原来燕红姓薛。龚定庵心想，自南北朝以来，河东薛氏，便是大族；便即问道：“她是山西什么地方人?”
“不知道。”顾千里答说，“等下你自己问她。”
他此时的心境约略如试后望榜。到得帘钩微响，定睛看时，又恰如乡试中第四名时的那种感觉。高中在“五经魁”之内，多少是喜出望外的。
“顾老爷，多日不见了。”燕红问道，“哪位是人公子?”
行了!顾千里心上一块石头落地了。他虽觉得燕红对龚定庵会另眼相看，但并无十足的把握，倘或仍旧端起她那自命不凡的架子，岂非大煞风景，照现在的情形看，是无论如何不会有焚琴煮鹤的出现。
“你也知道‘人公子’这个称呼?一定是读过归佩珊的词。”顾千里指点着说，“这位便是。”
燕红便殷殷下拜，口中说道：“在我真是幸会。不过——”她笑笑没有再说下去。
接着，又跟其余两客见了礼，薛太太已用干净手巾，裹着一把乌木镶银的筷子，带着娘姨来摆席了。
“寒夜客来，幸而有酒。不过没有什么好东西吃，请包涵。”
龚定庵只含笑看着她招呼席面；顾千里自告奋勇做主人，吩咐拿局票来，两个陪客都不肯叫局，说夜深了。只有顾千里写了素秋的局票，叫相帮传送。
燕红待客，倒不是那种冷若冰霜的神态，一一敬酒，最后到了龚定庵身边，斟满了酒，在他身后坐了下来。
于是龚定庵开口了：“燕红，你是山西哪一府?”
“蒲州。”
“果不其然，我猜想你应该是蒲州人。”
“这一猜从何而来?”
“听你的口音。”
燕红不信，“我生在蒲州，久居正定。”她说，“家乡口音很少了。”
“虽少瞒不过龚老爷。”顾千里说，“燕红，你知道不知这龚老爷家世?”
“只知道是上海道龚大人的大少爷。”
“那是只知其一，不知其二。你知道不知道龚大人是金坛段家的乘龙快婿?”
“原来人公子是段老先生的外孙，那就怪不得能听出我的微薄乡音了。”燕红举杯说道，“请饮第一杯。”
“好个请饮第一杯。”顾千里笑道，“看来定庵今天是不醉无归了。”
“那不正好灭烛留吗?”有个陪客接口。
勾栏人家当然容许开开这种玩笑，但初次见面，而燕红的身份又与众不同，这“灭烛留”四字便显得有些轻薄，因此没有人答腔。
龚定庵仍旧接续他自己的话题：“蒲州我到过；舜都蒲坂，就是蒲州，古迹无其数。”他问，“你是哪一县?”
“城里。”
“那就是永济县?”
“是。永济附郭。”
“永济的古迹，”顾千里笑道，“应该是普救寺吧?”
这也有点开玩笑的意味，《会真记》中“隔墙花影动，疑是玉人来”的“西厢”，便在普救寺中；燕红点点头说：“我小时候去过，那时还不知道张生跟莺莺的故事；等知道了，反倒觉得当时不知道的好。”
“其故安在?”
“因为可以为我留下一片怅惘之思，心里常常在想：当时要知道有这么一段哀感婉艳的故事，细细凭吊，那有多好?”燕红又说，“如果真的凭吊过了，也就丢开了。”
第二部分请到我船上来
便这几句话，就不是庸脂俗粉所说得出来的。龚定庵心想，若得此人长相厮伴，不但可以谈诗、谈史，而且可以谈禅。转念到此，心中一动，绮思便如怒马奔腾，不受羁勒了。
适时素秋来出堂差，看到燕红春风满面的神情，自不免惊异；同时别有会心，悄悄向顾千里说道：“早点散吧!”
“早点散”是让龚定庵得与燕红单独相处；顾千里有心撮合这一头露水姻缘，所以在席面上开门见山地挑明了。
“燕红不愧佳人，定庵更是不折不扣的名士。今夕秋夜亦是春宵，我们不打扰了，明天来拜读定庵的定情吧。”
陪客相偕起身，定庵微笑不作声；燕红则避了开去，由她的母亲出来周旋。
“辰光还早，各位吃了粥再走。”薛太太说，“是野鸭子香粳米粥。”
“留着明天来吃。”顾千里一路走，一路回答，却有意坠后，另有话说。
点灯笼招呼轿子，乱过一阵将两个陪客打发走了，顾千里将跟出来送客的龚定庵，拉到僻处去密语。
“这燕红有意择人而事。你们今天不妨深谈。”
“是的。”龚定庵问道，“明天中午有事没有?”
