“山西人。”
“我不是问她的籍贯，是问她的人品。”
这一下是阿兴发问了：“太太是问她的相貌，还是本事?”
“都要问。”
“相貌是好的。本事会作诗。”
龚太太不觉失声：“原来是诗妓。”
“还会吹箫。”阿兴又说，“大少爷就是听见她的箫声，才同顾二少爷寻了去的。”
“喔，大少爷一共跟她见过几次面?”
“两次。”
“只有两次，就要娶她回来了?”
这话阿兴就无从回答了，龚太太是从信中看出龚定庵与燕红有嫁娶之约，阿兴却根本不知道有这回事。
“另外二百两银子是送燕红的?”龚太太问，“大少爷是怎么交代你的?”
“交代我顺便打听打听，有个姓杨的秀才，有没有到燕红那里去噜嗦?”
“那是怎么回事?”
“我不晓得。”
“你不晓得怎么去打听?”
“不晓得莫非就不能打听?”
居然是抢白的语气，龚太太贴身的丫头月华便即呵斥：“阿兴你昏头了！哪好这样子对太太说话?”
龚太太倒没有生气，沉吟了一会说：“阿兴，你明天跟刘成一起走好了。回杭州以后，不要跟大少爷说我问过你燕红的事。”
“是。”
于是龚太太命月华将信照样封好，交了给阿兴。然后跟月华谈论心事。
“你看大少爷荒唐不荒唐?老爷要知道了，一定是场大风波。”
原来龚家诗礼相传，最重敦品励行，龚定庵的祖父龚敬身，以理学文章自任，以程朱韩柳为宗师；龚暗斋做学问，所致力的是《礼记》。龚家的家规，若非年过四十而无子，不准纳妾，更莫说作狎邪游。
但龚定庵生性不中绳墨，只为他才气大，且为独子，所以龚暗斋格外容忍。这回准他纳妾，是出于龚太太的成全，因为吉云虽然贤淑，但直率而欠含蓄，缺少一份温柔婉转的女人味道，所以龚定庵对她，只有夫妇之义，稍欠伉俪之情。知子莫若母，龚太太认为要羁縻龚定庵，能改变气质，留意功名，只有柔情；因而以需要吉云留在南边为理由，拿纳妾作为龚定庵中进士的奖品，好不容易劝得龚暗斋点头，但龚定庵将来所纳之妾，自然是小家碧玉，说娶个勾栏中人回来，龚暗斋是断然不容的。
月华却另有看法。“既然准大少爷娶姨奶奶，当然要他自己欢喜的，才能在家里守得住。”她说，“不是说会作诗吗，将来陪太太、陪二小姐唱和，也是满风雅、满好玩的事。”
龚太太失笑了。原来龚太太不但会作诗，而且刻过集子，名为《绿华吟榭诗草》；二小姐其实是长女，子女大排行才称为“二小姐”，闺名自璋，号瑟君，也善吟咏，一笔小楷，尤其娟秀，与吉云并称双璧。本来龚家就有“一门风雅”之称，再加上一个燕红，名气便越发大了。
“月华，”龚太太问计，“这件事，你看我该怎么办?”
“依我说，太太先装作不知道，看看人品再说。”
“人品再好，老爷也不会答应。诗礼传家，已经五世，老爷把门风看得极重的，怎么肯让这种人进门?”
“这要看太太怎么劝了——”月华说道，“会吹箫不足为奇，会作诗，看起来是好人家出身，沦落风尘，一定也是迫不得已。”
“这倒也是说得过去的道理。果然是好人家出身，人品又好，‘出淤泥而不染’，老爷或许会答应。”
“顶要紧的是大少爷自己要争气，但愿明年中个鼎甲，老爷一高兴，什么话都好说了。”
“你在说梦话。”龚太太说，“除非二小姐能替他去写大卷子，不然连点翰林都难。”
连着有四五天，龚太太始终对这件事不能释怀，少不得又要跟月华商量。“我想叫大少爷到上海来过年，当面问一问他，”她说，“大少爷有一样好处，在我面前从不敢说假话。”
“太太何必这样子心急?如果叫大少爷来过年，马上就会起风波。”
“怎么呢?”
