第四联“远近惊秋早，光阴入夜争”，是龚定庵最心许的，因为将原作未达之情亦补足了。良人远征，应送寒衣，早就可以预备了，何必都挤在一起?原来本可从容的，只以这年秋早，就不能不临时抱佛脚了，下一“惊”字，精警异常，而用“远近”形容“万户”，信手拈来，举重若轻；接以“光阴入夜争”，将原作的一二两句写得气足神充，这也就是非白描不为功之故。
第四联情景交融，第五联则专写关切之情；第六联又写情景相生，但不同于第四联的是，有旁人之情在，若问“万户捣衣声”感觉如何?答复便是“繁音满一城”，龚定庵认为这一句值得大圈特圈。
前面六联，皆在“万户捣衣声”五字内，着力描写，虽可看出寒衣寄远，却不知游子是负笈他乡，还是江湖贸迁?第七联写出题外，补足题旨，寒衣亦是征衣；于是第八联颂扬朝廷，这是类似题目必不可少的一笔。
第四部分半枝老山人参
等龚定庵逐联研究透彻，腹稿亦就大致有了。取出表来一看，长短针指在“三”字上面，已是丑末寅初，曙色将动，正是寻梦的好辰光，便将号军唤醒了，收拾残余食物，铺上一条毯子，半垫半盖，蜷缩着睡下，当然睡不安稳；若醒若寐地直到天明。
正场照例供给饭食，一粥一饭，早晨是极稠的白米粥就盐菜，龚定庵吃得一饱，从卷袋中取出半枝老山人参，咬了一段在口中咀嚼，也不知道是人参之力，还是心理作用，渐觉精神旺盛，思绪活泼，于是开手作四书文，三题作完，已到“放饭”的时刻，一大碗米饭，一块四两重的红烧肉。龚定庵因为诗文初稿都已有了着落，尽可轻松，便在号舍中巡视，有那握管沉吟的，愁眉苦思的，面貌伧俗的，都不去惊扰；走到三十几号，发现有一号的号板已拆了下来，拼在一起，笔砚整整齐齐地摆在一旁，卷袋中的卷子，皆已有了字迹；再看这个举子，五十上下年纪，花白胡须，双眼炯炯有神，生得清癯文雅，一见便让人乐于亲近，便毫不考虑地拱拱手说道：“三文一诗，想来都有了?”
“喔，贵姓?”是广东口音。
“敝姓龚，尊姓?”
“刘。请教台甫。”
两人互通了姓名，这姓刘的单名仪，字仲范，江苏人，因为随父游幕两广多年，所以带有广东口音。
“此中是‘天之美禄’?”龚定庵指着挂在壁上的一个水壶问。
“正是。”刘仲范说，“足下想来亦好此道。酒虽不多，尚可分润。”
“我亦携得有此物。”
说着龚定庵回自己的号舍，取来酒食。号舍逼仄，四尺宽的号板，两人只能屈起一腿，促膝而坐，将食物摆在里面，持杯在手，勉强对饮。
“仲范兄观场几次了?”
“三次。”刘仲范说，“这一回如果不能侥幸，要与北闱绝缘了。”
“是作何打算呢?”龚定庵问，“就大挑，还是纳赀为郎?”