“有个约会，不过不要紧，有事吗?”
“如果你的约会能够辞掉，明天中午请到我船上来，或许有事奉托。”
“好。”顾千里慨然应诺。
等龚定庵回到厅上，已是灯火悄悄，但引入燕红的卧室，却又别有洞天，帘幕深垂、银烛高烧，临窗花梨木的方桌上，另外摆了四样精致肴果，“五更鸡”坐在一把中号银壶里，酒香四溢，未饮就先有飘飘之致了。
但桌上却只摆着一副杯筷，龚定庵便说：“你怎么不陪陪我?”
“等一等。”燕红提起银壶，先为他斟满，“且先满饮一杯，驱驱寒气。”
龚定庵点点头，一饮而尽；等她再来斟酒时，他捏住她的手说：“第二杯，得要一起干了。”
“我，我叫她们拿杯筷来。”
等她回身去唤娘姨时，龚定庵便毫无顾忌地在她身后，恣意注视；她的衣服换过了，卸去灰鼠缎袄，穿一件雪青宁绸密行的薄棉袄，外罩一件玄色软缎的长比甲，束一条绉纱汗束，腰肢婀娜，装束俏皮，从背影看去，绝不能想像她会是此地胭脂。
等她回过身来，他依然作刘桢之平视，但见神清如水，秀而不寒，心里在想：母亲大概一定也看得中意。
这样视线随着她的身形转移，毫无顾忌的贪婪神色，倒将燕红看得不好意思了，垂着眼为他斟着酒说：“索性等我卸了妆再来陪你。你先慢慢喝着吧!”说完，放下酒壶，拿起筷子，为他布菜，最后自己挟了块素火腿放入口中，一面咀嚼，一面走向梳妆台。
坐下来打开镜套，先卸玉钗，后卸珠环，鬓边一串珠兰却仍留着，然后拔去玳瑁簪子，将头一晃，抖散了头发，像一幅黑缎子样地披在脑后，拿粗齿黄杨木梳略梳一梳，伸双手到后面揽起头发，一转一盘，松松地做成一个云髻，随即拿起一面手镜伸到脑后去照看。
龚定庵手持酒杯，却仍是满的；因为一喝酒，双眼少不得有片刻要离开梳妆台，实在难舍。等着她拿起手镜，不由得脱口念道：“‘入手三盘梳掠，便携明镜出花前。’”
燕红回眸一笑，随即持镜起身，一面走近龚定庵，一面说道：“我改三个字好不好?‘便持明镜到尊前。’”
“尊”字双关，通酒樽之樽。龚定庵知道她的诗妓之名，不是浪得，便即问道：“拜读拜读你的窗课如何?”
“那不等于班门弄斧?”燕红放下手镜说道，“我们谈谈。”
把酒倾谈，互道身世。原来燕红果然出身晋唐以来便为河东大族的薛家。十岁时随父迁居直隶正定府的石门；来到苏州，只是半年前的事。
“半年以前呢?”
“在徽州。十六岁到广德，十七岁到祁门，十九岁到徽州，二十岁丧父，至今四年。”
“这样说是二十四岁。”龚定庵说，“花样年华，正如月到中天。”
“过此就不好了。所以——”她双眉微蹙，顿现幽怨。
“怎么?”龚定庵定睛看了一下，举杯说道，“来，‘与尔同消万古愁’。”
“为你这句话，我不能不干。”
相偕干了杯，龚定庵笑道：“说实在的，我还不知道你的愁是什么?”
“‘门前冷落车马稀，老大嫁作商人妇。’”
“为何不未老先嫁?”
“谁来娶我?”
“我!”龚定庵手指着鼻子，大声答说。
燕红斜睇着他，好半天才说了句：“你这个‘我’字，好像说得太快了一点吧?”
“什么时候才不算快呢?”