“太太倒想，”月华说道，“老爷特为叫大少爷回杭州，因为过年供祖宗神像，不能没有人磕头；如今把他叫了来，老爷一定会追问缘故，叫大少爷怎么说?说假话，将来事情更难办；说实话，不就是一场风波？”
想想也是，龚太太不由得叹了口气。
“而况这时候就叫了大少爷来问，也问不出一个究竟。太太关心的是燕红的人品，现在大少爷正心热的时候，问她一定说好；倒不如冷一冷再看。”月华又说，“大少爷明年二月里进京，我猜想他一定会先到苏州去看一看；第二次看到燕红，如果什么都没有变，才是真的好。如果变过了，大少爷的心自然也就凉了，根本不必太太再替他操心。”
这番话说得很透彻，龚太太只好死心塌地，静等明年二月，再作道理。
第三部分龚太太的告诫
阿兴守着龚太太的告诫，由苏州回去，对于在上海被查问一节，只字不提。问到燕红的情形，说是还没有迁移，但原处已经双扉紧闭，非问清楚了不开门；据说这就是有人上门去骚扰了的结果，但燕红家讳莫如深，阿兴旁敲侧击套问了半天，一无收获。
燕红当然有回信，但也很简略，只说盼望一开了年，早早相晤；又说想请龚定庵为新居题名，自亦须亲眼看过才能题。
“顾二少爷呢?”龚定庵问，“没有信?”
“顾二少爷说：年下很忙，没有工夫写长信，请大少爷过了年，早早到苏州，一切当面谈。”
“他是说‘长信’?”
“是的。”
为何要写长信?可见其中大有文章。因而为龚定庵平添了一份心事。过了正月十八，收拾祖宗神像，算是过完了年，便得打点行李进京了。
赶考当然是单身进京，选定二月初二是长行的吉日。假托与顾千里有约，雇定的船是由苏州转上海；到了上海打算由海道北上。
船到苏州，仍泊金阊门外。顾千里就住在阊门，咫尺之遥，安步当车，片刻之间便走到了。顾千里老亲在堂，龚定庵先执晚辈之礼，请安问好，略作寒暄，然后在书房中密谈。
“定庵，”顾千里说，“你有此风尘知己，实在是几生修到?不过夜长梦多，你要趁早打主意。”
这“夜长梦多”四字，便包含着无数曲折内幕。龚定庵先不忙打听，只考虑自己的境况。
“千里，实不相瞒，这件事我还没有把握。第一，寒家的家规，你是知道的；我只为慈母溺爱，纳室之议，是向家父力争而得，但必得碰运气；会试的房官、主考，像我乡试的向老师、王老师那样就好了。”
“万一落第呢?”
“那得等明年。”
“明年又名落孙山呢?”
“这，怕就好梦难谐了。”龚定庵说，“还得等三年。”
“再等三年就是道光六年；连明年算上，一共要等四年。”顾千里说，“即令燕红矢志无他，可是，这四年之中，会有什么变化?谁又知道?再说妙龄女子，又有几个四年?你想过没有?”
“然则，”龚定庵搓着手说，“计将安出?”
“我替你想过，有两个办法：一个是请老太太再向尊公争一争，‘提前给奖’；再有一个是‘先斩后奏’。”
“何谓‘先斩后奏’?”
“先圆了好梦，再向堂上负荆请罪。”
“这——”龚定庵踌躇着说，“先斩后奏，未免跋扈，有失臣道，于心不安。”
“那么用第一个办法。”
“我怕不会邀准。”
“那就难了。”顾千里想了一会说，“你成进士是迟早而已，这个‘奖品’终归亦会到手，依我之见，不如先‘偷’来一用。”
“怎么偷法?”
“现在金屋已经有了，把燕红深藏于密，暂不说破；到你春闱有了捷报，再禀明堂上，作为新娶。”
“这倒可以考虑。不过——”龚定庵作了一个决定，“我一定得先禀明家母。”
“那在你了。”顾千里又说，“事情要快。”
龚定庵沉吟多时，要快即时就可定局，因为心有把握，慈母顶多说一句从小他就听惯了的慈爱而无奈的责备：“你啊!教我说你什么好?”但这样做，总觉于心不安，已经欺父，何复欺母?