他是关怀刘仲范的出路。举人会试，三次不第，而年龄日增，生计维艰，必须求得一官半职，以俸薪养家，可以请求“大挑”；由钦派的王公大臣主持，完全是以貌取人，仪表堂皇的挑为一等，以知县候补，称为“大挑知县”，在州县班子中，身份低于“正途”——进士或拔贡出身谓之正途，但却高于“捐班”。
挑为二等的派充县里的教官、教论或是训导，一概名之为“学老师”，俗称“豆腐官”，因为是最清苦的官职，但教官补缺容易。因为本省人不能当本省的地方官，只有教官例外，这样出路就宽了。
如果不愿就大挑，即不妨“纳赀为郎”，捐个京官做，或者是部里的司官，或者是像龚定庵一样，捐个内阁中书，遇到会试的年份，仍旧可以请假赴考。
刘仲范却是两样都不愿，“人生苦短，贵乎适志，命中没有官星，无须强求。”他说，“先父还留下几亩薄田，里居课子，耕读传家，亦不失为自处之道。”
龚定庵是极热心的人，虽是萍水初交，亦不以刘仲范这种退让的态度为然。他并不热中，但认为天生我材必有用，一个人总要把他的长处发挥出来，才是无忝所生；他之捐官内阁中书，就因为这个职位易于熟悉朝章制度，而在这方面的学问，是他一直感兴趣的，所以到内阁以后，常有论说、指陈政事、应兴应革之道。
此时，他看刘仲范腹有诗书，劲气内敛，如果做县官，必是一个宽猛相济，能得民心的好官，但不论大挑，或者捐班，分发到省以后，倘无门路，补缺不易；而看他中怀淡泊，又绝不是肯去钻营的人，只有两榜出身，用为知县，是遇缺先补的“老虎班”，才能一展怀抱，畅行其志，因此，龚定庵便极力劝他不必灰心，即令这一科失意，下一科仍须再来。
“多谢定庵先生盛意。科名虽有迟早，不过有了出身，年纪不饶人，不能用世，亦无谓得很。”刘仲范接下来又说，“譬如康熙三十八年，广东有个四十岁入学，六十岁补廪生，八十三岁成岁贡的老儒黄章，这年已过百岁，还进京应北闱乡试，入场时命他的曾孙持灯笼前导，大书‘百岁观场’，虽成一时佳话，但我实在不明白，这个年纪，何必还像你我此刻这样子，局促场屋，吃这么一场辛苦?”
这使得龚定庵记起一桩轶闻，也出在广东，有个秀才名叫谢启祚，年至八十，犹应乡试；其时他照例可以恩赐举人，巡抚打算专折奏报，谢启祚坚辞不可；这样过了六科，年已九十有八，居然中了乾隆五十一年丙午科的举人。谢启祚戏作“老女出嫁”诗，道是“行年九十八，出嫁弗胜羞，照镜花生面，光梳雪满头，自知真处子，人号老风流。寄语青春女，休夸早好逑。”
“‘自知真处子’，意谓凭真才实学，得中举人，人不服老，有如此者!不能不令人倾服。”龚定庵问道，“仲范先生以为如何?”
刘仲范知道是激励他的意思，心感其意，却不愿作何表示，顾而言他地说：“如论‘真处子’，湖北从前有个‘老童’，我觉得倒比谢启祚还高明些。”
“老童”是老童生的简称。刘仲范所说的这个老童，恰好姓也是童，因而都尊称他一声“童老”，白发庞眉，年已七十有余，还去应考。学校问他几岁，又问考过几次?
“初次。”
这个答复，大出学政意外，“老童不乏其人，七十多岁初次赴考，却是绝无仅有，”学政问道，“其中可有说法?”
“有。”童老答说，“考试必须功夫做到极处，自信确有把握而赴考，才是正办。如果读几篇腐烂时文在肚子里，每一回逐队应考，即令侥幸进学，与学问一道，毫不相干。童生是为了问心无愧，以至于不知老之将至。”
学政笑道：“既如此，试作破题如何?”
“破题”顾名思义，即是将题义破开，规定只能用“二句单行”，即是一逗一结，成为一个长句。破法繁多，视题目而定，大致题目太大，要破得冠冕堂皇；反之，题目太小，无可发挥，便须就题义上为人忽略之处着眼，破以小巧；至于题目太长，或者是摘取四书五经中某一句，联以他书中的某一句，称为“截搭题”，每苦于无从以一句话来概括，那是“破题”中的难题。
第四部分面试童老的学政