“我也不知道。”燕红低低说道，“只怕我没有那份福气。”
龚定庵不知道是她信口敷衍的话，还是她真的有此感想，想一想只好用以退为进的说法。
“只怕倒是我没有这份福气。”
“你是客气话。翩翩浊世，才大如海，只怕名姝而愿为夫子妾者亦大有人在。”
“你这顶高帽子太高了，我实在无法承受。”龚定庵正一正脸色说道：“燕红，你如果有心，咱们不妨谈谈；倘若无意，亦当尽今夕之欢。”
燕红点点头，却不作声；慢慢啜饮着酒，然后问道：“人公子，你猜一猜我这半年来，向往的是谁?”
“谁?”
“河东君。”
明末以来，金陵秦淮、吴门山塘的名妓，不知凡几，燕红独独向往“河东君”柳如是，足见其胸次不凡。龚定庵心想，她这一见便有委身之意，当然是把他看成“江左三大家”之首的钱牧斋了。但钱牧斋娶柳如是，是在松江舟中，花烛交拜，但有元配陈夫人在，是所谓“停妻再娶”，为法所不许；不过这是在流寇遍地的崇祯年间；钱牧斋又是在籍的绅士，所以没有人来管这种闲事，成了个“两头大”的局面，这比顾眉生嫁“江左三大家”之末的龚芝麓，有妾之名，得妻之实，还受了清朝的诰封，更为难得。
细想这段虞山韵事，龚定庵自然而然地要考虑了，燕红是不是在暗示，要娶她便得如钱牧斋之于柳如是，以正室相待?这是不可能的，父母不许，吉云不愿，己亦不忍。
于是他亦暗示：“河东君之福是非分之福，以致钱牧斋一死，便生‘家变’，河东君以死相抗。礼法虽非为钱牧斋等人而设，但‘糟糠之妻不下堂’，正妻在而别娶一正妻，蔑视人伦，不能为此老恕。”
“好一番议论!”燕红笑着回答，不过笑得有点勉强。
原来燕红确有试探之意。当然也不是真的希望像柳如是那样，与龚定庵成为花烛夫妻，只求他能别营金屋，除了岁时令节，平日不必向吉云夫人修妾媵之礼。却不知他对这一点，能做到多少?
第二部分窥测她的意向
“蒲州真是好地方。”龚定庵也在窥测她的意向，故意把话题荡了开去，想在不经意之中看出她的内心，他说，“地灵则人杰，你们薛家尤其了不起。”
“可惜也有人辱没了祖先。”
“谁?”
“像我不就是?”
“就算沦谪风尘，也是薛涛。”
一听这话，燕红顿时双眼闪闪生光，充满着喜悦。“人公子，你把我比作薛涛，实在太夸我了，”她说，“我带着一部家谱，因为辱没先人之故，从来不敢也不肯拿给人看。今天可要献宝了。薛涛是四川人，她如果是我这一族的，就绝不敢起名为涛，因为我们祖先中就有一位薛涛。”
说完，燕红从书柜中取出一部封缄完好的家谱，原来她家本籍是蒲州府城以北的汾阴，如今称为荣河；在晋朝有个薛兴，官拜尚书右仆射封安国公；他的儿子便叫薛涛，袭爵以后，官至梁州刺史。
“梁州设治汉中，薛涛本来是长安良家子，也许就是梁州刺史薛涛之后，流寓在陕西，可惜薛涛的家世，无从查考了。”
“就是能查考，亦不过让人资为谈助而已，于本人毫无益处。”燕红接着又说，“薛涛在成都，伺候了十一个节度使，这种日子，我不知道是怎么过的?”
“你想过怎样的日子呢?”龚定庵问，“是像河东君那样?”
“河东君的日子过得也很辛苦，她甚至于要到舟山去慰劳义师；平时要替钱牧斋接待宾客，这也是我办不到的。总之王侯门第，不是我安身立命之处，我倒情愿像西施那样，跟着范大夫，五湖四海，到处为家。”
这又是一个龚定庵所无法承诺的条件，因而他笑笑不作声。
“你觉得我的想法，太荒唐了?”
“不!”龚定庵想了一下说，“范大夫是不得已而去国。我在想，如果在烟水胜处起一座楼，多藏图书做伴；闲来扁舟双载，吹笛吹箫也好，作诗作词也好，这样的日子，也就差不多了。”
“这就是神仙！岂止‘差不多?’”燕红问道，“你说‘扁舟双载’，还有一个是谁?”