“好吧，我一到上海就先禀明家母，马上有信给你。”龚定庵急转直下地说，“能不能陪我山塘一走?”
“稍安毋躁。”顾千里说，“我跟你谈谈杨二的情形。”
原来顾千里与杨二虽是素识，但因气味不投，平时不适吊问，只知他素行不端；最近由于受龚定庵之托，方始留意其人。哪知略略一打听，才知道这杨二是个极其卑鄙奸诈的小人；他在燕红身上，当然是花了些钱的，只为所谋甚远，不亟于作入幕之宾。哪知正当燕红左支右绌，穷于应付，迫不得已要让杨二真个销魂时，半路里杀出程咬金，来了个龚定庵，不但坏了他的好事，更打断了他的久长之计，自是恨之入骨。
“说实话，燕红对你一见倾心，固然不错；但初会便论嫁，你不能不谢谢杨二反面激成之惠。因此，”顾千里加重了语气说，“定庵，如果好事不谐，你简直对不起自己。”
“也辜负了燕红跟老兄。”龚定庵接口，“千里，如果办不成这件事，我在想，你也会觉得可惜，心里好一阵子不舒服。”
“我心里不舒服的，还不在此。”顾千里说，“今天的局面是非杨即墨，不归你就一定落入彼獠之手，仇快则亲痛，这才是我最不甘心的一件事。”
“良朋爱我，匪言可喻。”龚定庵想了一下说，“千里，我今天跟燕红要好好儿谈一谈；你请放心，绝不会有亲痛仇快之事。”
“好吧!”顾千里问道，“山塘之行，是不是还要奉陪?”
“不但请你相陪，还要拜烦向导。”
“喔，你还不认识路。好，走吧。”
两人是坐了马车去的，一路上顾千里为龚定庵形容燕红的新居：进门假山，绕过山去，豁然开朗，但正厅已经虚有其表，不能住人，需要大修；不过厅后曲池小桥，另一面竹林掩映中有一排曲尺形的平房，却还完好，燕红的香巢，便在“曲尺”转折之处。
“能把那座楠木厅修好了，作个宴客谈艺之处，那是太好了。”顾千里说，“不过，你要享这份清福还早得很。”
这使得龚定庵的功名之心，越发热了，因为早入仕便可早归隐。他心里在想，今年会试中了进士，仍归本班——捐纳的内阁中书，变成正途出身的内阁中书，不但升迁比较快，最大的好处是，两榜出身可应考差，各部司官及内阁中书经考差录取，得充乡试副考官，运气好派到富庶或文风盛的大省，一笔门生的赞敬收下来，买山之资就有着落了。
“如果，”他说，“我今年三十一，预计五十岁隐居，这二十年之中，能够稍有成就，到那时开阁延宾，交遍天下佳士，方称平生之愿。”
第三部分阅遍天下美人
“‘交遍天下佳士’下面，还要加两句话：阅遍天下美人，读遍天下奇书。”
龚定庵大笑。“千里知我，千里知我!”他一叠连声地说。
这番重见，龚定庵不期而然地具有远游归来的心境；同样地，燕红与她的母亲，也觉得是在迎接亲人回家，早已备好酒食相劳以外，还替他布置了一间书房，因为有顾千里回来，接待他们便在这间屋子里。
“这回多亏顾二少爷照应，”薛太太说，“我们母女实在感激。”
“好说，好说，”顾千里也很得意，“总算不负好朋友所托，今天可以交差了。”
“言重之至，”龚定庵特意当着燕红母女又加一句，“此后还求多多护持。”
“尽我心力。”
他们交换的这两句话，都有言外之意，燕红明白，薛太太却听不出来，尽自客套。燕红便暗示她母亲说：“娘，时候不早了。”
“喔，喔，”薛太太会意，“我到厨房里看看去，菜大概都差不多了。两位请宽坐。”说着，起身而去。
“这里样样都好，”燕红说道，“就是门户不大谨慎，我想养一条狗。大爷，你看行不行?”