面试童老的学政，出的就是截搭题，是用《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》这四部书的第一句凑成：“大学之道，天命之谓性，学而时习之，孟子见梁惠王。”童老应声而答：“道本乎天，家修而廷献也。”两个短句中，第一句概括了学庸；“学而时习之”为在家进修，进修有得，献议于朝廷，这正就是孟子见梁惠王的本意。那学政大为佩服，不必再试便取中了，童老不再成为“老童”，而是一名秀才了。
这段佳话是刘仲范随父宦游湖北时，亲眼所见，娓娓言来，颇为动听，龚定庵亦就忘了劝他不可消极的原意，由科场故事，谈到文字得失，人才消长，两人的见解，颇多契合之处，自然而然地一见如故，结成好友。
黎明时分，龚定庵已经完卷，收拾了考具，去看刘仲范，他正在“补草”——作文章先有草稿，然后誊正，但誊正后有添注涂改，草稿上亦须照样改正，名为“补草”，因为卷子解到礼部，“磨勘”时发现“真草不符”，便会受罚。
“马上就完了。”刘仲范抬眼看了他一下说，“一起走。”
“不忙，不忙，我等你。”
等刘仲范料理停当，两人走到栅门边，照规矩满十个人开栅一次，恰好赶上，相偕出了号舍，顿觉天地皆宽，遥望路中巍峨的“明远楼”，龚定庵不由自主地深深吸了口气，然后到“至公堂”前去交卷。
受卷的收掌官，分坐至公堂前，东西两列，前有栅栏，隔栅投卷，各领一支“照出签”，静等“放牌”——交卷举子集至千余人，开放龙门一次，称为“放牌”。大致午前放第一牌，午后放第二牌，放后复闭；至黄昏时放第三牌，龙门不复再闭，以便放杂役入内，打扫号舍，称为“清场”。
一出龙门，接场的人招手呼叫，乱成一片，来接龚定庵的是达五与阿兴，他将考具交了给阿兴，回头想邀刘仲范一起至达家小饮时，不道早已挤散得无影无踪了。
到得达家，已经预备好了很精致的六菜一汤，烫上酒来，达五殷勤相劝，同时问道：“头场三文一诗，一定很得意?”
“场中莫论文。”
这就表示，文字是得意的，却不知机运如何，达五便又说道：“向来三场只重第一场，必是第一场就荐上去了。”
“只要荐上去，就有望了。”龚定庵说，“这回四总裁，倒都不是有目无珠的人。”
原来卷子由十八房官先看，有佳作上堂呈荐，主考官不会马上作承诺，因为不知第二三场的文字如何?而在房考官看，第一场好，第二三场必不至坏，如果真有杰出文字，爱才心切，往往坚决要求当时定夺，谓之“力荐”。久而久之，渐渐形成一个不成文的规矩，第一场卷子经誊录，对读无误，由外帘陆续送进龙门，进齐以后，主考邀十八房官聚饮，每房各取一两卷，皆大欢喜，不再罗唣。然后主考官细细阅卷，合意的卷子，副主考批“取”，正主考批“中”。但即令如此，并不表示举人或进士已经到手，因为往往在写榜时，还会发现错误，譬如犯了御讳、圣讳；抬头应该“三抬”的，误成“双抬”或“单抬”，以及试帖诗失粘出韵等等，皆当黜落，而名次已经排定，重新推排，时所不许，这时候就只有由主考官焚香告天，在“落卷”中抽一本来补位。所谓“场中莫论文”，正就因为有这种不测的变化与机遇在内之故。
“不过，这趟得意之事也有。”龚定庵说，“闱中结识了一个好朋友。”接着，他将阿兴唤了来，掏出一张字条给他，同时吩咐，“这是刘老爷亲笔写的地址，你说：请刘老爷明天一早来吃早饭，吃完了一起进场。”
接着，他又将刘仲范的风采文章，为居停细谈，达五也很好客，渴望一见。
“请安置吧!”他向龚定庵说，“养精蓄锐，再接再厉。”
龚定庵一上了床，呼呼大睡。一觉醒来，静悄悄的，却望得见堂屋中灯火通明，开出房门，又闻到厨房中飘来的香味，心感达五的盛情，不由得想到，这一回如果落第，失望的人可就多了。第一场文字虽说得意，不一定中得了考官的眼，第二场、第三场还得要好好拼一拼，即使第一场未荐，还可以在后面两场博得个“补荐”。
