张倒真的想撒添了。
“什么人？”
“还有什么人？”赵正涛厌恶地说：“没种！”
这是受刑，还是临死的哀鸣？小张不由得又要问了：“到底怎么样？”
“小张叔，你听到了，我也就不必瞒你。自然是处死。”
“怎么死法？”
“死就死了。还问他做啥。”赵正涛拉住他的膀子说：“小张叔，进去吧！不要婆婆妈妈。”
这句话倒很有用。小张观感一变，挺一挺胸走了进去；同时心里在想，人家照家法处置，关我什么事？而况李小毛香堂参祖那天，已经由传道师教导过帮规誓约，自己知道做了什么事，会得什么结果？当初与他年轻貌美的师娘，颠驾倒凤的时候，总也想过，一旦事发，便将如何？然则今日之事，也应该死而无冤，与人无尤了。
这一段心事，就此丢开。回到屋里，只见刘不才也是神色平静地，在跟孙祥太谈话；谈的是护送朱家眷属到上海的事。
“现在水路码头，都不按规矩行事了。”孙祥太说，“所以朱家的宾眷，恐怕要分开来走。”
“是的。一切都拜托老大哥。你怎么说，怎么好。”
于是接下来商量细节，直到天亮方散。刘不才和小张，也实在疲莫能兴了，倒头便睡；这一觉睡到下午才起身。
一起床仍是由赵正涛照料；问起孙祥太，说有事进城去了。临走之前留下了话；请刘不才务必等他，还有话要说。
这一来小张当然也得相陪。赵正涛倒很殷勤，饮食起居，照应得很周到；奔进奔出，十分忙碌。刘不才和小张过意不去，只是唤他来围炉闲话，但赵正涛口中答应，却始终不能坐定下来。
“只怕出了什么事？”刘不才低声说道，“听说昨天晚上，香堂里弄得很不开心。”
“怎么？”小张问道：“你听谁说的。”
“我是刚醒未醒的时候，在帐子里听老赵跟人在谈；好像有人回护李小毛；又有人坚持要用家法。争了好多时候，方始定局。”
“李小毛死掉了。”小张问道，“昨天晚上那一阵子喊，你总听到了？”
“我也听到，只不过不好意思问。”刘不才又说，“他们帮里的忌讳太多，我们少管他的闲事为妙。我们自己还有好些正经事。小张，我问你句话，你啥辰光陪我去见你老太爷，谈那件大事？”
“就是今天。”小张说道：“今天我一进城就回氛无论如何要等着我们老的。怎么个说法，我明天一早给你回音。”
“一早倒用不着。明天我在阿狗嫂那里等你吃中饭。小张，我还有件事拜托；你能不能替我弄几斗米？”阿狗嫂是阿招养母。
“几斗米怎么弄不到？我替你弄一担好了。是不是阿狗嫂托你的？”
“不是！我要送到朱家。好在几天就要走了，五斗米煮粥可以吃十天。够了！”
就这时赵正涛又进屋来了，首先表示歉意，说他师父今天不能分身，准定明天进城碰头，请他们指明时地，到时候必定赴约。
刘不才跟小张商量，决定请孙祥太第二天下午，到阿狗嫂那里会面。讲明以后，不再耽搁，由赵正涛替他们找了一辆“一轮明月”的羊角车吱吱呀呀推进城，已经日落西山了。
一宿无话，第二天清早，刘不才还拥着阿招在寻好梦，小张已来敲门。
“真不识相！”阿招嘟着嘴说，“哪有这么早来叫的？”
“当然是有要紧事情，够朋友才会一大早来。你少开口；开口就替我得罪人。”
阿招一赌气抱着被窝走到后房；然而刘不才仍有戒心，自己迎了出去，看见小张，抢先说道：“你请等一等，这里不是我们说话之处；吃早茶去。”
“不必到外头去吃茶，到我家去。我们老的在等你。”
“喔，”刘不才问道：“你说过了？”
“说过了。我们老的说，‘话不说不明。锣不打不响’；他也要交你这个朋友。”小张又说：“看样子，我们老的倒是一片诚心，立逼我来请你。走，走！我们老的喜欢吃早酒，开了一坛好酒在等。”
想不到有此意外的结果，刘不才大为高兴。但人心不同，各如其面；张秀才如说小书中所描写的祝枝山一流的人物，不可不防他一着。