“那要问你。”
“问我不如问你的吉云夫人。”
“她不会像钱牧斋的陈夫人那样大方的。”
“我也并不指望她作陈夫人。”
这意思就很明显了。龚定庵情不自禁地握住她的手说：“我明年进京会试，你要替我祝告，场中得意；倘或中了，我的心愿就能见诸事实了。”
“你的心愿是什么?”
龚定庵沉吟了一下：“我想填首词，请你替我写下来。”
燕红听他要作词，喜动颜色，亲自去取笔砚素笺；龚定庵亦起身蹀躞，一个圈子兜下来，看她持笔在手，便也站住了脚。
“是一阕《浪淘沙》，题目叫做‘书愿’。”
等燕红写下曲牌题目，他便朗声念道：
“云外起朱楼，风烟聚首，笛声叫破五湖秋；整我图书三万轴，同上兰舟。”
燕红写完了说：“这是半阕，‘过片’呢?”
龚定庵点点头，接下来念：
“镜槛与香篝，雅淡温柔，替侬好好上帘钩；湖水湖风凉不管，看汝梳头。”
听他念到最后那一句，燕红不由得抬眼去看龚定庵，四目相接，情焰如火，一个掷笔，一个移步，相拥在一起。
“为什么要会试高中了，才能了此愿心?”
“我家老太太许了我的，只要会试得意，许我娶个偏房。”
“那，那我是你家老太太给你的奖品?”
“一点不错。”听她说得隽妙，他忍不住拥着她长吻。
“好了!”燕红推开了他，走回去要将那首词写完。
龚定庵走过去，将骨牌凳拖过来坐在她身后，一面闻她的头发，一面问道：“我这首《浪淘沙》如何?”
“一厢情愿。”
“那一厢也情愿?”
燕红不答，写完最后一个字转脸将词稿交到龚定庵手里，同时说道：“看看，有抄错的没有?”
龚定庵先看她的字，笔力不弱；再看抄的词，只字不误，“淡”字是用心字旁加个詹字的“”，这程度是可与谈诗论艺了。
“好得很。”龚定庵笑道，“这首词，自己念着并不觉得怎么样，经你录了下来，看看还真不坏，是可以留稿的。”
“索性我替你立一本簿子，起个集子的名字。”
“好!就叫《红禅词》好了。”
“禅字何所取义?”
“禅者静也；静者定也。”
燕红笑了，“你别那么一厢情愿。”她说，“我得问问我娘，你也得问问吉云夫人。”
就这时听得帘钩响动，两人都转脸去看，是薛太太出现在门口，“时候不早了。”她说，“龚老爷的轿班，是不是打发他们回去?”
“喔!”龚定庵这才意识到时光，看自鸣钟上所指的短针已经偏右，时过午夜，去留之间，未免踌躇。
“娘!”燕红说道，“可有什么热汤?”
“煨了一罐芦鸭藕汤在那里。”
“先盛了来吧！”
龚定庵不由得想起周邦彦所写的、李师师留宋徽宗的那首词：“低声问，向谁行宿?城上已三更，马滑霜浓，不如休去，直是少人行。”如今燕红的意向，显然不同，自不免令人怅惘。
转念一想，初会便论嫁娶，一见倾心，情深如海，是人生难得的际遇；但偶尔邂逅，便如同游所调侃的“灭烛留”，一宵缱绻，换来的必是焚琴煮鹤的后悔。
想通了便觉胸次朗然，心里非常踏实，“汤不必喝了，我此刻就进城。”他说，“明天中午，我约了顾千里到我船上，打算谈谈我们的事。你看如何?”
“好!有话你请他跟我娘谈好了。”燕红又问，“你什么时候回杭州?”