这时达家上下，发现龚定庵已经起身，便不再禁声了。达五亦亲自出来招呼，等龚定庵漱洗既罢，陪着喝茶，接着是送来一盂莲子红枣汤，一盘枣泥定胜糕，龚定庵本就爱甜食，所以不必主人用口采相劝，便大嚼了一顿。
到得钟打两下，听得有人叩门，是刘仲范来践约，龚定庵为主客双方引见过后，少不得有一番寒暄；等到告一段落，达五关照开饭，且饮且谈，到得黎明时分，隐隐人声嘈杂，第二场开始点名了。
“时候还早。两位尽管慢慢儿喝。”达五跟刘仲范也很投缘，因而特订后约，“第三场进场，请刘先生仍旧到舍间来便饭，也不必半夜里起身，睡足了，从从容容来，中午进场也不算晚。”
“多蒙厚爱，感何可言。”刘仲范也很爽朗，“恭敬不如从命，我就叨扰了。”
三场已毕，静候放榜，那是差不多一个月以后的事。
龚定庵搬回自己的寓所了，但与刘仲范时有往来。会试以后，举子必须在京候榜，因为礼闱得意，接下来便是进士复试，以及为天下读书人所艳羡的金殿射策——殿试。刘仲范素性淡泊，闱后检点草稿，发觉第三场策问，“颂圣”应该“三抬”之处，误为“双抬”。当今的道光皇帝，最重小节，像他这样“违犯功令”，主司不致徇情，必遭黜落，因而打算收拾行李，早早离京，只是龚定庵坚劝，说他的三场文字，清醇雅建，必定高中，至于“三抬”误为“双抬”是小毛病，这一科的四总裁，都是有担当的人，很可能会成全他。又说难得北游，应该好好盘桓些日子。
重感情的刘仲范，是由于他最后的两句话才留下来的，而且也因为龚定庵的关系，常陪他一起游宴——候榜的举子，患得患失，心情焦躁，每天都以酒食征逐作为排遣。下馆子都是挂账，记明人名，及至发榜，由中了的人分摊账款，落第的白吃，其名谓之“吃梦”。
龚定庵交游甚广，凡有“吃梦”的场合，十之八九有他，他亦总忘不了要拉刘仲范。白天的辰光容易打发，晚上一静下来，便有心事了，因为从进京以后，便很少接到上海、杭州、苏州三地的来信，尤其是出闱以后，只字皆无。
他心里在想，不来信恐不止于乏善可陈，因为家信只报“平安”二字便足，如今连此二字都没有，是不是出了什么事了呢?
就这样在夜夜焦忧之中，发榜的日子到了。
正式发榜定在四月十四日，但“开榜”是在前一天。这天一交半夜子时，四总裁及十八房官，都已齐集聚奎宫，开内龙门将监临、监试、提调，及对读、誊录等官，都请了进来，聚奎堂一张长案，写榜吏独踞一方，等监榜大臣一到，开始写榜。
第四部分经魁揭晓之时
其时朱卷的名次已经排定，一百卷一束，从第六名写起，报字号、印墨卷、拆弥封，向例副主考写姓名，正主考批名次，都写在一张寸许宽，五六寸长的纸条上，由堂上传到写榜吏手中，同时高声唱名。这张纸条并不交回堂上，是执事胥吏的利薮所在，传到外龙门由门缝中塞出去，自有“报房”的人接应，举子的籍贯、住处、家世、至亲等等，早已查得清清楚楚，接到纸条，首报在京的本人。如果是富贵人家的子弟，立刻派出专差，星夜赶到“新贵”的原籍去“报喜”，这是“头报”，照例必有重赏，当然这笔赏银，是要跟闱中勾结好的胥吏均分的。
其时举子们大都在各人的会馆等消息，中了的自然是满面春风，奔进奔出，周旋在贺喜的亲友同乡之中，忙得不可开交；尚无消息的，午前还沉得住气，午后的情绪，便随着时间的消逝而越来越焦躁了。倘到夜饭时分依旧音信杳然，大多会失去常度，不是面色如死，话都懒得说，便是大发牢骚，痛骂主司无眼。这时陪着候榜的人，就会安慰他说：“还早，还早，一定是五经魁。”
前五名称为“五经魁”，向例要到最后才揭晓，不知是谁发明了这个制度，为举子们留下一线希望，实在是功德无量，不过也有人认为这个法子很“缺德”，就像待决之囚，时间拖得越长越痛苦。