“大爷”是燕红新改的称呼；龚定庵初听陌生，旋觉亲切，连连点头：“养狗是个办法，不过，好狗也很难觅。”
“你从上海送一条来。”顾千里接口，“上海洋人多，洋人养的狗好，有些回国的，狗带不走，往往送人，出卖的也有，只要出善价，不愁没有好狗。”
“不错，不错。这件事，我叫人来办。”龚定庵想了一下说，“千里，这件事马上就又要托你了。”
“怎么样?”
“在上海找条好狗不难，不过只有先送到你那里。”
顾千里知道，他的这座“金屋”，一时还不能向家人公开：所以要由他转交。看样子以后这种居间的差使还多，是个麻烦，然而义不容辞，便索性慨然应允。
“前面这一大片空地，不妨辟个花圃，”顾千里指点着说，“花愈多愈繁愈好，春来万花如绣，必有可观。”
“花圃只能种草本的花，树还不够，”龚定庵说，“四周不妨植梅百本，也算是个小邓尉。”
“真的，”燕红插嘴问说，“我请你题个名字，不知道想好了没有?”
“‘小邓尉’不现成有了?”顾千里接口，“梅花也很合你的品格。”
“我哪配比做梅花，太谬奖了。”燕红又说，“十年树木，现在种梅，等到长成，起码也得三五年工夫；再说要像邓尉那样，就算具体而微，也非上千本不可。”
“对!另想。”龚定庵说。
想了几个，大家都有意见，顾千里便说：“我们来个凭天断如何?”
“何谓‘凭天断’?”
“是掣签之意。”顾千里问道，“有韵牌没有?”
“没有韵牌，有诗牌。”
“诗牌更好。”
于是燕红去捧出一个乌木嵌银的方盒子来，掀开盒盖，“哗啦”一声都倒在桌子上。
“请你都把它翻开。”
诗牌的形式跟牙牌一样，不同的是花样；每一张上面刻一个字，另有小字，注明韵脚，选的都是作诗常用的字；顾千里一面帮着燕红翻牌，一面说道：“我们三个分工合作，一个选牌，一个抽牌，一个拼牌——把抽出来的牌，拼凑成文。两位看如何?”
“这倒也新奇有趣。”龚定庵说，“请你主持。”
“你们两位先商量一下，题名是几个字。”顾千里说，“加十倍来选。”
“通常都是三个字。”燕红说道，“四个也行。”
“四个字好了。”龚定庵问，“如果不能成文怎么办?”
“重来。”
顾千里开始选牌，诗牌一共一百六十张，平声居半，他选了四十张，亦照此比例分配，平声多用阳平，因为比阴平来得响亮。
“牌选好了。”顾千里将四十张牌复又翻转，让牌背朝上，洗了一阵，方始问道，“谁来抽牌?”
“自然是我抽，让大爷来拼凑成文。”
燕红说着，已抽出第一张，是个“巢”字，龚定庵脱口说道：“这个巢字好。”
第二张是个“云”字，“这个字妙了。”顾千里说，“我选了一个‘吉’字在里，那要抽到了才真巧呢!”
燕红不由得有些心慌，因为真抽到了“吉”字，合成夫妇的名字，龚定庵一定难以处理，于是她笑着说道：“大爷你抽!”
“为什么?”龚定庵说，“你怕抽到‘吉’字是不是?果真抽到了，不算。”
听得这么说，燕红方又伸手，这回抽出来的是个“鸾”字。
“‘科斗拳身薤倒披，鸾飘凤泊虎螭。’”龚定庵念完了韩愈这两句诗说，“你也该有个巢了。”
“鸾飘凤泊”是用来形容夫妇离散的成语；燕红厌其不祥，却不便直道心境，只说：“我哪里敢当鸾字?”同时心里默祷，要抽一个能将“鸾巢”二字拆开来用的字。
因为如此，格外慎重，看了又看，才抽出一张，却又不似前面三张那样，一抽即翻；拿在手里，用手指盖住了字，一点一点往下移。
“真有趣。”龚定庵笑道，“真像押宝似的。”
“这个字当中，有个‘吉’字。”燕红说着，将牌翻了开来，绞丝旁一个仓颉的颉，可不是中有“吉”字?