因此，刘不才故意用开玩笑的口吻说：“我倒先问你句话，我听人说，你们老太爷见了你怕，你怎么说，他怎么依。可有这话？”
“怕是也不见得。不过总听我的话就是了。”
这就不碍了，张秀才既然真怕儿子，听儿子的话，自然也不敢跟他儿子的好朋友过不去。小张会跟他大吵；做老子的岂非自找麻烦？
“好的！你请等一等。”
“等什么？我们老的，性子也很急的。”
“很快，很快！”
刘不才熟于人情世故，况正是修好的时节，怎可空手上门？不过现办水礼，一则不够意思；再则也耗辰光，所以决定开箱子看看，有什么现成的东西好送。
打开一看，倒有两样东西：一瓶上好的“酸味洋烟”——鼻烟；一包西洋红参。样数虽少，东西不俗，也合于献赠长辈之用；便喊出阿招来，用张红纸包一包，挟了就走。
九、三雄聚会
张秀才果然早就煮酒在等了。
为了套交情，刘不才不但口称“老伯”；而且行了大礼，然后献上礼物，将张秀才喜得有些受宠若惊的模样。
“不敢当，不敢当！刘三哥，”他指着小张说，“我这个畜生从来不交正经朋友；想不到交上了你刘三哥。真是我家门之幸。”
“老伯说得我不曾吃酒，脸就要红了。”
“对了，吃酒，吃酒！朋友交情，吃酒越吃越厚，赌钱越赌越薄。”他又指骂着小张说，“我这个畜生，就是喜欢赌；我到赌场里去，十次倒有九次遇见他。”
“你也不要说人家。”小张反唇相讥，“你去十次，九次遇见我；总还比你少一次！”
“你看看，你看看！”张秀才气得两撇黄胡子乱动，“我这个畜生说的话，强词夺理。”
刘不才看他们父不父，子不子，实在好笑；“老伯膝下，大概就是我这位老弟一个。”他说，“从小宠惯了。”
“都是他娘宠的。家门不幸，叫你刘三哥见笑。”
“说哪里话！我倒看我这位老弟，着实能干、漂亮。绝好的外场人物。”
一句话说到张秀才得意的地方，敛容答道：“刘三哥，玉不琢，不成器；我这个畜生，鬼聪明是有的，不过要好好跟人去磨练。回头我们细谈，先吃酒。”
于是宾主三人，围炉小饮；少不得先有些不着边际的闲话。
谈到差不多，张秀才向他儿子努一努嘴：小张便起身出堂屋，四面看了一下，大声吩咐他家的男仆：“贵生，你去告诉门上；老爷今天身子不舒服，不见客。问到我，说不在家，如果有公事，下午到局子里去说。”
这便是摒绝闲杂，倾心谈秘密的先声，刘不才心里就有了预备，只等张秀才发话。
“刘三哥，你跟大器至亲？”
“是的。我们是亲戚。”
“怎么称呼？”
“他算是比我晚一辈。”
“啊呀呀，你是大器的长亲：我该称你老世叔才是。”张秀才说，“你又跟小儿叙朋友，这样算起来，辈分排不清楚了。刘三哥。我们大家平叙最好！”
“不敢，不敢！我叫张大爷吧。”刘不才不愿在礼节上头，多费功夫，急转直下地说：“大器也跟我提过，说有张大爷那么一位患难之交；嘱咐我这趟回杭州，一定要来看看张大爷，替他说声好。”
“说患难之交，倒是一点不错。当初大器不曾得发的时候，我们在茶店里是每天见面的。后来他平步青云，眼孔就高了。一班穷朋友不大在他眼里；我们也高攀不上。患难之交，变成了‘点头朋友’。”
这是一番牢骚，刘不才静静听他发完，自然要作解释；“大器后来忙了，礼节疏漏的地方难免；不过说到待朋友，我不是回护亲戚，大器无论如何‘不伤道’这三个字，总还做到了的。”
“是啊，他外场是漂亮的。”张秀才说：“承蒙他不弃，时世又是这个样子；过去有些难过，也该一笔勾销，大家重新做个朋友。”
“是！”刘不才答说，“大器也是这个意思。说来说去，大家都是本乡本土的人；叶落归根，将来总要在一起。大器现在就是处处在留相见的余地。”
这番话说得很动听，是劝张秀才留个相见的余地，却一点不着痕迹：使得内心原为帮长毛做事而惶惑不安的张秀才，越发觉得该跟朱大器“重新做个朋友”了。