但不管怎么说，喜欢这个制度的人，占绝大多数。经魁揭晓之时，总在入夜酉时以后，内外帘的官员、胥吏、杂役，哪怕连担水夫，亦可到聚奎堂前看热闹，手中各擎红烛一支，甚至两支，照耀得璀璨华丽，过于艳阳天气，其名谓：“闹榜”。那支闹过榜的红烛，吹熄了用来送人，是极好的一份人情，据说儿童启蒙，用这支残烛照着读书，必主聪明，与出场时的“照出签”可用来催生，都算是科场佳话。
到得五魁拆弥封时，四总裁少不得还要看一看朱卷，不道礼部侍郎汤金钊，看出来一个毛病，悄悄向四总裁之首的户部尚书英和说：“前辈请看，这‘列祖列宗’，是不是应该‘三抬’？”
英和接过来一看，不由得也愣住了，“是啊!”他说，“这可麻烦了。”
原来“策问”照规矩低两格写，上空两格，以便“抬头”，高一格称为“单抬”；高两格称为“双抬”，大致直接与皇帝有关的字样，如“陛下”、“制”、“上论”等等，用双抬；间接有关的，如“神京”、“殿廷”之类用单抬。但身份比皇帝还高的，如“太上皇帝”、“皇太后”，以及前朝的庙讳，如“世宗宪皇帝”、“高宗纯皇帝”等等，便应出格书写，称为“三抬”。列祖列宗是皇帝的祖宗，当然要比“陛下”等字样高一格，这一卷显然违犯功令，应该黜落。
黜落便要在落卷中抽换，抽到过得去的，也还罢了，倘或抽到文理不通的一卷，如之奈何?因此遇到这种情形，主考没有一个不头痛的。而况，人家都认为这一卷是难得的好卷子，尤其是策问讲时务，明正通达，足见是个胸罗经济的佳士，入仕亦必能成为好官，由于小疵黜落，实在可惜。
“诸公以为如何?”英和问道，“应该不应该保全?”
“如今的难题，不在应该不应该，是能不能保全?”另一总裁李宗说。
“倘或都以为应该保全，老大自有保全之法，不过为国家选拔真才，是我们四个人一致的宗旨，将来倘或言官论及此事，上头要我‘明白回奏’，我要说‘众议佥同’，诸公肯同担责任，我再说我的办法。”
“当然，当然。”大家都认为人才可惜，而况功令虽严，论实际只是小过失，说起来也是情有可原的。
于是英和吩咐调墨卷来看，不拆弥封，只看文章，暗暗叫得一声侥幸。原来闱中主考用墨笔，所以可改墨卷，他打算加两个字，一个加在“列祖列宗”前一行之末，一个加在“列祖列宗”之上，这一来就变成“三抬”了。但加前一行恰好写到底，无法再加一个字，这法子便不能用了。
这一卷前一行恰好还剩下一个空格，英和试一试墨色，浓淡相同，便在那空格上添个“我”字，“列祖列宗”之上，加个“清”字，连着读便是“我清列租列宗”，文义可通。
刘仲范一早便到了龚定庵的寓所，因为他自料榜上无名，在会馆中看他人春风得意，未免难堪，不如到龚定庵那里等他的好消息，捷报一来，分享良朋之乐，慰情聊胜于无。同时想到龚定庵需要有人为他接待宾客，料理杂务，所以还特为约了达五一起去帮忙。
龚定庵很高兴，但也很不安，生恐白等一场，害得好朋友亦为之不欢。这份不安，到了午饭以后，逐渐浓重，每听锣声自远而近，不由得凝神静听，可是报子过门不入，锣声复由近而远，龚定庵惟有苦笑，到得日落时分，连苦笑都没有了，只是在盘算，怎么样才能安慰刘仲范与达五。
但刘、达对龚定庵的信心未失，“还早!”他们不断地在说，“定公一定是经魁。”
“两公请回吧!”龚定庵也不断地在说，“无望了。”
说归说，等归等，到得钟打九下，“闹榜”应该也闹过了，刘、达二人亦知龚定庵落第已成定局，却说不出一个“走”字。正在主客皆不知如何结束这个僵成死硬一块的难局时，突然间锣声又响了，三个人都紧张地屏息静听。
锣声终于不再由近而远了，阿兴气急败坏地奔了进来，“大少爷，大少爷!”他喘着气喊，“报子来了!”
“恭喜，恭喜！”刘仲范笑逐颜开地站起来，作揖道贺。
“如何!”达五则显得很得意，“我说一定是经魁吧!”
龚定庵顾不得答话，只从书架上拿起预先备好的，十两银子一个的红包，往外走去，只听外面在喊：“刘老爷，刘老爷！”