龚定庵定睛看了一下说：“这个‘缬’字太好了，‘云缬鸾巢’。千里，会得其意否?”
顾千里想了一下问：“‘缬’字何指?”
“缬草之缬。”
“我想也应该说是缬草之缬，不是‘花鬟醉眼缬’之缬。”顾千里转眼看着燕红又说，“缬草红色，指你；云自然是吉云夫人；雄凤谓之鸾，是定庵自况。‘云缬鸾巢’者，是定庵将来携娇妻美妾偕隐之处。定庵，可是此意。”
“正是此意。”龚定庵很高兴地说，“由燕红抽出这四个字来，可称天意。”
对于这个解释，燕红不能满意，因为她希望有小星之名，外室之实，不与大妇同住，主要的原因是为了她的母亲，世家大族除了极罕见的如《红楼梦》中的所谓“家生女儿”以外，侍妾之母从来没有跟着女儿住的；如果燕红必须与吉云同住，她们母女就注定了要分离了。
转念又想，只要把这层苦衷跟龚定庵说明白，他必能体谅，许她别居。而且无论怎么样，这样解释总比“凤泊鸾飘”要好得多，因而改变心意，也称赞顾千里解得好。
“不是我解得好，而是定庵排比得好；说他排比得好，又不如说你抽得好。说起来真是因缘有定。”顾千里起身说道，“闲话少说，我该进城了，不要做讨厌人。”
“没有的话，你是‘云缬鸾巢’的特客。”燕红拉住他说，“我娘一直在说：要好好谢一谢顾二少爷，现在菜已经在预备了。”
第三部分索性雅它一雅
薛太太也察觉了，赶进来说：“顾二少爷怎么好走?特为请你，还怕你抽不出工夫。再说也陪陪我们大爷。”
“来之安之。”龚定庵说，“我也不放你走的。”
“好吧!”顾千里说，“既然如此，我就索性雅它一雅。”
他自告奋勇，要为“云缬鸾巢”题额。但毕竟没有能“雅”得起来，因为题额要大纸、斗笔、墨海，燕红家一样都没有。
“今天虽写不成，不过是说定规了，顾二少可别忘记；但也不必心急，兴到挥毫最好。”
“我知道，我写好、裱好再送来，以五日为期。”顾千里问龚定庵，“那时你还没有走吧?”
“我明天就得走。”
“明天?”燕红脸上有黯然之色。
“我家两位老人会盼望；这回遇着逆风，路上已经耽搁了。”
“多留一天吧!”顾千里说，“老太爷要责怪，推在我身上好了。”
“多留一天，谅无不可。”龚定庵握着燕红的手说，“请体谅我身不由己。”
“老太爷、老太太在等，我自然没话说。不过——回头再说吧!”
于是铺陈餐桌，开出饭来；肴馔颇为丰盛，最难得的是有松江的四鳃鲈，而且是最讲究的做法，煮一锅好汤，上加蒸架，洗净的鲈鱼蒸熟了，揭开锅盖，用筷子将鱼肉拨落在汤中，加火腿屑勾薄芡，做成鱼羹。最妙的是，恰好有龚定庵从杭州带来的西湖莼菜，成为名副其实的莼鲈羹。
顾千里觉得此筵不可无诗，但分韵唱和，不免耽误了他们的千金春宵，因而不作此提议；酒足饭饱，摩着腹部说道：“此时最宜黑甜乡中讨生涯，我要告辞了。谢谢，谢谢。”
送走了客人，洗盏更酌，燕红问道：“这回进京，到底有几分把握?”
“‘场中莫论文’，说实话，无把握之可言。”
燕红不语，满腹心事，渐渐浮现在脸上了。
“反正你我已成定局了。”龚定庵问道，“你们母女俩，一年的嚼谷要多少?”
燕红想了一下说：“五六百银子，大概够了。”
“好!我到上海先寄三百银子，托千里转交。你我的事，我先跟我家老太太说明白；如果春闱侥幸，自不用说，否则，你就在门口挂一块牌子好了。”
“什么牌子?”