“本来是打算天一亮就开船的。现在至少要留一天。”龚定庵沉吟了一下说，“既然你这么说，我明天上午就找顾千里，请他来跟你娘细谈，一谈妥当，有了回音，马上就走；明年正月底，二月初，进京途中，跟你好好聚几天。”
第二部分碧玉环的打簧表
“好!就这么说。”
于是龚定庵解下一个金链上系着一个碧玉环的打簧表，递到燕红手里，他的想法是，能谈妥当，这便是量珠之聘的信物；否则就是今夜的缠头之资。
燕红握着温热的金表，忽然盈盈欲涕，低下头去，悄悄说道：“一切珍重。过了年早点来。”
“一定会早来。”
“这件事包在我身上。”顾千里拍着胸说。他之有此把握，是因为薛太太早就为燕红的事托过他。原来燕红的父亲名叫薛寿卿，本是山西票号的管账，颇好文墨，所以在燕红七八岁时，便延宿儒课女。哪知他由于误交劣友，放倒了一笔账，丢了饭碗；山西票号的规矩极严，这家不用的人，同行没有一家肯用；薛寿卿在北方存身不住，携着妻女南下，手中有一两千银子，便以放账为生。在南边，放账的山西人称为“老西”，或者“西客”，以精明俭朴，不讲情面著称，但薛寿卿却不是这一路人物，以至于覆辙频蹈，资金消折，最后因为欠了一笔赌账，为人持刀逼迫；燕红卖身救父，沦落风尘，但早有择人而事的打算。
“她只有两个条件，一个是养她的娘；一个是人品才情，要她自己看中。”顾千里说，“实在只有一个条件，就是供养老母；因为等她看中了，第二个条件先就有了。”
“那么，我呢?你看她看得中看不中?”
“那要问你自己。”顾千里问，“昨晚上已经是入幕之宾了吧?”
龚定庵笑一笑答说：“你自己去猜。我说不是，你不会相信；我说是，又觉得对不起燕红。”
“你的辞令很妙，怪不得燕红一见钟情。闲话少说，你要我怎么跟人家谈?说细致一点。”
“你知道的，家母频年多病，有意叫吉云当家；可是我在京不能没有人照料，所以家母准我成进士以后，立个偏房，吉云也同意了的。”龚定庵又说，“养她的老母，当然义不容辞；不过，这件事最快也要明年春闱以后才能办。”
“你是要她守你?”
“她是会答应的，就不知道她娘怎么样？”
“她们母女相依为命，一切都听燕红的。不过，我要问句万一的话，万一你明年名落孙山，后年癸未正科，还有机会，是不是要她再守你一年?”
“希望如此，但要看她自己的意思。”
“好!我知道了。”顾千里手一伸，“拿样信物来!”
龚定庵沉吟了一会说：“昨天我已经给了燕红一个打簧表，可算信物。今天我想请你带一百两银子去，作为我养她母亲的开始，你看这样办行不行?”
“很好，很妥当。”
于是龚定庵命老仆取出两锭“官宝”，扎上红绿丝，用个布囊装好，交给顾千里，约定傍晚回话。
到得傍晚，顾千里带回来的是一封信，一面递交，一面说道：“恭喜，恭喜！但愿阁下春闱得意，双角山头，来聘绿珠。”
龚定庵笑嘻嘻地接过信来，抽出一纸彩笺，刚一寓目，不觉大吃一惊，原来是燕红填的一首词，调寄《摸鱼儿》：
笑眼，一花宵绽，当筵即事如许。我侬生小幽并住，悔不十年吴语；君听取，未要量珠，双角山头路，生来篷户，只阿母憨怜，年华娇长，寒暖仗郎护。筝和笛，十载教他原误，人生百事辛苦，王侯门第非侬宅，剩可五湖同去。卿信否，便千万商量，千万依分付。花间好住，倘燕燕归来，红帘双卷，认我写诗处。
“真没有想到，作得这么好的词。而且情深一往，体贴备至；定庵，羡煞我也!”
龚定庵自是欢喜得不知怎么才好，愣愣地痴笑着，忽然冒出来一句话：“这首词是你看着她作的?”
“是啊!不然我怎么知道她用了绿珠的典?”
绿珠的典故，便是“双角山头路”那一句。双角山在广东博白，山下梁家，有女绿珠，生具殊色，妙擅音律。石崇当交趾采访使时，量明珠数斛聘得。吴梅村的诗中“珍珠十斛买琵琶”，用的就是这个典。
但燕红却说“未要量珠”，只是“寒暖仗郎护”。又说“便千万商量，千万依分付”，这就是承诺，不但愿守他一年。即令连道光二年恩科，三年正科，连番落第，她也愿意再守三年。